И целого неба мало

      — Мне кажется, между ними есть какое-то напряжение, — задумчиво поделился Мо Сюаньюй, забрасывая в рот тыквенную семечку. — Ты не находишь?       Он стоял, небрежно облокотившись на массивный камень у самого края драконьей площадки. Вэй Ин в это время побелевшими пальцами вцепился в рукав Лань Чжаня и мог только открывать и закрывать рот, как выброшенная на берег рыба. Сердце у него колотилось где-то у самого горла.       Чудовище, оскалив ужасающие клыки, шаг за шагом надвигался на крошечный лоскуток тьмы. Земля под огромными лапами трещала и проседала, длинный шипастый хвост поднимал клубы пыли, а в глазах горело чистое животное бешенство.       Кошмар прижался к земле и нервно подрагивал всем телом, но не пытался убежать. Он сложил крылья и словно выжидал.       Подобравшись поближе, Чудовище наклонил голову, пристально рассматривая юного дракона. Он принюхался, словно к содержимому своей тарелки. В глотке зарокотало пламя, готовое вот-вот исторгнуться наружу и превратить Кошмара в тлеющие угли…       Лань Чжань быстро перехватил Вэй Ина за руку, не давая ему броситься к драконам.       — Спокойно, — посоветовал он. — Ты ничем не поможешь, как ни старайся.       — Что значит?..       Вэй Ин не успел договорить. Кошмар взвился в воздух, будто подброшенный невидимой силой. Не слишком длинные, но острые и загнутые клыки сомкнулись прямо на морде Чудовища, словно намордник.       Нос всегда был самым чувствительным местом повелителей неба. Даже покрытый чешуей, он остается уязвим, а у Чудовища чешуи не было, только толстая морщинистая шкура.       От неожиданности он присел и мотнул головой, пытаясь стряхнуть цепкую мелочь. Тело Кошмара подбросило в воздух, но он только сильнее сжал челюсти.       — Мерзавец, — с оттенком восхищения пробормотал Мо Сюаньюй. — Похоже, он спуску этой горе дурости не даст.       — Чудовище давно пора приструнить, — Лань Чжань сосредоточенно следил за боем, продолжая удерживать Вэй Ина. — Только не ценой новых травм. Да и Кошмар еще слишком юн.       Чудовище сдавленно взревел, отчаянно мотая головой. От каждого движения клыки Кошмара вонзались все глубже, и боль превратилась из острой в нестерпимую.       — Нужно его оттащить, но тогда Чудовище спалит его, — в отчаянии пробормотал Вэй Ин. Он до крови закусил губу, пытаясь не потерять здравомыслие и не броситься в самую гущу.       На рев примчался Туман — его, как и настоящий туман, не удавалось удержать никакими запорами или запретами. Он закружился над сцепившимися драконами, пронзительно посвистывая и хлопая крыльями.       Чудовище снова попытался стряхнуть Кошмара и неловко переступил с лапы на лапу. Массивный хвост ударил совсем близко от людей, и Лань Чжань с невозмутимым выражением лица задвинул Вэй Ина себе за спину.       — Сейчас прибежит Хуайсан, а тебе нужно будет уговорить Кошмара разжать челюсти.       Вэй Ин торопливо закивал. Он никак не мог отвести глаз от первых тяжелых капель темной крови, рассыпавшихся в пыли. Только заметив краем глаза тень неудовольствия на лице Лань Чжаня, он опомнился и отпустил глаза.       Все это время Вэй Ин вцеплялся в запястье капитана с такой силой, что на бледной коже проступили багровые синяки. Растерявшись, он разжал пальцы и даже спрятал руки за спину.       — Пойдем, — растирая запястье, Лань Чжань кивнул на появившегося вдалеке Не Хуайсана. — Туман прикроет.       Кудрявый заклинатель бежал так быстро, словно вообще не касался земли. В руках его болталось мокрое полотенце. Подбежав поближе, он смог охватить взглядом всю картину и замер, нелепо раскрыв рот.       — Чудовищу нечасто достается, — шепнул Лань Чжань и первым пошел вперед. Мо Сюаньюй за его спиной громко фыркнул и забросил в рот еще одну семечку.       При виде хозяина Чудовище замер и тихонько заворчал, жалуясь на боль. Он низко наклонил голову и неотрывно следил за Хуайсаном, и Вэй Ин готов был поклясться, что в его глазах стояли слезы.       Не Хуайсан встряхнулся и пошел вперед. Лицо его, всегда добродушное и живое, исказилось гневом. Потяжелевший взгляд не отрывался от Кошмара.       — Хуайсан.       Холодный голос Лань Чжаня обрушился потоком ледяной воды, разом приводя в чувство. Глаза Наездника прояснились.       — Мы убираем Кошмара, а ты следишь, чтобы Чудовище его не спалил. Все ясно?       — Ясно, — сквозь зубы буркнул тот и перекинул полотенце через плечо.       Туман закружил совсем низко, едва не задевая кончиками крыльев головные гребни двух намертво сцепленных драконов. Тихо посвистывая, он опустился рядом с Лань Чжанем.       — Постарайся заставить его разжать челюсти, — тихо объяснял капитан. Вблизи стало видно, насколько глубоко клыки Кошмара погрузились в плоть; догнавший их Хуайсан сморщился и заскрежетал зубами.       Вэй Ин согласно кивнул. Страх куда-то делся, пусть ситуация и была пугающей донельзя: его могли раздавить хвостом, наступить, сожрать или спалить, даже не заметив. Спокойствие Лань Чжаня, сосредоточенное присутствие Тумана и даже злость Не Хуайсана казались частью чего-то большого и общего, чего-то, что приняло и его, Вэй Ина.       Шкура Кошмара оказалась раскаленной. В глотке рокотало пламя, которое юный дракон не решался выпустить, больше полагаясь на зубы. Однако это пламя ярилось внутри, заставляя тело раскаляться.       Почувствовав прикосновение человеческой руки, Кошмар замер. Пусть связь между ними была еще неровная и бестолковая, но дракон уже принял человека. Принял и прямо сейчас отчаянно нуждался в его помощи, загнав самого себя в ловушку.       Отцепиться — значит умереть в огне. Но и продолжать битву невозможно, Кошмару не победить, а любая ошибка закончится его смертью.       — Ну все, все, — забормотал Вэй Ин, поглаживая напряженную шею дракона. — Ты молодец, нашел управу на это большое безобразие, но нам надо его отпустить. Он нам не враг, помнишь? Может, он и не очень приятный, но нам еще вместе в дозоры ходить.       — Меньше шума, — сквозь зубы заметил Лань Чжань. — Четкая просьба. Четкие мысли.       Он остался в шаге позади и казался расслабленным, но внутренне готов был к любому исходу. Туман стоял прямо за его спиной, голова его нависала над плечом хозяина, словно он в любую секунду готов был выдернуть его из-под удара и прикрыть своим телом.       Неожиданно Вэй Ину стало так горько и сладко, что глаза обдало жаром близких слез. Туман готов был прикрывать своего человека и наверняка погибнет за него, не задумавшись ни на мгновение. Сам капитан стоит рядом и одним своим присутствием дает такое нужное чувство уверенности и спокойствия, хотя в любую секунду может погибнуть. И они оба, и Вэй Ин, и Кошмар, теперь часть этого. Они не должны подводить остальных.       — Кошмар. Просто отпусти его, ладно? Давай, разжимай зубы.       Кошмар виновато скосил фиолетовый глаз и шумно засопел. Челюсти, неприспособленные к длительному сжатию, уже подрагивали от напряжения.       — Давай, давай, отпускай, — уговаривал Вэй Ин. Осмелев, он погладил колючие отростки на шее под самым подбородком. Туман рядом тихонько засвистел.       Медленно, очень медленно Кошмар принялся разжимать зубы. Трое людей и трое драконов замерли, опасаясь неловким движением напугать его.       Замедлившись, дракон замер, а потом вдруг рывком освободил свою жертву и кошкой отпрыгнул в сторону, недовольно постегивая шипастым хвостом.       Чудовище расправил крылья и улыбнулся. Вэй Ин мог поклясться, что окровавленная морда огромного дракона издевательски оскалилась. Между зубами мелькнул первый язычок пламени.       — Да ты вообще страх потерял! — взорвался Не Хуайсан и оскалился, зеркально отразив своего дракона. Взбесившись, он подскочил ближе и со всей дури пнул огромную лапу. — Сколько можно цепляться к другим? Сколько можно устраивать разборки? Почему ты такая злыдня бестолковая, а?!       Туман насмешливо засвистел, аккуратно оттесняя Лань Чжаня в сторону. Непонятно было, от кого он решил защитить хозяина — от агрессивного Чудовища или от его не менее агрессивного маленького всадника.       В глазах Не Хуайсана горело такое же пламя, которое сейчас неуверенно клокотало в глотке дракона.       Получив пару ощутимых пинков, Чудовище прижался к земле и зажмурился. Вэй Ин с трудом перевел дух. Ладони его полностью покрылись тонким слоем пота.       — Дом для умалишенных! — весело выкрикнул Мо Сюаньюй. Полоса свежей алой краски на его лице блестела на солнце. — Однажды наши драконы нас сожрут, а потом сожрут друг друга, запомните мои слова.       Договорив, он снова с беспечным видом захрустел семечками.       Лань Чжань вздохнул. Плечи его чуть-чуть опустились, словно глубоко внутри развязался туго стянутый узел. Туман боднул его в плечо и стремительно взлетел.       Вэй Ин продолжал поглаживать дрожащего Кошмара. Юный дракон действовал стремительно и продуманно, избегая опасности, но ему не хватило бы сил победить без помощи людей. Теперь напряжение потихоньку покидало его тело.       Слишком по-человечески, смутно подумал Вэй Ин и щекой прижался к темной шкуре. Слишком… так похоже на него. Сделать, обдумав все последствия, кроме самого основного — если все получится, то дальше-то что?       Не Хуайсан с презрительным видом выговаривал что-то своему дракону. Он уселся между его передних лап у самой морды и продолжал зудеть сердитым шмелем. Чтобы видеть хозяина, Чудовище повернул голову набок и глядел на него одним глазом. Вид у дракона был скорбный.       — И не надо мне жаловаться! — Хуайсан щелкнул по пострадавшему носу полотенцем и принялся утирать кровь с глубоких ран. — Дурень, а если тебя серьезно ранят, что тогда? Хочешь меня одного бросить, да? Только скажи, я тебя сразу на волю выпущу, и ищи себе другого хозяина!       Чудовище низко взвыл, хлопнул крыльями и зажмурился.       — Стыдно тебе, — Хуайсан рассеянно осмотрел полотенце, измочаленное до дыр жесткой шкурой. — А мне за тебя стыдно, каждый раз стыдно!       Похлопав по сложенному крылу, Вэй Ин поднял голову и в недоумении нахмурился.       — А что это такое? — неуверенно спросил он, указывая в небо.       Над горизонтом расцветало фиолетовое пламя. Искры складывались в какой-то узор, и Вэй Ин с ужасом опознал в нем лотос.       — Тревога, — бросил Лань Чжань. Глаза его потемнели, а голос стал совсем тихим. — Угроза прорыва с той стороны.       От дальних домов со всех ног мчался один из воинов клана, на ходу размахивая руками, но капитан только сухо кивнул ему. Несколько башен, возвышающихся на склонах гор, казались Вэй Ину каким-то ненужным излишеством, но оттуда дозорные наблюдали за границей мрака и ждали сигнала от Наездников.       — Там же отец, — у Вэй Ина в горле пересохло. — Нужно лететь туда? Я тоже должен!       — Ты должен остаться тут и не мешать, — отрезал Лань Чжань. Он неосознанно, заученными после сотен повторений движениями принялся проверять ремешки доспеха, ощупал косу и всунул ее за воротник. — Туда полетит одна пара. Какой бы ни была опасность, трех драконов будет достаточно. Стягивать большие силы в одну точку нельзя.       — Но я…       Лань Чжань перевел взгляд с затухающего в небе цветка на Вэй Ина.       — Вы — дети, — невыразительно объяснил он. — Вы оба. Я буду не отца твоего спасать, а вас обоих. Ты услышал меня?       От напряжения заныли туго стиснутые кулаки. Он не ребенок, и Кошмар уже почти взрослый дракон, просто…       Они и вправду ни разу еще не были в клине.       Обернувшись, капитан взглядом нашел долговязую фигуру Вэнь Нина. Тот кивнул и бросился за своим драконом.       — Мы полетим вдвоем. Постарайся не наделать глупостей. Даже не думай тайком улететь вслед за нами.       Туман звонко зацокал и вытянул переднюю лапу, словно лестницу. Лань Чжань мигом взбежал по ней и устроился в седле.       Охваченный паникой Вэй Ин не успел заметить, когда со всех сторон сбежались какие-то люди. Одни передавали Лань Чжаню сверток с одеялами и сумку с лекарствами, другие поправляли ремни седла и проверяли их на прочность, какой-то воспитанник Гусу уже тащил льдисто-белое чи.       Туман спокойно терпел прикосновения посторонних, только раз глухо фыркнул в лицо какому-то парню, который едва ли не на голову ему полез. В отдалении Вэнь Нин спешно седлал свою драконицу, но та была куда строже и на остальных людей косилась с пренебрежением.       Суета понемногу успокаивалась, да и суетой она казалась только Вэй Ину, который подобного никогда не видел. В этих метаниях ощущалась логика и привычка.       — Давай-ка не будем им мешать, — незаметно подобравшийся Мо Сюаньюй подцепил Вэй Ина под локоть и потянул в сторону. Раздраженный Кошмар побрел следом за ними, порыкивая не на кого-то, а просто так, для устрашения. — Капитан такого не любит.       Лань Чжань прикрепил ножны чи к правой ноге, чтобы рукоять легко было вытащить у колена, и посмотрел вслед удаляющейся паре. Он нахмурился, на лице его мелькнула тень даже какой-то брезгливости, но он быстро отвел глаза.       Вэнь Нин уже оседлал Рассвет, и алая драконица танцевала от нетерпения, хлопая крыльями и покачивая головой на гибкой шее. Последние фиолетовые искры еще догорали над горизонтом, когда две стремительные тени поднялись в воздух.       Они становились все меньше и меньше — два крошечных пятнышка на синеве неба, — пока совсем не пропали.       — Не переживай так, — успокоительно пробормотал Мо Сюаньюй. — Это не та тревога, когда нападают. Тогда огни красные, их уж точно не пропустишь. Тут просто лед за предыдущую границу выполз или что-то вроде того.       Он продолжал тянуть Вэй Ина за собой. Кошмар позади низко заворчал, и Сюаньюй от неожиданности отдернул руки; вольно или невольно, но темный дракончик за сегодня закрепил за собой славу существа драчливого, умного и бесстрашного.       — А капитан с тобой носится, — невзначай заметил он, оглядываясь на Кошмара. — Как ни с кем другим.       Вэй Ин нахмурился. Он вдруг поймал себя на совершенно непонятном чувстве раздражения к этому обаятельному, пусть и странноватому всаднику. В голове у него путались мысли о безопасности отца и Беглеца, а теперь туда еще двое Наездников отправились. Как в такое время можно думать о том, кто с кем носится?       — Не стоит так напрягаться, — посоветовал Сюаньюй. — Таких тревог по пять-семь в месяц. Там Летуны пробились, тут разметка льдом покрылась. Зима наступает, от этого никуда не деться.       Он успел утянуть Вэй Ина на неприметную тропинку, которая привела их к беседке в густых зарослях. Резные деревянные столбики поддерживали потемневшую от дождей крышу, но внутри было уютно — прямо от беседки открывался великолепный вид на лежащую внизу долину.       Кошмар, успевший заскучать, нерешительно потоптался на месте, превращая густую траву в кашу. Недовольно фыркнув, он оглушительно чихнул и вдруг затрусил к обрыву. На самом краю остановился, оглянулся на хозяина, словно спрашивая разрешения, и камнем рухнул вниз.       У Вэй Ина сердце на мгновение остановилось. Он бы кинулся вслед за драконом, но бдительный Сюаньюй успел поймать его поперек тела.       — Ты что, с ума сошел? У него крылья есть!       Не подозревая о том, какое сокрушительное впечатление произвел, Кошмар встал на крыло и полетел над долиной, то и дело оглашая окрестности ревом. Пролетев ее до самого конца, он развернулся и отправился в обратный путь.       — Я забыл, — сипло признался Вэй Ин, выбираясь из цепких рук. Он и вправду забыл, не подумал даже о том, что дракон не стал бы сбрасываться с горы! Просто кинулся помогать, как едва не кинулся в сегодняшнюю стычку.       — Да ты ребенок совсем, — усмехнулся Сюаньюй и опустился на лавку. В его голосе послышалось пренебрежение. — Сколько тебе?       — Семнадцать, — буркнул Вэй Ин. — Скоро уже стану взрослым.       — Ребенок, — несогласно фыркнул Мо Сюаньюй. — Семнадцать… а капитану двадцать три. Ты поосторожнее там, маленький братец.       Он выглядел безмятежным, но в словах Вэй Ину чудился какой-то неприятный привкус. Так звучало начало грязных сплетен, которые иногда приходится слушать, потому что человек не желает замолкать. Сплетен, где все можно вывернуть сотней способов и никогда не узнать истины.       — О чем ты говоришь?       Сюаньюй прищурился, наблюдая за полетом Ночного Кошмара. Лицо его словно одеревенело.       — Мы с тобой похожи немного, — мягко заметил он. — Только мне уже девятнадцать. Наш капитан таких как ты сжирает вместе с косточками, такой уж он человек. Ничто его не остановит — ни возраст твой, ни несогласие. И никто поперек него не пойдет, потому что никто тебе не поверит. Вот и говорю, будь поосторожнее. Дорогу отсюда найдешь? А то по кухне сегодня придется вразнобой дежурить, пойду я.       Оставив Вэй Ина в полной растерянности, Мо Сюаньюй вскочил на ноги и исчез в зарослях, на ходу позвякивая многочисленными подвесками.       Они ведь и правда были чем-то похожи — оба высокие, гибкие, с блестящими темными глазами и яркой улыбкой.       Только о чем же Сюаньюй говорил?..