Слуга Ворона

      Утром снова зашёл клирик. Он не стал спрашивать герцогиню ни о вылазке в город, ни о новой лошади. Видимо, просто не заметил. Однако передал новый кошель, заверив, что тем самым всего-навсего исполнил волю Эсперадора. — Завтракайте и возвращайтесь сюда, здесь я буду ждать вас, маркиз Кадрон.       Эрику передёрнуло, как передёргивало её всякий раз, когда она слышала своё мужское имя. Священник, по всей видимости, видел это, но менять обращение на более подобающее даме не спешил.       Вообще, присутствие клирика служило такой же досадной оковой, как для голубя, только что вырвавшегося из клетки, служит привязанное к лапке письмо. Но уважение к Эсперадору, чьим пожеланием было присутствие священника, полностью примирило её с этой мыслью.       Согласившись со всем, Эрика вышла из комнаты и спустилась вниз. Утром столы почти полностью пустовали, за исключением двух. Один облюбовала весёлая компания, другой — одинокий путник, склонившийся над кружкой.       Для себя герцогиня выбрала место ближе к нему, предпочитая держаться подальше от скопления незнакомцев. Мужчина сидел к ним спиной и поэтому не мог видеть, как молниеносным движением один из пьянчуг выхватил кинжал. — Берегитесь! — Эрика вскочила и бросила в напавшего пустой кружкой, не думая, попадёт она или нет.       Верно, удар был неплох, кинжал так и не достиг своей цели, началась потасовка. Леворукий знает, кто с кем сражался, только мужчина перестал сидеть и схватился за шпагу, да и собственное оружие герцогини пошло в ход.       Как-то сразу пригодились все уроки фехтования. Странно, в тренировочном бою она ошибалась довольно часто, но сейчас действия выходили слаженными и быстрыми, времени на раздумья попросту не оставалось. Мужчина рядом с ней тоже не сплоховал. Эрика не смотрела на него целенаправленно, но краем глаза улавливала ловкие, стремительные движения.       Как-то незаметно враги закончились, и герцогиня осталась один на один с незнакомцем, переводя дыхание и дрожа от волнения. — Вы мой спаситель, сударь, — ловкий боец напротив не выглядел ни капли уставшим и, несмотря на грозившую ему опасность, был весел. — Вы один? Сядьте со мной.       Эрику крупно трясло, но она не замечала этого, а лишь сжимала и разжимала ладонь, глядя на тела, лежащие на полу. — Не стоит накладывать на себя руки, юноша. Они живы, по крайней мере, пока.       Герцогиня обернулась к мужчине, снова сидящему за столом, а затем снизу послышалось кряхтение и какой-то очень тяжёлый груз упал с сердца. Она не убийца.       Успокоившись этой мыслью, герцогиня решила принять предложение нового знакомого и села напротив. Эрика никогда прежде не видела настолько красивых людей. Он был высок и синеглаз, как король, вышедший из древних легенд. Густые чёрные волосы доставали до самых плеч и вместе с тем невозможно было усомниться в его мужественности. Но изумительней всего показалось его самообладание. Герцогиня ощутила наполнивший её сердце восторг и восхищение: человек перед ней был ожившим идеалом рыцарства. — Это ваша первая драка? - светски уточнил мужчина, разливая по двум бокалам Кровь и один отодвигая к Эрике. — Выпейте со мной. — Это так заметно? — герцогиня криво усмехнулась, ещё не до конца понимая, как на её месте вёл бы себя юноша. — Первый раз ощущается всегда. Как вас зовут? — Рик Кадрон, — заученно соврала Эрика.       Август Штанцлер уверял, что Риком никто не заинтересуется, что Карлионы нынче не близки ко двору, да и при необходимости всегда можно порыться в бумагах и найти настоящего Рика Кадрона, кузена, которого герцогиня никогда не видела вживую и чьё место заняла так вероломно, с позволения, правда, Главы Дома, брата матушки. — Вот как, — пристальный синий взгляд испытующе остановился на лице девушки. — Титул наследника Карлионов. Стало быть, вы северянин? — Совершенно верно, — согласилась Эрика, стараясь говорить уверенно, чтобы не возбудить подозрений.       Глаза собеседника вновь потеряли цепкость и сделались расслабленно-весёлыми. — В таком случае, предлагаю поднять бокал за дороги. Их много и вам предстояла непростая.       Кровь оказалась Чёрной, Кэнналийской, какую Эрика пробовала, может, лишь раз в жизни. Встреченный ей был богат, это очевидно, но какой фамилии? Состав каждого Дома был выучен молодой герцогиней Окделл наизусть, но персон, находившихся в фаворе у нынешнего короля она знать не могла и теперь несколько досадовала. — Куда вы направляетесь, Рик? — В Лаик, — смысла врать ещё и об этом не было. — Мне шестнадцать. — Достойно, — одобрил собеседник. — Желаете служить своему государству? — Да! — Кровь (всякого рода) и волнение ударили в голову. — Очень желаю. — Вы уже выбрали себе эра?       Эрика на несколько секунд замолчала, обескураженная формулировкой вопроса. — Но разве не эр выбирает оруженосца? — Всё так, — мужчина негромко рассмеялся. — И всё же.       Эрика вздохнула. — Я мечтаю стать оруженосцем Рокэ Алвы.       Брови собеседника поползли вверх. — Почему же?       Должно быть, он тоже считает Ворона подлецом и удивлён выбором нового знакомого. Герцогине очень хотелось сказать правду, но она не могла. — Он не проиграл ни одной битвы, — увы, это правда. — Он гений стратегии и шпаги, а мне бы хотелось стать хорошим воином.       Эрика припомнила слова одного из больных в лазарете Агариса. Он много рассказывал о кэнналийце, восхищаясь его умом, отвагой, выдержкой. Маленькая герцогиня, хлопочущая подле него, не придала этому особенного значения, а слушала всё с молчаливой улыбкой, ведь раненых нельзя беспокоить.       Синеглазый мужчина вновь рассмеялся. — Полагаю, в этом я могу вам помочь.       Эрика удивлённо подняла взгляд от бокала. Неужели этот человек знает герцога Алву? Быть может, хуже того, он его друг? Восторга в душе заметно поубавилось, но показать нужно было радость. — Я должен попросить у вас прощения за несоблюдение этикета, — собеседник покачивал бокал, лениво наблюдая за движением Крови по прозрачным стенкам. — Ваше имя мне известно, а моё вам — нет.       Внутри зашевелился мерзкий червячок подозрения. — Я, герцог Рокэ Алва, буду рад принять Вашу службу, юноша. Мучениями в соответствующем училище можете себя не утруждать.       Мир рухнул. Всё было очевидно настолько же, насколько невозможно. С глаз как будто спала пелена, теперь Эрика видела всё: кольцо с крупным сапфиром, фамильный чёрно-синий в одежде и, наконец, знаменитые глаза. Казалось бы, пропустить это было нельзя, но в то же время, как странно всё похоже на шутку! Не должен быть он так красив, да и откуда у кэнналийца такая светлая кожа?       Видимо, все эти мысли отразились на лице будущего оруженосца, Ворон улыбнулся. — Неужели вы уже передумали?       Вот он: убийца её отца, самый ужасный человек на свете. Сидит перед ней весь в украшениях, смеётся и дышит, пока матушка возносит молитвы за погибшего мужа. И это ему Эрика спасла жизнь, его не позволила убить, быть может, помешала единственной возможности избавить Талиг от гнёта Олларов. С другой стороны, убийца предложил ей должность оруженосца. Ведь именно к этому её готовили последние шесть лет! — Нет, конечно нет! — только сейчас Рик стал Риком, почувствовав появление человека, ради которого он был создан. —Я не ожидал… не знал…       Растерянность пришлась к месту. — Кто я? — со снисходительной улыбкой подсказал герцог Алва, — Порой этого понять не могу и я сам, куда вам?       Юноша хотел что-то ответить, но его прервали. — Я выезжаю отсюда в одиннадцать часов. Двадцать минут вам на сборы.       Ворон выразился предельно ясно, осталось только послушаться. Войдя в комнату, новорождённый Рик Кадрон робко, растерянно оглянулся. Всё теперь было по-новому. Неуверенность и радость нахлынули волной, он подбежал к зеркалу, замерев перед собственным отражением, вглядываясь в него.       Стало ясно, почему этот человек по ту сторону стекла показался таким странным сначала. Просто всё это время она искала в нём женщину, а должна была найти мужчину и его красоту, совсем иную. Эрика хулигански взъерошила светлый ёжик на голове и широко улыбнулась.       Собирать было практически нечего, оставалось найти клирика и объяснить ему, что больше сопровождение не требуется, что она достигла цели раньше, много раньше, чем они планировали.       Вопреки обещанию, в комнате священника не нашлось. Эрика прошлась по трактиру, поспрашивала, но никто ей не ответил. Ну и Леворукий с ним, со священником, в конце концов, Адриан выбрал именно его. И не зря, поймёт.       Когда маркиз Кадрон спустился в конюшню, то сразу же столкнулся нос к носу со своим новоиспечённым эром. — Я вижу, вы готовы, — герцог Алва смерил Рика изучающим взглядом.       Взбудораженность схлынула, и в силу вступило сознание. С этого момента необходимо было проявить всю возможную осторожность. — Да. Герцог Алва, я хотел поблагодарить вас… — Не стоит, — Ворон потрепал по морде вороного мориска, которого накануне Эрика приметила среди прочих лошадей. — Мы ведь договорились, что это вы мой спаситель.       Рик подошёл к белому коню, на удивление послушному новому хозяину. — Так это ваш? — голос герцога звучал заинтересованно. — Никогда прежде не встречал такой породы. Как его зовут? — И всё-таки, почему вы мне его отдаёте?       Услышав вопрос, зеленоглазый незнакомец улыбнулся. — Он буйный, как Ызарг. Мне с ним не справиться. Ваш, верно, будет покладистей. А со мной хорошо ладят только кошки. — Ызарг, — ладонь скользнула по гладкой светлой шерсти. — Вот как? — Рокэ Алва хмыкнул, выводя своего коня из загона. — Сдаётся мне, лошадь с таким именем принесёт вам много приключений.