Слуга Ворона

      Со всех сторон Рика облепила темнота. Он несколько раз махнул руками в разные стороны, но так и не нащупал ни одной стены. - Мой герцог!       В воздухе повис только отзвук его голоса, но это всё. Но не мог же Рокэ оставить здесь его одного? Ведь в этот странный проход за картиной они полезли вместе, так не стал бы он сворачивать на пол-пути? Рик и сам не знал, откуда в нём такая уверенность в Вороне, только эр не мог его бросить. Не мог и всё.       Эта мысль придала уверенности, и маркиз упорно продолжил идти вперёд, слыша отзвуки собственных шагов. Это очередной коридор. Возможно, выход закрылся, но он непременно должен быть.       Он не знал, сколько времени прошло таким образом, но в какой-то момент вдали стал виден свет. Маркиз перешёл на бег и наконец приблизился к источнику света: огромная картина во всю стену, точь-в-точь копирующая ту, что привела его сюда.       У Рика закружилась голова: с каждой секундой клирик приобретал всё больше и больше знакомых черт, пока... Маркиз отшатнулся, настолько фигура, изображённая на холсте, была похожа на Адриана. Но откуда его портрет здесь, в Лаик? Разве его вообще рисовали?       Внезапно Эсперадор на картине отчётливо шевельнулся. Рик удивлённо вскрикнул и ещё раз попробовал позвать Рокэ, но ответа опять не дождался. Между тем, Адриан моргнул, пошевелил левой рукой, правой рукой, и вот он уже шагнул на землю, отделившись от полотна.       Страх исчез, и Рик вдруг остро почувствовал, как всё это время скучал по Эсперадору. В Надоре, рассказывая о выходцах, кормилица всегда говорила, что принявший обличие дорогого человека, не способен причинить вред.       Адриан стал подходить к ней, и она двинулась ему навстречу. Расстояние никак не сокращалось, и ей пришлось бежать. Наконец, он оказался совсем рядом. Эрика протянула к нему руки и коснулась ледяной ладони. - Эрика, - Адриан улыбался ей тепло и нежно, улыбкой любящего своё чадо отца, - моя храбрая, смелая Эрика.       Захотелось плакать, но она по привычке задушила в себе первый порыв и вместо этого прижалась к Эсперадору, пряча лицо в его плече. Как ей необходимы его советы, особенно сейчас! Если Адриан такой же выходец, как Паоло, с ним можно поговорить, можно успеть сказать самое важное.       Эрика чувствовала, что её гладят по волосам. Как же хорошо вернуться к родному! Но Эсперадор прижимал её всё ближе, до такой степени, что это становилось больно. Герцогиня попыталась отстраниться, но не смогла. Она подняла голову, чтобы попросить Адриана отпустить её и едва сдержала крик. Её обнимал убитый Алвой священник! На его лбу больше не было кровоточащей дыры, он вообще был в полном порядке, и даже затравленность из взгляда куда-то исчезла.       Достать шпагу не удалось, и Эрика пустила в ход руки, вспоминая одну из тренировок с эром. Рокэ в тот день взбрело в голову отложить оружие и преподнести маркизу урок на случай, если стали рядом не откажется. Рик вкладывал в удары всю силу, делал в точности, как учил маршал, но клирик невероятным образом оказывался сильнее. Это не Адриан, это даже не выходец! Но что ему нужно, этому невероятному существу? Едва ли от такого помогают старинные заговоры. Рик не был намерен сдаваться, но любым возможностям есть пределы. Чудовище давило его, не предпринимая попыток ни зарезать, не задушить.       Внезапно неизвестная сила вырвала его из объятий монстра, и оруженосец упал на пол, глотая ртом воздух. Между ним и закатной тварью стоял герцог Алва. В руке маршала блеснул кинжал, а через секунду он сцепился с клириком в страшном танце. Маркиз оторопело наблюдал за мельканиями тел и стали, он не в силах был ни пошевелиться, ни заговорить. Всё тело сковал ужас, смешавшийся с восхищением. В эти мгновения Рокэ совсем не был похож на человека, он словно стал воплощением собственной стихии — ветра, лишённого телесной оболочки.       Всё слилось в одно, но конец боя Рик разглядел отчётливо: кинжал вошёл в плечо эра, он дрогнул, но в следующую секунду клирик отчаянно закричал и отшатнулся от Ворона. Потеряв опору, Рокэ качнулся, но устоял и наблюдал за съёжившейся на полу тварью, выпрямившись и чуть вздёрнув подбородок.       Он ранен! Чудовище ударило его, ударило и попало! Рик больше не мог позволить себе бездействия: эр был в опасности, а он отсиживается на полу, как худший из трусов! Оруженосец вскочил и, не обращая внимания на тяжёлую голову, бросился к герцогу, сумев нащупать его фигуру в наступившем мраке. Ему казалось, что произошло нечто ужасное, и он знал только одно: Ворон может умереть когда угодно, но только не сейчас, не в эту самую минуту. - Прекратить истерику, - Голос Рокэ был хриплым, но он повелевал, приказывал успокоиться. - Смотрите на меня. Рик, слышишь?! Посмотри на меня!       Рик моргнул и обнаружил себя в коридоре, освещённом факелами, прикреплёнными к стенам. Ворон сжимал его плечи и внимательно изучал лицо, синие глаза скользили то вверх, то вниз. - Но здесь было так темно... - маркиз рассеянно оглянулся и увидел множество картин. Священника среди них не было. - Надо полагать, вам было видение, - Невозмутимо сообщил Ворон. Его пальцы больше не впивались в предплечье оруженосца с такой силой, но он по-прежнему осторожно придерживал его. - Не пугайтесь, такое случается. - Но кинжал... Вы...       Рик вспомнил всё. Он в испуге оглянулся по сторонам: клирика нигде не было, а окровавленный кинжал лежал на полу. - Вас ведь ранили! - теперь ему уже самому хотелось схватить эра за плечи, его останавливала только рана, расположенная в том же месте. - Не будем обвинять в моих действиях противника, юноша. Это не честно, - Рокэ был бледен, как полотно, но улыбался абсолютно безмятежно. - Вы сами себя ударили?! - оруженосец не понимал больше ни ляда. - Но зачем?! - Запомните, Рик, против всяческой нечисти нет средства лучше, чем собственная кровь, - маршал стал нагибаться, чтобы поднять клинок с пола, но маркиз опередил его. Должен же быть от него хоть какой-то прок, а эру сейчас не сладко. - Мой герцог, нам надо уходить. Это какая-то ошибка, я просто неверно истолковал дурной сон.       Главное — довести Алву до лекаря! В Лаик он наверняка должен быть, а если нет, Рик обработает рану сам, нужны только чистая ткань и вода. Рокэ убийца, мерзавец, подлец, но только никак нельзя допустить, чтобы с ним что-нибудь случилось. - Ваше волнение за меня вне всяких сомнений подобает блаженнейшим из святых, но всё же успокойтесь. Не думаете же вы, что я совершу такую добродетель, как смерть врага всех честных людей. Я не могу принести Талигу подобное счастье. Ему всё же придётся потерпеть существование живого и здравствующего герцога Алвы, - эр по-прежнему улыбался, и было в этой улыбке что-то, вызвавшее у оруженосца острое раздражение. - Вы говорите про себя неправду, перестаньте! - Выпалил Рик прежде, чем успел подумать. - Вы вовсе не такой! Вы... - маркиз запнулся, почувствовав на себе внимательный взгляд Ворона. Он удивлён, но и Рик удивлён ничуть не меньше! Ведь Рокэ действительно заслуживает все слухи, ходящие про него.       Несколько секунд Рокэ смотрел на оруженосца молча, словно обдумывая что-то. После по его губам скользнула ласковая улыбка, он безо всяческих объяснений потрепал Рика по волосам. Это был жест, который от врага мог бы показаться пренебрежением, но вот странность: герцог опять перестал быть врагом! - Мой герцог, надо найти выход, - тихо повторил оруженосец, чувствуя противный ком в горле. - Лучше насладитесь искусством, юноша, - Рокэ перевёл взгляд на развешанные по всему периметру картины.       Рика всё ещё била дрожь волнения, но он не посмел ослушаться эра и позволил увлечь себя вперёд. Если бы не Рокэ, он бы уже давно решил, что сходит с ума, но Ворон смеялся, Ворон ничем не выдавал волнения, и тогда маркизу казалось неуместным бояться самому. - Но как это всё возможно? - оруженосец всё же не смог удержаться от вопроса, когда они уже отошли на достаточное расстояние от прежнего места. - Вы ведь убили того... то чудовище. А ещё сначала оно выглядело покойным Эсперадором. Где вы были?! - У меня были свои видения, - неопределённо ответил маршал. - Надо сказать, нет ничего приятней историй, рассказанных местом. - Местом?       Возможно, Ворон так спокоен, потому что он тоже сошёл с ума? - Старая галерея. Про неё в Лаик, сколько я себя помню, ходили самые интригующие легенды, - Рокэ остановился у картины с изображённым на ней светловолосым мужчиной. - Признаться, я мечтал о таком приключении в свои юношеские годы.       Рик остановился перед тем же полотном. Что-то зацепило взгляд, ему никогда прежде не доводилось видеть чего-то столь же прекрасного. Мужчина на картине сидел на каменном возвышении в пол-оборота и подпирал подбородок кулаком. Широко расставленные зелёные глаза с удивлением смотрели куда-то вдаль, он кого-то слушал. На его губах застыла изумлённая улыбка. Незнакомец был невероятно красив, и отчего-то показалось, что оруженосец уже встречал его раньше. - Вам понравился мой покровитель? - даже очарование эра не могло тягаться с светловолосым красавцем, голос Рокэ звучал где-то далеко. - Очень, - рассеянно проронил Рик, не сразу уловив суть его слов. - Покровителя? - Это "Возгордившийся" мастера Коро, - пояснил Ворон, не отводя взгляда от завораживающей картины. - Она долгое время считалась утерянной, но, по-видимости, шедевр просто не хотел, чтобы его нашли. - Так это Леворукий? - Рик изумлённо обернулся к маршалу. - Но он такой... такой... - Невинный? - Рокэ улыбнулся. - Да, похож на ребёнка, правда?       Маркиз хотел с жаром согласиться, когда услышал сзади голоса. - Ты всё же привёл их. - Они услышали.       На расстоянии нескольких шагов стоял Паоло рядом с мужчиной в тёмной одежде священника. За этот день Рик успел всей душой возненавидеть клириков всех пошивов, поэтому рука невольно потянулась к шпаге. Эр остановил его, чуть коснувшись ладони пальцами. - Паоло, я рад тебя видеть. Мы с Риком выполнили твою просьбу? - Да, соберано, спасибо, - кэнналиец шагнул вперёд и улыбнулся. - Это была Крыса, она убила нас, когда отец Герман хотел увезти меня отсюда. Это был капитан, но на самом деле Крыса.       Друг обернулся к стоящему чуть поодаль священнику. Он тоже подошёл ближе. - Вы освободили нас, герцог Алва. Берегитесь Крыс, они уничтожат всё прежде, чем это сделает Чуждое.       Ворон слушал выходца так, словно понимал каждое слово. Рик не мог похвастаться тем же. Очень хотелось найти конец всей этой мистики и наконец оказаться в безопасности. Создатель, он бы не выдержал сегодняшнего приключения, если бы был один! - Когда в доме заводятся крысы, их обыкновенно изводят кошками, - Рокэ смотрел в глаза священника, словно помимо слышимого, между ними шёл другой, никому, кроме них не известный, разговор.       Выходец принял его взгляд, а после тронул за плечо Паоло. - Идём, нам пора. Нам наконец-то пора.       Друг свёл брови и опустил взгляд в землю, но не спешил уходить за своим спутником. Наконец он принял про себя какое-то решение и поднял голову, глядя только на Рика. - Я останусь. Я не всё успел, мне нужно помочь.       Маркиз не до конца понимал смысл услышанного, но чувствовал, что это нечто отчаянное, тяжёлое, непоправимое. - Тебе нужно идти, иначе ты больше не сможешь найти дорогу, - Герман попробовал взять кэнналийца за руку, но тот отдёрнул ладонь. - Нет! Вы идите, а я остаюсь.       В ту же секунду оба выходца сдвинулись с места. Священник пошёл прочь, а Паоло подбежал к Рику и порывисто заключил в объятия. - Ты только держись. Смелость и сила — вот, что тебе нужно. Смелость и сила, ты такая же, как Он, ты справишься.       Эрика не ожидала этих слов и не была удивлена только потому что сил на такие эмоции попросту не осталось. - Выход ищи в цветах. Ну, до встречи!       Последние слова друг шепнул ему на ухо, а после исчез в тени. Рик растерянно моргнул и только теперь обратил внимание на то, что эр сидит у стены, прикрыв глаза. Ну конечно сидит, Разрубленный Змей, он ведь потерял столько крови! - Нужно уйти, мой герцог, уйти. Я... я знаю, куда.       Маркиз не был уверен, что действительно знает, но краем глаза приметил картину, на которой был изображён букет цветов.

***

- Рик, я так счастлива, что наконец могу поговорить с вами.       Маркиз Кадрон замедлил шаг следом за своей спутницей. Катарина Леони Оллар, как и на приёме, была одета в слишком пышное для себя платье, так что казалось, что она в любой момент может запутаться в юбках и упасть.       Сама Эрика никогда не носила таких нарядов. Одежды в Надоре отличались скромностью и удобством, и в общем-то, нравились ей больше тех, что сейчас имели популярность у дам во дворце.       Со дня путешествия в Лаик прошло несколько недель. Герцог Алва так и не позволил осмотреть собственную рану, но ничто не вызывало беспокойства, и со временем Рик ослабил внимание, с которым следил за состоянием эра. Оказалось также, что путь назад Рокэ известен, и под его руководством они через не слишком продолжительное время вышли в Нохе. Трудно передать лица священников, обнаруживших в своей келье Ворона, как ни в чём не бывало заявившего, что, видимо, настало наконец время обратиться к Создателю.       Рик не представлял, в какой такой ситуации новые знания об архитектуре старинных зданий могут ему пригодиться, но теперь он их определённо приобрёл. - Ваше Величество, для меня это большая честь.       Утром Первого маршала вызвали во дворец на какой-то важный совет, на котором маркиз Кадрон не мог присутствовать, но куда обязан был сопровождать своего эра. Время ожидания заняла своей компанией королева, пожелав познакомиться с племянником Мирабеллы Окделл.        - Я так надеюсь... - голос Катарины, и прежде тихий, теперь дрогнул, и Рик испугался, что королева вот-вот расплачется, потому что совершенно не знал, как себя в таком случае вести, - так надеюсь, что вы будете снисходительны ко мне. - Ваше Величество, как можно?       Прежде Эрика всегда представляла королеву величественной женщиной, отдающей приказы. Но на её месте герцогиня обнаружила девочку: потерянную и печальную. - Вы очень добрый мальчик, - по нежно-розовым губам Катарины скользнула бледная улыбка. - Ты, Рик. Если позволишь. - Ну конечно.       Катарина стала идти ещё медленнее, так что вместо неё едва не споткнулся сам оруженосец. - А ты можешь называть меня просто Катари, когда мы наедине. Мне бы так хотелось иметь хоть одного близкого человека здесь, в этом... в этом месте, - она судорожно вздохнула, словно удерживая что-то, льющееся наружу. - Я так много слышала о тебе.       Что-что, а называть свою королеву по имени Рик точно не собирался. Тон разговора смущал его всё больше. - Ты спас жизнь герцогу Алве. Неудивительно, что он наконец изменил своим привычкам и взял себе оруженосца. - Честно говоря, Ваше Величество, думаю, в тот день скорее Монсеньор был моим спасителем.       Если в самом начале Рик ещё мог верить в собственный героический поступок, то теперь, спустя десятки совместных тренировок, сомнений в том, что Рокэ всего-навсего поощрил бойкого юнца, как ребёнка, у него не оставалось.       Катарина Оллар снова улыбнулась. - Ты недооцениваешь себя, Рик, но твоя скромность делает тебе честь. Ты, конечно, очень предан своему эру, - улыбка быстро потухла, словно робкое пламя свечи на ветру, погасить которое не стоит ничего. - Я предан делу чести, - возразил маркиз и поймал в голубых глазах благодарность, хотя вовсе её не искал. - Должно быть, это тяжело, ведь он застрелил несчастного генерала Карлиона, твоего родственника.       Рик промычал что-то согласное. Речь шла о знаменитом случае, когда вовремя убив собственное начальство, Ворон получил генерала. - Рик, герцог Алва ведь не причиняет тебе зла? - теперь глаза округлились в испуге. - Нет-нет! - совершенно правдиво заверил маркиз. - Ты должен простить меня, - королева потупила взгляд. - Конечно, герцог Алва добр к тебе. Ведь ты мужчина. Мы, женщины, много слабее и пугаемся гораздо чаще.       Эрика вспомнила Матильду. Она бы, вне всяких сомнений, справилась с Вороном лучше неё самой и уж точно лучше любого мужчины. - Вы боитесь герцога Алву? - спросил маркиз чисто для приличия. Ругать собственного эра неожиданно не захотелось. - Боюсь? Да, наверное, я в самом деле его боюсь, - Катарина прижалась ближе к руке оруженосца. - Герцог Алва ненавидит меня, хотя я наверняка сама в этом виновата.       Рик почувствовал себя втягиваемым в какую-то весьма сомнительную историю. Чем хрупче оказывалась королева, тем с большим трудом её понимала Эрика. Перед её глазами стоял пример не только Матильды, но и матушки с Айрис. Как ни старалась, она не могла выяснить, отчего же так страдает Катарина Оллар. - Я уверен, что это не так.       Рик уверен не был. Королева чего-то ждала, очевидно, уверений в защите, которые маркиз давать не собирался. Так несколько секунд они молча смотрели друг на друга. - Ваше Величество!       Катарина вздрогнула всем телом, а Рик облегчённо вздохнул: это был голос герцога Алвы. Рокэ пересёк сад, приблизился к ним, склонился, чтобы поцеловать ладонь королевы. Он был безупречно красив, как всегда: фамильные цвета невероятно сочетались с яркими синими глазами. Находясь рядом, они с Катариной действительно были похожи на пару, только Рик до сих пор не мог понять, с чего бы женщине бояться его эра. Ворон был страшным врагом, но на весь Талиг прослыл дамским любимцем, так что любая эрэа была счастлива завладеть его вниманием. А уж как сейчас был счастлив Рик! - Ваше Величество, с вашего позволения, я заберу своего оруженосца. Иначе он, как и все прочие, падёт жертвой вашего очарования, а у меня на него больше планы.       Вот что ему мешало проделать то же самое у Марианны?! - Конечно, герцог, - Катарина выпустила руку маркиза и потупила глаза. - Мы счастливы знать, что под вашим присмотром вырастает новый рыцарь. - Вне всяких сомнений, - заверил Рокэ, и Рик почувствовал, словно его передают из рук в руки. - Ведь рыцари несут службу прекраснейшей из королев.       Он снова склонился в изящном поклоне, и маркиз повторил его жест, углубив свой собственный. Когда они отошли от печальной королевы, герцог Алва заговорил: - Как вам бледный гиацинт Талига, юноша?       Рик и прежде слышал это прозвище и не мог поспорить с тем, что оно подходит Катарине Оллар, как нельзя лучше. Он передёрнул плечами: - Не знаю. Так себе.       Ворон заливисто рассмеялся, чуть откинув голову назад, так, что чёрные волосы ударили по спине: - Это самая изумительная оценка Её Величества, Рик, которую мне доводилось слышать. "Так себе"! - Неужели вы с ней правда...?! - Рик скривился.       Вопрос вырвался вопреки воли, но маркиз действительно до смерти хотел выяснить, правдивы ли те сплетни, о которых так оживлённо рассказывал Арно. Рокэ рассмеялся ещё громче, и оруженосец отстранённо подумал о том, что смех его эру очень даже идёт, и пришёл к выводу, что ему даже нравится быть его причиной, хотя раньше, по правде говоря, Рик всё время смущался и долго не мог решить, несёт веселье Ворона в себе оскорбление или нет. - Если вас это интересует, юноша, моё сердце принадлежит исключительно Моро. Я считаю, что верный конь всяко лучше красивой женщины.       "Ну-ну" - подумал Рик, в третий раз за день вспомнив о Матильде. - Однако одна дама нас всё же ожидает, и я твёрдо намерен вас с нею познакомить, - Ворон отсмеялся и теперь говорил серьёзно и бодро. - Ваша первая война.