☆☆☆
Они шли по вязкому коричневому песку, утопая в нем по самую щиколотку. Вокруг вопили гасты, хрустели костямии скелеты, но компания лишь вяло от них отбивалась. Карл шел, держа Джорджа за руку, и всхлипывал. Он отказался от еды, как и многие, включая Бэда и Дрима. — Я верю в то, что Сапнап жив, — вдруг тихо произнес дальтоник, оборачиваясь к нему. Джейкобс потряс головой, едва слышно прохрипев: — Он бы не сдался им живым… Саппи бы никогда не… Не сдался… Джордж понимал, что назревает новая истерика, и сильнее стиснул горячую ладошку парня. Квакити вдруг остановился, приседая за большим камнем и приглашая всех последовать его примеру. — Там портал, — он указал пальцем на обрывистый холм, — И он горит. Это может быть ловушка… — Я пойду, — Джордж встал, снимая с плеча лук и положив стрелу на тетиву, — Проверю возле самого портала, а зайдем вместе. — Джордж, — дрожащим голосом прошептал Дрим, хватая его за рукав и умоляя остановиться, своими зелеными глазами, которые смотрели с огромной болью. — Я буду в полном порядке, — дальтоник улыбнулся и медленно начал взбираться на достаточно крутой склон. Наконец он оказался у большого портала, обошел его кругом и помахал остальным рукой. — Очкарик, сзади! — вдруг завопил Вилбур. Паренек развернулся, невозмутимо натянул тетиву и стрела со свистом пронзила глаз гаста, опрокинув летающую тварь на песок. Дрим вздрогнул. В этот момент он понял, что перед ним уже совсем другой человек. На лице возлюбленного не дрогнул ни один мускул, когда ему сообщили об опасности. Руки не колебались ни секунды, метко выпуская стрелу в жертву. Они поднялись к порталу, замерев у переливающейся фиолетовой завесы. — Идем, — тихо произнес Квакити, беря Карла за руку, — Тут слишком опасно. Они шагнули разом, чувствуя, как кружится голова и их резко обдает холодом, словно на них после жары вылили ушат ледяной воды. Джордж приоткрыл глаза и ахнул. Вокруг все было белым, было холодно. Они стояли по колено в рыхлом снегу, который то и дело колыхала поземка. Метель. Вокруг ничего, лишь снежные хлопья, что липли к руками и ногам, а растаяв, стекали противными ручейками за воротник. Перед собой не были видно ни зги, лишь силуэты еще пяти человек рядом с ним. «Бэд. Бэд родом из Незера. Холод смертелен для него!» Джордж панически завертелся на месте, пытаясь найти высокий силуэт демона. — Бэд? Бэд, как ты? — Нормально, — хрипло ответил тот, — Все здесь? — Мы прошли столицу, — крикнул Вилбур, пытаясь перекричать свист подвывающего ветра, — Эта снежная пустыня недалеко от нее. Нам нужно идти назад! Квакити пытался свериться с компасом, закрывая глаза ладонью от летящего в них снега. Наконец он махнул рукой и пошел вперед, проваливаясь в снег. Конечно, они не были одеты для такой погоды. Все продрогло, зубы стучали, а пальцы на руках и ногах давно отнялись. Сами ноги промокли по самое колено. Джордж сжимал руку Дрима, доверчиво идя за ним и пытаясь хоть что-то разглядеть. От сильного ветра в лицо его глаза слезились, а слезы тут же замерзали на ресницах. Бэд шел позади всех. Его голые, по середину икры, лапы подгинались и дрожали, когтистые пальцы обхватили собственные плечи в жалкой попытке удержать тепло. Хуже всего было то, что начало быстро темнеть, сгустились сумерки и все стало еще хуже. — Э-эй! — послышался сзади осипший голос Вилбура. Джордж обернулся, клацая зубами и глядя на все мутноватым, не совсем соображающим, взглядом. Вилбур склонился над темным пятном на снегу, пытаясь растормошить кого-то здоровой рукой. «Бэд» — пронеслась первая же мысль, — «Сапа нет, а раненный Дрим не сможет унести такого громилу!» Дальтоник, стараясь подавить панику внутри себя, бросился к ним. В снегу лежал Карл, глядя на небо мутными глазами. — Я б-больше не могу, — пролепетал он, — Я не м-могу идти. Бэд подошел к ним, снимая со своих плеч накидку и кутая Джейкобса в нее. Подоспел Дрим, подхватывая парня на руки, совсем забыв о раненном плече. — Г-говори со м-мной, К-Карл. Не з-засни… Г-говори ч-что-то… Тот стал считать посиневшими и потрескавшимися от холода губами. — З-здесь ночью в-в-выползают очень опасные с-скелеты, — стуча зубами пробормотал Вилбур, — У н-н-них с-стрелы отравлены… — Б-Бэд, — тихо прошептал Джордж, трогая демона за руку, — С-сколько ты еще п-протянешь.? — Я не з-знаю, н-н-но если упаду — б-бросайте… В-вы м-меня н-не унесет-те… Горькая правда больно резанула уши, но на то она и была правдой. Спереди послышался окрик Квакити, словно отчаянный зов, больше напоминающий вой. Джордж увидел сквозь снеговую завесу очертания чего-то… Домик? Заброшенный, но добротно сделанный дом. В нем давно никто не жил, судя по количеству пыли на полках. В нем было точно так же холодно, как и снаружи, но хоть не было снега. Квакити рухнул на колени у камина, шаря в темноте. Окоченевшие пальцы наткнулись на какие-то дрова. Зажигалка не слушалась рук, да и разжечь было нечем. Дрим дышал на руки Карла и пытался растереть их своими ледяными ладонями. Джордж, дрожа обернулся, увидел как Бэд замер на пороге, все еще обхватывая собственные плечи и без единого стона рухнул на деревянный пол. Квакити вскочил на ноги и принялся шарить руками по полкам. Наконец он радостно вскрикнул, хватая с нее какую-то книгу, швырнул ее под дрова и поджег. Желтоватый свет начал потихоньку заполнять комнатку и освещать ее. Домик был небольшой, из камня и очень старый. Дрим подтащил Карла к камину, продолжая растирать тому руки и лицо. Джордж и Квакити схватили под локти Бэда, поднося его ближе к огню. Демон дышал, но грудь, с которой сняли нагрудник, едва вздымалась, а холодные губы были плотно сжаты. Карл был в сознании, его трясло, зубы стучали, а испуганные глаза бегали по лицам Дрима и Джорджа.☆☆☆
Спустя час они уже могли спокойно шевелиться, лишь чувствуя легкие покалывания. Бэд заснул на коленях Джорджа, что сидел между обхватывающих его ног Дрима. Карл тоже заснул возле них. Квакити сидел на карауле. — У меня есть карты, — вдруг брякнул Вилбур, — Можем скоротать время. — О, это ты зря, — грустно усмехнулся Клэй, — Квак у нас профи в картах… Они дремали у камина, перекусив остатками хлеба и мяса. Дрим, уже почти заснувший подумал о том, как было бы хорошо сейчас прижаться к извечно теплому боку Сапнапа, чтобы тот тихо взизгнул от холодных пальцев на своей шее. Вилбур и Квакити, тихо бросаясь колкостями, играли в карты. Снаружи подвывал ветер и мела метель.