Солнечный город

      К сожалению, у маленькой Паночки не было никаких шансов против мускулистой, длинноногой Княжны. Нат уже выяснил это опытным путём пару месяцев назад и теперь не собирался повторять ошибку. Да, он упорно тренировал свою лошадь с тех пор, но уж точно не настолько упорно, чтобы уже через два месяца она могла соревноваться в скорости с молодой лошадью Рональда.       Нат с отвращением подумал, что становится слишком рациональным. В прошлый раз он хотя бы попытался сбежать! Он очень-очень надеялся на заветную Паночку, любимицу матушки, лучшую из всех лошадей в их деревеньке… А потом очень-очень долго выл, когда учитель одним рывком стащил его с её спины и перекинул через колено, как с ним в последний раз делали лет семь тому. Боль от этой трëпки быстро забылась — да и не так её было много, — а вот осознание ничтожности их с Паночкой сил осталось. Собственно, поэтому Нат больше и не пытался сбежать из-под самого носа учителя, а продумал куда более сложный план. Но и он не сработал.       Нат заложил за ухо тёмную прядь и печально вздохнул, подумав, что ему ни в коем случае не стоило так недооценивать Рональда.

***

      Впервые Рональд увидел Ната возле трактира в Звëздном. Мальчишка стоял, прислонившись к стене, тоненький, дрожащий, как пламя свечи, от холода и усталости — но с взглядом цепким, самоуверенным. Едва не укусил, когда Рональд приблизился.       — Это ли трактир «крысий хвост»?       — А-ага, — протянул мальчишка. Карие нахальные глаза размазали этот взгляд по мужчине. — Вам сюда, что ли? К нам господа в красном не захаживают.       Рональд тогда действительно был в красном плаще и знал, на что может нарваться в городке, полном бедняков, попрошаек и беспризорников: за такую форму одежды в подобных городах убивали даже собаки. Но его это не волновало. До тех пор, пока у него была Княжна и меч полуторный, он за свою жизнь вообще не беспокоился.       А вот за жизнь мальчишки почему-то обеспокоился сразу.       — Мне сюда, — невозмутимо откликнулся Рональд и, подвинув его взглядом, отдал поводья. — Напои-ка мою лошадь, с хозяином я рассчитаюсь.       Дверь в трактире была, скорее всего, рассчитана на то, чтобы не впускать совсем уж невменяемых посетителей: высокий порог дополнялся невероятно низким проёмом, и, будь Рональд чуть менее внимателен, непременно растянулся бы на земле по одну или другую сторону двери. Вместо этого ему пришлось поклониться, входя в эту крошечную лачугу, набитую странным сбродом.       — Эй, хозяин! — крикнул он и едва услышал свой голос. Но ничто так хорошо не привлекает внимание старого трактирщика, как блеск высоко поднятой золотой монеты.       Остаток ночи Рональд провёл, цедя мерзкий эль в относительно тихой комнате. Под утро ему удалось немного поспать, но, поскольку в такой обстановке спать крепко он не мог, то через пару часов очень быстро проснулся от тихого звона где-то рядом.

***

      — Нат, — в третий раз позвал он. Мальчишка, казалось, задремал прямо на лошади. Ан-нет — обернулся наконец, вполне себе бодрый, встрëпанный. — Не торопись. И не дуйся.       — Чегой-то?       — Поговорить надо.       Нат закатил глаза, хотя Рональд прекрасно знал, что он доволен завоёванным вниманием, и придержал лошадь. Паночка радостно фыркнула — лентяйка, в отличие от хозяина.       — Говоришь, поговорить?       — Да. Я никогда не спрашивал тебя — а стоило бы, — как ты умудрился в самую первую ночь меня обчистить. Не совсем удачно, но…       Мальчишка весело рассмеялся:       — Спросишь тоже!

***

      Нат служил в «Крысьем хвосте» так долго, что уже не помнил, как и на каком году жизни попал туда. Помнил только, что сначала с ним был папаша, а потом, вроде как, папашу кто-то из пьяниц убил, и остался он совсем один. Хозяин трактира не стал выгонять мальчишку на улицу, а загрузил его как следует работой, и за работу кое-как кормил и одевал, но за провинности наказывал. Сначала Нат ходил весь в синяках, потом научился скрывать следы своих преступлений.       Из личного имущества у Ната была только Паночка. Хозяин всё грозился продать её, но в Звёздном никто не стал бы покупать лишнюю клячу за те деньги, которых он требовал, и Нат не сильно боялся этих угроз. Как раз ради Паночки он и рискнул…       Принеся господину в красном плаще бурду, которую хозяин всё продолжал продавать под видом эля (гоблины не были очень разборчивы), Нат отметил для себя каждую деталь его комнаты и того, как он в комнате расположился. Уж кем-кем, а дурачком этот мальчишка не был; более того, за годы службы он поднаторел в наблюдениях. Теперь он мог с точностью сказать, сколько посетителей в трактире, кинув на шумную толпу только один взгляд, сколько из них пьяны и в какой степени, как рассчитать на них еду и питьё, от скольких подзатыльников, толчков и пинков придётся уворачиваться… И уж конечно, наблюдение за деньгами богатого господина для него не составило большого труда. Теперь нужно было только дождаться, пока богач уснёт.