В клетке

Из легких будто выбили весь воздух. Время застыло, вокруг воцарилась гудящая тишина, хотя на самом деле шум по-настоящему оглушал. Лихорадочный взгляд Ларри скользил по собранным в высокий «хвост» темно-каштановым волосам, длинной тонкой шее, смуглым рельефным плечам под бретельками серой майки с узорами в стиле трайбл. Народ горячо приветствовал Киллиан. Она здесь явно давно, успела полюбиться местной публике. Адреналин схлынул, превратив кровь в жидкий азот. Происходящее больше не задевало низменные инстинкты, а мысли превратились в липкий и склизкий комок. Ларри стиснул кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладонь. — Но несмотря на то, что в руках нашей Ундины сила самой Ниагары, посмотрим, сможет ли она сегодня противостоять восходящей звезде Zelle, разрушающему все на своем пути… —– Голос ведущего перекрыл музыку и голоса людей. —– Торрррррррнадосу! Встречайте! Снова взрыв эмоций, аплодисменты и приветственные крики слились в один раскалывающий виски звук. Парень по прозвищу Торнадос, смуглый щуплый испанец, аккуратно приземлился на пол арены, поддерживаемый потоками воздуха. Из одежды на нем были только свободные хлопковые брюки. Ларри на него не смотрел. Все его внимание было приковано к Киллиан. Девушка стояла на арене уверенно, высоко подняв голову и глядя перед собой. Элементалист пожалел, что не может увидеть ее глаза, понять, что она чувствует. Хотелось крикнуть, чтобы Киллиан повернулась, разглядела его в толпе. Но сколько не ори, она все равно не услышит. — Я обещал вам, ребятки, что вы не пожалеете! Я всегда держу свое слово! Ларри с трудом оторвал взгляд от Киллиан и осмотрел несколько изменившуюся для финального боя арену. По углам ее мерцали язычки настоящего пламени, а в специальных канавках журчали водяные ручейки. Под ногами бойцов проминались узкие полоски земли, хрустел песок. Торнадос, глядя на противницу, откинул со лба блестящие черные волосы и несколько раз качнул головой, разминая шею, покрутил предплечьями и ухмыльнулся, подмигнув девушке. — Я хочу вам напомнить, дорогие мои друзья, – вновь заговорил Ирокез, – элементальная магия – это не простой мордобой на вылет. Это искусство. Подчинить себе стихию, заставить силу прироооооды сражаться на твоей стороне! Вы понимаете, что это значит? Теперь Ирокез карикатурно шептал, но Ларри слышал каждое слово. В ответ на его вопрос кто-то требовательно прокричал: —– Магия! Магия! — Магия! Магия! Магия! —– Снова начали скандировать гости, ритмично хлопая. Ирокез широко ухмыльнулся, блеснув платиновой фиксой. – Правила боя просты. Заставить противника упасть три раза. Только элементальная магия. Глаза Торнадоса превратились в щелки. Он не собирался делать скидку на то, что его противница девушка. Сражение обещало быть напряженным. – Да начнется битва титанов! – проорал в микрофон ведущий. – Три, два, один… Бооооой! К Торнадосу метнулись две водяные змеи. Они ударили его в грудь, испанец отшатнулся, но не упал, призывая на помощь свою стихию. Порыв воздуха толкнул его в спину, помогая встать прямо. Торнадос развел руками, рядом с Киллиан возникли два смерча. Девушка вскинула ладони, загасив смерчи водяной завесой. В следующий миг вода собралась в два плотных шара, они обрушились на Торнадоса. Удары были такой силы, что испанец упал, ткнувшись грудью и лицом в песок. Раздался звук гонга, за спиной поверженного загорелся первый из трех красных сигналов. Зрители разразились аплодисментами, а Киллиан вскинула руку. Две блестящие водяные змейки оплели ее предплечье, соскользнули с кончиков пальцев и рассыпались в воздухе сверкающими алмазными каплями. Ирокез коснулся пухлых губ и послал Киллиан воздушный поцелуй. Торнадос вскочил на ноги. Он оскалился, воздух под его пальцами уплотнился, испанец запустил в противницу полупрозрачные «стрелы». Две Киллиан сбила, подняв водяные столбы, от еще трех увернулась. Песок арены фонтанчиками взметался из-под ее стоп. Шестая «стрела» царапнула девушку по плечу. Вскрика элементалистки слышно не было, лишь на миг разомкнулись ее губы. Несколько алых капель скатились из раны по плечу Киллиан к локтю. Не обращая на них внимания, она заставила воду закрутиться в спираль вокруг Торнадоса. Он взмахнул руками, призывая на помощь воздушную стихию. Мощный порыв разбил водяные потоки на капли, а их разнес по всей арене. Некоторые зрители в первых рядах машинально закрылись руками. Ларри подался вперед. На него снова накатил азарт битвы. Сердце отбивало удары в такт барабанам диджея. Элементалист невольно «болел» за Киллиан, дергал плечом, когда ей следовало уклониться, хотя частичка его сознания, все еще сохраняющая трезвость мышления, пребывала в ужасе от происходящего. Редчайшая сила управлять стихиями использовалась ради циркового шоу, чтобы два мага калечили друг друга! Нужно было что-то сделать, но что и как? Думай, Ларри, думай… Не было ни одной дельной идеи. Он мог только и дальше делать вид, что он простой любитель посмотреть на магические бои. Кто-то пихнул Ларри в бок, боль немного отрезвила его. Киллиан пыталась устоять на ногах, гася порывы ветра, становившиеся все сильнее. Когда она упала, по толпе пронесся протяжный возглас. Гонг отозвался болью в голове и сердце, а красный огонь за спиной элементалистки полоснул по глазам. Торнадос подскочил, давая воздуху поднять себя выше, провернулся вокруг своей оси и снова мягко приземлился, погрузившись стопами в песок. Киллиан поднялась, стряхнув с рук грязь. Она метнула в испанца несколько водяных дисков; сжав кулаки, Торнадос отразил их воздушным заслоном. Маг подпрыгнул и сделал выпад ногой, песок с пола взметнулся под порывом ветра. Киллиан закрылась рукой и закашлялась. Ларри вскинул руку вверх, вопя, что это нечестно, рядом с ним то же самое кричали еще несколько голосов. Элементалистка заставила столб воды вырваться из-под ног Торнадоса и врезаться ему в подбородок. Испанец, не ожидавший этого, опрокинулся на спину. Снова за ним прозвенел гонг и зажегся второй красный сигнал. Ларри поймал себя на том, что громко кричит в поддержку Киллиан, и растерянно застыл с поднятой вверх рукой. Бой еще не окончен, а Торнадос разозлился по-настоящему. Воздушные потоки в виде стрел полетели в противницу, она увернулась один раз, другой, третий. Испанец взлетел над площадкой, свел ладони вместе, раздался громкий хлопок. Киллиан не успела поставить перед собой водяную завесу и шлепнулась спиной на песок. Торнадос твердо решил этот бой выиграть. Едва элементалистка вскочила, ей снова пришлось уходить от потоков ветра. Иногда ей удавалось пустить водяной хлыст, разбивая «стрелы» испанца, но даже из зала Ларри видел – по лицу девушки градом катится пот, и натиск соперника она едва выдерживает. Она пошатнулась, упав на колено, к ней устремился очередной порыв. Киллиан вскинула руки, но уже не успела бы собрать воду в завесу. Торнадос резко выбросил вперед руки. К противнице неслись два воздушных хлыста. Их остановила выросшая из ниоткуда прямо посреди площадки земляная стена. В тот же миг в зале стихли голоса и музыка. Торнадос и Киллиан застыли. Толпа вокруг Ларри внезапно поредела. Люди осторожно расходились в стороны, и вскоре вокруг него образовалось пустое пространство. Маг стоял, вытянув вперед руку, глядя исподлобья на земляную стену. Его тяжелое дыхание слышали все вокруг. Ведущий, как истинный шоумен, пришел в себя первым. — Мои дорогие друзья! —– почти заверещал Ирокез. —– Я же говорил вам, что будет интересно! И что это у нас? В поединок вмешался третий маг! А что же по правилам?.. Гости, уже пришедшие в себя после выходки Ларри, гудели и кричали. Запястье его вытянутой руки окружило тонкое светящееся кольцо магии. Вторая рука тоже оказалась скована. Земляная стена обвалилась, купол, защищавший зрителей от случайной магии, исчез. Рядом с Ларри возник Кайло в сопровождении пожилого рокера с сальными серыми волосами, ладонь которого светилась красным — тем же, что кольца магии вокруг его запястий. — Ты что, придурок, слов не понимаешь?! — Кайло заломил Ларри руку за спину и толкнул в сторону арены. Элементалист сделал неуверенный шаг и получил еще один толчок в затылок. — Сердечко не выдержало, девочку спасти захотелось? Это шоу! И ты теперь его участник. Защитная печать исчезла, металлическая сетка приподнялась, и Ларри вытолкнули на песок. Кайло помог Киллиан подняться и увел ее с арены. Уходя, она кинула на Ларри удивленный взгляд, а потом благодарно кивнула — или ему так показалось. Прожекторы превращали арену в сковородку, и Ларри мгновенно вспотел. Прикрыв глаза рукой, он посмотрел на ведущего и скривился от отвращения: тот подался вперед и разглядывал бойцов, приоткрыв рот и поглаживая влажные блестящие губы толстыми пальцами. – Готов спорить, детки, еще ни на одной арене Города не было ничего подобного! А мы ведь вам обещали эдакого! Но! – Ирокез поднял ладонь, усеянную блестящими перстнями. – Мы здесь ни при чем! Это не постановка! Этот элементалист решил вмешаться в бой сам! Ведь правда? Толстый палец показывал на Ларри, и тот кивнул. Он смутно догадывался, что будет дальше. – Какая прелесть! – завопил ведущий. – Так что у нас там по правилам арены? Да… Он подал знак диджею, тот включил музыку, сильно ее приглушив. Мелодия нарастала, нагнетая напряжение. – Тот, кто помешал участнику закончить бой, должен сразиться за него! Ведущий повернулся к залу. Недовольных лиц среди привилегированных гостей было много. Смена участника могла больно ударить по их карманам, ведь они ожидали от боя совсем иного исхода. А тут новая переменная в уравнении, незнакомая никому темная лошадка. Ирокез кого-то искал в толпе, и возникший из ниоткуда фон Тилле поднял руку. Ирокез кивнул, и фон Тилле повернулся спиной к арене и успокаивающе взмахнул руками — гости ВИП-ложи подняли головы, слушая его. Договорив, он подсел за столик к паре в вечерних нарядах. Происходящее внизу его не особо интересовало: видимо, он отвечал за общение с состоятельными клиентами. Тем же, кто бесился под ВИП-трибунами, было вообще все равно. Лишь бы было зрелище. Ларри продолжал закрывать глаза от яркого света рукой и, стоя под софитами, ощущал себя беззащитным, словно с него сорвали одежду и выставили на всеобщее обозрение голым. Он не мог уйти с арены. Ему просто не дадут. Элементалист примерно понимал правила игры. Делай, что говорят, или покалечат. А если узнают, что из Департамента — то ты труп. Последнее в его планы не входило. Первое, впрочем, тоже. Когда Ларри вскинул руку, чтобы не дать Киллиан упасть, он не думал ни о чем. Он сделал это на автомате, разум не принимал никакого участия в действиях тела. Фабиан ведь его предупреждал не делать глупостей. – Тогда сражайтесь! – прошипел в микрофон Ирокез. Едва над ареной появился защитный купол, обозленный Торнадос бросился в атаку. Ларри был спокоен. Несмотря на свой природный талант, испанец был не тренирован и слаб. Элементалист заставил землю собраться вокруг собственных стоп и икр. В тот же миг на него налетел мощный порыв ветра, но импровизированные оковы помогли устоять на ногах. Он взмахнул рукой, подняв земляную стену перед собой и погасив воздушные потоки. Вторую ладонь Ларри сжал в кулак. Пол под Торнадосом пошел волнами, испанец едва удержал равновесие. Потоки воздуха подняли его над песком, но тут же слева и справа от него выросли земляные столбы. Они по очереди ударили испанца, тот потерял контроль над воздухом и упал в песок. Прозвенел гонг, вспыхнул алый огонь. Раунд закончился спустя тридцать секунд после начала. Купол и клетка исчезли, сотрудники клуба помогли Торнадосу подняться и увели его с площадки. По воплям публики нельзя было понять, рады они или огорчены. Свет софитов, снова стал невыносимо ярким и слепил, на глаза наворачивались слезы. Воздух над ареной наэлектризовался, был душным и тяжелым. Ларри плохо соображал, что происходит. К нему подбежал непрерывно голосящий в микрофон Ирокез. Он схватил элементалиста за запястье и вздернул его руку вверх, как ладонь боксера-победителя на ринге. Роста ему не хватало, поэтому он все время подпрыгивал, перехватывая руку Ларри. Ботинки Ирокеза с неимоверно длинными носами зарывались в песок. Кто-то вытолкнул Ларри с арены. У ее границы элементалиста снова ждали Кайло и пожилой маг, а появившиеся вокруг запястий магические кольца лишили всякой надежды на сопротивление. Последним, что он услышал, был довольный гул голосов собравшихся гостей.