И целого неба мало

      — Нам нужно усилить границу, — уронил Цзян Фэнмянь и потянулся к кружке.       Несмотря на смертельную усталость, он оставался на ногах и повел остальных в общий дом. Вэй Ин старался держаться ближе к отцу. Тот шагал широко и тяжело, но ни разу не покачнулся.       Остальные Наездники собрались вокруг стола. Пока Фэнмянь переводил дух, утолял жажду и устраивался на лавке, вернулся Вэнь Нин. Его одежду густо покрывала подсохшая драконья кровь, а в лице не было ни кровинки.       Стоящий у входа Не Хуайсан одобрительно потрепал его по плечу и подтолкнул к столу. Это выглядело немного комично — низенький тонкий Хуайсан казался совсем крошечным на фоне рослого Вэнь Нина, но вел себя как старший.       Он и был старшим, понял Вэй Ин. Не по возрасту, а по пережитому. Пока не было Лань Чжаня, этот веселый и несерьезный парень превращался в совсем другого человека.       — Так что случилось? — подал голос Цзинь Цзысюань. Он выглядел хмурым и напряженным. — Кто-то должен прямо сейчас отправляться туда. А в отсутствие капитана командование в ваших руках.       Фэнмянь вылил последние капли в рот и отставил кружку. Между бровей у него залегла глубокая складка.       — Я могу только отдать приказ, — хрипло заметил он и зажмурил воспаленные глаза. — Хуайсан, возьми кого-нибудь. Вдвоем вы справитесь, в ближайшие дни они не сунутся. Я покажу те места, где стоит пристальнее изучить границу.       — Вы не ответили, — заметил Мо Сюаньюй и поджал губы.       Цзян Фэнмянь на мгновение замялся и коснулся виска. Вэнь Нин рядом с ним успел уложить голову на стол и заснуть беспробудным сном.       — Летуны, — наконец объяснил он, невольно понижая голос. — Семь летунов ночью. И трое днем.       Не Хуайсан изумленно присвистнул и выругался — длинно, грязно и витиевато. Яркие и круглые глаза его разом похолодели.       — Королева близко, — выплюнул Мо Сюаньюй. Оглянувшись, он выбрал место и присел между Вэй Ином и Фэнмянем. — Мерзлая тварь. Без нее летуны днем не сунутся. Сколько лет ее не видно было?       — С прошлой Зимы, — отозвался Фэнмянь и покачал головой. — Наверное, кроме нас с Цижэнем, уже и не осталось тех, кто видел ее. Не приближайтесь к ней.       — В каком смысле — не приближаться? — насупился Не Хуайсан и сжал кулаки. — Это ведь она погубила дракона вместе с Наездником в прошлую Зиму. На ее руках кровь десятков кланов! Все эти мертвяки едва ползают без нее, и только в ее присутствии превращаются в опасных монстров. В то время на усмирение одного такого мертвеца надо было не меньше трех заклинателей, а сейчас нечисти куда больше, чем людей!       — К чему ты клонишь? — Мо Сюаньюй с легким пренебрежением покосился на Хуайсана. — Хочешь, чтобы мы кинулись в драку, как только увидим королеву?       — Нам придется ее убить, — отрезал Цзинь Цзысюань. — Мы сотню раз обсуждали это. Без королевы у нас будет шанс перебить нечисть и отобрать земли, но с ней… каждый погибший и не сожженный человек становится частью ее армии. Именно она управляет наступлением и зачаровывает кристаллы.       — Я думаю, нам ничего не изменить, — Сюаньюй пожал плечами. — Зима уже существует и никуда больше не денется. Нам нужно отразить новую атаку и ждать следующую. В первом поколении было три дракона, их сил оказалось слишком мало. У нас их уже семь. Семь! А в следующем поколении к нашим семерым добавятся новые, и сколько их станет? Даже если один или два погибнут, на смену им встанут штук десять. Тогда уже можно и повоевать.       — Ой, а может дождемся, пока драконов станет больше, чем нечисти? — ехидно уточнил Хуайсан, наклонив голову к плечу. — Ну чтобы уж точно не проиграть. А заодно всю ответственность переложить на наших детей и внуков. Пусть сами разбираются, что там к чему. Отличный план!       — Не ссорьтесь, — пробубнил Вэнь Нин, не открывая глаз.       Не Хуайсан только раздраженно всплеснул руками, но промолчал.       — С планами на будущее потом определитесь, — Фэнмянь завозился и достал из поясной сумки потрепанную карту. Хуайсан мигом шагнул к нему: лицо его стало сосредоточенным.       Развернутая карта накрыла половину стола. Вэй Ин, не удержавшись, заглянул в нее одним глазком, но тут же поймал насмешливый взгляд Не Хуайсана и смутился своего же смущения. Пусть он на обучении, но уже один из них. Ему тоже нужно знать.       На карте раскинулась длинная горная гряда, обозначенная короткими росчерками. Место Гусу занимал крошечный, но аккуратно выполненный рисунок домика с покатой крышей.       Взгляд Вэй Ина застрял на острых галочках гор, потом сместился дальше и уперся в обитель клана Не. Нечистая Юдоль была заперта между ущелий и голых скал, и на нее волной наступала глубокая синева.       Кто-то просто разлил темные чернила, удерживаясь в прихотливых границах.       — С той стороны все и началось, — тихо заметил Хуайсан. — Зима пришла оттуда. Мы не сразу заметили, там совсем не было поселений. Пока очнулись, лед уже охватил огромную территорию.              Вэй Ин нашел нитку реки и отследил ее до россыпи озер. На карте они казались рассыпанными бусинами.       Пристань Лотоса. Граница была далеко от нее, но однажды могла доползти и до его дома, как когда-то уже пожрала кланы матери и отца. Синева заливала все края карты. Ни одного просвета, ни единого островка безопасности.       — Она взяла нас в кольцо?       В голосе Вэй Ина против воли прозвучал страх.       Это синее кольцо — не что-то воображаемое, а настоящая стена жгучего мороза и льда, которая подползает все ближе. Он знал, что Зима подобралась совсем близко, но тогда это «близко» было всего лишь словом.       Теперь же он ощутил себя таким крошечным и беспомощным, как пойманный в ладонь жучок.       Фэнмянь не глядя уронил тяжелую ладонь ему на плечо и принялся говорить, ни к кому особо не обращаясь.       — Пока Лань Чжань отдыхает, главным назначен Не Хуайсан. Один из вас отправится с ним, не задерживайтесь дольше двух суток. Сейчас лучше сменяться чаще. Больше никаких промежутков — на закате двое Наездников будут вылетать к границам и подавать сигнал, и только после этого предыдущая смена возвращается назад. Старайтесь не попадаться на глаза королеве, но если уж заметили ее или одного из ее чудовищ, держитесь в стороне. Обычно она не подходит близко к границе. Если случится что-то непредвиденное — сразу подавайте красный сигнал.       — Чудовищ? — Вэй Ин перевел взгляд с отца на сурового Хуайсана.       — Я расскажу, — пообещал тот. — Вам отдохнуть бы, а то скоро рядом с Вэнь Нином свалитесь.       Вэй Ин вскочил на ноги.       — Я отведу.       Фэнмянь поднял на него глаза и беспомощно улыбнулся.       — Я не заметил, как ты вырос, — едва слышно пробормотал он и тяжело поднялся, опираясь на стол. Вэй Ин подхватил его под руку, и густая седина висков резанула ему глаза.       Отец не просто устал. Он стареет. Ему нужно больше покоя, а не метаний по границам. И ему, и Беглецу.       — Потом возвращайся, — бросил Не Хуайсан ему в спину.       На воздухе Фэнмяню стало легче — он отстранился и с силой потер лицо.       — Не переживай так, я еще не разваливаюсь, — хмыкнул он. — Вид у тебя такой жалобный.       — Я не переживаю, — упрямо пробормотал Вэй Ин, отводя глаза. — Просто беспокоюсь.       — Большая разница. Как у тебя с Кошмаром?       Вспомнив своего дракона, который на днях пытался в прыжке закусить пролетавшей мимо птицей, Вэй Ин смущенно потупился.       — Он немного бестолковый.       Фэнмянь усмехнулся.       — Ничего, Туман быстро воспитает из него что-нибудь приличное. Ему только Чудовище не поддается, поэтому и ходит вечно покусанный, недоразумение летучее.       — Ему трудно не поддаться, — согласился Вэй Ин.       Фэнмянь давно не возвращался в Гусу и своего домика не имел, но ему выделили один из гостевых в постоянное пользование. Проводив отца до порога, Вэй Ин развернулся и бегом кинулся в общий дом.       — Полетишь со мной, — Хуайсан бросил ему в руки туго набитую сумку, и Вэй Ин едва успел подхватить ее за ремешок. — Больше некому. Заодно и научишься, и все своими глазами увидишь. Беги переодевайся, Кошмара уже седлают.       Когда запыхавшийся и на ходу затягивающий рукава Вэй Ин добежал до площадки, оседланный Кошмар прижимался к земле всем телом и угрожающе рычал на всех вокруг. Чудовище невозмутимой горой возвышался неподалеку и смотрел на все происходящее с легким безразличием.       — Вот вредная скотина! — ругнулся Хуайсан. — Не такая вредная, как моя, но тоже не подарок. Так, слушай меня. Тебе рано туда лететь, но тут вообще нет того времени, когда уже вовремя. Чем раньше все увидишь, тем быстрее мы сможем на тебя полагаться, понимаешь? Я не могу лететь с Сюаньюем, потому что Чудовище опять попытается сожрать его дракона.       — А Цзысюань? — при виде хозяина Кошмар поднялся на лапы и захлопал крыльями, устроив настоящий ураган. Темные с фиолетовой искрой глаза горели такой обидой, что Вэй Ину стало совестно.       — Не доверяю Цзиням, — холодно бросил Хуайсан и вздохнул. — Так нельзя, конечно. Знаешь, в прошлую Зиму многие кланы искали у них защиты, их земли согреты подземными источниками, и раскаленная лава выходит в некоторых пещерах на поверхность. До Зимы они были обычным кланом, а после превратились в богатейший. Каждому, кто нашел у них кров, пришлось заплатить. Цзысюань надежный Наездник, но я… лучше тебя выберу.       Кошмар обиженно взревел, глядя, как хозяин повернулся к нему спиной и все свое внимание отдает мелкому незнакомцу.       — Я знаю, что происходило в ту Зиму, — медленно заговорил Вэй Ин. Не глядя он протянул руку, и Кошмар скакнул вперед, прижался к земле брюхом и ткнулся горячим носом в его ладонь. — Клан Вэй был едва ли не полностью уничтожен, пока у них не появился дракон. Но дракон улетел к Цзянам. Отец погиб, и маме пришлось бежать. Мы прятались у Цзиней некоторое время, а потом вернулись к деду, в мамин клан. Но и там было слишком много погибших… её родная старшая сестра тоже стала жертвой мертвецов. А потом мама стала Наездницей… К концу Бесконечной ночи в живых не осталось ни мамы, ни деда по линии отца, ни деда по линии матери. Меня забрал Фэнмянь, но я помню Цзиней. Там было темно и дымно, люди спали прямо на земле и все время кто-то плакал. Мама сказала, что нам не удастся долго прятаться, потому что не хватит денег. Странно, что даже во время крушения мира главным осталось золото.       — Ты помнишь ее? Сколько тебе было?       — Три года, — Вэй Ин не успел договорить, когда почувствовал странный толчок. Заскучавший Кошмар отстранился, высунул язык и попытался облизать его ладонь. Язык был огромен, а ладонь — крошечной, поэтому дракон изо всех сил старался дотронуться до руки Вэй Ина самым кончиком и даже свел глаза к переносице от усердия.       Не Хуайсан в голос расхохотался.       — Балбес, — с одобрением заметил он и похлопал Кошмара по носу. От такого панибратства дракон замер и возмущенно прищурился. Из ноздрей вырвались струйки пара.       Чудовище шкребнул лапой по каменным плитам и утробно взревел.       — Так, еду собрали, оружие взяли, — вслух принялся перечислять Хуайсан, пристально рассматривая седло Кошмара. Ему наверняка не было никакой необходимости что-то проверять, но он указывал Вэй Ину, на что стоит обратить внимание. — Плащ. Почему не взял плащ? Там холодно.       Вэй Ин растерянно нахмурился и бегом припустил обратно к домику.       На пороге сидел Мо Сюаньюй. Он вытянул и скрестил ноги, расплескав длинные концы алого пояса по ступеням. Лицо его показалось Вэй Ину холодным и отстраненным.       В руках он крутил какой-то предмет. Сжимал в ладонях, рассматривал, взвешивал и никак не мог отвести от него глаз.       Не теряя времени, Вэй Ин вбежал мимо него по ступенькам и схватил оставленный у самой двери плащ.       — А с капитаном вы все-таки поладили, — негромко заметил Сюаньюй. Вэй Ин не видел его лица, но чувствовал странное напряжение и в голосе, и в окаменевшей линии плеч.       — Он обучает меня, — с легким недоумением отозвался Вэй Ин и прикрыл за собой дверь, на ходу натягивая теплый плащ.       — Ага, — мрачно бросил Сюаньюй и подбросил в воздух то, что крепко сжимал в ладонях. Мелькнула длинная белая кисточка. — Именно поэтому он обронил это возле твоего дома.       — Не понимаю, о чем ты, — осторожно отозвался Вэй Ин. — Нам пора лететь.       — Лети, — со странной интонацией согласился Сюаньюй и тепло улыбнулся, подняв глаза. Взгляд у него был пустым и пугающим.       Две половины его лица словно принадлежали двум разным людям. Нежная линия подбородка, яркие покусанные губы принадлежали человеку улыбчивому и миролюбивому, но темные глаза в обрамлении алой краски производили жуткое впечатление.       Сквозь эти глаза будто смотрел кто-то другой.       Вэй Ин молча развернулся и зашагал к площадке. Откуда ему знать, что там Лань Чжань потерял возле его дома, да и что в этом такого? Может, вообще выронил на дорожке к домикам или ветром перекатило. Они все живут рядом.       — Теперь слушай очень внимательно, — Хуайсан уже затянул все ремешки на доспехе, с которым вообще не расставался, и заново подвязывал непокорные короткие кудри. — Летишь строго за мной, никуда не отлетаешь. У тебя с твоим драконом вроде есть контакт, просто вели ему следовать за мной. Так мы летим до границы, а рядом с ней я сворачиваю в сторону. Следи за мной. Я пойду ближе к холоду, ты — дальше. Летим бок о бок, но на небольшом расстоянии. Пока я высматриваю мертвяков на земле или новые языки льда, ты наблюдаешь за тем, что происходит над моей головой. Там могут прятаться летуны. Если увидишь что-то большое и крылатое, но не похожее на дракона, дай знать мне. Мы будем лететь быстро, если хочешь что-то сообщить, заставь дракона выпустить пламя. Это я точно не пропущу. Нам нужно облететь всю границу. У нас есть одно преимущество — драконы куда быстрее любой мерзлой нежити, кроме личных монстров королевы и летунов, но летунов знатно потрепали, вряд ли они появятся. Не забывай смотреть наверх. Все два дня нам придется провести в седле с короткими перерывами на согреться и справить всякие естественные надобности. Есть тоже будем верхом. Береги руки, отморозить пальцы очень легко. В обычном режиме мы полетели бы навстречу друг другу, через сутки встретились и устроились на ночлег, но не при усилении, а тебя одного я отпускать не могу. Все понял?       — Как выглядят летуны, на какой высоте их искать и что за монстры? — на одном дыхании выпалил Вэй Ин.       — Летуна ты не пропустишь, — хмыкнул Хуайсан и хлопнул Чудовище по перепонке. Огромный дракон расправил крыло, уложив его поперек площадки, словно огромную лестницу. — Гигантская летучая мышь, которую в полете болтает вверх-вниз и в разные стороны. На спине у нее будет всадник. Он выглядит ребенком с очень белой кожей и яркими синими глазами… Так вот, не смотри ему в глаза. А монстры… У королевы есть свита. Уверяю, их ты не пропустишь тоже. Некоторые из них больше Чудовища.       От последних слов, сказанных легкомысленным тоном, у Вэй Ина мурашками покрылось все тело.       — Все, пора, — скомандовал Хуайсан и вскочил на крыло. — Следуешь за мной и смотришь в оба. Хорошо?       — А ночью? В темноте?       — Там нет темноты, Вэй Ин. Зимой всегда светло. Темнота приходит только тогда, когда холод начинает пожирать солнце.       Устроившись в седле, Хуайсан коротко свистнул. Чудовище вытянул шею, взревел и выпустил высоко в небо струю огня. Один взмах его крыльев поднял такой ветер, что Вэй Ину пришлось отвернуться и прикрыть нос рукой.       Кошмар растопырил шипастый воротник и глухо заворчал, переминаясь с лапы на лапу. Он наблюдал за Чудовищем с таким презрительным выражением морды, что Вэй Ин не выдержал и рассмеялся.       — Осуждаешь? — весело спросил он, свесился через рукояти и постучал по плотной шкуре. — Ничего, мы тут не должны нравиться всем. И они нам тоже нравиться не должны.       Внутри у него все сводило от страха и предвкушения. От отчаянно боялся что-то пропустить, не заметить и подвести Хуайсана, а еще думал о совершенно беззащитном уставшем капитане, который наверняка будет в ярости и всыплет им обоим.       Просто потому что он, Вэй Ин, не готов. Если уж Лань Чжань ему уши прикрывал, оберегая от ругани, то точно не одобрит вылет к границе.       Интересно, всех ли он так оберегает? Хуайсана наверняка — его опекать так и тянет, он кажется вечно юным и легкомысленным. Сюаньюя наверное… Вэнь Нина.       Мысль неожиданно показалась ему какой-то неприятной, но времени обдумать ее не было — Чудовище наконец оторвался от земли и взлетел.       Кошмар безо всяких приказов сорвался вслед за ним.       Сегодня они оба увидят Зиму.