***
— Алек, ты сошел с ума. Как ты мог отпустить ее? Джейн за всю свою тысячелетнюю жизнь редко бывала в растерянности, но в этот раз, Алек понял, что у него получилось. О произошедшем она узнала, разумеется, от Деметрия. В этом сомнений не было никаких. — А что мне было делать, Джейн? Привести ее в замок? Думаешь, Аро был бы несказанно рад этому? — он всплеснул руками, опускаясь в черное кожаное кресло. — Сначала Эмилиэн, решивший подорвать влияние Вольтури и выбравший своей жертвой эту девчонку, следом за ним Деметрий. Думаешь, она бы долго размышляла? Сопоставить красные глаза, физическую силу и поведение Эмилиэна в переулке не так уж тяжело. Румына Алек убил в тот же вечер, «отключив» все пять чувств своей «певицы» своим даром. Он ненавидел их попытки вновь прибрать власть к рукам, ненавидел те методы, которыми они пользуются. А увидев рядом с Эмилиэном Элеонору, и вовсе потерял контроль над собой. Она была его певицей. Его жертвой. Остальные не смели трогать ее. Он сам убьет ее, когда придет время. — Люди тупы, — возразила Джейн. — Она бы ничего не поняла. — Я все равно убью ее в ближайшее время, сестра. Она достаточно запугана, чтобы кому-нибудь рассказать. Подойдя к окну, он заметил ту самую девушку, Элеонору, остановившуюся посреди площади деи Приори и, не моргая, смотрящую на замок. Она выглядела плохо, словно не спала неделю. Темные круги пролегли под глазами. Алек понял, что она догадалась. И помог ей в этом он сам, когда отправил Деметрия «в замок», совершенно не заботясь о том, что она может услышать и понять, о каком замке идет речь. — Она умна по сравнению с другими людьми, — произнес он, наблюдая за Элеонорой, к которой подошел какой-то парень. Алек усмехнулся, услышав ее крик. — Не суди всех по Белле Каллен, сестра. Джейн скривилась, когда Алек упомянул имя певицы, а ныне жены, Эдварда Каллена. Если и был кто-то, кто ненавидел Изабеллу больше всего на свете, то вероятнее всего этим человеком была Джейн Вольтури. Она не могла простить молодой вампирше отсутствие всякой реакции на ее дар. Проводив взглядом Элеонору, быстрым шагом удалившуюся с площади, он вновь перевел взгляд на сестру. Многие члены клана предпочитали жить на нижних ярусах замка, находившихся на одном этаже с тронным залом, а то и ниже. Алека же вечная темнота раздражала. Аро не возражал, и с тринадцатого века эти покои оказались в полном распоряжении Алека, как и добрая половина этажа, куда никто не рисковал подниматься, за исключением Джейн, Деметрия и изредка Феликса. Остальные члены клана лишь склоняли голову, едва завидев его вдалеке. — Я решу эту проблему, Джейн. Можешь не сомневаться.***
Сидя на уроке, Элеонора не могла сосредоточиться на, казалось бы, простых словах учителя. В голове проносились события последних дней, точно на старой кинопленке. Если бы кто-нибудь чувствовал ее эмоции, поразился бы тому, как можно чувствовать столько всего одновременно. Страх, паника, отчаяние, боль, смирение — все эти чувства разъедали ее душу подобно кислоте. При этом где-то на подсознательном уровне билась мысль — пока она в Вольтерре, ее никто не посмеет и пальцем тронуть. Здесь ситуацию контролирует она. Вряд ли Алек станет похищать ее посреди бела дня и даже ночи. «Этим нужно как-нибудь воспользоваться». Любой назвал бы сумасшедшим того, кто хочет вынести выгоду из ситуации, когда тебя хочет убить тысячелетний вампир. Но Элеонора считала, что терять ей нечего. Последние три года для нее и так были Адом на земле. Куда еще хуже? Едва прозвенел звонок с последнего урока, она выскочила из кабинета. Учитель по итальянскому задержал их на целых полчаса и теперь у нее было лишь десять минут, чтобы добраться до работы. Чертыхаясь, Элеонора сбежала вниз по ступенькам, и уже у самого выхода из школы столкнулась с Франческой, прогулявшей последний урок. — Фран! — она не сразу поняла, кто перед ней стоит, она выглядела чем-то очень обеспокоенной. — Ты в порядке? — Алессия поспорила с одноклассницей, — рассказала Франческа, сделав глоток воды из бутылки, заботливо предложенной Элеонорой. — Ну, ты знаешь, глупое «слабо». — И в чем суть спора? — нахмурившись, спросила Элеонора. — Войти в Палаццо. Франческа, разумеется, не подозревала о бессмертных обитателях дворца, но по городским легендам, которым верили представители старшего поколения, во дворце обитали духи ведьм, убитых здесь в средние века. А бабушка Франчески была одной из тех, кто, не задумываясь, верил в то, что Элеонора, Джованни, Франческа и остальные считали полной ерундой. Будучи знакомой с этой пожилой и частично выжившей из ума женшиной, Элеонора не сомневалась в том, что если та узнает о том, что ее семилетняя внучка вошла в Палаццо деи Приори — женщину хватит удар. — Пойдем, — махнула рукой Элеонора. — Может успеем ее перехватить. Не знай она, кто на самом деле находится во дворце, может и не стала бы помогать однокласснице и соседке по совместительству. Но она понимала, что остатки совести будут мучить ее всю оставшуюся жизнь, если Алессия, маленькая наивная девочка, погибнет от клыков этих бессердечных жестоких вампиров из-за какого-то дурацкого спора. Даже если она опоздает на работу и получит за это нагоняй от синьоры Морелли, жизнь маленькой Алессии того стоит. Они быстрым шагом шли по узким шумным улочкам, ведущим к Палаццо, что возвышался над всеми остальными зданиями. Палаццо деи Приори было видно едва ли не с противоположного конца города. Элеонора бросала сочувствующие взгляды на Франческу, однако больше всего ей было жаль себя. Через десять минут она войдет в логово кровопийц, и, кто знает, сможет ли она оттуда уйти живой и невредимой. Элеонора замерла посреди площади, совершенно не обращая внимание на толпу снующих по Пиацца деи Приори туристов. Те толкались, ругаясь на своих языках, она едва удержалась на ногах от особо сильных толчков. Но заставить себя подойти ближе не получалось. От замка веяло могильным холодом. Ведь его обитатели — живые трупы, не иначе. Те, кто должны быть в могилах под землей, уже как тысячу лет. Сжав руки в кулаки, Элеонора постаралась успокоиться. В конце концов, им нельзя убивать жителей Вольтерры. Ее никто не тронет. — Подожди здесь, — остановила она Франческу у самого входа. — Вдруг она не вошла, и ты найдешь ее на площади, — объяснила Элеонора, заметив ее непонимающий взгляд. — Лучше всего разделиться. И когда она стала такой альтруисткой, готовой пожертвовать собственной жизнью? Зачем ей вообще понадобилось спасать соседскую девчонку? Ведь у нее дома бабушка и брат, которые нуждаются в ней больше, чем кто-либо. Но интуитивно Элеонора чувствовала, что ее здесь никто не тронет. Если не разозлить и действовать быстро. Она всего лишь заберет Алессию и уйдет домой. На этом все. Войдя в узкий проход под огромными часами, пробившими три часа дня, что заставило Элеонору поморщиться, она неловко огляделась, не зная, куда ей идти. В замке она была лишь раз: четыре года назад на экскурсии, организованной учителем истории. Тогда все закончилось благополучно, они не повстречали ни одного бессмертного красноглазого существа. Медленно шагая по каменному коридору, она слышала, как гулко стучит в груди ее сердце. Ладошки были совсем холодными, словно температура ее тела, упала на пару-тройку градусов. Больше всего на свете Элеонора сейчас боялась заблудиться и нарваться на вампира, который по ошибке примет ее за туристку. Вряд ли ей предоставят возможность объяснить, что она здесь забыла. Услышав чьи-то шаги, она замерла, вжавшись в стену и до побелевших костяшек сжимая лямку рюкзака. Элеонора попыталась задержать дыхание, но с этим у нее было плохо с детства. — Снова ты, — она подавила облегченный вздох, услышав знакомый голос. — Если захотела умереть, могла бы просто выехать из города. Незачем было приходить сюда. — Я очень рада, что сегодня ты в хорошем настроении, — с сарказмом сказала Элеонора. — Потому что мне нужна твоя помощь. Этого ответа он явно не ожидал. В темно-бордовых глазах Алека застыл немой вопрос. Насколько надо быть безрассудной, чтобы просить помощи у вампира, который хочет тебя убить? Или отважной? Не дождавшись реакции, Элеонора продолжила. — Девочка лет семи проникла в замок с туристами. Но она местная, — быстро протараторила она. — Ты должен помочь мне ее найти. — С чего это мне тебе помогать? — фыркнул Алек, скрестив руки на груди. — Если хочешь, чтобы я выехала из Вольтерры в ближайшее время, поможешь. «Ставить условия тысячелетнему вампиру? Элеонора, ты наконец спятила. С чем тебя и поздравляю!» — Ты меня шантажируешь? На красивом лице Алека отразилось недоумение. Элеонора усмехнулась, осознавая, что скорее всего перед ним все тряслись от страха, боясь и слово лишнее промолвить. А она, обычная смертная девчонка, ставит ему условия. Убить он ее, конечно, не может, но покалечит запросто. Тот обморок в переулке был неспроста, Элеонора догадывалась, что это было связано с Алеком. Чем еще обладали реально существующие вампиры кроме огромной физической силы, она не знала. И с одной стороны, ей и знать не хотелось. Руководствуясь советом «меньше знаешь — крепче спишь», она не стала задавать никаких вопросов, когда он решил довести ее до дома в тот день. Чтобы не убилась раньше времени. — Нет. В данный момент я просто прошу твоей помощи. Бросив мрачный взгляд на Элеонору, Алек проговорил что-то себе под нос. — Афтон! — через мгновение перед ними появился невысокий рыжеволосый вампир. Вздрогнув от внезапного появления Афтона, как назвал вампира Алек, она зашла за спину Алека, скрываясь от глаз рыжеволосого вампира, хотя и понимала, что это бесполезно. То, что Афтон трясется от страха при одном только звуке голоса Алека, Элеонора заметила сразу. Это было даже забавно, ведь наверняка Афтон жил здесь не первое столетие. Но все равно, стоя перед Алеком, он выглядел как провинившийся ребенок, ожидающий наказания. Элеоноре было страшно находиться здесь, хотя от заветной площади ее отделяло метров пять, если не меньше. Стоя в компании двух вампиров, она в очередной раз поразилась тому, что осмелилась войти сюда, прекрасно понимая, что может и не выйти. Но, когда она думала о том, что после ее неминуемой смерти Нико может войти в замок, не зная, кто здесь обитает, по ее телу бежали противные мурашки и, казалось, что даже сердце останавливается. — В замке ребенок лет семи. Девочка. Найти и привести сюда живой и невредимой. «И он еще что-то говорит о шантаже! Это ни что иное, как приказ!» Афтон, чьего голоса она так и не услышала, молча кивнул и исчез, точно растворившись в воздухе. — А если ее уже кто-нибудь… — Сегодня в замке проводятся обычные экскурсии, — заметив удивленный взгляд Элеоноры, Алек, раздраженно выдохнув, закатил глаза. — А ты думала, что вампиры настолько глупы, что убивают каждую группу туристов, посещающую замок с экскурсией? К своему стыду Элеонора так и думала и только в этот момент поняла, как глупо это выглядит со стороны. Неужели никто бы не обратил внимание на постоянные смерти туристов в замке, о котором и так ходит достаточно много легенд? Конечно, бессмертные куда более умны и осторожны. К сожалению. — И вовсе я так не думала. Алек, разумеется, не поверил. Пока они стояли в ожидании, Элеонора боковым зрением разглядывала его. Сейчас на нем была темно-бордовая рубашка, черный длинный пиджак и того же цвета брюки, что, надо сказать сидели на нем идеально, словно были сшиты на заказ. А может так оно и было. На шее на цепочке висел кулон в форме герба. Из-за разницы в росте Элеоноре не удалось разглядеть его получше. Но она была уверена, что об этом лучше не спрашивать. Она и так влезла в его обитель с требованием найти девочку. Алессия в сопровождении Афтона появилась минут через десять. Облегченно выдохнув, Элеонора обняла ее, тут же начавшую рассказывать ей о том, что видела в замке. Обернувшись, чтобы поблагодарить Алека, она поняла, что он уже давно скрылся из виду. Взяв Алессию за руку и отругав ее за то, что сбежала от сестры и влезла без спроса в замок, Элеонора поспешила убраться из Палаццо деи Приори как можно быстрее.