Счастье для Пепелицы

Ночь Половины Луны выдалась на удивление ясной, и у Листвички отлегло от сердца - в этот раз им с Пепелицей не придётся идти в дождь. Лёгкая морось с вечера оставила за собой лишь прохладную сырость, неприятно оседающую на лапках. Они шли вместе в полной тишине. Казалось, даже шум ветра не решался нарушить траурное молчание между ними. Ученица знала, что Пепелица чувствовала за собой вину перед племенем за то что дала им ложную надежду на спасение, но не знала, чем ей помочь. Разговоры не помогли - наставница делала вид, будто слушает воодушевлённые речи Листвички, но внутренне продолжала страдать. Поникшие уши серой кошки вздёрнулись вверх лишь когда впереди замаячил знакомый силуэт тощего кота. - Доброй ночи, Пёрышко, - поздоровалась она с целителем племени Теней. - Листвичка, Пепелица, доброй ночи, - кивнул он кошкам. Поравнявшись с ними, он засеменил рядом со старой подругой. - Корявый, Пачкун и Мотылинка снова задерживаются? - Похоже на то, - со вздохом отозвалась Грозовая целительница. - Но их можно понять, в лесу сейчас очень неспокойно. Ученица целителя лишь молча кивнула ему и пошла немного позади, стараясь не мешать их разговору. - Что правда, то правда, - подтвердил Пёрышко. - Наш вечерний патруль сегодня не вернулся в лагерь. Чернозвёзд думал, что их атаковали, и послал им в подмогу отряд, да только на границе они никого не нашли. Запахи нашего патруля обрываются на Гремящей тропе. Пропали все трое, - упавшим голосом произнёс он. - И никаких следов? - удивилась Грозовая целительница. - Никаких. Было бы понятно, что произошло, если бы там была кровь, клоки шерсти, хоть что-нибудь, но там нет ничего. Патруль в полном составе будто сквозь землю провалился. - У нас точно так же пропали Яролика и Белохвост. Ушли в охотничий патруль и не вернулись. - По убитому горем тону голоса наставницы Листвичка поняла, что та едва не плачет. - Пепелица. - Целитель Теней взглянул на серую кошку так, будто ему было больно видеть её настолько печальной. - Я уверен, что воители наших племён смогут отыскать пропавших. Сейчас мы должны сосредоточиться на том, чтобы сохранить жизни тех, кто с нами остался, - произнёс он, мягко касаясь бока подруги кончиком хвоста, и у Листвички от чего-то скрутило живот. "Что этот кот себе позволяет?" - думала она, наблюдая за происходящим. Конечно, ей было жаль пропавших воителей ничуть не меньше, но это совсем не значит, что целителю чужого племени позволено ласкаться к её наставнице. Шагая по мокрой гальке, Листвичка нарочно громко царапнула когтями по камням под лапами, напоминая о своём присутствии. Пёрышко смущённо обернулся на неё и тут же отстранился от Грозовой целительницы на пару мышиных хвостов. - Всё хорошо, Пёрышко, - ответила Пепелица, не обратив никакого внимания, ни на его ухаживания, ни на шум ученицы. - Наши племена переживали и не такие времена. Тем более, сейчас у нас есть надежда, что Звёздное племя нам поможет. Сегодняшняя ночь должна дать нам ответы хотя бы на часть вопросов, если уж во всё остальное посвящены коты, отправившиеся в путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. Целитель племени Теней хотел было сказать что-то в ответ, как из ближайших кустов послышался шорох и чьё-то падение. - Пожалуйста, Пачкун, я же просила идти осторожнее... - послышался тихий жалобный голосок, прежде чем в свете луны путники разглядели Речного целителя, опирающегося на плечо Мотылинки. Бурый кот казался ещё более тощим, чем щуплый Пёрышко. Его шерсть свалялась, а слабые лапы нетвёрдо ступали по земле, то и дело увязая в жухлой траве. Золотистая кошка, как могла, старалась ему помочь, но старик лишь щетинился и раздражался, то ли на собственную неуклюжесть, то ли на хлопотавшую рядом ученицу. - Неудивительно, что они опоздали, - тихо прошептал целитель племени Теней и поспешил подставить Пачкуну второе плечо. Втроём они заковыляли гораздо быстрее, а Листвичка была рада новой компании в лице Мотылинки. Переместившись поближе к ровеснице, она уже готова была расспросить, как у неё дела, как к ним присоединился последний участник собрания. Корявый выскочил непонятно откуда, с всклокоченной шерстью и уставшими глазами. Казалось, он не спал пару дней и держался на лапах лишь за счёт своих трав. Когда он поздоровался и подошёл ближе, ученице показалось, что от него пахнуло чем-то кислым. - Извините, что опоздал. У нас массовое отравление, что-то произошло с кроликами, - сказал он. - Наша рыба тоже отравлена, - подала голос Мотылинка. - Двуногие загрязнили нашу реку. - У вас тоже кто-нибудь пропал? - спросила Корявого Листвичка. - Если, конечно, смерть считается за пропажу... - тихо вздохнул целитель племени Ветра. Среди котов вновь прокатился вздох отчаяния. - Я понимаю, нам всем сейчас тяжело, но мы именно за этим сегодня собрались - за советом от звёздных предков, - подала голос Пепелица. - Пёрышко прав, давайте не будем раньше времени падать духом. Листвичка с восхищением взглянула на свою наставницу. Зная что у той на сердце, ученица удивлялась, как Грозовая целительница с завидным упорством всё ещё пытается воодушевлять окружающих. Собравшаяся, наконец, компания направилась к Материнскому Истоку, до которого оставалось всего несколько лисьих хвостов, благо, большую часть пути они уже преодолели, пусть и порознь. Половина луны освещала дорогу, и Листвичка не без волнения думала о том, что же этой ночью скажут ей звёздные предки. Прежде чем войти в пещеру, ученица кинула последний взгляд на Серебряный Пояс и нырнула в темноту.