В клетке

По телу разливалось тепло, Ларри открыл глаза и увидел склонившегося над ним целителя арены. Свитер у него под халатом был в рыжих пятнах от кетчупа. Проверив реакцию зрачков, целитель молча кивнул, затем отошел. Обстановка врачебного кабинета Zelle больше походила на морг: тяжелый выбеленный свет, запах антисептика и холод. Ларри поднялся и сел на кушетке. Пауль сидел на металлическом столе напротив, вцепившись ладонями в край. Длинные белые манжеты прикрывали пальцы, тонкий черный галстук был повязан крайне свободно и слегка перекосился. Какое-то время они смотрели друг на друга. – Я проиграл. – Ларри не спрашивал. – С позором, – процедил Пауль. – В чем дело? Элементалист пожал плечами. – Это был твой первый серьезный противник, – сказал Пауль, постукивая пальцем по столу. Кольцо соприкасалось с металлом и издавало звонкий звук. Дзинь. Пауза. Дзинь, дзинь, дзинь… – Я едва смог его агента уговорить, а ты был не слишком-то сосредоточен. В итоге — мы оба в дерьме, а я еще и в большом минусе, поскольку поставил на тебя. Пауль не врал относительно достойных противников: кудрявый парень кое-что понимал в магии стихий и точно не дома тренировался. Значит, придется остаться на арене еще на пару недель. К горлу подступила тошнота, Ларри поморщился, размял шею и спрыгнул с кушетки, но тут же его запястья опоясали алые кольца. Из тени выступил Кайло, его ладони пылали: – Не так быстро, дружок. Ларри дернулся, но не мог сделать ни шага — в магические кольца были вписаны символы, удерживавшие объект на месте. Пауль тоже спрыгнул с стола для вскрытий, подошел к Ларри ближе — очень близко. – Я знаю, ты можешь драться. Вопрос в том, как поднять твою мотивацию. – Вот именно, – рявкнул Ларри. – Достало выигрывать, чтобы порадовать твоих толстосумов. Пауль неожиданно улыбнулся: – Я тут вспомнил… Ты же хотел, чтобы Киллиан могла уйти? Ларри нахмурился и приподнял бровь. — Предложение, — нисколько не смутившись, сказал Пауль. — Вы должны выиграть три следующих боя — ты или она, мне все равно. И Киллиан может уходить. На все. Четыре. Стороны. – Почему я должен тебе верить? – Потому что ты, даже несмотря на свое сегодняшнее поражение, гораздо результативнее ее. Я в тебе заинтересован. А ты любишь ее, Лоуренс, только слепой этого не заметит. Элементалист едва сдержался, чтобы не зарычать. Но кроме этой злости он ничего не мог противопоставить Паулю. Но, может, оно и к лучшему. Если вывести Киллиан из игры, он спокойно сотрет Zelle с лица земли при помощи стихии. – Хорошо, я согласен. Размажу кудрявого за пять минут при следующей встрече. — Если его агент поверит, что ты чего-то стоишь, — фыркнул Пауль и кивнул Кайло. Тот опустил ладонь, красный огонь исчез. Ларри почувствовал свободу. Пауль протянул ему ладонь. — Сделка? С секунду помедлив, элементалист ответил на рукопожатие, а Пауль хлопнул его левой рукой по плечу: — Начинай уже получать от этого удовольствие. Для чего еще нужна твоя магия? Ларри попробовал улыбнуться, но эта улыбка точно больше была похожа на оскал. Выходя из врачебного кабинета, он слышал, как Пауль обращается к Кайло: — И прогуляйся до Ловкача: его долг давно превысил его страховку, а он все еще думает, что я шучу. Как боец он меня больше не интересует, так что, когда будешь его убеждать, — можешь не беспокоиться за его работоспособность на арене. *** Закончив с отчетом для шефа Моргана, Ларри откинулся на спинку кресла и сладко потянулся. Позитивное настроение возвращалось к нему, когда он приходил на службу в Департамент. Здесь была любимая работа, друзья и коллеги, веселые посиделки на перерывах… Которые сегодня он, кстати, пропустил из-за получившегося довольно длинным отчета. Текст улетел Вэлу, и элементалист закрыл программу. Нужно сходить за чашечкой кофе, хоть кафетерий уже пуст и не с кем будет поделиться последними новостями. Ладно, в обед восполнит пробелы. Ларри поднялся и вышел из кабинета. Гранитные шарики элементального талисмана метнулись к его запястьям и закружились вокруг них. – Прошу прощения! – Ларри услышал знакомый голос, выходя из лифта на этаже кафетерия. Он обернулся, к нему, быстро стуча каблуками, почти бежала Анви. Элементалист широко и радостно улыбнулся. Ему всегда было приятно видеть знакомые лица. А вот имена друг друга они не узнают, пока не закончится их совместная операция. – Привет! – поздоровался Ларри. – Привет. – Девушка перевела дыхание. Она выглядела иначе, чем в Zelle: мягкий брючный костюм, волосы собраны в высокий хвост. На арене она носила их распущенными, и они струились по спине, спускаясь едва ли не к самой пояснице. – Как дела? Я беспокоилась: вчера тебя уносили с арены… – Ничего страшного, – махнул рукой элементалист. – Меня подлатали. – Слушай, я… – Она замялась, но затем продолжила: – Могу я тебя на кофе пригласить? Ларри озадаченно свел брови, а девушка замахала руками: – Просто так! Я благодарна тебе за помощь тогда, в Zelle. А еще тянет пообщаться с людьми, которые не пьянеют от вида крови на арене. – Понял. Не откажусь, – снова широко улыбнулся элементалист, а Анви просияла. Ларри пропустил ее вперед, а в кафетерий зашел следом. – Капучино, пожалуйста, – попросил он и пошел занимать стол. Анви вернулась к нему с двумя стаканчиками в руках. Ларри поблагодарил и спросил: – Как ты? Не беспокоишься больше из-за того инцидента? Анви держала стаканчик цвета корицы двумя руками, словно хотела согреть об него ладони. Над столиком плыл аромат кофе. – Нет. – Девушка покачала головой. – Ты прав был. Сколько еще таких заданий у меня будет? И не всегда я смогу избавиться от раздражающего фактора так же быстро, как тогда. – Ты молодец, – похвалил Ларри, донышко стакана звонко стукнулось о столешницу. – Это правильно. Я не пугаю тебя, но в нашей работе бывают ситуации и похуже. Она кивнула. – Я понимаю. Спасибо. – Вэл сказал, ты была лучшей на экзамене и успешно закончила две операции. Анви вдруг смущенно хихикнула. – Да, но ко мне никто так мерзко не приставал. Ни на экзамене, ни на операциях. Ларри ободряюще улыбнулся ей. Надо отдать Паулю должное, что он сразу выгнал этого урода из клуба. — Кстати, о раздражающих факторах. Пауль вокруг тебя кружит как коршун. Мне кажется, он о чем-то догадывается. Не пристает? — Нет. Нет… — Она покрутила стаканчик. «Но», которого ждал Ларри, не последовало. Они еще поговорили о том, как изменилось меню в столовой, испортилась погода в Городе и увеличился объем отчетности перед бухгалтерией и кадровой службой. Допив кофе, Анви снова поблагодарила Ларри. – Без проблем, – отозвался он. – Я за тобой теперь приглядываю. Прикроем эту лавочку в ближайшее время. Вэл уже в курсе. Он сказал, что отправит нам на помощь отряд оперативников. Присоединятся и полицейские, там ведь полно не-магов. – Ясно. Спасибо, что поделился. – Надеюсь, скоро узнаем настоящие имена друг друга! – в глазах Ларри было веселье. – Ага, – Анви смущенно отвела взгляд. – Мне пора. – И мне. Спасибо за кофе! Из столовой они вышли вместе, а потом разошлись в разные стороны, каждый по своим делам. Ларри вернулся в кабинет. По дороге проверил сообщения: Киллиан писала, что утро выдалось загруженным, но сейчас она освободилась и пошла прогуляться. Она пожелала элементалисту хорошего дня. От ее слов на душе стало тепло. После боя нужно будет с ней увидеться. Ларри почувствовал, как сильно скучает. Отправил ей ответ, что очень ждет встречи. Киллиан скинула свое фото со сложенными сердечком пальцами. Улыбаясь, Ларри прикрыл за собой дверь кабинета и убрал телефон. Прикрытие прикрытием, а бумажную работу с данными никто не отменял. Усевшись и подвинув к себе папки, элементалист погрузился в чтение.