В клетке

У Ларри появились свои маленькие ритуалы. Когда он входил в раздевалку для бойцов Zelle, то всегда запускал гранитные шарики, элементальный талисман, в старую мишень для дартса, валявшуюся поверх горы хлама в дальнем углу. Один в узкое кольцо на двадцать, один — в широкое на семь, и один — в «яблочко». Или любая другая комбинация, главное, чтобы по сумме очков получилось сто двадцать четыре. Забросив вещи в шкафчик с кривой дверкой, он ставил простую печать: вора не задержит, но зато всегда точно узнаешь, если шкафчик открывали. А потом шел в общий зал и садился за стойку в самый дальний конец, так, чтобы было удобно наблюдать за ареной и, главное, за толпой. Три боя прошли удачно: Пауль объяснял, что сначала надо раскатать местных завсегдатаев, иначе других элементалистов не выставят на серьезный бой. Ларри пожал плечами и еще раз вышел против жаждущего реванша Торнадоса. В этот раз бой продлился целых сорок секунд, Тони Ирокез рассыпался в язвительных комментариях, но ничего поделать не смог, однако неожиданно появившиеся в клубе байкерши в черной коже с черепами на спинах спасли ситуацию и развлекли посетителей не меньше бойцов на арене. Ирокез ввалился в раздевалку и прыгал под ногами у Ларри, угрожая вырвать ему ноздри, пока Торнадоса приводил в чувство маг-целитель в белом халате врача. Элементалист воздуха в сознание не приходил, но его правая нога спазматически дергалась — снова и снова, целитель на секунду застывал, а потом принимался шептать что-то и махать руками. Шумный Ирокез раздражал, и от его красной, расшитой чешуей блесток куртки, рябило в глазах. Когда он в очередной раз стал тыкать в лицо Ларри своими длинными острыми ногтями, элементалист собрался отпихнуть его в сторону, но заметил в дверном проеме Пауля, прижимавшего ладонь ко рту. Столкнувшись взглядом с Ларри, он наконец расхохотался. Потом подошел и, хлопнув его по плечу, попросил: — В следующий раз дотяни до минуты, ладно? Ларри согласился — будет вам шоу, господин фон Тилле, — и мариновал следующего воздушного элементалиста целых пять минут. Дальше стало невероятно скучно. После Ирокез предложил было устроить бой между Ларри и Киллиан, тонко намекая, что, если Ларри не хочет рисковать, можно договориться о том, кто выиграет, заранее. Пауль отмахнулся, и следующий бой был с магом земли. Ларри поставил себе задачу поэкспериментировать с текстурой каменных щитов, и превратил бой в довольно сложное для себя упражнение, благодаря чему развлечение продлилось минут десять и завершилось тем, что щуплый очкарик-элементалист оказался засыпан по шею песком, который тут же приобрел прочность гранита. Ларри аккуратно уложил упакованного противника на пол. Публике понравилось. Особенно тот момент, когда голова очкарика над каменной плитой дергалась и истошно вопила. Элементалист почти ненавидел себя за это. Отвращение к тому, что он делал, словно покрывало кожу липкой мерзкой пленкой. После каждого боя Ларри хотелось встать под душ и смыть с себя ее, скрести кожу ногтями, лишь бы избавиться от этого ощущения. Не успокаивала даже мысль о том, что все это ради расследования. Противнее всего было осознавать, что приходится играть по правилам арены Zelle. И пока длится весь этот спектакль, сколько людей еще пострадает? Не из таких, кто жил схваткой, вроде Торнадоса или Ловкача, а из наивных дурачков вроде того очкарика. Вряд ли он вообще предполагал, на что подписывается, когда вербовщик предлагал ему «неплохо заработать». Пауль объявил в выступлениях Ларри небольшой перерыв, и на прошлой неделе на арену выходила Киллиан. Сегодня Ирокез обещал публике три боя перед тем, как «несокрушимый Камень сотрет в порошок очередного элементалиста», и теперь Ларри сидел у стойки и ждал сигнала, чтобы отправиться в раздевалку. Толпа была порядочно разогрета двумя боями и файершоу — девушки с веерами хоть и не были магами огня, но прекрасно знали, какой эффект приобретает эротический танец вблизи опасного пламени. Среди обычных зрителей было несколько групп мужчин в деловых костюмах, которые спустились из ВИП-ложи, чтобы проникнуться ощущением праздника, которое умело создавал Ирокез. Диджей миксовал современные треки с махровым ретро, и сейчас равнодушный голос Бернарда Самнера спрашивал у толпы: How does it feel ? Толпа гудела. Толпа смеялась, пила и танцевала. Между людьми сновали официантки в белой униформе, светившейся в ультрафиолете. Ларри следил за одной из них, высокой девушкой, которая спустилась из ВИП-ложи вниз и пошла к барной стойке, ловко удерживая два подноса с кучей пустых бокалов. Ее руки в белых лайковых перчатках, которые плыли над головами людей, казались отделенными от тела. Здесь девушку называли Анви: имя, конечно, ненастоящее. Та самая молодая манипулятор, которую Вэлентайн Морган отправил прикрывать Ларри. Видимо, манипулятор очень неплохой: она работала, не снимая перчаток. Ларри хотел перекинуться с ней парой слов, приветливо махнул, и увидел, как к Анви сзади подошел мужчина. Он схватил девушку — рука в пиджаке поверх открытой кожи на животе — а другой рукой забрался ей под юбку. Бокалы на подносах дрогнули и блестящим водопадом осыпались вниз. Ларри спрыгнул со стула, но рядом с Анви уже возник Пауль, что-то сказал мужчине и сделал широкий жест в сторону. «Пиджак» пожал плечами и пошел следом, а Пауль коснулся плеча Анви и наклонился к ее уху, а потом пошел следом за мужчиной. Девушка стояла, глядя на осколки бокалов у своих ног. Tell me, how do I feel? Tell me now, how should I feel? — талдычил Самнер. Толпа вокруг возмущалась, из дальнего конца зала в сторону Анви уже пробирались уборщицы. Ларри оказался рядом быстрее. — Ты как? — спросил он. Под ногой отвратительно хрустнула раздавленная оливка. Девушка подняла ладонь в белой перчатке, но на Ларри не смотрела — не поднимала головы. Он понял, что она сдерживает слезы, и протянул руку, чтобы ее успокоить. Заметив его движение, Анви отшатнулась: — Нет! Нет… Она тяжело дышала, пытаясь взять себя в руки. — Хорошо, я не буду тебя трогать, — спокойно сказал Ларри. Нагнулся, подобрал подносы и протянул ей. Обычные движения успокаивают лучше всего. — Иди в подсобку, ладно? А я за тобой присмотрю. Анви кивнула и, пошатываясь на огромных прозрачных каблуках, двинулась вперед. Лайковая юбка у нее на бедрах все еще не расправилась, смятая грубым движением. Одна из подошедших уборщиц открыла было рот, чтобы отругать нерадивую официантку, но Ларри осадил ее взглядом. Проводив Анви до двери, он обернулся и поискал глазами Пауля. Тот стоял в нише совсем рядом вместе с «пиджаком», который теперь казался в два раза крупнее него. Мужчина возмущенно всплеснул руками, а распорядитель Zelle показал ему в сторону крупной надписи «EXIT». Руки мужчины сжались в кулаки, и Ларри понял, что произойдет дальше. «Пиджак» ударил — Пауль согнулся и впечатался в стену спиной. Кажется, он улыбался. Где Кайло прохлаждается — он же обычно приглядывает за своим начальником?.. Или, может, Паулю нравится, когда его бьют? Мужчина запустил пятерню в выбеленные волосы Пауля, задрал его голову наверх и с оттяжкой ударил еще раз, по лицу. Владелец Zelle сплюнул на пол, а мужчина презрительно одернул пиджак, собираясь уходить. Внутри взметнулась волна силы. Ларри медленно поднял руку, чувствуя, как кирпичная стена повинуется, меняет форму, готовясь обрушиться на мужчину. Но Пауль был быстрее. Он ударил мужчину между ног свободной, как будто даже расслабленной рукой, тот инстинктивно согнулся и попал в захват. Пауль ударил снова в пах — уже коленом, а потом, пружинисто и резко развернув корпус, локтем по голове. Мужчина повалился на пол бесформенной кучей, а Пауль вскинул руку и пару раз щелкнул пальцами, подзывая кого-то, и показал на своего противника, а другой рукой вытирал кровь, капающую из носа на рубашку. Похоже, помощь распорядителю клуба была не нужна. Ларри зашел в подсобку, где Анви сидела на продавленном диване, обхватив себя за колени. Взгляд у нее был уже гораздо более осмысленный. Ларри сел напротив. — Я нормально, — ответила Анви. — Не говори Вэлу, пожалуйста, а то он меня с оперативной работы снимет и отправит куда-нибудь в ОВР. Да уж, может, и к лучшему: таких идиотов, как тот «пиджак», и в обычной жизни немало, а уж если ты работаешь под прикрытием и выглядишь как девушка с плаката сервиса мойки автомобилей, то с подобным отношением будешь сталкиваться регулярно. Ларри почесал затылок: — Ну, тогда тебе нужно научиться отбиваться от тех, кто распускает руки. — Дело не в этом. — М-м-м? — Он нахмурился. Анви помотала головой. — Не совсем в этом, вернее. Просто, когда он коснулся своей рукой моей кожи там… под юбкой… я считала его мыслеобразы. И это было… — Она вдруг зажала рот рукой. Ларри резким телекинетическим мановением заставил мусорное ведро переместиться из-под раковины к краю дивана. Крышка открылась, Анви перегнулась через подлокотник, и ее вырвало. Отличное применение силы — подтаскивать через комнату мусорные ведра. И почему ему раньше казалось, что элементальные бои — это слишком низко для магов?.. Из-под крана текла ржавая вода. Осмотревшись, Ларри вытащил из ящика бутылку тоника и протянул Анви, она благодарно кивнула и сделала пару глотков, запрокинув голову назад. Тонкая царапина на ее животе, оставленная острым краем запонки мужчины, кровоточила. — Значит, ты читаешь мысли, когда прикасаешься к людям? Продолжая пить, Анви подняла руку в перчатке и покрутила ее, демонстрируя обтянутую лайкой ладонь. Закончив, сказала: — Мыслеобразы, не мысли, конечно. Перчатки, чтобы не сойти с ума от информационного шума. Учусь это контролировать. Дверь в подсобку открылась, впуская Пауля. С парой ватных шариков в носу он выглядел совсем не воинственно. На щеке красовались две длинные царапины, а орнамент на темной рубашке успешно скрывал пятна крови. — Отошла немного? — спросил он. — Ага. — Анви, только немного расслабившаяся, снова подтянула к себе колени и обняла их руками. — Извините за посуду. — Кто это был? — поинтересовался Ларри. — Инвестор, — прогнусавил Пауль. — Бывший. Не люблю, когда люди не соблюдают договоренности. Ловкач уже добивает Ковбоя, твой выход через десять минут. Он еще раз взглянул на Анви и пошел к выходу. — Спасибо, — неуверенно сказала она ему вслед. Пауль, не оборачиваясь, вяло махнул рукой. Когда дверь за ним закрылась, Анви сказала: — Он тоже меня коснулся.