Песнь глубины

Следующие рейсы – на редкость удачные и попадаются часто. В команде забывают о голоде и о том, как другие смотрели на них свысока. Кассандра покупает в королевском порту длинную нить крупного жемчуга. Пока все празднуют возвращение, она стоит на безлюдном острове – одном из многих в архипелаге – и ждёт. Рапунцель появляется как всегда незаметно. Она выходит из воды, кутаясь в рыболовную сеть – ей кажется это забавным – и капли солёной воды сверкают на нитях и в её волосах. Кассандра понимает, что драгоценных камней и жемчуга у неё полно – и старается не думать, сколько кораблей с доверху набитыми сундуками лежат на дне. Рапунцель сама ловко вытаскивает бусы из её внутреннего кармана. Она могла бы стать хорошей воровкой, думает Кассандра немного нервно, она ведь украла уже её душу. Буквально. Но когда пересекается взглядом с морской царевной, затаившийся страх снова пропадает. Жемчужная нить спускается между грудей и сверкает как звёздное ожерелье. У Рапунцель лёгкие руки и очень светлая кожа, с которой не сходит соль, всегда такая холодная, как сама глубина, как бы пылко Кассандра ни старалась её согреть. Она вспоминает русалочьи прикосновения с лёгким ознобом, лёжа под шерстяным покрывалом и чувствуя, как из неё самой понемногу уходит жар, как будто кровь в жилах окончательно становится морской водой. Лёжа на песке пустынного пляжа под пропастью звёздного неба, она не помнит ни об осторожности, ни о страхах – мерно катятся волны, сирена что-то тихо напевает, и в голове пусто. Она приходит на берег, как только находит время, и Рапунцель почти всегда ждёт её там – рассматривает подарки, которые Кассандра выбирает всё затейливее и дороже, коронует себя диковинами и драгоценностями, теснее прижимается к ней, холодя кольцом рук спину и шею, всё увлечённее отвечая её порывам. Но Рапунцель – как волна, что накатывает на берег и убирается прочь, чтобы вскоре снова затопить оставленные следы. Случается, что она не приходит, и Кассандра ждёт её до утра, чтобы потом просто отправиться восвояси и проходить весь день нервной угрюмой тучей. Она ищет в каждом плаванье что-то, чем можно наконец удивить ту, у которой есть всё. Однажды Рапунцель обмолвливается о том, как ей хочется камень, чистый, как слеза и сияющий, словно лунный свет. Команда видит, как Кассандра обшаривает все новые лавки, и понимающе усмехается. Кто-то интересуется, кого она намерена соблазнить. Только старпом понимает, что что-то не так, и только юнга – совершенно не понимает. Первый замечает, как всё чаще она держится отстранённо и то и дело высматривает что-то в море. Второй трактует интерес к побрякушкам превратно и после очередного плаванья дарит ей ожерелье из чароита. Позже Рапунцель снисходительно смеётся, откладывая его к смятым рубашке с плащом и увлекая Кассандру в песок.

***

Заказы на перевозку становятся всё дороже и дальше, товар – ценнее. Кассандра настаивает на вооружении, и Фрегат оснащают бортовыми пушками, команду – саблями и мушкетами, и очень вовремя, потому что вскоре они натыкаются на пиратов. Отсутствие флага – тревожный знак – видно издалека, их судно меньше, быстрее, и на борту полсотни головорезов. Бежать некуда, только встречать их в лоб. Большая часть команды выросла в бедных районах, бывала в опасных плаваньях или в своё время воевала за короля. Когда морские разбойники приближаются, море становится неспокойнее, так что никто их них толком не может добросить к бортам абордажный крюк. Они начинают заряжать пушки, но Кассандра первая приказывает открыть огонь. Нанеся повреждения и задев многих, высыпавших на борт, пальбу прекращают. Со старшим помощником они спускаются в трюм и присвистывают – до них этот комар уже насосался крови, а потом так опрометчиво сунулся к якобы беззащитным. Они возвращаются в порт с двумя кораблями, второй требует большого ремонта, но будет полезен, как и всё, что на нём. Команду она великодушно высаживает на острове, вокруг которого тысячи миль воды. Рапунцель выглядит так, будто уже всё знает, и таинственно улыбается. До Кассандры доходит, что море вспенилось неспроста. Им стала улыбаться удача, но она не думала до сих пор, насколько Рапунцель может влиять на такие вещи. – Их будто отбросило. Это ты помогла? – Может чуть-чуть, – та подмигивает, играя краями сети, и подходит ближе. – Ты так благородна, что оставила этих разбойников на безлюдном клочке земли. – Это уж их проблемы, – пожимает плечами Кассандра. – Не стоило нападать на нас. Может, им повезет, и кто-то их подберёт – например, королевский флот. – Вряд ли выйдет отделаться быстрой казнью, – говорит Рапунцель и голос её всё такой же лёгкий. – Скорее они просто умрут от жажды. Такое могла бы спокойно сказать Кассандра, но от брошенных слов Рапунцель становится жутковато – однако совесть Кассандру мучить так и не начинает. – Вряд ли те, кто им встречался до нас, закончили лучше. Она достаёт свёрток с нитями из драгоценных камней, садится на песок рядом и наблюдает, как Рапунцель вплетает блестящие под солнцем камни в свои длинные волосы. – И всё же лучше бы ты просто их потопила, – говорит невзначай Рапунцель. – Так было бы милосерднее. Кассандра ложится на песок и кладёт руки под голову. Она не думает о милосердии. Негромкий напев морской девы сливается со звуками моря, что-то о солнце среди темноты. Стоит прислушаться, как всё сливается, и непонятно – это слова или шум волн и чаячий крик. Накатывает усталость, и она просто смотрит, как тонкие пальцы перебирают блестящие нити, пока солнце начинает клониться к воде.

***

Второй корабль отстраивают, чтобы он снова мог выйти в море. Команда шутит, что они почти что торговый флот. Удача изменчива – и когда на горизонте снова показывается пиратское судно, оно огромно и бандитов на нём немерено. Вперёд смотрящий видит это издалека, и выход остаётся один – они открывают залп и после напряжённого боя большие пробоины тянут корабль врага на дно. Фрегат возвращается в порт едва на плаву, команда изранена и расстроена – трюм с бочками кофе залит водой, товар испорчен, и за этот риск им никто не заплатит. Больше всех зла Кассандра. К чёрту заказчиков со всей торговой палатой – ей не с чем идти на встречу с морской царевной. С пустыми руками – неловко, с провалом – стыдно. Она боится, что Рапунцель попросту не придёт. Но всё равно выходит на берег, где уже ждёт сирена. – Прости, – говорит Кассандра растерянно, – сегодня я с пустыми руками. Спасибо, что ты пришла. – Это было так смело, – шепчет Рапунцель, беря её за руки, и глаза у неё горят. – Эти пираты уже давно не дают кораблям спокойно ходить по морю, сегодня ты спасла многих. Я многих убила, думает Кассандра, и ей кажется, что Рапунцель тоже имела ввиду именно это. Лицо сирены бледно, но щёки горят румянцем – она заглядывает в лицо Кассандре с восторгом. Улыбка становится шире, и на мгновение Кассандру обдаёт холодом, как будто через неё улыбается морская бездна. Кассандре ещё долго снится этот взгляд, и во сне всё явственней кажется, что восхищает Рапунцель не столько смелость Кассандры, сколько огонь и кровь. Когда они видятся вновь, эти домыслы снова кажутся бредом.

***

За год слава о Фрегате идёт впереди него. Отказ платить за испорченный груз вызывает скандал в торговой палате, но команда и в ус не дует – рейсов полно, и они перевозят всё более ценные и менее законные грузы. Кассандра всерьёз обдумывает возможность собрать флотилию, всё чаще ставит свои условия гильдиям и купцам. Кто-то принимает это со скрипом, кто-то пытается указать им их место. Вскоре они разоряются, а суда их идут ко дну. – Ты достойна тысячи кораблей, – шепчет Рапунцель, – так ты сможешь отправлять своих людей во все концы света, слава о тебе будет греметь везде. Во сне Кассандра всё чаще проваливается в чёрную воду, где её опутывают тонкие цепкие руки, а на границе сознания слышится русалочья песнь, вот только луч солнца тускнеет, его поглощает тёмная водная мгла. При встрече Рапунцель сияет для неё ярче, чем все навигационные звёзды, ярче, чем само солнце. Кассандра всё меньше церемонится и всё чаще берёт, что считает нужным. Попытки борьбы с безнаказанной контрабандой заканчиваются для королевских посланцев плачевно. В Королевском порту они объявляются вне закона. Рапунцель принимает сокровища с упоением, порывистее и крепче приникает к Кассандре, позволяя ей делать, что та захочет и оставляя с лихорадочной тягой свершить для неё невозможное. Кассандра мечется между захватом новых трофеев и возвращением в тайное место, где Рапунцель ждёт её с предвкушением и восторгом. Ещё один год проходит, походы становятся длиннее, возвращение – желаннее, а буря в ней – разрушительнее, когда Кассандра приходит и обнаруживает пустой берег. В следующий раз Рапунцель появляется, и ей снова удаётся затуманить кассандрин разум – с каждым разом она становится будто величественнее, неуловимо наполняется силой. Волны вокруг Фрегата кипят сильнее, яростнее несут его к цели, не позволяя приблизиться никому. Берег острова всё чаще оказывается пуст до рассвета. Кассандра собирает трофеи с каждого взятого судна и порта, но всё – не то. Она готова свалить горы сокровищ к ногам Рапунцель. У лучшего мастера по дереву она заказывает новую носовую фигуру, покрытую позолотой. Она не знает покоя, не может спать и почти не ест, в волнах ей постоянно мерещатся золотые волосы и исчезают, стоит моргнуть. Она гонит команду дальше, чтобы выжать из парусов весь, даже несуществующий ветер. Говорят, что у Кассандры нет сердца, что она вырезала его и заложила морскому дьяволу в обмен на удачу, а вместо в её груди драгоценный камень. Только в груди у неё – пожар, который застилает глаза и не даёт мыслить здраво вот уж четвёртый год. Они грабят очередное судно, и Кассандра пускает его ко дну, и по возвращении наконец к ней на берег выходит Рапунцель. Может, ей только кажется, что это связано – что она как глубоководная рыба с мерцающими глазами плывёт из пучины на свет пушечных взрывов. Кассандра лежит на нагретом за день песке, глубоко вдыхая солёный воздух. Волосы Рапунцель везде, они сами – как самые крепкие сети. Луна растущая, почти полная – Кассандра заслоняет лицо рукой. Рапунцель водит ноготком по её груди, мягко целует в плечо и заглядывает в лицо. – Когда ты добудешь мне лунный камень? – просит она. – Такой же сверкающий. – Чем больше я делаю, тем ты как будто дальше, – отвечает Кассандра после молчания. – Я тебе надоела? Рапунцель вместо ответа тихо смеётся и, привстав, целует Кассандру – мягко и медленно, так что ту накрывает тёплой волной, а потом снова пробирает озноб. – Чем громче твоя слава, тем и я становлюсь сильнее, – говорит Рапунцель. – и скоро мы станем непобедимы. Только так, говорит она, мы сможем быть вместе. – Привезу самый большой, – обещает Кассандра. – Только не пропадай. У неё всё ещё кружится голова.