Эхо потерянной свободы

Силуэт меча медленно вращается в воздухе, словно поддерживаемый невидимыми нитями. Полупрозрачная тень проскальзывает по его гравировке, временами проявляясь четче. Вокруг слышится легкое дрожание воздуха, как от тихого эхом ветра, хотя комната неподвижна. Фигура замирает перед парящим оружием. Несколько секунд он следит за тем, как прозрачный силуэт рукояти меняет оттенки в призрачном свечении, и наконец негромко, почти облегченно, произносит: — Наконец-то. Одна душа есть, осталось две. Он медлит лишь мгновение, затем осторожно протягивает руку и сжимает рукоять меча. Холодная дрожь проносится по коже, и перед глазами все расплывается. Звуки исчезают, стены вокруг растворяются в сумраке. Казалось бы, всего лишь прикосновение, — и вот уже его сознание уносит далеко отсюда. Библиотекарь уже не здесь. Вместо знакомой комнаты его окружают чужие, иные очертания: он стоит на холодном полу, усыпанном мозаикой из изысканной плитки: где-то темно-лазурные тона, где-то золотистые переливы, неясно мерцающие в тусклом свете. Вокруг кромешная тьма — свет падает только на небольшой участок, словно круг прожектора среди бесконечной пустоты. Здесь, под этим слабым свечением, виднеются два массивных дивана, обитыми мягкой бархатной обивкой, рядом — пара резных стульев и низкий стол на изящных ножках. Фигура настороженно оглядывается. Ему незнакомо это место, и странная атмосфера заставляет сердце колотиться быстрее. Кажется, что тишина здесь гуще самой темноты. Он медленно делает шаг, поскрипывая подошвой по гладким плиткам, и, чувствуя нарастающее беспокойство, снова вертит головой — и вдруг замечает чье-то движение совсем рядом, прямо за своей спиной. Повернувшись, сущность застывает в изумлении. Прямо в границе света, среди зыбких теней, стоит он. Озул. Тот, кого мужчина никак не ожидал встретить. Что Шэдоу здесь забыл и как вообще сюда попал? Словно в замедленной съемке, библиотекарь отпрыгивает назад и выкрикивает голосом, пронизанным одновременно яростью и страхом: — Озул! Поверить не могу… Этого не может быть… Признавайся, это твоих рук дело? Твоя ловушка? Шэдоу отвечает не сразу. Сначала он делает пару шагов вперед, в сторону Фигуры, и несколько раз взмахивает хвостом. Только после этого он глубоко вздыхает и, на удивление библиотекаря, достаточно спокойно, даже умиротворяюще, произносит: — Я не Озул, глупый. Я только выгляжу как он, потому что все твои мысли сосредоточены на нем. Ты думаешь о Шэдоу и днем, и ночью. Я могу стать кем угодно из тех, о ком ты думаешь. Фигура не успевает даже глазом моргнуть, как существо в одно мгновение превращается в другой облик. — Твоим врагом. — Хайд. Еще секунда — и перед Фигурой стоит уже другая сущность. — Твоим другом. — Сик. Мгновение — снова другой облик. — Твоим защитником. — Амбуш. Снова секунда — другое существо. — Твоим союзником. — Салли. Существо раскланивается и на этот раз принимает облик самого Фигуры, только заметно моложе, чем он есть сейчас. — Могу стать тобой из прошлого. — мгновение, и существо вновь меняет свое обличие на нынешнего библиотекаря. — Из настоящего. — секунда, и вот оно вновь стоит в другом обличии. — И даже из будущего. Фигура едва заметно вздрогнул на последнем слове. Будущего? Оно сказало «будущего?» Но… Альтер-Эго ведь говорил совсем обратное. Он уверял, что никакого будущего у мужчины не будет, жить ему осталось не так уж и много. Он погибнет и ничего не сможет с этим сделать. Получается, Эго все же солгал? Или просто настолько уверен в себе, что не видит перед собой ничего, кроме собственной цели? А может, наоборот? Возможно, это все же не Эго солгал, а существо прямо сейчас врет или специально что-то не договаривает, чтобы Фигура не беспокоился лишний раз? Библиотекарь в шоке принялся рассматривать своего двойника со всех сторон, пока само существо спокойно стояло на месте и было вовсе не против подобных действий в свой адрес. Первое, что сразу бросилось Фигуре в глаза — это взгляд. Он был даже не столько равнодушным, сколько безэмоциональным. Рост тоже не остался прежним, библиотекарь из будущего был заметно выше, чем есть сейчас. И волосы с лицом… Фигура не смог упустить из виду парочку седых прядей, а также несколько появившихся морщинок на лбу, которых у него никогда не было и нет сейчас. Все в таком же шоке мужчина отошел в сторону, ощущая, как по спине пробежал холодный пот. Только этого ему еще не хватало… Будто Фигуре до этого было слишком мало одного только Шэдоу, как теперь сюда еще добавились Эго и вот эта штука, чем бы она ни являлась. По сравнению с этими двумя, Озул — самое настоящее спокойствие. По крайней мере, он хотя бы не бегает за Фигурой по пятам и не твердит ему о чем-то своем, что противоречило бы словам кого-то другого. — Кто ты такой? — наконец осторожно интересуется библиотекарь. — Оборотень или нечто иное? Каков твой истинный облик? — У меня нет имени. — невозмутимо отвечает существо. — Но если тебе так будет удобнее, можешь звать меня Артефактом. Своего тела я тоже не имею. Я пришел в ваш мир в виде мощного объекта, и ты видел меня один раз много лет назад. Вспоминай. Однажды… Много лет назад… Любопытно. Фигура нахмурился, перебирая в памяти все, что только могло прийти ему на ум. Откуда ему знать, что может соответствовать описанию «мощного объекта?» Какие необычные объекты он мог видеть много лет назад один раз? Интересно… Может быть, то устройство, с помощью которого Хайд контролировал Салли? Хотя нет, вряд ли. Это маленькое устройство не может быть таким уж мощным объектом. Оно способно только подчинить себе кого-либо, не более. Возможно, это что-то из изобретений Амбуша? Телепорт, например, или стиратель воспоминаний?.. Нет, тоже сомнительно. Тем более, что устройства друга находятся с библиотекарем, и он никак не мог видеть их один раз за всю жизнь, если пользуется ими сейчас. А мог ли это быть меч Озула, который при попадании в живое существо поглощает его душу, как это было с Сиком? Хотя нет, меч точно нет. После гибели брюнета оружие исчезло, будто его никогда не было. Это не может быть оно. Ну и не Меч Души ведь это в конце-то концов? От оружия там сейчас только одно название, оно не готово. Это не может быть он. К тому же, мужчина никак не мог видеть его много лет назад. А что тогда? Что еще может быть? И тут Фигура начал вспоминать, что произошло после того, как отель сгорел. Они ушли в гостиницу; потом к ним заявился человек, которого библиотекарь по доброте душевной довел до выхода несмотря на недовольство всех остальных сущностей; дальше было так называемое собрание в столовой, после которого к мужчине подбежал Тимоти и они разговорились о Шэдоу и том, что… Конечно… Ну конечно! И как библиотекарь сразу не догадался? Кажется, он понял, что имеется в виду под «мощным объектом!» Теперь все понятно. Только она могла полностью соответствовать словам Артефакта. То, что сдерживало Озула и благодаря чему он забрал по маленькой частичке души у каждой сущности… Точно! — Ты… — библиотекарь поднял на Артефакта полный удивления взгляд, на что тот лишь молча кивнул. Он уже понял, что Фигура догадался, кто он на самом деле. — Неужели ты та самая сфера, которую я пытался найти в гостинице много лет назад и которой теперь пользуется Озул? — Совершенно верно. — подтверждает существо с легкой улыбкой. Все еще удивленный Фигура отводит взгляд в сторону. Он бы еще мог понять, если бы к нему явился кто-то из живых существ, но сфера… Предмет… Это казалось нереальным. Было тем, во что очень трудно поверить. Даже невозможно. Однако учитывая все то, что происходит сейчас, «живая» сфера уже давно должна быть в порядке вещей. — Никогда бы не подумал, что ты можешь оказаться разумной. Вернее, разумным. — библиотекарь поднимает на Артефакта подозрительный взгляд. — Если ты на стороне зла, то зачем явился ко мне? — Ошибаешься, герой. — упрекает его Артефакт. — Я не принадлежу ни стороне Озула, ни твоей, а потому являюсь нейтральным. Я даю силу тому, кто обладает артефактом, и при этом сохраняю баланс. Именно поэтому я создал для тебя Меч Души, как то оружие, которое полностью соответствует силе твоего заклятого врага. Фигура чуть нахмурился, глядя на существо исподлобья, и с плохо скрытым подозрением в голосе спросил: — Значит, меч исходит от тебя и был твоей идеей? Это ты подкинул ее Амбушу, верно? Артефакт отреагировал на вопросы библиотекаря не словами, а движением. Не ответом, но действием. Его рука медленно, но властно взметнулась вверх. Не было слышно свиста ветра, не чувствовалось его прикосновения. Но воздух вокруг Фигуры будто сгустился, превратился в невидимую, упругую стену. Мгновение, и сущность словно подхватило невидимым вихрем. Все произошло в долю секунды. Еще мгновение назад он твердо стоял на ногах перед существом, а теперь, сбив дыхание и хватаясь за край стола, сидел на жестком деревянном стуле. Голова кружилась, и в ушах звенело. Библиотекарь поднял взгляд на сидящего напротив него Артефакта, склонившегося над книгой, будто ничего не произошло. Никакой реакции, никакого намека на то, что он только что совершил. Только тихий шелест страниц и недолгая тишина. — Баланс необходим между обеими сторонами конфликта. — существо, наконец, отрывается от книги, подпирает голову руками и вновь обращает все свое внимание на Фигуру. — На твоей стороне есть кое-кто, кто получил от меня эффективный подарок. Библиотекарь подозрительно нахмурился. — Какой подарок? — спросил он, стараясь сохранить нейтральный тон. Внутри же нарастало беспокойство. — Этот кто-то может видеть все возможные версии будущего. Сущность замерла. Все возможные версии будущего? Неплохой, однако, подарок, вот только… Кто это? Кто так отчаянно желает знать, чем может все закончиться, что согласился что-либо принять от Артефакта? — И… Кто же это? — прохрипел библиотекарь, чувствуя, как горло предательски сдавливает. Существо издало непонятный звук, отдаленно напоминающий звон разбитого стекла, а затем заговорило: — Это ты должен узнать самостоятельно. Мое вмешательство в твой мир ограничено. Фигура на автомате провел рукой по лбу, пытаясь собраться с мыслями. Он совершенно не удивлен, что к их с Салли списку проблем только что добавилось еще одно дело. Будто кто-то специально создает все больше и больше проблем, чтобы потянуть время. Тем не менее, библиотекарь решает никак на это не отвечать и все, что он произнес вслух, было краткое: — Я могу получить от тебя такую же способность? Артефакт пару раз качает головой. — Мне жаль, но нет. Ее может получить только кто-то один. Более того, этот подарок слишком могущественный, а потому стоит очень большую цену. В воздухе повисла тишина. Библиотекарь, внимательно слушавший, кивнул, принимая слова существа. В его взгляде не было разочарования, лишь спокойное признание правды. Он понимал, что подобная сила может потребовать огромную цену, и был готов к этому. — Хорошо, я понял тебя. — произнес он тихим, но твердым голосом. Артефакт одобрительно кивнул. Его длинные пальцы щелкнули в воздухе. Мир вокруг на мгновение померк, а затем, в центре круга, образованного падающим светом, возник предмет. Это был меч. Меч души в своем призрачном состоянии. Фигура мгновенно узнал его. Над оружием библиотекарь смог разглядеть два маленьких, почти незаметных шарика, которые представляли собой необходимые для меча души. Третий же шар был гораздо больше и ярче. — У меча по-прежнему не хватает двух душ для его завершения, именно поэтому они такие маленькие и почти незаметные. — невозмутимо объяснял Артефакт. — Первая душа дала оружию форму. Вторая подарит ему физическую силу, а третья наделит его всей силой. Все просто. Существо переводит с меча на Фигуру заинтересованный взгляд в ожидании реакции. Библиотекарь же, недолго помолчав из-за обдумывания слов Артефакта, с благодарностью посмотрел на него и с искренним уважением произнес: — Спасибо тебе большое за твою помощь! Как я могу тебя отблагодарить? Существо добродушно усмехнулось, его взгляд заметно смягчился. Фигура и сам не смог сдержать добродушной улыбки. — В этом нет необходимости, лучше сосредоточься на другом. У всего всегда есть своя цель. — Артефакт отвернулся, глубоко вздохнув. Уже чуть тише он добавил: — К сожалению, это наша первая и последняя встреча с тобой. Но перед тем, как попрощаться, предлагаю тебе одну вещь. — Какую? — библиотекарь невольно насторожился. — Нечто… Ценное. — протянул Артефакт. — Я хочу рассказать тебе пророчество. — Пророчество? — переспросил Фигура, на что в ответ получил утвердительный кивок. — О чем? Медленно, очень медленно существо нахмурилось. Библиотекарь уловил в этом взгляде что-то странное, непонятное и, возможно, даже пугающее. — О тебе. — кратко ответил Артефакт. Фигура почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Ты хочешь его знать? Мужчина сглотнул. Страх боролся с любопытством. Но жажда истины оказалась сильнее. — Да. — слегка дрожащим голосом отвечает сущность. Последовала короткая пауза, полная напряженного ожидания. Затем существо произнесло низким и серьезным тоном, отчего каждое слово звучало весомо и даже зловеще: — Тебе необходимо изменить свой путь, по которому ты идешь, потому что если ты этого не сделаешь, то умрешь, пытаясь спасти того, в ком был неправ. Тишина повисла в воздухе, густая и давящая. Фигура стоял неподвижно, его взгляд был прикован к Артефакту. Слова существа отдавались эхом в его сознании, заставляя разум метаться в поисках выхода. Лицо его было непроницаемым, но внутри бушевал шторм сомнений, страха и упрямой надежды. Он перебирал в памяти каждое свое решение, каждую свою мысль, пытаясь понять, где он может так сильно просчитаться, кто этот «тот», в ком он окажется неправ, и как избежать гибели. Наконец, библиотекарь поднял голову, и в его глазах вспыхнула искра упрямства. — Но ты ведь мне показал, как я буду выглядеть в будущем. Разве это не значит, что я выживу в любом случае? Он ожидал, что Артефакт подтвердит его слова, развеет сомнения и страхи. Но в ответ получил лишь медленный, печальный вздох. — Не делай поспешных выводов. — произнесло существо, и его голос потерял ту уверенность, которую он излучал прежде. В нем появилась тень сомнения, словно даже оно не владело полной картиной происходящего. — Видения будущего — это просто возможные пути, а не предрешенный итог. То, что я тебе показал, лишь один из возможных вариантов, и он может быть легко изменен. Иллюзия благополучного финала может оказаться гораздо опаснее открытой угрозы. Будь бдителен и осторожен. Все зависит от того, какой путь ты выберешь и что произойдет в будущем. Фигура слегка удивлен и озабочен таким предупреждением. Немного помедлив, он все же решает задать очередной вопрос: — Как я пойму, что мне нужно делать? Артефакт, что уже начал медленно пятиться назад, во тьму, неспеша вытягивает одну руку, указывая на самого библиотекаря, и произносит: — Слушай свою душу и сделай правильный выбор. Совсем скоро ты столкнешься с самым большим испытанием в своей жизни. Прощай, Фигура. Удачи. Существо продолжает неспешно отступать. Оно движется осторожно, почти незаметно, пока не достигает кромки густого сумрака. Фигуре кажется, будто само пространство поглощает образ Артефакта, делая его менее четким и осязаемым. Напряженность нарастает. Библиотекарь поздно понимает, что стремительно теряет возможность задать важные вопросы. Увидев, что существо вот-вот исчезнет окончательно, мужчина громко выкрикивает: — Артефакт, подожди! У меня все еще много вопросов к тебе, стой! Не уходи! Дай мне хотя бы пару минут, прошу! Артефакт! Но было поздно. Существо ушло. А это означало только одно — с новыми появившимися вопросами и проблемами придется разбираться самостоятельно. Помощи больше не будет.

***

— Фигура! Эй, Фигура! Ты меня слышишь? — Салли отчаянно замахал руками перед лицом библиотекаря. Он даже легонько похлопал его по щеке. Глаза мужчины были стеклянными, взгляд устремлен куда-то сквозь бывшего изгнанника. Наконец, вернувшийся к реальности Фигура озадаченно моргает и недоуменно спрашивает: — Что ты делаешь? — Ох, наконец-то. — Салли не удерживается от облегченного вздоха и жестом указывает на оружие в чужой руке. — Что я делаю? Тебя в чувства привести пытаюсь, вот что. Ты взял меч и стоял будто в трансе где-то минуту. Что-то случилось? Библиотекарь, как будто поглощенный своими мыслями, несколько мгновений молчал, обдумывая ответ. На лице отражалась легкая тревога, которая с трудом скрывалась под маской спокойствия. Наконец, он вздохнул и тихо произнес: — Думаю, да. Я расскажу тебе обо всем позже. В ответ Салли лишь коротко кивает. Ему не трудно подождать объяснения. Когда Фигуре будет удобно, тогда и расскажет. Нет смысла давить на него и заставлять сделать это сейчас. А пока бывший изгнанник продолжал внимательно наблюдать за мечом, который держал в руках библиотекарь. Салли почесал подбородок, наблюдая, как мерцающий свет просачивается сквозь почти прозрачное лезвие. — Этот меч выглядит странно… — наконец произнес он, нахмурив брови. — Он какой-то… Не знаю. Размытый, что ли? Фигура усмехнулся, полюбовавшись своим новым приобретением. — Это потому, что сейчас он больше похож на призрака, чем на настоящий меч. — терпеливо пояснил он. — Нам нужно собрать еще две души, чтобы он стал пригодным для использования. Внезапно, без предупреждения, библиотекарь резко замахнулся мечом в сторону Салли. Бывший изгнанник, мгновенно отреагировав на угрозу, с диким воплем отскочил в сторону, едва удержавшись на ногах с бешено колотящимся в груди сердцем. — Ты что, совсем из ума выжил? Что ты делаешь?! — взвизгнул он, изо всех сил вжавшись в стену с неподдельным ужасом на лице. — Если тебя так сильно раздражают мои шутки, то так и скажи, но замахиваться на меня этой штукой не надо. Прибереги это для Озула, ему нужнее. Библиотекарь, не меняя лица, с легкой усмешкой отвечает: — Не бойся, меч не сможет навредить тебе. По крайней мере до тех пор, пока он не готов, тебе уж точно не о чем волноваться. Салли с облегчением вздыхает, но затем, закатывая глаза, раздраженно добавляет: — Только попробуй еще раз так меня напугать. Библиотекарь добродушно хихикает и подходит ближе только для того, чтобы потрепать друга по голове. Затем, с озорной улыбкой, он берет в свободную руку девайс и активирует его. В воздухе заискрились уже привычные искры, и мгновение спустя перед сущностями открылся яркий портал. — Обещаю, больше не буду так делать. — добавил мужчина напоследок с легким смехом. — Идем. Пора отправляться за второй душой.

***

Тьма портала отступила, выплевывая их обратно в пропитанную сыростью комнату. Сначала показались ботинки Фигуры, уверенно ступившие в небольшую лужицу. Затем, медленно, появился и сам он. Следом за библиотекарем выбрался Салли. Обычно живое и энергичное лицо бывшего изгнанника сейчас было хмурым и слегка обиженным. Видимо, он все еще немного психует из-за небольшой «шутки» в свой адрес. Что ж, со стороны, конечно, действие библиотекаря, может, и выглядело слегка жестоко, но мужчина правда не думал, что у Салли может хватить ума поверить в это. Оба молчали. Бывший изгнанник переминался с ноги на ногу, комкая в руках край своей рубашки, а Фигура с тяжелым вздохом повернулся к нему лицом, стараясь смотреть тому прямо в глаза, но его взгляд постоянно ускользал в сторону. Салли заметил, как дрогнули его губы, и ощутил невольную тревогу. Что-то было не так. Фигура нервно сглотнул, и этот звук в тишине прозвучал оглушительно громко. Он прокашлялся, словно пытаясь прочистить горло от комка внезапного волнения. Затем, с особой тщательностью подбирая слова, произнес, стараясь говорить ровно и спокойно: — Салли… Пожалуйста, не обижайся и не подумай ничего плохого, но… — на его лице все же появляется легкое, еле заметное напряжение, но при этом библиотекарь сохраняет нейтральное выражение, чтобы не дать другу сразу понять, что его слова могут оказаться неожиданными. Салли, чувствуя, что что-то не так, и не уверенный, как реагировать на такую фразу, немного наклоняет голову в сторону, пытаясь понять, что именно мужчина имеет в виду. Его взгляд становится более настороженным, а в голосе появляется легкая доля сомнения, когда он спрашивает: — Что «но?» Фигура, изо всех сил стараясь собрать всю свою волю в кулак, продолжает: — Но мне кажется, будет лучше, если оставшиеся две души я получу самостоятельно. Без тебя. А ты останешься ждать здесь. — судя по решительной и даже слегка холодной интонации, библиотекарь явно поставил перед собой цель выполнить это задание в одиночку. Он понимает, что своими словами может задеть Салли, но так будет лучше для всех. Бывший изгнанник в шоке и не может поверить своим ушам. И его голос, и лицо теперь не выражают ничего, кроме полного удивления и растерянности, когда он произносит: — Прости, не понял. Ты шутишь? Разве моя помощь тебе больше не нужна? Я тебе больше не нужен? — серые глаза парня широко раскрыты, он пытается осознать сказанное, не веря, что это правда. Фигура же находится с ответом довольно быстро: — Нужен. Очень нужен, поверь. Но я просто боюсь, что получить их будет гораздо сложнее. Я не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось. Я себе никогда этого не прощу. Визг был убит либо Озулом, либо его приспешниками. Но я даже не представляю, что могло случиться с Халтом, поэтому это может быть опасной задачей. Будет лучше, если я соберу меч до конца сам. Поверь, я делаю это ради нашего общего блага, а не потому, что ты мне не нужен. Библиотекарь старается убедить бывшего изгнанника, что его решение вызвано заботой, но в то же время понимает, что оно в какой-то степени жестко и обоснованно, как выбор ради безопасности самого Салли. Фигура просто не хочет потерять друга, поэтому уверен, что его план — единственный правильный выход. Парень, стиснув губы и не в силах полностью выразить все свои чувства, открывает рот, как будто хочет что-то сказать, но почти сразу закрывает его обратно. Он не хочет спорить, но внутренний конфликт и так вполне очевиден. Салли кажется, как будто Фигура специально пытается «ненавязчиво» отодвинуть его в сторону, и это было довольно обидно. — Я… — начинает он, но потом замирает, не зная, как продолжить. Бывший изгнанник понимает, что решение не за ним. Он хочет что-то добавить, выразить свои чувства, но вместо этого просто осознает, что это не его выбор несмотря на то, что в стороне оставаться парень не желает и все то, что происходит сейчас, касается его тоже, а не одного только Фигуру. И в конце концов, немного опустив голову, Салли тихо добавляет: — Фигура… Ты ведь должен понимать, что мы потеряли все то, к чему привыкли, и привычную нам свободу в том числе. От нее осталось только эхо. И если мы хотим вернуть ее и все остальное на свои места, то должны действовать сообща. Сотрудничество всегда лучше. Но… В любом случае, решать тебе. Фигура с легкой улыбкой дружески положил руку другу на плечо и негромко произнес: — Я знаю, но я не могу подвергнуть тебя такому риску. Это может оказаться слишком опасно. Салли грустно опустил голову, обдумывая сказанное. Немного помолчав, он в конце концов глубоко вздыхает и нехотя, но все же отвечает: — Ладно. Если ты так считаешь, то не смею спорить. Но только пообещай мне, что вернешься целым и невредимым, иначе я больше не пойду тебе на уступки. Фигура, окинув Салли взглядом, полным добродушной снисходительности, тихо хихикнул. Это не было насмешкой, он просто хотел попытаться хотя бы немного разрядить обстановку. Но на этот раз бывший изгнанник все равно оставался хмурым и серьезным, ему было не до смеха. — Обещаю. Не беспокойся, со мной все будет хорошо. Я тебя не оставлю. — заверил его библиотекарь. Затем мужчина, не теряя времени, активирует устройство, и из яркой вспышки света появляется портал, в который он заходит, напоследок помахав другу рукой. Салли же остается только грустно наблюдать за уходом библиотекаря. Не будет ему покоя до тех пор, пока Фигура не вернется. И если вернется. Бывший изгнанник не мог перестать думать о том, что этот момент мог быть последним, когда он видит эту сущность. Приспешники Шэдоу не дадут никому так просто сбежать. А сам заклятый враг библиотекаря тем более не упустит возможности поиздеваться, поэтому Салли оставалось только надеяться, что все пройдет успешно. Только бы Фигура не наткнулся на Озула…

***

Портал замерцал ярким голубым светом. Фигура оступился, выходя из воронки, и машинально вытянул руку, чтобы поймать равновесие, коснувшись холодной, гладкой стены. Он оказался в небольшой подсобке, забитой мешками с мукой и старыми кухонными принадлежностями. Наверняка это должно быть где-то неподалеку от столовой. Библиотекарь затаил дыхание. Убедившись, что портал стабильно закрылся, оставив после себя лишь легкое ощущение покалывания в воздухе, он прислушался. Тишина. Полная, обволакивающая тишина. Это настораживало. Никаких звуков битвы, криков, шагов или прочего. Ничего. Совершенно. Осторожно, почти на цыпочках, мужчина прокрался к двери, ведущей в столовую. Он прильнул ухом к деревянной панели, задерживая дыхание. Все так же тихо. С медленным, бесшумным поворотом ручки, он открыл дверь. Столовая, огромная комната с высоким потолком и длинными, массивными столами, была пуста. Никаких признаков жизни. Ни единого. Это было странно. Где же все? Сбросив с себя остатки сомнений, Фигура осторожно вышел в коридор. Пол под его ногами был устлан мягким ковром, поглощавшим звуки шагов. Он повернул направо, прижимаясь спиной к стене. Коридор был длинным, с портретами различных людей на стене. Ощущение, будто они пристально наблюдают за каждым его движением. Гробовая тишина ни капельки не успокаивала, а только настораживала. Напряжение нарастало с каждой секундой. Именно тогда он увидел его. Возле стены под одной из картин лежало неподвижное тело. Фигура на мгновение замер, сердце пропустило удар. Это был Салли. Он уже собирался броситься к нему, когда заметил фигуру, стоящую рядом с телом бывшего изгнанника. Невысокий, тощий незнакомец с повернутой в противоположную сторону головой от мужчины. Движения казались плавными и неторопливыми. Что-то в его позе выдавало его… Он был слеп. Это один из приспешников Озула. Фигура застыл на месте и невольно задержал дыхание. Салли… И этот слепой парень, ходящий вокруг него. Что здесь произошло? Он должен был действовать быстро, но необдуманное нападение могло привести к плохим последствиям. Если один из помощников Шэдоу здесь, значит, все остальные должны быть где-то совсем рядом. Надо постараться аккуратно прокрасться мимо незнакомца без единого звука. Мышцы горели от напряжения. Ноги дрожали. Фигура чувствовал, как холодный пот стекает по вискам. В голове пульсировала только одна мысль: «Тихо. Тихо.» Слепой, казалось, замедлился. Застыл на месте, будто задумался. Сердце рухнуло в пятки. Библиотекарь закрыл глаза, стараясь обуздать панику. Вдох… Нет, нельзя. И тут это произошло. Чертов ковер, за край которого он зацепился каблуком. Все случилось в долю секунды. Нога предательски подвернулась, равновесие было потеряно. Отчаянная попытка ухватиться за стену провалилась. Мужчина с грохотом повалился на пол. Звук получился неожиданно громким и оглушительным в этой гробовой тишине. Мир на мгновение перевернулся. В голове закружилось, перед глазами потемнело. Легкие взмолились о воздухе, но он заставил себя остаться неподвижным. Звук шагов незнакомца полностью прекратился. Тишина стала давящей, почти осязаемой. Медленно, с почти невыносимой медлительностью, слепой повернулся. Всем телом. Как марионетка, дернутая за ниточки. Его лицо было невозмутимым, словно маска. Но он чувствовал. Он слышал. Фигура не видел его глаз, но знал, что они смотрят прямо на него. Слепой наклонил голову, прислушиваясь. — Кто здесь? — прозвучал его голос. Холодный, ровный, лишенный всякой эмоции. Сердце колотилось так сильно, что казалось, будто оно само себя оглушает. Фигура лежал неподвижно, вжавшись в пол. Падение было не из приятных. Тупая боль пульсировала в боку. До ушей библиотекаря донеслось решительно приближающееся шарканье. Он закрыл глаза, мысленно молясь, чтобы незнакомец прошел мимо. Только бы пронесло… И вот он остановился. Прямо над ним. Фигура ощутил, как над его головой зависла чужая тень. Он ощущал присутствие незнакомца, как будто его собственная кожа горела. Он перестал дышать. Казалось, даже биение сердца замерло в ожидании. Послышалось шуршание ткани. Приспешник наклонился. Мужчина чувствовал тепло его дыхания на своих волосах. Его бок горел от боли, но он не шевелился. Затем незнакомец протянул руку. Длинные, костлявые пальцы медленно скользнули по полу, в миллиметре от его лица. Подчиненный ощупывал пол на наличие здесь кого-нибудь. Вдруг, удача Фигуры улыбнулась ему. Незнакомец, обследуя пол, зацепился пальцем за что-то острое. Поморщившись, он немного нахмурился и, отдернув руку, чуть отполз назад. Опираясь о стену, незнакомец выпрямился и тихо проворчал: — Неуклюжий… Крыса, наверное… И он отошел. Фигура ждал. Долго. Не смея пошевелиться, в надежде, что приспешник уйдет полностью, но этого не происходило. Он лишь отошел в сторону, но уходить явно не собирался. Что ж, в таком случае, придется рискнуть, другого выбора не остается. Библиотекарь осторожно, медленно, начал ползти направо. Каждый сантиметр движения отзывался болью в боку, но страх подгонял его вперед. Он не знал, куда именно ползет, но знал одно: ему нужно было как можно дальше убраться из этого коридора, пока удача еще улыбается ему. Камень свалился с плеч. Уползая подальше, мужчина проклинал всю эту ситуацию, умоляя себя бежать, когда будет такая возможность, и больше ни в коем случае не падать. Рывок. Хватка. Холодный металл перил наконец-то ободряюще коснулся ладони. Забыв о боли, Фигура подтянулся, перенося вес на ноги. Одна ступенька, вторая, третья… Адреналин, яростно впрыснувшийся в кровь, на время заглушил страдания. Библиотекарь летел вверх, пропуская ступени между собой. Дыхание срывалось, в горле пересохло, но он не останавливался. На площадке второго этажа мужчина на мгновение замер, прижавшись к стене и переводя дыхание. Нужно было двигаться дальше, но любопытство, чертово любопытство, заставило его выглянуть из-за стены. И то, что библиотекарь увидел, он помнил, как вчерашний день. Толпа приспешников стояла в коридоре, не сводя взгляда с двух высоких фигур перед ними. Мужчина сразу узнал в одной из них самого себя, кричащего, жестикулировавшего, угрожающего Озулу. А тот стоял с непроницаемым лицом и внимательно слушал тираду так, будто для него это было всего лишь веселым шоу. Реальность треснула, рассыпаясь на осколки. Время, казалось, схлопнулось, превратившись в замкнутый круг. Теперь Фигура прекрасно видел и осознавал свою глупость, наивную отвагу, свое неизбежное поражение. Не надо было ему лезть с кулаками на Озула. Это слишком рискованно. Библиотекарю просто сильно повезло, что Шэдоу никогда не воспринимал мужчину как достойного соперника и поэтому не видел особой необходимости его убивать. А ведь мог ради собственной забавы. Не оставаясь на месте ни секунды дольше, Фигура оттолкнулся от стены и, презрев боль, продолжил подъем. Наконец, он достиг третьего этажа. Коридор был немного темнее, чем на втором этаже из-за того, что оказался освещен лишь тусклой лампочкой, дрожавшей под потолком. В конце коридора сущность увидела то, что искала. То, ради чего он пришел сюда. Мертвое безголовое тело Визга лежало возле стены, а отрубленная голова валялась почти посередине коридора вместе с отрубленной половиной ноги. Тяжело дыша, Фигура подошел к трупу поближе и прошептал, смотря на него сверху вниз расстроенным взглядом: — Вот ты где, дружище. Не теряя времени, библиотекарь крепко сжимает девайс в ладони и протягивает руку с ним к безжизненному телу, последние мгновения отделяли его от цели. Но, будь то специально или нет, четкие, уверенные шаги вдруг эхом отдались в пустом коридоре. Поднимались по лестнице, приближаясь с каждой секундой. Нужно было действовать быстро. Рывком мужчина отскочил от трупа, почти споткнувшись о собственный ботинок. Дверь в оружейную была его единственным спасением. Фигура нырнул туда, прижавшись спиной к холодной, шершавой стене. Стараясь не дышать, он прислушивался. Шаги стали громче, отчетливее. Кто-то приближался к оружейной. Вот она. Дверная ручка медленно, почти зловеще, поворачивается. Петли скрипят, как будто предупреждают об опасности. Дверь медленно приоткрывается. В проеме появляется силуэт. Девушка. Незнакомая. Высокая светлоглазая шатенка с царапиной вдоль правого глаза и шрамом на лбу внимательным, острым взглядом скользит по комнате, осматривая каждый уголок. Фигура не знает, как это произошло, ведь он старался вести себя крайне тихо, но сейчас он твердо был уверен в одном — незнакомка поняла, что здесь кто-то есть. Она ищет его. Сердце замерло. Библиотекарь прижался к стене еще сильнее и старался даже не дышать. Осмотрев помещение, девушка в конце концов ненадолго задержала свой взгляд на двери. Фигура видел, как тонкие, длинные пальцы с аккуратным маникюром взялись за дверь и потянули ее на себя. Неужели она сейчас найдет его? Что же делать?.. — Мельхиора! — из другого конца коридора внезапно раздался грубый мужской голос. — Куда ты пропала? Лицо девушки исказилось от раздражения. — Не твое чертово дело, Фрост! — резко выкрикнула она в ответ. — Что тебе надо?! На секунду она замерла, еще раз обводя комнату взглядом, но за дверь смотреть все же не стала. Тяжело вздохнув, девушка резко развернулась и раздраженно направилась в сторону Фроста. Фигура остался стоять, прижавшись к стене до тех пор, пока не убедился, что девушка ушла достаточно далеко. Только тогда его влажные ладони разжались, и он медленно, протяжно выдохнул, расслабляя напряженные плечи. Чуть не попался. Это было очень близко. Библиотекарь осторожно приоткрыл дверь, убеждаясь, что коридор пуст. Он вышел из комнаты и, вновь прижавшись спиной к стене, ступал бесшумно, стараясь не издавать ни единого звука. Всего несколько шагов — и он замер. Впереди, в самом конце коридора, он услышал приглушенные голоса — один мужской и один женский. Слова доносились неразборчиво, но для Фигуры не составило труда догадаться, что это были Фрост и Мельхиора. Почему они до сих пор не ушли? Сердце снова бешено заколотилось. Сквозь полумрак, мужчина различил две расплывчатые фигуры, стоящие прямо на подходе. Они явно что-то обсуждали, находясь слишком близко друг к другу, чтобы их можно было не заметить. Один неверный шаг — и его обнаружат. Мысли библиотекаря лихорадочно заработали, ища выход. Но он был только один — вернуться. Без колебаний, Фигура осторожно, практически неслышно, отступил назад, стараясь не издавать ни единого шороха. Добравшись до оружейной, он бесшумно проскользнул обратно в нее, захлопнув ее за собой так же тихо, как и открыл. Прижавшись ухом к двери, мужчина затаил дыхание, слушая, не услышат ли его. В коридоре по-прежнему доносились приглушенные голоса приспешников. — Что же делать?.. — почти неслышно прошептал, бросив задумчивый взгляд на дверь. — Они ведь заметят меня. Не успел звук последнего слова затихнуть, как дверная ручка внезапно начала медленно поворачиваться. В мгновение ока Фигура отреагировал, будто дикий зверь, загнанный в угол. Пригнувшись, он метнулся за ближайшее укрытие — узкую полоску стены рядом с дверным косяком. Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Он снова затаил дыхание, стараясь не издавать ни звука. В щель между стеной и косяком он наблюдал, как незнакомец вошел в комнату и, не колеблясь, закрыл за собой дверь. Пришло время действовать. Не раздумывая, библиотекарь выскочил из-за стены и принял боевую стойку. Он не собирался сдаваться, а даст отпор, защитит себя любой ценой. Но слова резко застряли в горле. Рука, поднятая для удара, замерла в воздухе. Ноги словно приросли к полу. Он не мог поверить, что действительно видит перед собой его… Сик. Шок окатил его ледяной волной, парализуя волю. В голове пульсировала одна-единственная мысль: «Это не может быть правдой.» Фигура не мог поверить своим глазам. Сущность полностью соответствовала описанию Амбуша, когда тот рассказывал, откуда он знает про меч — повязка надета на правой руке, оба глаза отсутствуют. Но при этом Сик «смотрит» на Фигуру так, будто отсутствие обоих органов зрения не является проблемой и он прекрасно видит без глаз. Библиотекарь стоял, неподвижно уставившись в одну точку. Лицо стало бледным, а глаза расширены от шока. Он попытался произнести хотя бы что-нибудь, но из его губ вырвалось лишь тихое, полное недоумения: — Ты… На этом слова мужчины обрываются. Вокруг словно все замерло, и единственным звуком оставалось его учащенное дыхание. В этот момент взгляд библиотекаря случайно скользнул вниз, и он заметил в руке Сика диск с песнями. Этот диск был знаком — он уже однажды видел его. Это был тот самый диск, который лежал рядом с телепортом, когда Фигура чудом выжил после нападения Озула и сбежал от него, а Дюп бросился за ним. Внезапно в его голове вспыхнула мысль. Мгновение, и все стало на свои места. Сердце забилось быстрее, а глаза заблестели от осознания. Он невольно выдохнул. — Так, значит, это ты помогаешь нам? Сик, не произнося ни слова, лишь молча кивнул, бросив быстрый взгляд на диск в своей руке. — Невероятно. — произнес библиотекарь, не веря в происходящее, и его голос звучал уже с оттенком восторга и удивления. Сик, подойдя ближе, встал на цыпочки и добродушно стукнул друга по плечу. Затем, без слов, лишь твердым, но не причиняющим боли движением, он приподнял опущенную голову Фигуры, заставляя того смотреть в свои впадины вместо глаз. Библиотекарь знал, что может ему доверять. Выдохнув, мужчина кратко рассказал Сику о своей внезапной проблеме. Ему нужна душа Визга, но он не может выйти в коридор, пока Фрост и Мельхиора не покинут этот этаж. Они могут заметить его, а этого допустить нельзя. Времени долго ждать нет, а никаких идей в голову не приходило. Он не знает, что делать. Выслушав Фигуру, Сик кивнул один раз, коротко и ясно, давая понять, что все понял. Никаких вопросов, никаких осуждений. Без промедления безглазая сущность развернулась и направилась на выход из комнаты. Остановившись возле самой двери, Сик на секунду замер. Прислушивается. Библиотекарь непонимающе смотрел на него. — Ты куда собрался? — прошептал он, ощущая нарастающее беспокойство. Брюнет резко обернулся, подняв руку в предостерегающем, быстром и грубом жесте. Сик приложил палец к губам, приказывая замолчать. Слабые, приглушенные голоса все еще доносились из дальнего конца коридора. Сердце Фигуры бешено заколотилось. Что Сик задумал? Следующие несколько долгих секунд висела тишина. Наконец, зазвучали отдаляющиеся шаги, направляясь вниз по лестнице. Голоса постепенно стихали, а затем и вовсе исчезли. Сик выжидал. Он знал, что спешить нельзя. Нужно быть уверенным, что эти двое действительно ушли. Прошла долгая минута, казавшаяся вечностью. Он продолжал прислушиваться, затаив дыхание. Тишина. Только слабый гул лампы. Медленно, бесшумно брюнет продвинулся вдоль коридора, пока не оказался возле отрубленной головы Визга. Он присел на корточки, поднял ее и прижал к груди. Крепко держа голову, Сик быстро, но тихо направился обратно по коридору. Проскользнув обратно в оружейную, он быстро закрыл за собой дверь и аккуратно положил голову на пол у ног Фигуры. Библиотекарь наклонился, чуть ли не касаясь пальцами волос Визга. Потом он медленно поднял глаза на Сика, который стоял чуть поодаль, прислонившись к стене. — Почему только голова? — недоуменно пробормотал он. Все так же молча Сик указал пальцем на голову на полу, затем его палец переместился за спину Фигуры. Он проследил за взглядом брюнета и догадался, что тот указывает на меч, выглядывающий из-за плеча мужчины. Безглазая сущность снова перевела взгляд на голову, а потом на Фигуру и несколько раз кивнула. Библиотекарь недоуменно вскинул бровями, пытаясь осознать происходящее. — Ты хочешь сказать, что этого будет достаточно для получения души? — спросил он. Сик утвердительно закивал. Тогда Фигура снова посмотрел на отрубленную голову, присев на корточки. В правую руку он взял устройство, а левой, не отрывая взгляда от головы Визга, медленно потянулся за спину. Пальцы нащупали знакомую рукоять меча. Библиотекарь поднял голову, чтобы взглянуть на Сика, что стоял, облокотившись спиной о стену и терпеливо ожидал дальнейших действий Фигуры. — Хорошо. Спасибо тебе большое за помощь! — мужчина благодарно улыбнулся другу, на что тот лишь молча кивнул. Библиотекарь вновь сосредоточился на отрубленной голове. Палец нащупал нужную кнопку на девайсе и нажал. Тихий щелчок. Секунда, другая… Затем, от головы начинает тянуться тонкая, черная, едва заметная нить, совсем как в прошлый раз. Свет начал пульсировать, с каждой секундой все сильнее и сильнее до тех пор, пока не раздался беззвучный взрыв и на месте света теперь парила душа. Черный шарик начал медленно двигаться в сторону меча, зажатому в руке Фигуры. Расстояние сокращалось. Когда душа коснулась лезвия, воздух завибрировал. Вспышка. Ослепительная, яркая вспышка, заполнившая собой все пространство вокруг. На мгновение все погрузилось в белое сияние. Когда зрение вернулось, меч уже выглядел иначе. Больше не призрачный отблеск, а настоящий клинок. На лезвии проступили светящиеся алые символы. Оружие обрело вес. Прекрасно. Две души есть, осталась всего одна. Остается надеяться, что в третий раз тоже все пройдет хорошо и новых проблем не возникнет как с получением последней души, так и после этого. Жалко только, что это всего лишь надежды, которые легко могут не оправдаться.