Смерть— это ещё не конец

      Чарли продирался по веранде паба с пинтой в одной руке и закусками в другой. Протискиваться сквозь толпу, да ещё и не опрокинуть пиво — фокус не из лёгких, но всё же он добрался до деревянного стола со скамейками и табличкой «зарезервировано». Шли отборочные игры к чемпионату мира по футболу, на поле — непримиримые Англия с Германией, да ещё и домашняя игра. Все говорило об одном: на улицах сегодня будет куда шумнее, чем в обычную буднюю ночь. Проигравшей сборной не видать чемпионата в следующем году — значит, последний шанс.       Чарли обвёл взглядом привычное окружение. Едва достигнув совершеннолетия, они с друзьями обозначили «Парик и Перо» местом всех своих сходок — как по делу, так и для души. Традиция велела прийти сюда и сегодня.       Устроившись, Чарли пригубил лагера и бросил взгляд на часы: до начала матча оставалось пятнадцать минут. Он перевёл взгляд на огромную проекцию во всю стену. Именитые комментаторы строили прогнозы об исходе матча, но их голоса тонули в фанатском гаме вокруг.       — Свободно? — отрывисто раздалось над ухом Чарли.       К нему обратился заметно раздраженный мужчина с компанией за спиной. Чарли невольно покраснел под их взглядами.       — Простите, занято, — пролепетал он.       Мужчина явно хотел взвиться, но в последний момент передумал и только развернулся с невнятным бурчанием. Его можно было понять. То ещё удовольствие топтаться на ногах, когда прямо перед тобой караулят пустой стол на семерых. Чарли не помогло даже напомнить себе, что стол заказан за неделю, — чувство вины не отпускало.       Ни одна душа в этом пабе представить себе не могла, что для него значил этот вечер. Последний раз они с друзьями собирались всемером два с половиной года назад. То была свадьба Терри Стелфокса, ставшая началом конца их давней, ещё с младших классов дружбы. Чарли наивно верил, раз даже их не разлучили годы учёбы в разных университетах, им всё нипочём. Сначала один нашёл идеальную вторую половинку, за ним другой, третий — так всё и покатилось. Сам же Чарли отставал от друзей. Ему только предстояло найти пару. Кто бы мог подумать, что в свои двадцать с лишним он будет так страдать от одиночества…       Чарли вновь глянул на заставку на стене. До начала игры оставалось четыре минуты. Он уже прикончил закуски и теперь взялся за собственные ногти. Впивался зубами так, что пальцы аж пульсировали. Достав из кармана успокоительный пластырь размером не больше горошины, он наклеил его изнутри на предплечье. В ожидании эффекта вставил наушник и открыл автоответчик в мобильнике.       Первое сообщение прислал Трэвис: «Прости, приятель, у меня сегодня никак. Близнецы разыгрались, а Лиза с ног валится. Давай в другой раз, о’кей?»       Второе было от Стелфокса: «Сегодня? Блин, я с тещей и тестем ужинаю».       Все остальные – в том же духе. Чарли не шелохнулся, когда по веранде прокатились возбужденные крики – на поле вышла английская сборная, и из колонок грянуло «Боже, храни короля». Игроки разошлись по местам, судья свистнул. Матч начался… однако спустя пару минут в одиночестве весь настрой у Чарли как ветром сдуло. Он залпом прикончил пинту и направился к выходу.       — Ну что, одинокий, теперь-то свободно? — съехидничал мужик с недовольной миной.       Уязвленный Чарли хотел было дать волю обиде, но пустой стол и вправду говорил сам за себя. Укол попал в цель, точно и беспощадно. На улице Чарли через приложение заказал что-то наугад из любимого китайского ресторана и, отстегнув велосипед, покатил домой. Завтра снова на работу, расследовать особо важные дела: кражи, разбои и домашнее насилие, смотреть на жертв и надеяться, что заявление наконец-то дойдёт до момента расследования и наказания виновного, а не как в прошлые пять раз: подача заявления и его ненужность, так как жертва снова его заберёт. Спустя пятнадцать минут на пороге уже ждал ужин на одного, а курьер был на полпути обратно в ресторан.       Дома Чарли открыл термокартонные коробочки и прямо так, не раскладывая, принялся за еду. Ремень жал, пришлось расстегнуть. Со дня, как их компания перестала играть в футбол по воскресеньям, килограммы медленно, но верно наплывали. Чарли с тоской вспоминал братский дух, и как в субботу ночью наезжали в город, а поутру себя не помнили от похмелья — и в таком состоянии умудрялись играть. А затем всех ждал плотный обед в пабе. Вот была жизнь…       Осознание, что как раньше уже не будет, свалилось на Чарли довольно неожиданно. Они тогда сидели, и Билли Блэк сболтнул, что компания и с жёнами иногда собирается, и с детьми — и все, конечно, без него. «Охота тебе нашу семейную скукотень терпеть!» — проговорил Квил Атеара IV¹. Он тогда тихо угукнул, но вообще-то «семейной скукотени» как раз и жаждал больше всего в жизни.       Сегодня то чувство отбракованности вновь встало в душе в полный рост. Вот будь он смелее, возьми да и порви контакты, что изменилось бы? Когда бы они вспомнили о старом товарище? Через день, неделю, месяц? Или он просто стал бы очередным туманным образом из их былой жизни?       До чего Чарли теперь корил себя за малодушие — за то, что вцепился мёртвой хваткой в прошлое и не желал отпускать! Прямо как с письмами двухлетней давности, которые читал в пабе. Ему больше никогда не повидаться с друзьями. И в этом повинен только он один.       Чарли прилепил ещё один успокоительный пластырь... и ещё. Затем взял планшет и принялся переключать конспирологические передачи, где за последнее время стал завсегдатаем. Раньше его лишь смешили безумные теории заговора про инопланетян, убийства политиков и украденное оружие массового поражения — то была территория шизиков в шапочках из фольги, которым дай только притянуть за уши какую-нибудь чепуху и на её основе раздуть очередную небылицу.       Но как-то раз он досмотрел одну такую передачу в поисках ответов о событии, разделившем жизнь на «до» и «после», и осознал: не такие уж и шизики эти «шизики». Они преследовали цель отыскать правду в мире, где любой намек на неё погребён под тоннами недомолвок и откровенной лжи. Вскоре Чарли смотрел эти передачи по несколько раз на дню, поддерживая беседы и высказывая мнение своим коллегам.       Он отказывался верить итогам официального, наспех проведённого расследования. Между тем чувство вины за случившееся плющом оплетало его по рукам и ногам, так и норовя задушить. Оттого же и его хроническая тревожность, разрыв с семьёй и вечно хмурое облако на лице. Мать на протяжении многих дней говорила, что из-за его работы ему не найти нормальную пару. Как оказалось позже, мать права была, пара ему попалась хуже некуда. Почему попалась? Да потому, что не он с ней знакомился и не он выбрал общение с ней. Кто-то скажет, а что ему мешало завести нормальные отношения? Он бы ответил, что или даже кто помешал ему сделать свой собственный выбор. Старик, отвечающий за расчёты теста в поиске своей половинки. Новый идиотизм, одолевший граждан: "Хочешь найти лучшую пару? Тогда тебе к нам, самые верные расчеты совместимости по всем параметрам". И, что самое смешное, люди шли, они верили, вот и Чарли решил проверить.       Когда рейсовый автобус подъехал к остановке у вокзала Кингс Кросс, Чарли уже сгрыз все ногти. Тревожность поминутно то стихала, то захлестывала штормовым валом. Он прилепил последний успокаивающий пластырь и стал его тереть. Врач считал, что комплексная терапия будет отвлекать и не даст накручивать себя. Сегодня не помогало. Что, если его просто хитро разыгрывают? Хотя предложение найти пару так соблазняло... В Лутон его пригласили спустя две недели после того, как он отправил письмо с пройденным тестом. Но только он был странным, сначала нужно было решить нестандартную головоломку, своеобразная проверка на интуитивность, а после рассказать о себе, отвечая на вопросы. Быстрота и точность вывели его во второй этап соревнования, где прошедшего ждали участие в особом проекте и возможность перезагрузить свою жизнь. Чарли, скептик по натуре, колебался... И всё же, вдруг до недосягаемой прежде мечты рукой подать?       В автобусе суетились, из отделения над головой вынимали чемоданы. Чарли же не шевелился, по очередному кругу взвешивая все «за» и «против». Прошлой ночью он перечитал все новостные газеты в поисках сведений о головоломке и вообще о тесте: откуда это взялось, кто составил, кто и как решил. На удивление, тайное конспирологическое общество обошло её стороной. Пара-тройка людей попытали силы да бросили. В научных записях предположили, что головоломка эта для неординарного склада ума. Чарли гадал, в счёт ли его синестезия. Другие считали головоломку обычной приманкой, размещённой в рекламных или вредительских целях. Однако обычные рекламы не перемещают людей из одной реальности в другую. Чарли встал самым последним и, размяв ноги, вышел. Хотелось взять такси до конечного адреса, но ни одной машины с шашкой не встретил.

¨༺ ༻¨

      Регулус быстро шёл по резиденции Блэков, сунув руки в карманы и спрятав нос в шарф. Наступившая зима обещала быть суровой, в некоторых районах страны уже выпал снег. Метеорологи предсказывали в ближайшие дни резкое понижение атмосферного давления, усиление ветра и осадки на всей территории Франции. Регулус посмотрел на Сену — вода была лениво-густой, как в реках подземного Тартара. Прямо перед ним тысячей огней сверкала Эйфелева башня, единственный островок тепла в зябких сумерках. Регулус любил таинство вечера, действие его сценариев часто происходило в темное время суток, но сегодня ему было неуютно в родном городе.       Встреча с Асторией растревожила душу, разбередив старые раны, он почти не спал и всё время вспоминал искусственную голубизну глаз. Зачем она так радикально изменила внешность? Неужели хотела вытравить из памяти прошлое, в том числе их роман? На одних баржах света не было, на других кипела жизнь. Целые семьи или одинокие мужчины и женщины населяли «Calvacante», «Farinata». Регулус зябко поёжился, подумав о родителях. Они любили корабли, жизнь в ритме волн и течений, и редкие часы свободного времени проводили на побережье Нормандии, в Онфлере — выходили в море на яхте «Blackffor» любовались пейзажами. А после они исчезли без следа прямо из своих кают. Он совсем выпал из реальности, задумавшись о произошедшем, а тем временем Астория поставила ноутбук на столик и опустила жалюзи, чем немало удивила Регулуса.       — Привычка, — объяснила она. — С некоторых пор предпочитаю работать в темноте.       Она устроилась рядом с ним совсем как в старые добрые времена, когда они все вечера и ночи напролет проводили в интернете. Регулус молчал, не зная, как реагировать: она появилась из ниоткуда, всё такая же красивая, но совсем другая, снова причинила ему боль и даже не поняла этого. Астория пребывала где-то далеко, в собственном мире...       — Вот, смотри, — указывая на экран проговорила она.       — И? Что я должен увидеть? — проговорил Регулус.       — Газета с головоломкой, которую могут решить лишь единицы, та самая из-за которой пропало столько людей, — прошептала Астория.       — Бред, ты ведь и сама знаешь то, что «новостная правда» часто публикует бульварный хлам. Не могут маглы пропадать из-за газеты, ведь это было бы очевидно будь они в магическом мире, — проговорил Регулус.       — Смотри, раз не веришь. Это видео разговора двух репортёров, — она клацнула по клавиатуре, и видео запустилось.       По улице шли двое мужчин, обсуждая последние новости.       — Помнишь Марко? — один с интересом взглянул на собеседника.       — Деферсона? — получив одобрительный кивок, мужчина продолжил. — О да, мы виделись с ним буквально на днях. Он сказал, что его жена, убираясь, разбила вазу, которая досталась ему от его покойной тётушки. Эта безделушка ему самому не нравилась, но он всё равно отчитал её за проступок. Реликвия всё-таки. Также он говорил про какой-то журнал, в котором он всё пытался решить какую-то головоломку.       — О да, Фрэнк, он любитель всяких кроссвордов и тестов, — снова кивнул его друг.       — А что это вдруг ты вспомнил о нем? — Фрэнк на мгновение задумался.       — Сегодня я виделся с его женой.       — Да, его жена, Норма Деферсон. Замечательная женщина. Что рассказала?       — Сказала, что Марко пропал несколько дней назад. А она даже не помнит, когда он вышел из дома. Был, а тут раз, и нет его.       — Хмм... странно. Я не от одного тебя слышу о пропаже людей, причём все в каких-либо интересных обстоятельствах пропадают. Так, словно сквозь землю проваливаются...       — Да, ты прав. Кстати, головоломки и правда очень интересный вариант времяпровождения. Около недели назад я тоже видел Марко, он мне посоветовал один журнал. Только сегодня утром я смог решить одно из этих чёртовых заданий.       Оба рассмеялись.