not accepted

Несколько дней назад Зал переговоров был более шумным, чем обычно. Король собрал вокруг себя не только чиновников и различных государственных деятелей, но и собственных детей. Возникла серьёзная проблема, которую нужно было срочно решать. Лишние часы промедления стоили жителям подводного царства их жизней. «Ведьмы пророчат гибель нашим водам». «Неподалёку от суши с огромной скоростью распространяется нефтяное пятно». «У нас есть всего несколько лун». «Страшная смертельная хворь одолела народ из дальних провинций и скоро доберётся до нас». «Рыба и другие морские обитатели в панике уходят как можно дальше». Страшные слова звучали на этом заседании, нужно было немедленно принять хоть какие-то меры. Но что конкретно, не знал никто. Министры и другие приближённые Короля выдвигали огромное множество предложений. Самых адекватных вариантов решения этой катастрофы было всего два: либо попытаться очистить воды с помощью магии ведьм, либо искать новое пристанище для всего многочисленного народа Юга. Первое решение было более логичным. Не так просто переселить весь морской народ за столь короткий промежуток времени. Попросить помощи у княжества осьминогов было намного проще. На предыдущем собрании они активно обсуждали подобный вариант, и проблема не казалась столь значимой, пока из княжества не пришло извещение о том, что ведьм с даром очищения и восстановления не осталось. Это была настолько редкая способность, что никто даже не был уверен в существовании данных особей. Осьминоги обещали начать поиски среди молодого поколения, у которых ещё был шанс стать последней надеждой. Но надеяться только на это было бы слишком глупо и самоуверенно. Магами и ведьмами называли всех осьминогов. Этот вид обладал невероятными магическими способностями, которые помогали как в повседневной жизни, так и в любой другой деятельности. У каждого была своя определённая сила, будь то управление временем, лечение и тому подобное. Способностей было много, каждая по-своему уникальна. Но был один редкий дар, который не мог сравниться ни с одним другим. Его называли магией «Вита». «Вита» дарила жизнь, избавляла от болезней, очищала и восстанавливала. Дар был самым сильным из тех, что существовали на этой земле. Но как и положено самому невероятному, встречался он настолько редко, насколько сильно и был могуществен. Последним осьминогом, который обладал ею, была правительница, что жила на востоке австралийских вод в княжестве, расположенном на Большом Барьерном Рифе. После войны о ней не было известно ничего. Поговаривают, что у нее был сын, который мог стать наследником великой силы, однако о нём, как и о княжне, не слышали ничего уже более пятнадцати лет. Большинство слухов говорили о том, что они трагически погибли во время дворцового переворота. Только вот и тут не всё было так хорошо: на фоне огромного стресса и переживаний за свой народ здоровье старого короля Юга сильно пошатнулось. Это известие, словно звук набата, опустилось на и так обеспокоенное королевство. Больше всех волновались дети владыки. Четверо юношей и принцесса с болью наблюдали, как отец угасал буквально на глазах. Из-за этого в замке постоянно велись споры о том, кто же займёт место монарха после смерти. Правило наследования трона старшим ребёнком не действовало в данном королевстве, наследником мог стать любой из четырёх сыновей, как того пожелает предыдущий король. Однако своего вердикта тот пока не озвучил. Слухи расползались с огромной скоростью, и наследники могли слышать об этом отовсюду. — Айщ, как же они меня достали! Отец не настолько болен, чтобы выбирать, кто из нас займет трон! — юноша с золотистым хвостом и такими же волосами сновал туда-сюда по покоям. Средний из пяти — Хосок. — Хо, прекрати, голова уже кружится от тебя. Мы все понимаем твоё негодование, но это сейчас никому не поможет, — отозвался старший из детей, Минсок. — Отец хочет видеть нас всех после ужина. — Неужели, он решил? — голос Хосока дрогнул, а лица остальных братьев слегка нахмурились. Все, кроме Чонми; она была предпоследним ребёнком короля и единственной принцессой, поэтому стать наследницей ей было не суждено. Девушке сначала нужно как минимум выйти замуж. — Я думаю, он хочет сказать о чём-то другом. Вы заметили его взгляд во время собрания, когда говорили про переселение? Может, это как-то связано с новым планом? — впервые после собрания подала голос Чонми. Девушка сидела в кресле и поглаживала самого младшего братишку, Чонгука, что уместился головой на её хвосте, по огненным волосам. — Я не считаю, что отец готовится к своей кончине. Он не настолько плох, как уже заметил Хосок. Дети короля Чона были очень разными. Трое старших и двое младших родились от разных русалок, так как король женился вновь после ранней кончины первой супруги. Несмотря на это, все мальчики и девочка были дружны между собой и всегда поддерживали друг друга. Как и характеры, цвета тоже были разными, что делало их похожими на красочный вихрь. Особенно это было видно в детстве, когда за играми они становились просто радужным пятном на потеху всем придворным и слугам. У первого сына, Минсока, цвет был синим. Волосы, будто сам океан, глаза и хвост, сияющие сапфирами. Он, соответствуя своему окрасу, был спокойным, словно море в штиль, однако, злить его не стоило, ведь в гневе Минсок был так же страшен, как и шторм. Несмотря на своё видимое спокойствие, он был безупречным стратегом, пусть и физически немного уступал остальным братьям. Второй сын, Линсок. Его краской был зелёный, и не какой-то там болотный или цвет водорослей, а настоящий изумрудный. Истинный сын почившей матери — тяга к книгам и знаниям досталась ему именно от неё. Наверное, не было ни одной книги или свитка в королевской библиотеке, которые бы не прошли через его руки. Третьим, средним сыном, был Хосок, обладавший окрасом солнца: такой же яркий, тёплый и активный. Когда что-то сильно волновало его душу, глубокие глаза переливались жидким золотом, выдавая переживаемые яркие эмоции. В отличие от старших братьев, был намного ближе к младшим брату и сестре, скорее всего, благодаря меньшей разнице в возрасте. Среди всех детей короля он был самым коммуникабельным и имел больше всех связей. Его талант вести переговоры, несомненно, ценился владыкой. Четвёртый ребёнок и по совместительству единственная принцесса Чон Чонми — настоящая жемчужина среди своих братьев, и прозвище было это не просто так: девочка имела уникальный окрас. Белый с перламутровыми переливами хвост словно соткан из миллионов жемчужин, длинные белые волосы цвета ракушек и прекрасные серебряные глаза. Мастер этикета и языков огромного количества королевств, княжеств и империй; девочка с детства интересовалась культурой и лингвистикой. Таким образом, на балах и различных приёмах она могла общаться с любыми гостями свободно, без переводчиков, попутно узнавая огромное количество нового о дивных водах за границей их королевства. И, наконец-то, младший по возрасту, но никак не по важности — Чонгук. Огненные волосы и хвост цвета яркого рубина в тон глазам — даже для Южных вод сей цвет был очень необычным и достался Гуки от мамы, что была русалкой родом из Красного моря. Эта страна прекратила своё существование несколько лет назад, но бывшие жители всё так же несут и передают необычный цвет по миру. Несмотря на возраст, младший Чон был наиболее развит физически. Повлияло на это, скорее всего, его стремление проводить большую часть времени на тренировках, с оружием и различными мастерами боевых искусств, которых для его обучения в замок с радостью приглашали Хосок и Чонми. Но даже при всей физической силе и каменным мышцам, что, кстати, не делали из него шкафоподобное нечто, он не был лишён доброты и мягкости. У юного принца была огромная тяга к ласке. Поэтому сейчас он лежал головой на хвосте сестры и мирно дремал от поглаживания по макушке, совсем теряя нить разговора. Чонгук не меньше остальных волновался о здоровье отца, и подобные моменты успокоения были очень важны. Все это понимали, и никто не осуждал. Через некоторое время все разошлись по своим покоям, чтобы обдумать предстоящую встречу с владыкой и подготовиться к ужину. Юные наследники и наследница отужинали в приятной атмосфере и компании друг друга, стараясь не омрачать столь хороший вечер разговорами о плохом. Когда же голод был утолён, а время на часах красноречиво подсказывало, что пора бы, Минсок поднялся со своего места и двинулся к выходу из трапезной. — Нам пора, старайтесь не волноваться и реагируйте на всё максимально спокойно. Нам нет нужды лишний раз беспокоить отца в его состоянии. Все согласно кивнули на слова старшего брата и последовали за ним к покоям короля. На входе, возле огромной двери, украшенной красивой резьбой, стояли двое стражников, которые, увидев детей монарха, сразу отворили перед ними пендельтюр, пропуская внутрь. Король сидел в кресле, держа в руках книгу. Выглядел он намного лучше, чем после совета, поэтому молодые русалки заметно расслабились, улыбаясь отцу и говоря слова приветствия. Владыка поднял взгляд на любимых детей и мягко улыбнулся. Он был хорошим отцом: если обычно в королевских семьях не принято было монарху заниматься детьми, то на Юге всё кардинально отличалось. Возможно, это было одной из основных причин, почему династия здесь не менялась уже много столетий, ведь в кругу семьи монархов всегда царило доверие и любовь, отчего все стремились защитить и поддержать друг друга. Борьба за власть иногда случалась между наследниками, но никогда это не были кровавые стычки с огромным количеством смертей, как на том же Севере, к примеру. Младшие русалки заняли места в покоях: кто-то опустился на диванчик, кто-то на кровать. Чонгук снова расположился рядом с сестрой, присаживаясь на мягкий ковёр. Пол ему нравился многим больше, чем другие поверхности. Когда все были на своих местах, король сложил книгу, откладывая её на небольшой столик перед собой. — Мои любимые дети, уверен, непростое положение в нашей стране очень повлияло на вас, как и на меня. К сожалению, я не молодею, и это всё даётся мне очень тяжело. Думаю, все вы слышали слухи и споры о том, кто же будет следующим монархом нашей династии, — король говорил тихо и спокойно, однако все почувствовали горечь в его голосе из-за того, что его народ так в нём не уверен. — Отец, это всё глупости! — Хосок завёлся с полуоборота и подскочил со своего места. — Не слушайте этих грязных сплетников, у Вас всего лишь небольшое недомогание. Это не значит, что Вам нужно выбрать преемника прямо сейчас. Возмущению всей пятёрки не было предела, но только Хосок смог озвучить то, что вертелось в головах у всех. Братья и сестра смотрели на него с поддержкой. — Хосок, солнце нашего дворца, прошу тебя, не горячись. Я, правда, много думаю в последнее время, и пока всё, к чему я пришёл, это то, что выбрать наследника мне просто не по силам, — владыка тяжело вздохнул, смотря в глаза каждому своему чаду. — Всех вас я люблю одинаково, у каждого из вас есть слабые и сильные стороны, и у каждого эти стороны разные. Вы все абсолютно не похожи друг на друга, несмотря на то, что являетесь моими детьми. Поэтому я придумал решение данной проблемы: каждый из вас должен будет в течение двух ночей покинуть замок. Вы можете взять с собой личного слугу и необходимые вещи по минимуму. Вашей задачей будет найти для нашего народа новое пристанище. Королём станет тот, кто найдёт подходящее нам место. В покоях повисло напряжённое молчание. Слова короля звучали справедливо и логично, однако соперничать друг с другом им совершенно не хотелось. — Отец, — подал голос Чонгук, — мне бы не хотелось соревноваться с братьями за власть, это ведь идёт в разрез тому, чему Вы учили нас, — все как один начали согласно кивать, всё ещё пребывая в неком недоумении. Король сразу поспешил ответить, чтобы не сбивать детей с толку. — Я понимаю ваше смущение, однако не нужно воспринимать это таким образом. Вы не должны мешать друг другу или спешить обойти кого-то. Вас должно вести желание защитить свой народ, а не жажда власти. Помните об этом. — А что делать мне?.. — подняла на отца взгляд Чонми. — Я ведь не претендую на престол, и у меня нет уверенности в том, что я смогу справиться с такой задачей. — Моя милая жемчужинка, тебе не обязательно идти на столь опасное задание. Принцесса не должна покидать замок сама, это слишком опасно. Думаю, будет правильнее, если ты останешься рядом со мной и поможешь с подготовкой к переезду, — русалка грустно улыбнулась на слова отца. Ей крайне не хотелось расставаться с братьями, но слова короля оспаривать не спешила. Всё же так будет верно. На некоторое время вновь повисло молчание. Юные принцы думали о том, куда же им податься, что и кого нужно взять с собой, как лучше выполнить задание, данное им отцом, что сделать, чтобы не разочаровать собственный народ. Король же, в свою очередь, сидел, слегка нахмурившись. Ему было тяжело расставаться с любимыми детьми даже на время. Хотелось, чтобы всё оставалось, как и было, но процесс был уже запущен, и с этим нельзя было ничего поделать. А принцесса страшилась одиночества и неизвестности за судьбу братьев, что тоже не давало ей выдохнуть спокойно.

***

На следующее утро пятёрка вновь собралась в покоях Чонми. Минсок и Линсок были готовы отбыть уже к обеду: они отобрали по одному слуге и почти закончили собирать вещи, пока Хосок и Чонгук были ещё не полностью готовы. Хотя стоит заметить, что Хо тоже не собирался задерживаться. Чонми всё утро ворчала и говорила братьям быть осторожнее и не подставлять себя под угрозу. Она была явно не в духе, скорее всего, так сказалась на настроении принцессы бессонная ночь. — Чонми, милая, мы будем в полном порядке. Нас не будет какое-то время, но нам обязательно нужно вернуться домой до окончания третьей луны, поэтому мы увидимся совсем скоро, сестрёнка, — успокаивал её Минсок, сидя рядом и поглаживая по тонкому запястью. — Нам всем немного боязно, но мы обязательно к тебе вернёмся, не переживай. Я уверен, что хотя бы один из нас сможет найти подходящее место. Принцесса ещё раз посмотрела на братьев и расплакалась, чем очень их напугала и заставила подлететь к себе как можно быстрее. — Глупые, вы должны вернуться целыми и невредимыми. Иначе я сама вас покалечу, поняли? — она вытерла прозрачные капли со своих щёк и притянула родных к себе, крепко обнимая. — Я буду ждать вас тут и надеяться на благоприятный исход. Они ещё долго сидели на полу, обнимаясь и тихо переговариваясь о минувшем детстве, чтобы разрядить напряжённую обстановку. Но, к сожалению, нельзя поставить время на паузу, и вскоре настал час расставания. От покоев принцессы братья разошлись в разные стороны, пожелав друг другу удачи. Минсок сразу же покинул замок, Хосок ушёл часом позже, а Линсок выдвинулся ближе к вечеру. Чонгук же в это время собирал свои вещи вместе со слугой Чимином. Этот юноша был немного младше Гуки и имел красивый, нежно-персиковый окрас. Он не выделялся физическими данными, но был принцу хорошим другом детства. Младший Чон решил, что лучше возьмёт с собой того, кому сможет безоговорочно доверять. Друзья решили отправиться в путь на рассвете, чтобы не пробираться в кромешной темноте. Они покинули дворец буквально с первыми лучами солнца, вещей при них было не очень много. Принц решил, что это будет препятствовать передвижению. Дорога для них пока была не слишком трудной, поэтому преодолевали они её в хорошем расположении духа под тихие рассказы Чонгука о приключениях, которых он в детстве наслушался с лихвой от заморских гостей отца. Их путь лежал к северу от дворца, ведь они ещё вчера с помощью жребия решили, кто куда пойдёт. Чонгуку досталось северное направление, Хосоку — восточное, Минсок уплыл в сторону запада, а Линсоку достался юг. К вечеру Чонгуку и Чимину удалось добраться до северной границы, так как столица находилась недалеко отсюда. Юноши решили устроить привал неподалёку, поэтому плыли вперёд, постоянно осматривая местность на наличие подходящего места. — Ваше Высочество, становится как-то прохладнее, и течение почему-то усиливается. Может, нам стоит спрятаться ближе к тем скалам? Ночь — опасное время, — Чимин обладал нежным и успокаивающим голосом, но принц настолько погряз в своих мыслях, что обращение к своей персоне заставило его всплыть на несколько футов вверх. — Простите, я не хотел напугать Вас. — Чимина, я ведь множество раз просил тебя не называть меня так, хотя бы когда мы наедине. Просто Чонгук, можно Гуки, — принц улыбнулся, слегка взъерошив волосы друга. Он был намного выше и мог делать это беспрепятственно, чем всегда вызывал у младшего бурную и очень милую реакцию. — Не злись, щёчки лопнут. Сейчас доберёмся до этих скал и остановимся там, я не против. — Прости, Гуки, я всегда боюсь забыться и назвать тебя так при ком-нибудь постороннем, — юноша слегка хлопнул старшего по руке. — Ты ведь знаешь, что я не люблю, когда ты это делаешь. — Никогда не мог удержаться. Твои волосы похожи на пушистое закатное облачко с поверхности, так и хочется потрогать, — Чон вновь потянулся рукой к волосам Чимина, но не успел их коснуться, как из-за поворота показалось нечто устрашающее. Как раз из того места, где они хотели найти пристанище, надвигался достаточно большой и мощный водный вихрь. — Чимин, плывём отсюда, быстрее! Принц схватил слугу за руку и быстро потянул в другую сторону, пока ещё была возможность сбежать от водоворота. Однако стихия оказалась сильнее, затягивая в себя песок, водоросли и мелкие камни прямо из-под хвостов русалок, тем самым подливая масла в огонь их паники. Пака начало затягивать мгновением позже. Ощутив это, бедняга вскрикнул, цепляясь за руку принца ещё сильнее. Чонгук старался, как мог, уплыть и вытащить друга за собой, но с силой природы бороться было не по силам и ему. Ещё буквально несколько мгновений, и обоих юношей вобрал в себя беспорядочный водный поток. Внутри было достаточно тепло, но не видно ничего: слишком много песка и другого мусора, который попадал в глаза, заставляя закрывать их до головокружения. Хотя оно, скорее, было результатом вращения в вихре. Мелкие камни неприятно хлестали по телам и лицам. Некоторые были острыми, оставляя после себя не глубокие, но болезненные царапины. Время потеряло свой счёт для них. Единственным напоминанием о том, что нужно оставаться в сознании, были руки, сцепленные настолько сильно, что боль приводила в какое-никакое, но сознание. Это продолжалось минуты, возможно часы: понять было невозможно, как и вообще нормально соображать. Закончилось всё так же быстро, как и началось; сначала ощущение подъёма, будто всплываешь на поверхность, а затем резкое прекращение всяких вращений и лишь движение вперёд, настолько быстрое и сильное, что сомнений не оставалось: из вихря их выхватил сам Гольфстрим. Порадоваться своему спасению, однако, у них тоже не вышло. Несомненно, Гольфстрим мог отнести их как раз к нужным землям, но в состоянии такого истощения и головокружения юноши могли просто не справиться и не суметь выбраться наружу. Спустя какое-то время, когда мысли немного собрались в кучку, а голова перестала так нещадно болеть и кружиться, Чонгук подплыл ближе к слуге, перехватывая его теперь за предплечье. — Чимин, послушай меня! — приходилось кричать, так как из-за шума воды было очень плохо слышно. — Скоро течение будет не таким плотным, и я вытолкну тебя наружу! Найди укромное место и жди моего возвращения, я обязательно приду за тобой! — Что ты такое говоришь?! Я не могу подвергать опасности принца в угоду себе! Давай лучше я вытолкну тебя! — Не глупи, дальше течение снова уплотнится, и ты точно сам из него не выберешься! Береги себя! — не желая слушать больше споров, он со всей силы толкнул Чимина из течения, поймав напоследок испуганный взгляд. — Я обязательно найду тебя, — последнее сказал он уже сам себе, так как оказался в потоке один. Дольше ждать он не мог, ведь плыть по течению хоть и намного проще, чем против, но всё равно очень выматывает и забирает остатки сил. Поэтому, дождавшись очередного уменьшения плотности течения, Чонгук попытался выбраться самостоятельно. С первого раза не получилось: видимо, от нетерпения он попробовал слишком рано. Преодолеть водную стену получилось только с пятого раза и уже на исходе собственных сил. Принц медленно и плавно начал опускаться на самое дно. Вокруг была темнота — значит, сейчас ночь; внизу виднеется белое пятно, похожее на песок или риф. Впрочем, неважно. Сейчас самое главное было оказаться на дне, чтобы наконец-то расслабиться и немного поспать. Неважно, как и где, лишь бы вздремнуть. Тело коснулось колючих кораллов, но на неприятные ощущения было всё так же плевать. Чонгук уже почти уснул, как почувствовал стремительное приближение. Не успев даже толком открыть глаза, юноша ощутил адскую, отрезвляющую ото сна боль в районе хвоста. Встрепенувшись, он увидел лишь блики чёрных акульих глаз. Челюсти твари сомкнулись сильнее, выбивая из горла истошный крик. Гук начал со всех сил бить хвостом о коралл в попытке стряхнуть убийцу, но та держалась крепко. В сознании всплыли воспоминания из рассказа придворного зоолога о слабом месте всех акул. Он, почти выбившись из сил, встрепенулся, со всей оставшейся силы ударяя белую по носу. Та сразу разжала челюсти, но так легко отпускать добычу не желала, на этот раз резко, но уже не так сильно, цепляясь за руку русалки. Получив по чувствительному носу ещё несколько раз, враг, наконец-то, отпустил полностью, уплывая в неизвестном направлении. Как только адреналин вышел из крови Гука, вновь захотелось спать. Во всём теле была неподъёмная тяжесть, веки будто налились свинцом, а голова неприятно закружилась. Попытка отплыть хотя бы на песчаное дно не увенчалась успехом, и юное тело повалилось обратно на коралл, окончательно теряя сознание.

***

— В общем, это было так, — с момента знакомства с Тэхёном прошло уже несколько дней, но принц только сейчас набрался достаточно сил, чтобы поведать новому другу полную историю его путешествия, как тот и пожелал. — Это звучит так устрашающе, но так захватывающе и интересно. Оказывается, существует так много других стран, так много других русалок и… Есть княжество, где живут такие, как я? В руках у обоих юношей было по чашке супа из водорослей. Они сидели у камина, согреваясь теплом огня. — Конечно, осьминоги живут почти во всех странах, однако там их родина и дом. — Никогда бы не подумал… А как же твой друг? — Тэхёна вдруг осенило. — Что с ним сейчас? — этот вопрос заставил Чонгука помрачнеть и тяжело вздохнуть. — Я не знаю. Надеюсь, он не наткнулся на неприятности и сейчас сидит где-нибудь в безопасности, — юный принц поднялся, убирая грязную чашку на стол. — Я хочу побыстрее отправиться на его поиски. Он должен быть где-то южнее, я вытолкнул его немного раньше, чем выбрался сам. Чимин не должен быть далеко. — Я помогу тебе найти его, — лицо Тэ озарила мягкая улыбка, а в глазах дрогнул огонёк надежды. — Только у меня будет одна просьба: ты не мог бы забрать меня с собой, когда вы будете покидать эти воды?