Глава первая. Покой - это ложь
26 марта 2023 г., 22:31
14 ПБЯ
Таспир III
сектор Дайнали
Внешнее Кольцо
Воздух. Тяжёлый, душный, напитанный лавовыми испарениями, кисло пахнущий горячим металлом. Он был мне отвратителен. Казалось, я весь, с ног до головы, пропах этим кислотным смрадом проклятой планеты. Ненавижу Таспир Три. В моей руке искрил, шипел и всячески выражал своё неудовольствие световой меч. Он почти жёг руку и чуть ли не пытался вырваться из хватки. Адеганский мефит, зелёный. Редкая ныне вещь. Я чувствовал с ним сродство тогда, при поступлении в Праксеум. Я напитывал его Силой вновь и вновь, проведя над ним долгие часы медитаций. Он мой. Полагаю, кое-что изменилось. Я сжал рукоять покрепче и направил клинок на того, кто лежал у моих ног. Рош Пенин. Первый нанесённый мной удар был не смертельным, но точно весьма болезненным, как я и хотел. Левая рука едва слушалась Роша. Его лицо исказила гримаса боли, а в глазах светился страх. Нет, ужас. Он знал, что обречён, но мог лишь молить меня о пощаде. Слабак. И мне это нравилось. Я смаковал его эмоции, как ценитель вин — редчайший тонирей с Альдераана. Очень скоро отчаяние Роша станет ещё большей редкостью. — Джейден, нет! Отпусти свой гнев! Я наклонился к нему, хватая за накидку. Надо же, Рош так и не сменил одежду, даже после предательства и перехода на сторону культистов. Может, Тавион нравилось видеть перед собой на коленях кого-то в джедайских тряпках? — Зачем мне это делать, Рош? — оскалился я, едва сдерживая рык. — Ты сам мне говорил, как сильна Тёмная сторона! Внутри меня бушевал, кипел и пенился целый океан ярости. Он накатывал волнами на руины моей выдержки и самоконтроля и напрочь вымывал из головы все телепатические воззвания Катарна, тщетные и бессмысленные. Тёмный огонь эмоций, пылающих во мне, уже было не погасить ничем, а самое прекрасное — то, что я и не хотел этого. Связывавшие нас с Катарном Узы Силы, жалобно звякнув, окончательно лопнули. А боль от разрыва лишь напитала мою ярость. Пути назад больше не было. — Я был неправ… — жалко пропищал Рош, едва не плача. Сила Тёмной стороны даровала мне невиданную мощь. Без малейшей натуги я поднял своего врага на вытянутой руке, безвольного, словно личинка дюракритового слизня. Он просто повис кулем в моей хватке и замямлил очередную чушь, на большее его не хватило. Мне стало стыдно, что когда-то я считал его достойным соперником. Отчасти. — Нет, Рош, — произнёс я, прижав рукоять меча к его животу. — Ты просто был слаб. Я медленно вдохнул мерзкий, удушающий воздух Таспира. Но на сей раз он не раздражал. Меня опьяняло ощущение свободы, лёгкости. Я словно играл не свою роль с того самого момента, как очнулся в мастерской дяди, очарованный красотой фиолетового клинка в моих руках. И отринул ложь только сейчас. У моих ног валялся безжизненной тушей Рош, мой приятель, соученик, навязчивый соперник и предатель. Ничтожество. Ну и куда тебя это привело, идиот? Теперь он замолк. А вместе с этим прекратились телепатические попытки Катарна достучаться до меня. Напрасные попытки бывшего мастера. Но жизнь в предателе ещё теплилась. Несмотря на пронзивший его грудь клинок, слизняк так и не спешил подыхать. Интересно. Может, у Силы есть на него свои планы? В любом случае оставалось ему недолго, а мне ещё предстояло кое-что завершить. Я ещё помнил то восхитительное ощущение власти, когда Рош трепыхался в моей руке. Он буквально фонтанировал отчаянием, страхом и болью. Весьма приятное сочетание, как оказалось. Жаль, что он так и не доставил мне удовольствия победы в бою. К счастью, в этой пещере ещё оставался один противник. Противница. С ровно такими же трусливыми повадками. На сей раз я не дам ей сбежать, то, что случилось на Хоте, больше не повторится. — Отлично, джедай, — довольно промурлыкала Алора. Всё это время твилека наблюдала за представлением, свесив свои стройные ножки с парапета на вершине гигантской цистерны. — Теперь ты один из нас! — Нет! Я пришёл сюда не для того, чтобы вступать в ряды культистов. Это не было моей целью до убийства Роша и точно не станет ею после. — Присоединись к нам! — горячо выпалила она. В зелёных глазах летанки горел огонь истовой веры. — С Маркой Рагносом, нашим повелителем, мы перебьём джедаев и будем править галактикой! — Присоединиться к вам?! — Не пребывай я в ярости, точно бы расхохотался. — Зачем мне менять одного мастера на другого?! Скипетр Рагноса — слишком могучая вещь, чтобы оставлять её в руках такой слабачки, как Тавион! Он должен принадлежать МНЕ!!! Культисты. За эти месяцы я уничтожил их столько, что хватило бы возвести приличную пирамиду из трупов. Вупиупи — цена их силе. За редким исключением, джедаи немногим сильнее, но они хотя бы не вызывали у меня презрения. Лишь злость. — О, ты так думаешь? — рассмеялась Алора, болтая ножками. — А вот ты мне не нужна. Следовало убить тебя ещё на Хоте. Её смех оборвался, а на лицо набежала тень. Твилека изящно перевернулась и спрыгнула с парапета внутрь. Да так и застыла, словно демонстрируя свою весьма неплохую задницу, упругость которой отлично подчёркивал облегающий синтешёлк. — Ты не получишь второго шанса, — глухо произнесла она. — Тавион многому меня научила! И ведь не соврала, грязная дрянь! Она резко повернулась и вскинула руки. По ушам ударило резким треском, глаза ослепило яркой вспышкой, в грудь словно врезали молотом. Меч, жалобно звякнув металлом, улетел в сторону, а сам я кубарем укатился к краю моста. В конце пути меня поджидал бортик, и этой встрече спина явно не обрадовалась. Конечно, я знал, что всех культистов Тавион до ушей наполнила силой Тёмной стороны. Но в случае Алоры, видимо, имел место и изначальный, довольно внушительный талант. Ни один из тех слабаков в балахонах, что были побеждены мной прежде, не владел Молнией Силы на таком впечатляющем уровне. Даже я сам не мог выпустить настолько дальнобойную технику. Пока что. Джедаи Праксеума не слишком-то одобряли моё увлечение возможностями Тёмной стороны. Даже наставник. Бывший. Но это всё лирика. Ведь… Моё тело пронзила ужасающая боль. Казалось, каждая клеточка вопит от невыразимой муки. Молния Силы — это всегда невыносимо. Кроме тех случаев, когда жертву испепеляют на месте, конечно. Но раньше, чем я сумел воспользоваться Тутаминисом, всё прекратилось. Видимо, даже у талантливой твилеки, усиленной скипетром, есть свои пределы. Алора активировала пару мечей, по одному в каждой руке. И встала в стойку, здорово напоминающую таковую из Джаркая, одного из забытых джедаями стилей боя. Длинным прыжком твилека спустилась вниз, ко мне, и тут же бросилась в атаку. И я ответил на её порыв. Торжествующе взревев, вскочил на ноги и вытянул руку, призывая свой меч. Более всего на свете я желал разрубить Алору напополам. Вонзить в стройное тело свой клинок, внимательно следя, как из зелени её глаз уходит жизнь. Медленно четвертовать, наслаждаясь запахом палёной плоти. Представление всех вместе и каждого способа убийства по отдельности, в любом порядке и любой последовательности, вызывало во мне почти оргазмический восторг. Раздавить. Повергнуть в прах. Уничтожить. Заставить её прочувствовать весь жар моего меча в себе. А после поглумиться над трупом. Рыча от злобы, я встречал каждую её атаку и тут же атаковал сам. Моё тело пылало жаром. В крови, казалось, текло жидкое пламя, а Сила буквально вела каждое моё движение. Я и сам не заметил, как активировал силу Тёмной стороны. Ту технику, что никак не давалась мне прежде и что так легко проявилась сейчас. Ярость Силы. Чистейшее наслаждение. Концентрированное пламя ненависти, жаркое, словно сердце звезды, и дрожащая на кончиках пальцев, пульсирующая в ритме заходящегося боем сердца жажда победы. Способ достижения и цель, слитые воедино. Световой меч искрил и гудел недовольно, но всё же следовал моей воле. Неохотно. Он словно затаился, пережидая бурю, но полностью покоряться мне и не подумал. Ситхи практически всегда используют алые кайбер-кристаллы, чьё своеволие Тёмная сторона Силы переплавила в рабскую покорность. Разумно. Они попросту не способны предать. Впрочем, все ситхские кайберы разом я с удовольствием бы обменял на свой первый меч. Зачастую у меня не получалось даже коснуться её клинков. Хитрая твилечка и не думала вступать со мной в тесную рубку, пока действовала Ярость. Она уклонялась, отпрыгивала, парировала удары и просто всячески тянула время. И добилась своего. Мой первоначальный напор угас. Ярость ушла, растворилась, оставляя после себя иссушающую усталость. Жажда победы всё ещё жила во мне, эмоции кипели даже сильнее, чем в самом начале нашей схватки. Но дыхание сбилось, а руки едва не дрожали. Усталость не была проблемой сама по себе. Я хоть и отказался от учения джедаев лишь недавно, однако знал, что сумею сжечь мерзкий тремор в горниле своих эмоций. Куда большей опасностью являлись неосмотрительность и поспешность. Они сгубили много падших джедаев, мне меньше всего хотелось становиться одним из них. Одним из глупцов. Одним из мертвецов. Однако я едва не встал в их стройные и многочисленные ряды. От весьма разумной атаки Алоры я уклонился и резко нарастил дистанцию между нами. Твилека заметила мою слабость и тут же попыталась ею воспользоваться. Она хороша. Я глубоко вдохнул пару раз. Скривился от раздражения, глядя на приближающуюся насмешливым шагом Алору. Загнал эмоции поглубже, не подавляя и гася, а наоборот — тщательно поддерживая нужные условия для их накала. Но под своим контролем. Не всепожирающий пожар, а доменная печь. И жаром тем омыл своё тело. Кажется, его отголоски услышал даже тот джедай. Хаттова Сила, с ней никогда нельзя знать что-то наверняка. Разрыв Уз и всё равно ощущение друг друга? Я тоже почувствовал его. Кайла. Мой бывший наставник хоть и прибавил ходу, продираясь сквозь толпы врагов, но находился очень и очень далеко. Катарн всегда любил «заходить с другого фланга», чтоб его риск-штурмовики похоронили в лаве. Думаю, теперь он пересмотрит свои приоритеты. А я пока твёрдо был намерен посмотреть на что способна Алора со своим Джаркаем. Знания никогда не бывают лишними. На мой приглашающий жест противник ответил рывком вперёд. Прежде Ярость нивелировала медлительность Мощного Стиля и преумножала его достоинства. Но теперь за каждую мою размашистую атаку Алора могла нанести две, а то и три своих. Защититься от них я бы не успел. Раз напора его не хватило во время действия Ярости Силы, использовать его дальше — ошибка. Сила её ударов не впечатляла, но вот скорость и векторы атак каждый раз заставляли меня действовать на пределе, твилека захватывала инициативу, я успевал лишь отвечать. Алора буквально танцевала вокруг меня, осыпая градом ударов. Ловкая и быстрая, словно ворнскр. Настоящая хищница. Проклятье, даже отступая под шквалом атак, отражая Молнии и броски мечей, я не мог не любоваться её движениями. Бросок меча — изящный пируэт. Сдвоенная атака — боковое колесо. Атаки не отличались каким-то особым мастерством, чувствовалось, что она лишь недавно начала постигать Джаркай, но вот движения тела… Они оказались куда эффективнее, чем даже её Дун Моч. Очень давно, ещё до злополучной катастрофы с шаттлом, я видел нечто подобное в Корусантской Опере. Выступала рилотская труппа. Гибкие тела твилечек скользили в почти прозрачных и невесомых синтешёлковых лентах под аккомпанемент чарующего пения родианской дивы. Забавно, я напрочь забыл, как выглядят мои покойные родители, но вот почти обнажённых рабынь-танцовщиц запомнил крепко. Алора была одета куда строже, но даже так её движения оказались не менее притягательны. Хищные, сулящие опасность танцевальные па стройной Алоры напоминали тех её томных соотечественниц не больше, чем варадактиль с Утапау походил на сонных исаламири. Однако же чувственность её изгибов заставляла сердце биться чаще. Моё отступление было спланированным. От града слабых и быстрых атак, лишённых особого мастерства или изощрённости, куда удобнее обороняться на ходу, медленно отступая. Угол атак уже. Летанка, при всём своём танцевальном великолепии, не выглядела особенно умелой в фехтовании. И тем неприятнее было осознавать, что мои приёмы и вовсе были примитивны и грубы. Алоре явно преподавал основы Джаркая тот, у кого за плечами была настоящая школа. А не жалкие остатки былого величия, как у джедаев, что создали три своих стиля на основе древнего, как То Йоры, Шии Чо, добавив до кучи несколько приёмов из других путей. Ничего не имею против грубости, когда она не угрожает моей жизни. Но она угрожает. Если я хочу стать чем-то большим, нежели кучка праха под ногами моих врагов, стоит серьёзно заняться этой проблемой. Впрочем, на Алору хватит и того, что есть. А твилеке тем временем окончательно надоели безуспешные попытки пробиться сквозь мою защиту. Атаковав меня связкой из высокого удара и укола Шиак, она резко разорвала дистанцию и закружилась в очередном пируэте. Вращаясь, первый клинок полетел ко мне по широкой дуге, а за ним отправился и второй. Оба я отбил без особых проблем. Разлетевшиеся в стороны мечи твилека проигнорировала, прямо на ходу активируя Молнию с двух рук. Я удержался и против них, выставив на пути разрядов клинок и активировав Тутаминис, но Алора оказалась не так проста. Едва треск стих, она бросилась в новый приступ. И на сей раз отражать её удары пришлось в Быстром Стиле. Вспышка молнии на пару мгновений почти ослепила, и твилеку я заметил слишком поздно. В Быстром Стиле используется ближний круг защиты. Меч двигается близко к телу, а вместо блока, как в остальных стилях, удары парируются, что оставляет пространство для контратаки. Самый рискованный стиль. Я почти уверен, что он потому так и называется, что обеспечивает самый быстрый путь в могилу, коли мастерства недостаёт. Ещё короче этот путь будет, если использовать стиль в обороне против крепкого и сильного соперника. Но с Алорой он работал превосходно. Сияние клинка сливалось воедино, меня словно окутывал зелёный дефлекторный щит, на который частым дождём сыпались алые разряды. Гул наших мечей всё нарастал, вспышки столкновений становились всё чаще. Я старался контратаковать, но её преимущество в скорости, ловкости и количестве клинков преодолеть было сложно. У меня всё в порядке с Быстрым Стилем, однако это не моя сильная сторона. Выпады просто не достигали цели. Каждый из них Алора или отбивала, или уклонялась от него с восхитительной грациозностью, не забывая каждое свободное мгновение испытывать мою волю издевательским смехом и насмешливыми репликами. Разве что ментально не воздействовала на разум. Последние мгновения её атаки всё выше и выше поднимали мой меч. Я был готов к резкой низкой атаке, почти предвкушал её. Но Алора вновь сумела удивить. Два её меча обрушились разом на поднятый мною клинок. Вернее, так должно было случиться, но она просто выключила их и швырнула на пол. А после сама нырнула вниз, склонившись к самому пластальному покрытию. Подхватив телекинезом рукояти, она резко их активировала на уровне моего пояса и закружила в танце. Опасном, сулящем верную смерть танце. Я успел отбить один из клинков, самую малость отвести удар, что должен был прожечь мне брюхо. Однако джедайский табард оказался испорчен. Длинный обгорелый прорез зейд-ткани обнажил низ живота. Искры и пламя я тушил уже в прыжке назад. — Ты оказался ещё слабее, чем я думала, джедай! — насмешливо протянула твилечка, высекая из пола поток искр широкими взмахами мечей. — Я не… — Ах, прости-прости. Падший, ничтожный и жалкий недоджедай. Очень жаль, что ты не успеешь прочувствовать всё презрение твоих бывших товарищей. И всю глубину разочарования Катарна, — пропела девушка, делая изящный пируэт на носочках. Алый клинок описал круг над головой Алоры, пока второй по широкой дуге летел в мою сторону. Она прелестна. Отбив один, я даже немного удивился, что второй её меч так и не отправился в полёт. Ожидал, что использует комбинацию из Дун Моч и спаренного броска мечей. — Сначала одержи победу, Алора, — оскалился я. — А потом уже пой, насколько я слаб. Бушующая внутри меня ярость никуда не делась. Жажда победы оставалась всё так же сильна, но, чем дольше бой длился, тем больше он меня интриговал. Я всегда питал некоторую слабость к красивым вещам. И сам бой был таковым, но прелесть Алоры оказалась куда более ценной находкой. Алора цыкнула недовольно и мягким шагом начала сближение. — Мне надоела эта прелюдия. — А уж мне как, — прорычал я, делая подшаг в сторону от её резкого Шиака и встречая крепким блоком удар второго меча. Вновь Средний Стиль. На сей раз атаку Алоры я отлично видел и мог сам выбирать, чем и как встречать её. Наиболее простой, не столь рискованный, как остальные стили, и универсальный вариант. Грамотный, взвешенный и разумный выбор. С ним я буду в безопасности и рано или поздно сумею поймать твилеку на ошибке. Медленно и осторожно, почти целомудренно и полностью безопасно завершу бой. Без лишних волнений. Спокойно. Вот только… Покой — это ложь. Мантра джедаев всегда ощущалась мной, как нечто чуждое. Я чувствую жар своих эмоций, они текут по моим венам лавовыми реками, пульсируют с каждым биением сердца, проникают в меня при вдохе, рассеиваются на выдохе. Есть только страсть. Она в каждом взмахе наших мечей. В каждом проклятье, прозвучавшем и проглоченном. В наших глазах. Я смотрю на Алору. Вижу врага, вижу его злобу и бушующую ярость. И ощущаю ровно то же самое, но больше, ярче, острее. Страсть придаёт нам сил. Каждому из нас. И пока что мы равны. Алора не может пробить мою защиту, одежда не в счёт, а я ещё не достал её ни одной контратакой. Но между нами есть разница, и весьма весомая. Давняя, почти забытая вещь. В тот миг, когда Рош упал к моим ногам, содрогаясь в агонии, сделанный мною выбор сорвал душный покров добродетели, под которым сначала я сам, а после и джедаи пытались спрятать истину. То, что я обнаружил в себе давным-давно, но успел забыть. То, что утолило моё горе после гибели родителей. То, что вело руку, когда я собирал свой первый меч. Моя связь с Тёмной стороной. Она крепкая. Настоящая. Без рабских подачек скипетра Рагноса, алхимии и всяких там «очищений». Моя. Пришла пора показать летанке, что такое настоящая сила. Тихий рокочущий смех сам собой прозвучал в тишине краткой передышки. Алора лишь чуть нервно дёрнула бровью, но продолжила атаку, вновь встреченную моим клинком. Мой смех не был похож на её — громкий, насмешливый и натужный. Он являлся лишь следствием охватившего меня восторга и выражал уверенность в победе. Летанка его поняла правильно. Град её атак стал ещё гуще. Едва не рыча, она вновь и вновь обрушивала шквалы ударов. Однако это меня лишь забавляло. Алые проблески неизменно нарывались на мой клинок. Весь наш долгий бой проходил в приблизительно схожем ключе: она атакует, я парирую или блокирую удары, изредка контратакуя. Теперь же я намеревался сломать привычный рисунок боя. Зелёное свечение погасло за мгновение до того, как наши мечи должны были столкнуться. Я просто выключил свой. И не встретивший преграды алый клинок летанки продолжил своё движение. Прямо мне в лицо. Я перекатился в сторону, поднырнув под замах, и стал на колено в глубоком выпаде, почти как сама Алора чуть раньше. Клинок оставил выключенным. Она бросила мечи вниз в попытке блокировать «выпад», но поймала лишь воздух. Я чуть повернул кисть, уводя меч в нужное положение. Для успешного выпада нужно было просто нажать кнопку активации. Плотной куртке твилеки хватило и того. Алора попыталась разорвать дистанцию, почти удачно. Но зелёный клинок с отвратительным шипением успел прожёчь широкий воротник её куртки. Чуть ниже и правее, и меч пронзил бы правую грудь летанки. Месть за испорченную одежду и обман с элементом Тракаты удалась. Даже с лишком сверху. Вместо аккуратного прожога получилось уродливое подобие эполета, обугленный и занимающийся чадным пламенем кусок веда-ткани. Беда почти всех тканей — они не могут защитить от плазмы светового меча. Беда всех твилеков — их тчун-тчин столь чувствительны, что даже не слишком сильное повреждение одного из лекку способно их повергнуть в шок как минимум. Алора испуганно вскрикнула, пытаясь потушить небольшой пожар. Чем лишь сделала себе хуже. Пылающий край задрался от её неловкого движения и угодил точно на правый лекку — тчин. Вскрик перешёл в вопль боли. Напрочь позабыв обо всём, Алора просто выпустила из рук мечи и молнией метнулась в сторону открытой площадки, выходящей наружу. Где и застыла, баюкая пострадавший лекку. Я не торопился. Поднял отброшенные ею мечи. Обе рукояти — «Адепт», чуть коротковатые, но Алоре хватало и того. Такой трофей для меня бесполезен. Мой «Претор» всё равно лучше, длинная прямая рукоять без изысков и лишних деталей отлично подходила для двуручного хвата. Медленно шагая в её сторону, я нарочно давал твилеке фору. Уверен, у неё полно возможностей сбежать с Таспира вообще и из этой залы в частности. Это её территория, не моя. Так что я дал ей время прийти в себя. Мне нужна разгромная победа, а не очередное бегство противника. Когда я наконец приблизился, Алора продолжала стоять на месте, спиной ко мне, поглаживая обожжённый отросток. Заслышав мои шаги, она тут же отпустила лекку и принялась возиться с застёжками куртки. — Что говоришь? — осведомился я, замерев в паре шагов. — б…т…б… — что-то бубнила твилека, стаскивая испорченную одежду. — Не слышу, Алора, можно погромче? — Убью тебя. Убью. — Летанка откинула куртку и повернулась ко мне. — Тебя! Убью! — Дерзай! — Я широко улыбнулся и вернул ей потерю. Она поймала свои мечи телекинезом и тут же бросилась в атаку, кипя от злости. Сам факт моего великодушия она, конечно же, проигнорировала. Если не считать ответом погружение в Ярость Силы. Скорость её атак возросла, хотя казалось, что это невозможно. Я всё ещё мог уследить за каждой из них, но увеличилась и сила её ударов. Теперь каждый лишь самую малость не пробивал мою защиту. Восхитительно. Такую силу не способен дать никакой артефакт. Естественно, скипетр сыграл свою роль, но, уверен, Алора и без того сумела бы показать всю красоту своего неистовства. Фурия, дикая и необузданная. Мечи её пылали алым, а тело твилеки словно оплетали багровые щупальца энергии. Претензия на изощрённость атак сменилась голой мощью, способной подавить и обескуражить любого. Кроме меня. Едва ощутив и взвесив всю силу её напора, я применил ровно ту же тактику, что и сама Алора недавно. Уклонялся. Я ещё помнил свою злость, когда каждый удар приходился в пустоту, и желал, чтобы летанка испытала те же чувства. Отчасти это удалось. Она преследовала меня, отставая лишь на полшага. Загоняла, словно свою добычу. Я улетал в дальний прыжок лишь затем, чтобы по приземлении тут же парировать иссушающий град её ударов. Если блок одного клинка Алоры я выдерживал без особых проблем, то оба меча, выбивающие барабанную дробь по моей защите, всё же немного напрягали. Алора всё не унималась. Однако зелень её радужки ни на миг не меняла цвет. Твилека хоть и пылала злобой, но и отдаться этому чувству полностью и без остатка не могла. Её ослабляла неуверенность, истощало сомнение. Вокруг нас дымились разрезанные на части контейнеры, пласталь пола прорезали длинные оплавленные борозды, зачастую парные. Гигантская цистерна, подвешенная в воздухе, один из упоров которой обезумевшая твилека подрубила, накренилась и явно планировала в самое ближайшее время рухнуть в лавовое озеро глубоко под нами. Наши метания по пещере вновь привели нас в исходную точку — ту же площадку для погрузки. Только теперь уже за моей спиной находилась каменистая равнина Таспира. На открытом всем ветрам пространстве испарения и дым надолго не задерживались. Если забыть про серую мглу туч, то погоду можно было назвать прекрасной. Твилека замерла прямо напротив, на расстоянии броска. Мечи опущены. Дыхание тяжёлое. Ярость рассеялась. — По… чему?.. Кажется, до неё наконец-то начало доходить, что ни одна из заготовок не помогла против меня. Хоть какой-то намёк на успех имелся только у её Тракаты, того приёма с выключением мечей. Но даже на него я ответил достойно, разменяв испорченную тряпку, что и так отправилась бы в мусоросжигатель, на её обожжённый лекку. Ну и Тёмная Ярость неплоха. Я хотя бы вспотел. И не только я. Теперь, когда её не скрывала мешковатая куртка, я мог сполна оценить фигуру твилеки. Короткий топ с глубоким, если не сказать глубочайшим, вырезом оставлял маловато места для фантазий. Чуть больше мешала лёгкая накидка, слегка опаленная на правом плече, но и она закрывала лишь ключицы. Алора была прелестна. Впадина меж двух аккуратных холмов вызывающе обнажена. Плавный рельеф стройного живота говорил о её гибкости не меньше, чем продемонстрированная ранее акробатика. А при взгляде на силуэт её широких бёдер мне хотелось… Впрочем, нет, не время. Я проследил за капелькой пота, сбежавшей от ключиц до ленты топа под грудью, и только тогда произнёс: — Почему я ещё жив? Алора чуть смежила веки в знак согласия. — Причин этому много, но ответ может быть только один. Я сильнее тебя. Всё просто. — Это… невозможно, — прорычала она в бессильной злобе. — Ты обычный джедай… пусть и падший… — Обычный? — поднял я бровь. — Госпожа Тавион даровала мне… — Она даровала тебе только рабский ошейник, твилека. И накинула сверху немного сил. — Её скипетр даровал мне могущество, которое вам, джедаям, даже не снилось! — Может, просто сдашься и закончим всё это? — Да пошёл ты в щель банды, ублюдок! — вскричала Алора, вновь поднимая мечи. — Я уничтожу тебя! Прошедшая Ярость не иссушила её, просто утомила. Летанке хватало опыта пользования Тёмной стороной, чтобы не допустить этого. А передышка, великодушно предоставленная мной, помогла вновь собраться с силами. Вот только мне меньше всего хотелось начинать очередной раунд поединка. — Ты очень упорная, Алора. — Я улыбнулся и повесил выключенный меч на пояс. — Это хорошо. — Решил сдохнуть?! — Нет. Просто надоела прелюдия, — улыбнулся я немудрёной шутке и протянул руку в её сторону. Удушение. Алора в очередной раз выронила мечи и медленно воспарила в воздухе. Носочки высоких сапог в последний раз царапнули пол. Я не пережимал ей кислород полностью, лишь немного придушил. Она широко распахнула глаза, хрипя и царапая шею в попытке стянуть невидимую удавку. Удушение Силы стало для неё неожиданностью. Впрочем, надо отдать летанке должное — спустя несколько мгновений она всё же пришла в себя, попытавшись откинуть телекинезом врага. Тутаминис. Ленты Силы бессильно скользнули по мне и исчезли, поглощённые способностью. Глядя в её глаза, я медленно подошёл ближе. Остановился прямо напротив. Мечи твилеки взлетели и опустились точно на пояс, рядом с моим «Претором». Отмахнувшись от крупного обломка ящика, прилетевшего слева, свободной рукой я откинул облако мелких каменных осколков, что устремились ко мне с другой стороны. — Молодец. Ты борешься до конца. Но тебе это не поможет. — Кх… тва… рь… не… дамся… — Ну, это мы ещё посмотрим. Она разом как-то обмякла, прекратив бессмысленные попытки сбить мою технику, и плавно потянула руки, растопырив пальчики веером. Знакомый приём. Я притянул твилеку ближе и обхватил тонкие запястья раньше, чем Молния Силы поджарила мою тушку. Заменил призрачную хватку Удушения настоящими пальцами и почти аккуратно поставил на колени перед собой. Отличная поза. Мне нравится. Думаю, Алора к ней очень скоро привыкнет. Как узнать слабака в толпе разумных? Очень просто. Нужно поставить их на самую грань смерти, так, чтобы они ощущали дуновение ветра иных миров. А после зарезать того, кому он понравился. Я смотрел в глаза Алоры. Яркие, как Набуанские равнины. И видел страх. Точно так же, как в глазах Роша. Но всё же она не прекращала попыток вырваться. Вытягивание Силы. Я применил способность раньше, чем она сумела среагировать. Из-под ладони на её шее прорвалось багровое свечение. Медленно разжав пальцы, я перевел руку выше и почти возложил на лицо Алоры. Так эффективнее и быстрее. Теперь снопы тонких узловатых молний, что связывали нас, были отлично видны. Её запястья я отпустил. Девушку сотрясала мелкая дрожь, но двигаться осознанно она уже не могла. Тонкие ручки так и замерли, заведённые за голову. Где-то там, на сумрачной границе между Тутаминисом и Высасыванием, располагается куда более милосердное Вытягивание. Я собирался лишить Алору энергии Силы любой из сторон, не затрагивая жизненную сущность. Все одарённые очень быстро привыкают ощущать в себе течение Силы. Она наполняет наши мышцы энергией, укрепляет кости и связки. Но без неё мы даже слабее обычного разумного. На время. Спустя несколько секунд, наполненных моим довольным урчанием и слабыми стонами девушки, она наконец обмякла. Притянутая рукоять клинка мягко ткнулась в руку. Навершие рукояти упёрлось под подбородок твилеки. Одно нажатие, и плазма поджарит ей мозг изнутри за те доли мгновения, что будет прорезать череп. Крылья узкого прямого носика Алоры подрагивали. Мягкие губы сжались в бледную линию, на высоких скулах заиграли желваки. Лекку испуганно поникли. В её глазах был тот же страх, что у жалкого ублюдка Пенина. Но даже сейчас они не молили о пощаде, не утопали в тёмном океане отчаяния. — Делай… что задумал… Корр. Наклонившись к ней, я замер. Обессиленная Алора не пыталась вырваться. Руки её всё ещё пробивала дрожь, пальцы сцепились в кулачки. Она медленно прикрыла веки. Лицо побледнело так, словно передо мной и не краснокожая летанка вовсе, а какая-нибудь человеческая девушка с нижних ярусов Корусанта, никогда не видавшая света солнца. Провёл по её щеке. Нежная кожа и такая горячая… Алора дёрнулась было в сторону от моих пальцев, но тут же замерла. Забавно. Во мне так долго жила жажда этого триумфа. Ещё считая себя джедаем, я часто видел во снах свой меч, пронзающий её тело. Преступное, недопустимое стремление. А теперь всё повернулось с ног на голову. Я больше не джедай. А Алора не тот разумный, чьей смерти от своих рук я желаю больше всего. Если Сила действительно обладает собственной волей, как верят некоторые фанатики, то у неё, должно быть, неплохое чувство юмора. Твилеке повезло. И своё везение она вряд ли осознавала. Куда ей, если я сам не знал точной причины такой перемены. Виной тому её грация и изящество? Жестокость и коварство? Страстная воля к жизни и тем не менее готовность к смерти? Или просто я оказался столь сентиментален, что одно смазанное воспоминание из детства так отозвалось? Скорее всего, всё вместе. Но одно точно. Мне безумно понравилась её чувственная натура и почти возбуждала проявленная кротость. Коленопреклонённая Алора, полностью послушная моей воле… Пожалуй, я бы хотел повторить такой момент и позже. Не один раз. Она будет моей игрушкой, моим инструментом и ничьим больше. — Конечно, — кивнул я и убрал руку. — Я всегда делаю то, что задумал. И получаю то, что захочу. Покончим с этим. Её подбородок чуть толкнулся в металл. — Ну так не тяни… — А ты, Алора? — продолжил я, не обращая внимания на её слова. — Что хочешь ты? Она резко распахнула веки. И потускневшие было глаза вновь вспыхнули яркой лесной зеленью. — Жить…***
Мы остановились далеко за пределами металлообрабатывающего комплекса. На широком раздвижном мосту, неподалёку от башни станции связи, судя по лесу антенн. Алора всё ещё была тревожна, но уже не так напряжена, как в первые минуты бега. Хотя, может, всё дело в том, что её явно клонило в сон. Руки твилеки обнимали меня за плечи, а горячая грудь упиралась в спину. Истощённая девушка явно не сумела бы поддерживать темп, скорее свалилась бы в лаву на первом же переходе. Так что пришлось её нести на манер рюкзака. Рухнуть вниз она могла и прямо сейчас: за краем моста, далеко внизу, медленно текли лавовые реки. Я встал на колено и расцепил её хватку, ноги с моей талии сползли сами собой. — У тебя далеко корабль? — спросил я и, не дожидаясь ответа, полез за комлинком. — Да… — Я даже не сомневался. Небольшой цилиндр комлинка, старая модель, Crozo 3-MAL, ещё Альянс повстанцев использовал, зашипел при нажатии кнопки связи. — Арсикс, срочно корабль по моим координатам. Поторопись, жестянка. Сразу же после подтверждения, не слушая бинарную трель астродроида, я выключил ком и засунул обратно в пояс, доставая взамен визор-монокуляр и подходя к краю моста. И тут же поморщился. Здесь ещё нормально, но внизу запах серы был просто невыносим. Едва начинка визора совместила изображение с данными сканера живых форм, я тихо выругался. Катарн был близко. Мчался быстрее, чем таунтаун от вампы удирает. В руках меч, не гаснет ни на секунду, со всех сторон летят заряды бластеров. На сей раз я большую часть культистов и солдат Осколка не тронул, пока бежал сюда с живым пропуском за плечами. Да, такого противника какие-то там летуны и риск-штурмовики не остановят. И уж тем более культисты. — Арсикс, если через минуту не увижу свой «Странник», то ты отправишься принимать лавовые ванны! — 0111010110? — Нет, прямо с кораблём. Он мне в любом случае тогда не понадобится. Отбой. Дроид пригнал мой истребитель спустя пятьдесят секунд. — Поднимайся. Мы улетаем, — бросил я через плечо. — … Зависнув сбоку от площадки, Z-95ER, позывной «Дальний Странник», приветливо откинул фонарь кокпита. — Алора! Бегом! Я обернулся. Твилека, подложив под голову руку, тихо и мирно посапывала прямо на холодном гофрированном металле моста. Ну что же, сам виноват. Подняв её на руки, я прыгнул с места в кабину и Силой закрыл люк. Меня ждал Коррибан. Вернее — нас.
