Девушка несколько секунд разглядывала красно-лиловую отметку, потом сказала:
— Я заметила, как брюнетка толкнула тебя в выставочном зале, посмотрела в упор и поторопилась уйти. Вчера утром на подъездной аллее к твоему дому стояла большая чёрная машина марки Audi. Вокруг действительно крутятся какие-то люди, и я хочу тебе верить, Регулус.
Они смотрели друг на друга и молчали. Регулусу показалось, что Астория не знает, как поступить — немедленно уйти или продолжить разговор.
— Чего от тебя ждут? Что им нужно?
Блэк машинальным жестом потёр руку.
— Это наверняка связано с исследованиями моих родителей. В последнее время я кожей чувствую слежку.
Ему показалось, что в глазах Гринграсс промелькнул ужас. Как будто её это тоже касается. Или она просто боится за него?
— Ты кого-нибудь заметил? — расстроенно спросила она.
— Нет, но ощущения странные. Непонятные звуки в саду — стук, шорохи, кто-то звонит по мобильному и молчит. Но самое неприятное…
Илан колебался, не зная, стоит ли продолжать, и Астория кивком подбодрила его.
— Чаще всего это случается, когда я ложусь, закрываю глаза и начинаю засыпать. Появляются тени. Они… просто смотрят, но… — он съежился, — когда я открываю глаза, вокруг ничего нет. Меня как будто касаются призраки или души умерших, но я никого ни разу не… опознал. Я часто смотрю фильмы ужасов, люблю истории о злых духах, живу один в большом доме, вот и отнёс всё это насчёт богатого воображения, своего рода фобии. Но теперь…
— Кто-нибудь проникал к тебе? Пытался напугать тем или иным способом? — Гринграсс была в смятении и не могла этого скрыть.
— Почему ты спрашиваешь? С тобой что, случалось нечто подобное?
Она не ответила. Даже не посмотрела на него. Блэк тихонько взял её за плечо и повернул к себе.
— Астория?
— Нет, ничего такого не было. Но я иногда пугаюсь самой себя, совсем как ты. Во всём виноваты «метанойя» и усталость. В последние недели мне чудится, что организаторы игры повсюду, что они следят за мной двадцать четыре часа в сутки. Я слишком много думаю об игре. Даже ночью. Раньше со мной ничего похожего не случалось.
Блэк вспомнил, как Астория опустила жалюзи, а потом спросила, безопасен ли его компьютер. Неужели она так сильно боится слежки? Возможно ли, что его бывшая подружка тоже видит тени? Он вздрогнул и опустил рукав.
— Наверное, стоит сделать анализ крови и обследоваться. Вдруг мне ввели какую-нибудь мерзость.
— Это полная бессмыслица. Зачем кому-то тебя заражать? Почему подброшенная записка написана твоим почерком?
— Понятия не имею. Скорее всего, меня хотят заставить сомневаться в себе, напугать, свести с ума. Что, если это связано со смертью моих родителей? Да мало ли с чем ещё?
Регулус кивнул на газеты, лежавшие у Астории на коленях.
— Ладно, давай вернемся к делу. Ты всё ещё ищешь вход? — он развернул газету. — Я всё понял, когда увидел Ге: она убегала как подорванная, а в подмышке у неё была газета. Произошло чудовищное недоразумение: я подошёл к Ге, держа в руке газету, и она решила, что я уже нашёл вход, потому что этот вход действительно скрыт в «Вечернем Париже». У меня на этот счёт нет никаких сомнений, Астория. Газета — вместилище, а содержимое…
— Строчки на страницах. Да, всё сходится. А ты молодец.
— Загляни в свой экземпляр. Под «маленькой дверкой» может подразумеваться какое-нибудь короткое объявление, которое позволит нам перейти на следующий уровень.
Гринграсс наконец-то улыбнулась:
— Нам?
Блэк не ответил. Ему на мгновение показалось, что жизнь вернулась на год назад, а на самом деле через полтора часа он должен уже быть на работе, проверять колонки, заправлять машины и смертельно скучать, дожидаясь утра. Он быстро пробежал глазами колонку объявлений. Свадьбы, некрологи, купля-продажа... Астории повезло первой.
— Кажется, я нашла кое-что серьезное.
Регулус наклонился к девушке:
— Ты всегда так говорила, если обнаруживала реальный след.
— Мне это снова удалось. Вот доказательство.
Регулусу казалось, что все происходит слишком быстро, что прошлое возвращается и он не вернётся домой, как собирался. Астория постучала пальцем по объявлению в рамке внизу страницы:
— Вот, слушай: «Частная лаборатория ищет добровольцев для психологического тестирования. Дата: 17 декабря. Время: с 8:00 до 18:00. Вознаграждение: 30 франков за три часа. Адрес: Блан-Мениль, авеню де ла Дивизьон Леклерк, бизнес-парк "Ла-Молетт"».
— Суббота, семнадцатое декабря... это завтра, — Регулус задумался. — В тексте объявления нет ничего особенного, оно может не иметь отношения к «Метанойе».
— Не думаю. Я начинаю понимать, как они действуют. Объявление дали организаторы игры, только оно выбивается из общего ряда.
Гринграсс вздохнула, убрала газету и откинулась на спинку.
— Наконец-то... я сумела...
Она сидела с закрытыми глазами, её нижняя губа едва заметно подрагивала, выражая удовлетворение, и Регулус подумал, что в прежние времена они бы бурно радовались... только вместе. Астория сказала бы не «я», но «мы», они бы целовались, пили вино и занимались любовью. Ему вдруг ужасно захотелось... а что, если не всё потеряно и он сумеет склеить «черепки», понять, почему год назад Хлоэ так поступила? Возможно, у них ещё есть шанс? Он наклонился ещё ближе, но Астория мягко отстранила его.
— Нет. Я не могу.
Она взяла свой экземпляр «Вечернего Парижа» и открыла дверцу:
— Удачи, Блэк. И… спасибо.
Она ушла и не обернулась. Он сидел, не в силах шевельнуться, потом схватил газету и смял её в комок, выместив злость на ни в чём не повинном печатном издании. Да, он воистину главарь придурков. Блэк подумал, что, скорее всего, сделал неверный выбор. Нужно было оттрубить ночную смену, вернуться домой, выспаться, смотреть до вечера кино, а потом снова отправиться на работу. Забыть всё, забыть Асторию и продолжать жить со своими страхами и сомнениями. Но вместо этого он приехал в Блан-Мениль, в пустынную промзону, и ищет адрес, указанный в «вечерний Париж».
Суббота, 9:10. Он устал как собака, не пил, не ел, не мылся и едет в своей маленькой «клио» по лабиринту офисных и промышленных зданий, находящихся в двадцати километрах от Парижа. Регулус без труда отыскал авеню де ла Дивизьон Леклерк и нужный дом в глубине тупика. Людей вокруг было мало, оно и понятно — выходной. На высоких решётчатых воротах висела пластиковая табличка со стрелкой и надписью: «Психологические тесты».
Блэк припарковался и вышел из машины. По тротуару взад и вперёд ходил охранник в бомбере и с огромной собакой в наморднике. Увидев пса, Регулус мгновенно покрылся холодным потом, проскользнул в ворота и быстро пошёл по стрелкам мимо складов Шарона к одноэтажному корпусу, на свежем кремовом фасаде которого красовалась вывеска: «Лаборатории Эффексор». Другие читатели газеты «Вечерний Париж» — обычные читатели — наверняка выловили маленькое незаметное объявление и явятся, чтобы получить тридцать евро. Как организаторы «метанойи» отличат настоящих игроков от обычных наивных добровольцев? Когда же, наконец, начнутся «подлинная» игра и гонка за сокровищем?
Приёмная выглядела более чем скромно: белые стены, несколько стульев, простой стол, за которым сидела секретарша — женщина со старомодным пучком. Она поздоровалась с Блэком и протянула ему лист бумаги.
— Нужно заполнить стандартный договор, потом вы встретитесь с нашим сотрудником. Садитесь за тот стол и пишите.
— Хорошо, — кивнул Блэк. — В объявлении говорилось о частной лаборатории, и, честно говоря, помещение в промышленной зоне вызывает удивление.
— Вообще, мы располагаемся в Вильжюифе, но сейчас там идёт ремонт, — женщина вздохнула. — Здесь мы, слава богу, временно.
— А чем конкретно занимается ваша лаборатория?
Зазвонил телефон, секретарша извинилась и сняла трубку. Регулус быстро заполнил анкету: имя, фамилия, дата рождения... Регулус думал, стоит ли вписывать настоящий адрес, но в конце концов решился. Возможно, организаторы «метанойи» будут связываться с игроками, для этого и нужен адрес. Телефон беспрестанно звонил, женщина отвечала и что-то записывала, как обычная служащая конторы.
Всё как в настоящей лаборатории. Может, это действительно лаборатория, несмотря на странную обстановку? В голове у Блэка теснились вопросы. Где другие «испытуемые»? А сотрудники «Эффексора»? Кто руководит всей этой явно серьёзной организацией? Откуда берутся деньги? Кто нанимает персонал и арендует помещения? Что за умники ведут исследования?
Он ещё не успел закончить, когда появился седой мужчина лет пятидесяти в длинном белом халате и маленьких круглых очках на строгом морщинистом лице.
— Я Жеральд Этини, один из руководителей проекта. Пойдёмте со мной, прошу вас.
Проекта… ну конечно. Регулус собрался было задать Этини мучившие его вопросы, но тот уже свернул в другой коридор. Белый линолеум на полу, череда одинаковых дверей и жёлтые неоновые светильники делали его похожим на лабораторный этаж обычного лицея. Этини открыл одну из дверей. В комнате без окон находились трое мужчин и женщина. Они сидели за школьными партами и что-то писали. Перед каждым лежал телефонный справочник. Этини указал Регулусу на свободное место.
— Задача проста: попытайтесь ответить на все вопросы и выполнить все задания. Я вернусь через два часа, и мы начнём второй этап тестирования.
Блэк кивнул, снял куртку и спросил:
— Один вопрос, если можно: в чем именно заключаются тесты и зачем нужен справочник?
Этини вышел, не удостоив его ответом, и Регулус повернулся к остальным:
— Прошу меня извинить, но… вам известно, в чём смысл предложенных нам тестов?
— Читайте и выполняйте, — ответил один из них. — Может это и странно, и занудно... но лично мне плевать, лишь бы деньги платили.
Типу, который снизошёл до ответа Блэку, было на вид лет тридцать, его голову украшали сальные дреды, а жирная задница едва умещалась на стуле. Интересно, сколько он весит? Сто сорок? Сто пятьдесят кило? Женщина слева от толстяка — бледная, рыжие волосы забраны в конский хвост — даже головы не подняла. Регулус не знал, стоит ли заводить с ними разговор о «метанойе», они ничем не напоминали игроков и были, скорее всего, обычными добровольцами, польстившимися пусть на скудное, но всё-таки вознаграждение. Когда экономика в кризисе, бери что дают и не выпендривайся. Регулус снял часы и положил их перед собой.
14:00
Вопросы были действительно странные. «Если вас бросят в пасть дракону, как вы выберетесь?» «В виде фекалий», — ответил Регулус, не понимая, какой тон выбрать — юмористический или серьезный. Следующим был вопрос: «Какой способ умереть был бы для вас худшим?» Регулус вспомнил приснившийся кошмар и без колебаний написал: «Смерть на костре».
— Оста....
— Что? Кто тут? — прокричал от неожиданности Регулус.
— Да заткнись ты, мешаешь отвечать на вопросы, — крикнул один из участников.
— Оста-новись... ты погибнешь. В своём времени, — голос сбивался, но он смог договорить.
— Я? Я ничего не понимаю! — отвечает Блэк.
— Не отвечай на эти вопросы! С-сын.
— Отец? Вас нет... нет... хорошо, я не буду, — проговорил Регулус, вставая со своего места идя к двери.
Но дверь так и не открывалась, как бы он ни старался её открыть, а на его плечо легла тонкая, как он понял, женская рука. Миловидная девушка с белыми волосами, и лишь боковые пряди были черные. Лицо цвета белого фарфора и голубые глаза прямо как у Астории, но эта девушка была выше и немного старше.
— Уже поздно что-либо предпринимать, — с сожалением произнесла она, а после продолжила. — Меня зовут Дафна Гринграсс, мне пришло приглашение на прохождение тестов, но, как видишь, всех нас привело сюда, будто мы делали одни и те же действия. Хоть всё проходило под разными названиями и действиями, мы оказались в западне, — уже со слезами на глазах проговорила Дафна.
— Объясни, что происходит? Я ничего не понимаю! — кричит Регулус.
— Нечего объяснять, мы сейчас в междумирье, не живы и не мертвы. Я так и не закончила отвечать на вопросы, меня остановили они! — срывающимся от слёз голосом проговорила Дафна.
— Голоса? Тебя остановили голоса? Ну же отвечай! — в панике кричит Регулус.
— Нет, не голоса. Я вижу её. Асторию и каких-то людей, некоторые из них уже мёртвые, — хриплым и дрожащим от страха голосом говорила Дафна, закрывая рот рукой, будто бы пытаясь сдержать рвоту и продолжая смотреть в угол комнаты, где видела сестру, которая выглядела как ребёнок.
Запах становился ещё сильнее. Он насквозь пропитал не только простыни и подушки, но и всю комнату, навязчивый и тошнотворный. Девочка стянула футболку и плотно закрыла ею нос, завязав края на затылке. Однако, это почти не помогло. Зловонные молекулы беспрепятственно проникали сквозь ткань, источая невидимый яд. Бывают случаи, когда не можешь справиться с чем-то несоизмеримо меньшим, чем ты сам.
Сквозь запертые окна сочилась тягучая летняя жара. Гудели мухи, они облепили сгнивший огрызок яблока, отчего казалось, будто он усыпан осколками зелёного стекла. Мух в комнате были тысячи, и девочка чувствовала себя совершенно бессильной против этих крылатых орд. Они размножались с невероятной быстротой, и стоило ей хоть на минуту отвлечься, тучами слетались к кровати. В конце концов девочка сдалась и перестала их отгонять. Ей не было девяти, а она уже хотела умереть.
В горле у неё пылал пожар, а язык распух. Казалось, собственный организм ополчился против неё, заставляя выгибаться дугой в мучительных судорогах. Нужно было во что бы то ни стало утолить жажду. Это означало встать, выйти из комнаты и дойти до ванной. О нет! На неё смотрели тысячи фасеточных глаз. Тысячи крошечных лапок сгибались и разгибались, словно они механические. Девочка ещё раз взглянула на Дафну, а после снова закричала:
— Это не игра, уходи отсюда! Они нас убивают, — кричала Астория, в ужасе отодвигаясь подальше от одного тела, но туда, куда она двигалась, лежало ещё одно, и так повторялось из раза в раз.
Взрослая девушка в теле ребёнка не могла больше выносить того кошмара, что с ней происходит. Она что-то прошептала, а после исчезла. Своим исчезновением она спровоцировала более сильную панику у сестры. Дафна кинулась на дверь. Дико крича и плача, она оторвала и без того хлипкую дверную ручку. Блэку ничего не оставалось, как отодвинуть девушку от двери и начать выбивать эту чёртову дверь. Вмятины то образовывались, то исчезали вновь. Парень полчаса пытался выбить эту фанеру, но у него так и не вышло.
Тем временем за дверью
Двое представителей игры стояли и рассуждали о происходящем, но ни один из них так и не открыл дверь, да и в мыслях ни у кого из них не возникло вопросов, почему же люди пытаются выбить двери.
— Не понимаю я этих экстремалов, сперва ломятся попасть сюда, а потом имущество портят, — в недоумении сетовал один из охраны.
— Да, спецэффекты мощные, оттого они и ссутся как младенцы, — проговорил второй магл с мерзким хохотом.
— Может, Альбусу позвоним? — предложил подошедший Этини.
— По трубам окромясь что, тут же связи нет. Только голубями почтовыми и совой, которую он тут оставил, — проговорил тучный мужчина лет пятидесяти.
Маглы говорили, а в дверь продолжали стучать, на мгновение затихая. И потом всё по новой. Но спустя пару минут прекратились как удары, так и крики, время будто бы замедлилось. Можно было подумать, что тьма спустилась на землю, но нет, это было нечто иное. Паника одолевала всех тех, кто смеялся, и тех, кто был причастен к верхушке этой игры. Перед охраной возник силуэт, перед которым стоял стол, а на столе были игральные кости и какой-то лист.
— Ну что ж, начнем игру? — зловещий смех эхом отразился от стен.
— Что ты такое? — задал вопрос маггл
— Итак, ты — человек высоких понятий, тебя отправили работать на одну корпорацию. Но ты не получил того, что было тебе обещано, а по твоей вине погибло много людей. Тебе дали второй шанс исправить свои ошибки, — проговорил силуэт.
Всё вокруг изменилось, и он осознал что сидит дома, заполняет бланки. В его голове отображалась гибель его друга, а после него и смерти школьников. Он винил себя во всём, ведь именно он отвечал за эту игру. А дальше звонок в дверь, и перед ним уже стоял Альбус. Они вместе проходят на кухню.
— Ты совсем поник, мой мальчик. Что же тебя тревожит? — спросил волшебник без особого интереса.
— Они мертвы, Альбус. Я монстр. Эти дети верили мне... я ухожу, хватит с меня!
— Сделаешь работу, тогда и уйдешь. Тебе ведь нужны деньги? — убеждал его Альбус.
После слов Альбуса началась круговерть: механические голоса разных полов и возрастов, скачки предметов из хоррор-фильмов про клоунов, прыгающие в темноте мячи и смех клоунов с их появлением, ребёнок с шариком в руке и с неполностью зашитым ртом и порезанным лицом. Его сердце просто сделало кульбит и, наверное, выпрыгнуло бы из груди, но ему мешала грудная клетка, не выпускающая его наружу. И тогда оно просто остановилось, не найдя другого выхода.
За напарником пошли в расход ещё двое, которые так и не смогли побороть алчность. Но этой участи избежали другие трое сменщиков, которые в самом начале сказали, что чихать они хотели на эти деньги и на Альбуса в целом. Но, к слову, дверь они не открыли не потому что не хотели, а потому, что не могли.
