Контракт на счастье

Обычно в Снежной не бывает солнца – из трехсот шестидесяти пяти дней в году триста шестьдесят будет либо страшная вьюга, либо снежный ураган. Однако сегодня видимо был один из благоприятных дней. Небо было непривычно чистым и ясным, а лучи утреннего солнца падали на снег, рассыпаясь на нем мелкими кристаллами и окрашивая все белые равнины кругом в розовато-оранжевые оттенки рассвета. Чайльд стоял на крыльце своего дома и вдыхал морозный воздух полной грудью. Ему нравилось круглогодичное тепло Гавани Контрактов, но сейчас он ощутил в полной мере, как же он скучал по колючему морозу своей холодной Родины. Предвестник поправил свой меховой капюшон, накинутый на голову и прикрывавший его маску. Непривычное для него черное одеяние слегка вгоняло в тоску – парень не любил этот мрачный костюм, но без него появляться перед Царицей не стоило, ведь это была своего рода форма, которую носили все Фатуи. Отличием предвестников были лишь особенные маски да Глаз Бога и Глаз Порчи, которые у них всегда были при себе. – Чайльд? Я готов. Тарталья обернулся и увидел перед собой Чжун Ли. Выглядел тот более свежо, чем Чайльд – выспавшийся и, как всегда, при полном параде. Тарталья одолжил мужчине в этот раз пальто потеплее, чем то, в котором тот приехал в Снежную, и про себя Предвестник отметил, что Чжун Ли оно чертовски шло. «Подлецу все к лицу», - вспомнилась вдруг забавная поговорка Чайльду, от чего он коротко хохотнул. – Со мной что-то не так? – нахмурился Чжун Ли в ответ на смешок Тартальи. – Нет, нет... Выглядишь прекрасно, - на удивление у Чайльда был бодрый настрой, поэтому он решил не темнить и хоть немного не портить настроение и без того нервному в последнее время Чжун Ли. – Идем, - он протянул руку Архонту, аккуратно ее обхватывая, словно боясь нечаянно сломать. – Нам пора отправляться во Дворец. * * * При виде Заполярного Дворца у Чайльда всегда захватывало дух, хоть он и был тут уже несчетное количество раз. По сравнению с величественным каменно-ледяным строением любой человек казался лишь муравьем, заблудшим случайно около высоченного дерева. Светящийся ледяной шпиль, что не переставал пронизывать своим лучом небеса, сейчас выглядел поистине волшебно: сверкающий лед на самом конце красиво переливался на солнце, отражая его свет, а бирюзовое свечение казалось еще более ярким на фоне утреннего неба. Чайльда немного трясло. В душе смешались волнение и паника, а к горлу подкатил легкий приступ тошноты. Он не объявлял причину визита самой Царице, поэтому даже представить не мог, как суровый Крио Архонт отреагирует на его просьбу. Все могло кончиться благополучно, и Тарталья действительно получит разрешение, но так же все могло обернуться вообще его отставкой. Ни у кого из Предвестников не было своих собственных семей, поэтому одной Селестии было известно, примет ли вообще Царица его причину, как уважительную. Собравшись с силами, которые у него вообще только были после таких бешеных нескольких дней, Чайльд пошел вперед, ведя под руку за собой Чжун Ли. Перед входом во Дворец стояла мощная охрана, мимо которой не то, что птица не пролетит – и блоха не проскочет. – Стой, кто идет! – несколько стражей загородили проход паре, из-за чего Чайльду пришлось снять капюшон, обнажая маску. – Не узнаем начальство в лицо? – постучал указательным пальцем по своей маске Тарталья. – У меня и моего спутника назначена аудиенция у Царицы. Прошу впустить. – Господин Предвестник! – чуть испуганно охнул, видимо, главный стражник, судя по его форме, что немного отличалась от остальных. – Прошу прощения, господин! Конечно, вы можете идти. – Так-то лучше, - хмыкнул Чайльд и надел капюшон обратно на голову, спасаясь от лютого мороза, который царил даже во Дворце. Стража расступилась, открывая путь к зданию, а несколько крепких молодых людей поспешно распахнули перед Предвестником и Архонтом массивные двери с резными причудливыми узорами. Внутри Дворец был не менее впечатляющим, чем снаружи: архитектура собрала в себе и пугающие, и прекрасные черты, отчего создавалось ощущение противоречия и полного контраста. Кругом было много колонн, сделанных из чистейшего льда, пол так же был выстлан из крупных ледяных плит, гладких настолько, что в них можно было увидеть свое отражение. Из-за минимального освещения во Дворце, которое исходило, в основном, от немногочисленных люстр, которые словно были сделаны из затейливого хрусталя, казалось, что здание погружено в иссиня-серый сумрак. – Ты, кажется, ни капли не удивлен, - заметил Чайльд равнодушие Архонта, который как-то безучастно рассматривал стены да потолки пристанища Царицы и концентрата власти Снежной. – Ну, конечно, я удивлен. Я бы даже сказал, что я, в какой-то степени, восхищаюсь такой замысловатой архитектурой, видно, что это кропотливый труд, который был растянут не на один десяток лет. Однако, меньшего от одного из самых сильнейших Архонтов Тейвата я и не ждал. Поэтому, мой восторг так малозаметен. Тарталья облегченно выдохнул. Чжун Ли оставался по-прежнему собой – болтуном с пристрастием к заумным словечкам. Что ж, хоть что-то было, как и прежде, и Чайльда это заметно успокаивало. – А ты... знал Царицу лично? – решил поинтересоваться Предвестник, заранее зная ответ. – Естественно, - просто ответил Чжун Ли. – Царица достаточно молода, и я, безусловно, застал тот момент, когда она вступила в права Крио Архонта вместо своего предшественника. Правда, мы не приходимся друг другу соратниками или, как у вас принято говорить, товарищами. Нас связывало что-то вроде... исключительно деловых отношений, не более. Тарталья слушал рассказ адепта, как сказку на ночь. Чайльду до сих пор слабо верилось, что рядом с ним идет не просто растеряша-консультант похоронного бюро с проскакивающими порой пробелами в памяти, а старейший Архонт Тейвата, которого все с трепетом называли Богом контрактов. Поразительно, что для такого, как Чжун Ли, Предвестник не был всего лишь очередной проходной фигурой, и сейчас их связывало нечто большее. До знакомства с Чжун Ли Чайльд вообще слабо представлял, как Архонты могут так просто общаться с обычными смертными, дружить с ними и не только. Тарталья хоть и был приближен к Царице, но он был для нее лишь подданным, одним из механизмов для выполнения миссии во благо Снежной. Когда Чайльд умрет, она быстро найдет ему замену и даже не вспомнит о нем более. А будет ли помнить его Чжун Ли? Сложно было ответить на этот вопрос. Пока мысли занимали беспокойную рыжую голову, пара подошла к дверям основного зала, где и восседала на своем холодном троне Крио Архонт. Чайльд замер, а сердце стучало, как бешеное. Тарталья посмотрел на Чжун Ли, лицо которого, как обычно, ничего не выражало. Оно-то и неудивительно: не его же карьера сейчас стояла под вопросом, и не ему нужно было выслушивать возможный выговор от самой правительницы Снежной. – Так, - произнес на выдохе Предвестник, поворачиваясь к Чжун Ли и выпуская его руку из своей. – Ты здесь – только как живое доказательство произошедшего. Я буду говорить за тебя. Постарайся не припираться с Царицей, я не хочу, чтобы у такой и без того... щепетильной, и это еще мягко говоря, ситуации, вышел самый наихудший исход. – Чайльд, - Архонт положил руку на плечо Тартальи. – Я все понимаю, я не малое дитя. «Ну да, а ведешь себя частенько именно так», - подумал парень, но вслух не озвучил. – Все будет в порядке. Я уверен. Чайльд хотел, чтобы Чжун Ли отсыпал ему этой своей уверенности, но понимал, что это невозможно, поэтому просто перешагнул через собственное волнение и подошел к плотно закрытым дверям. Стражники, узнав одного из тех, кому они подчинялись, покорно открыли двери, впуская Предвестника и его спутника внутрь. В огромном зале царили тишина и ужасный холод. Никакой Драконий Хребет и в сравнение не шел с этой громадной комнатой – здесь не было ни ветра, ни снега, но мороз стоял такой, будто здесь была нескончаемая ледяная буря. С потолка свисало несколько громоздких люстр, которые слабо освещали помещение. Лед здесь был не такой, как во всем остальном Дворце – он будто светился изнутри чуть бирюзовым цветом, пульсируя, словно он был живым. Сверкающие прожилки выглядели поистине завораживающе, и где-то на задворках разума Тартальи мелькнуло предположение, что эти колонны как-то подпитывают тот самый шпиль на башне, от которого идет такое же свечение снаружи. Почти в самом конце зала находился трон – одно из творений лучших архитекторов Тейвата, что заслуживало отдельного внимания. Подлокотники и спинка были сделаны изо льда, на котором не было ни малейшего изъяна или трещины – лед был гладкий, как стекло, и точно так же подсвечивался изнутри, как и колонны. Трон был покрыт витиеватыми узорами и чем-то вроде вензелей, а на самой верхушке спинки было что-то вроде семи заостренных пик, устремленных вверх. На троне, в окружении нескольких представителей фатуи, которые, видимо, больше относились к военным фигурам, сидела, закинув ногу на ногу, женщина в роскошном длинном платье. Вокруг ее плеч был накинут меховой ворот белоснежного цвета, а платиновые волосы с синевой на концах увенчивала тиара с ограненными самоцветами – ювелирный шедевр от искусных несравненных мастеров. Взгляд женщины был льдинистый, строгий, но чистота его была сравнима с самыми прозрачными кристаллами. Госпожа Царица была точно такой, какой ее описывал каждый, кому хоть раз удавалось добиться аудиенции в главной палате Заполярного Дворца. Женщина чуть прищурила глаза и взор ее устремился прямо на Чайльда, который сейчас зачем-то загораживал собой Чжун Ли, как будто боясь, что с ним что-то случится. А может, он и правда боялся? Царица откинулась обратно на спинку трона и махнула рукой подданным: – Прошу оставить нас. Голос был звонкий и высокий, в нем чувствовались нотки некоего превосходства и власти, но в то же время, он не был злобным или раздраженным. Казалось бы, в Царице сошлось все лучшее, что могла дать природа лишь одному только созданию. Когда Фатуи разошлись и покинули зал, Царица заметно оживилась, уже не напоминая ледяное изваяние, и обратилась к посетителям: – Чайльд, мой дорогой и покорный Одиннадцатый Предвестник. Я рада видеть тебя здесь. – Для меня честь слышать это, Ваше Величество, - поклонился Тарталья, открывая взор на Чжун Ли, который все еще тихо стоял позади Чайльда. Царица тут же сфокусировала взгляд на мужчине, без колебаний узнав в нем Рекс Ляписа. – Надо же, какой удивительный гость забрел в мою обитель! Сам Гео Архонт, Властелин Камня и Бог контрактов. В экс-статусе, безусловно. Невероятная встреча. Чжун Ли чуть кивнул головой, но кланяться не стал – он не был слугой Крио Архонта, чтобы разбрасываться тут такими формальностями. Хоть он уже и не был больше Архонтом, но его божественная гордость не покинула его с Сердцем Бога. – Я была слегка обескуражена, когда мне пришло письмо из Гавани Контрактов от твоего имени, Чайльд, - женщина отвела свой пронзительный взгляд от Моракса, посматривая теперь на Тарталью. – В нем было слишком мало информации, чтобы я могла понять, в чем заключается цель твоего приезда, однако тона письма было достаточно, чтобы убедиться в серьезности намерений. Предвестник чувствовал, как его сердце выпрыгивало из груди, а в ушах бурным потоком лилась кровь. Ему впервые было настолько страшно, хотя он и не успел еще даже ничего произнести, да и ничего плохого не натворил. Вроде. – Исходя из того, что я вижу здесь Моракса, - скорее всего, под этим именем Царица и запомнила своего давнего знакомого. – У вас будет просьба вернуть Сердце Бога, которое было отдано мне по контракту. Иных причин нахождения здесь бывшего правителя земель Ли Юэ я не вижу. Что ж, - Крио Архонт подняла свою руку, на которой красовалась перчатка с чем-то вроде длинных стальных украшений, напоминающих когти. – Если вы действительно проделали такой долгий путь, то я искренне не завидую. Ваше желание исполнено не будет. Чайльд был немного удивлен, что Царица и впрямь подумала, что такой педантичный, когда речь шла о контрактах, Чжун Ли приедет к ней для того, чтобы нарушить условия своего последнего, как он сам говорил, контракта. Да он, скорее, пробьет себе голову камнем (как символично), чем пойдет на такое. Поэтому Предвестник поспешил разубедить правительницу. – Вовсе нет, моя госпожа, - попытался твердо ответить Чайльд, но получилось, разве что, жалко пролепетать. – На самом деле... Причина все же кроется в другом. И она будет исходить не от самого... Гео Архонта. Царица любопытно подалась вперед, и поставила обе руки на подлокотники, подпирая сведенными вместе пальцами подбородок. – Дело в том... ах, это даже странно озвучивать, - Чайльд приложил ко лбу руку, обреченно качая головой, - я вынужден настойчиво просить Вас о моем переводе на постоянную службу в Ли Юэ, при Банке Северного Королевства, с минимальным количеством выездов в другие регионы. Царица хмуро посмотрела на своего подданного. – Впервые слышу, чтобы Предвестники просили меня о таком... одолжении, - задумчиво покрутила локон своих длинных волос Крио Архонт. – Я даже представить не могу, какова может быть причина такой просьбы у одного из самых успешных моих дипломатов. Тарталья дышал через раз. Все, что сейчас происходило, казалось каким-то абсурдным и невероятным, а причина была вроде и по справедливости весомой, но вроде такой нелепой. Вся его жизнь сейчас и была похожа на нелепый роман, написанный кем-то достаточно «изъебистым», как сказал бы каждый второй человек в Снежной. О, Архонты, как с этим всем совладать... И все же нужно было как можно скорее добиться ответа Царицы, неважно, будет он отрицательным или положительным. – Ваше Величество, видите ли, я... Я скоро стану отцом. Чайльд почувствовал, как его щеки заливаются краской. Это звучало так... неправильно. Особенно из уст Предвестника, который то и дело, что выбивает долги да извечно рубит головы тем, кто осмеливается идти против порядка Крио Архонта. Серьезно, на его месте могла стоять даже гребанная Синьора или чертов Скарамучча, но никак не он сам. – Занятно. Этому есть доказательства, чтобы я могла быть убеждена в правдивости твоих слов? Тарталья быстро затряс головой, даже толком не разбирая из-за звона в ушах, что там у него спрашивают. Он пихнул вперед Чжун Ли, который, на удивление, спокойно стоял и ожидал, пока внимание снова перейдет на него. Царица встала со своего трона, создавая для себя полупрозрачные ледяные плитки, выложив их в воздухе ровно до того места, где стояли Чайльд и Архонт. Чжун Ли, в свою очередь, подошел ближе, навстречу Крио Архонту, которая спускалась по собственноручно выложенному для себя пути. В какой-то момент два Архонта – бывший и действующий – встретились, вставая друг напротив друга. Царица была чуть ниже Чжун Ли, поэтому ее взгляд из-за такого близкого расстояния, был устремлен чуть вверх. Вопрошающий лед столкнулся с чистейшим янтарем, не сомневающимся в своих действиях. – Разреши взять твою руку, - тихо, но четко отчеканил Чжун Ли. Хоть он и не был больше богом, но сейчас он выглядел так, словно в его руках сейчас снова находилась вся та власть, которой он раньше обладал. И, почему-то, сейчас он выглядел даже более величественно, чем сама Царица. Царица же недоверчиво посмотрела на своего бывшего «коллегу», но руку все же протянула. Как будто зная, что ее ждет, женщина позволила перчатке, обволакивающей ее руку, исчезнуть, рассыпавшись на ворох маленьких сверкающих снежинок, и вложила свою тонкую изящную ладонь в руку Гео Архонта. Чжун Ли чуть потянул руку правительницы на себя, чтобы та могла коснуться его. Рука Царицы легла на живот, оба застыли на несколько секунд, видимо, устанавливая какую-то невидимую для простых смертных связь. Концы волос обоих Архонтов чуть светились, видимо, от такого интересного контакта друг с другом. – Это... Это невозможно. – чуть отстраняясь, но все еще не убирая свою руку, вымолвила полушепотом женщина. Чайльд ни разу не видел правительницу такой взволнованной. – Как? Ты же... – Скорее всего, это последствия лишения Сердца Бога, - спокойно объяснил Чжун Ли. – Для меня это было таким же шокирующим происшествием, сколь и для тебя. Контакт Архонтов на этом прервался. Все снова пришло в норму; Царица чуть отошла от адепта, возвращая на руку перчатку, которая словно моментально соткалась из появившихся в воздухе таких же мелких снежинок, на которые она разлетелась ранее. Волосы Гео и Крио Архонтов перестали светиться, выглядя так же, как и всегда. – Мне сложно подобрать слова для наиболее... выразительного описания произошедшего с вами, - помахала рукой в воздухе и вздохнула Царица. – Чайльд, это очень большая ответственность. Похвально, что ты не оставил свою омегу в одиночестве. Я, буквально, чувствую, какой это... своего рода стресс для Моракса. Тарталья не знал, стоит ему радоваться или нет подобной похвале от Царицы. С одной стороны, он не мог поступить иначе – с самого юного возраста Чайльд привык брать на себя ответственность за все свои действия. «Наворотишь делов – будешь расхлебывать сам» - строго говорил отец малышу Аяксу, непоседливому и ищущему для себя постоянных приключений. И Предвестник пронес с собой через всю свою пока что недолгую жизнь этот простой принцип, вторив себе его, как мантру, каждый раз, когда он снова и снова лажал, порой наступая на те же грабли. Но было здесь и нечто другое, менее утешительное. Чайльд не понимал, чувствует ли он вообще хоть что-то. Ему иногда казалось, что Чжун Ли для него стал чужим – очередным миловидным лицом, с которым просто не посчастливилось вляпаться в трагедию мирового масштаба. Отец Чайльда любил свою жену, матушку Тартальи, любил всех детей, а любит ли Чайльд Чжун Ли так же? Возьмет ли хоть раз на руки своего сына или же дочь? – И все же, - вытащил из собственных мыслей парня голос Царицы. – Ты уверен, что готов пожертвовать своей карьерой? Конечно же, ты не лишишься места в рядах Предвестников – мне будет слишком накладно терять отличного воина, который раз за разом приносит славу Снежной. Но возможностей для развития будет меньше. Выбор за тобой. Чайльд озадаченно прикусил нижнюю губу. С одной стороны, он уже отвык от спокойной жизни, а сейчас, когда он осядет в Ли Юэ, у него будет более чем размеренный быт, не насыщенный постоянными командировками и переездами да сражениями. С другой стороны, разве ему было куда расти? Выше Предвестников – только Крио Архонт, а статуса его лишать не собираются. Возможно, когда-то он пожалеет о своем решении. – Я невероятно польщен тем, что Вы не лишаете меня возможности находиться на службе, - поблагодарил Чайльд. – Но сейчас у меня появился долг. И мне стоит его принять с достоинством, как и положено. Царица перекинула взгляд с Тартальи на Чжун Ли и обратно. Женщина утвердительно кивнула и серьезно произнесла: – Раз выбор сделан, я сегодня же отдам распоряжение о том, чтобы приказ о твоем переводе был составлен. Как только он будет подписан, я вышлю его в Банк Северного Королевства. На этом все. Можешь ступать, Чайльд. Предвестник облегченно выдохнул. Неужели, разговор кончился? И с хорошим исходом? Чайльд мог поклясться, что ожидал, как его по стене размажут за то, что он такой опрометчивый. Но, видимо, Царица была не такой жестокой. – Моракс, - окликнула Чжун Ли женщина, стоя спиной к выходу из палаты. – Останься на пару слов. Чжун Ли кивнул и повернулся к Чайльду. Он жестом показал, что тот может подождать его снаружи, и направился туда, где стояла Крио Архонт. Тарталья проводил взглядом Архонтов, стараясь представить, о чем же они решили перетереть друг с другом, но, видимо, его это не касалось. Возможно, он потом выпытает у Чжун Ли эту информацию, а пока что, можно было спокойно ступать с миром. И, самое главное, с головой на плечах. Чайльд вышел за дверь и подошел к одной из ледяных колонн. Он оперся на нее и чуть нагнулся, рассматривая свои ботинки. Такое ощущение, что его выжали, как лимон, сдавленный в руке со всей силы: такие дела ужасно его утомляли и все, чего хотелось – это просто спать. – Чайльд? Где-то почти над самым ухом раздался мелодичный женский голос. Чайльд поднял взгляд, чуть ли не сталкиваясь носом с высокой блондинкой, которую знал уже, наверное, весь Тейват. – Синьора? Предвестница скрестила руки на груди и чуть склонила голову набок. – Не ожидала увидеть тебя здесь, - фыркнула Синьора, выказывая младшему из Предвестников, как обычно, свое легкое пренебрежение. – Какими судьбами в Снежной? Разве ты не развлекаешься целыми днями в Ли Юэ? – Может, ты и развлекаешься, а я работаю, - пробубнил Чайльд. Синьора снисходительно улыбнулась. – Ну да, да, теперь это так и называется... Так и все же? Судя по своему виду, ты только что вышел от Царицы. – Это так заметно? – попытался унять дрожь по всему телу Тарталья. Женщина утвердительно кивнула. Мда, не думал Чайльд, что выглядит он настолько заебано. – Я перевожусь в Ли Юэ на неопределенное время, - не стал хитрить парень. Брови Синьоры чуть приподнялись в изумленном жесте. – Ты? Переводишься? Сегодня какой-то день шуток в Тейвате? – Я серьезно, вообще-то. У меня... у меня теперь появилась семья. У меня будет ребенок. Лицо Синьоры было просто непередаваемым. Чайльд и сам уже начал сомневаться в правдивости своих слов. – Я... даже предполагать не собираюсь, как это вышло, а главное, зачем. – Чистейшая случайность. – Какая-то омега случайно упала на твой член? Тарталья раздраженно встрепенулся. Эти глупые шутки, на которые раньше он бы ответил еще более колко, сейчас вызывали какую-то бесконечную усталость. Ему срочно нужен был отдых от этого всего. – Считай, как хочешь. Мне не нужен ни омега, ни, тем более, ребенок. Я делаю это только потому, что так надо. И не моя вина в том, что я стал заложником чужой ошибки. – Чайльд... – Если ты хочешь снова посмеяться с меня – давай! Меня уже ничто не способно за эту неделю так выбесить, - начал расходиться Предвестник, которого вдруг накрыл приступ какой-то исступленной злости на весь мир. – Я уже сыт по горло истериками от того, кого я трахнул по счастливой случайности, ну, знаешь, потому что под руку подвернулось. Тарталья хотел бы остановиться, но у него уже настолько накипело, что он готов был высказаться каждому. Колонне, вон тем стражникам позади него, Синьоре, еще кому-то. Какая разница? Кто его осудит? По крайней мере, никто не посмеет. Вместо крови по его венам текла чистая ярость, распаляя Предвестника все больше и больше. – Чайльд, остановись, хватит... – выставила руку вперед Синьора. Да что с ней? – Нет! Нет, неет, - протяжно, со всеми максимальными эмоциями, шипел Тарталья, дрожащим пальцем тыча Предвестнице в лицо. – Так вот, если бы ты хоть на каплю могла представить, каково мне сейчас – ты бы завыла. Когда только из-за одной ебаной мелочи вся жизнь летит к чертям, а тот, кто в этом виноват, счастливо ходит рядом... Синьора не выдержала больше этой гневной тирады, которая уже готова была обернуться монологом на час. Она покачала головой и быстро схватила Чайльда за плечи, махом разворачивая того к дверям. В которых стоял Чжун Ли. Сколько он тут стоял? Что он успел услышать? – Сяньшен... – внутри все похолодело. И это явно было не от морозной свежести Дворца. – Ты... Сколько ты тут стоишь-то? Судя по опустошенному взгляду – с самого начала. Блять. – Я подожду у выхода. В доселе мягком голосе послышался скрип стали о такую же сталь. – Чжун Ли... – позвал жалобно Чайльд, пытаясь обратить на себя внимание. – Не волнуйся, - не разворачиваясь, отмахнулся Архонт. – Я подожду, пока ты выговоришься. Я лучше постою в одиночестве, чем с тобой. Чжун Ли ушел вперед по коридору. Каждый удаляющийся шаг тяжелым грузом ложился на сердце. Что он наделал? – С-сука! – взбешенно заорал Чайльд, пугая слегка опешивших от развернувшейся на их глазах драмы стражей. – Кажется, кого-то ждет семейная драма, - присвистнула Синьора, поправляя длинные белокурые волосы. – А ты, блять?! Какого хрена ты стоишь и молчишь? – выпалил Предвестник, закрывая лицо руками. – Я-то? Хах, - пропустила смешок женщина. – Я пыталась тебе мягко намекнуть, но, видит Селестия, ты слишком туп для того, чтобы вовремя прикрыть свою варежку. Иди уже, - разворачиваясь и стуча элегантно каблуками по полу, сказала Синьора, - горе-папаша. Надеюсь, тебе придется не сладко после твоих поганых словечек. – Да... иди ты в Бездну! – натягивая на голову капюшон, послал куда подальше Синьору Чайльд. Он уходит, громко топая по коридору, в мыслях тайно желая раздробить сейчас своими ботинками каждую ледяную плитку и провалиться куда-то очень глубоко под землю. В своем припадке ему так и хочется достать свои клинки, чтобы почесать их о чье-то лицо, ну, или, хотя бы о стены. Тарталья терпит, считает до десяти, медленно, чтобы успеть успокоиться. Не помогает. К гневу примешивается стыд, который он моментально испытывает, видя перед собой знакомое пальто. Чжун Ли стоит спиной к Чайльду, пялясь куда-то в стену. Предвестник не понимает, как ему поступить. Подойти? Позвать? Схватить? – Сяньшен... Ответом служит лишь тяжелый выдох. – Чжун Ли. Снова ноль внимания. – Да блять, ответь уже хоть что-то! – снова взрывается Чайльд. – А что мне ответить? – вдруг разворачивается Чжун Ли, пугая Тарталью такой неожиданностью, заставляя отшатнуться назад. – Что ты хочешь от меня услышать? Что я все понимаю и принимаю? Не смеши ни меня, ни себя, Чайльд. Голос Чжун Ли дрожит, а глаза покрасневшие и замутненные. Архонт держится до последнего, не теряя самообладания, хотя ходит он уже явно где-то по тонкому льду, который вот-вот зайдется трещинами. – Да это же просто... Пойми ты, я просто устал. – Чайльд напряженно трет виски пальцами, пытаясь прогнать эту противную боль, появившуюся, пока он думал обо всем и сразу. – Устал от чего? От того, что рядом с тобой ходит «счастливая случайность, которую тебе пришлось трахнуть»? О, или, может, от того, что ты стал «заложником чужой ошибки»? Бедный, тяжело, наверное, справиться, особенно, когда сам очень даже был не против всего этого... – Да, блять! В том-то и беда! – в один шаг настигает Архонта Чайльд, упираясь рукой в стену и не давая Чжун Ли шелохнуться или отойти. – Я был не против провести ночь с тобой. Просто переспать, Чжун Ли. Только вот то, что ты вот здесь теперь носишь, - Тарталья несильно ткнул в живот мужчины пальцем, - будет отравлять мне теперь жизнь! Чайльд сам не понимает, зачем он это говорит. Он не хотел этого произносить, не хотел, не хотел. Вообще не хотел. Чжун Ли до крови прикусывает свои губы. – Не думал, что ты можешь быть такой... тварью, Чайльд, - разочарованно смотрит потускневшими глазами Архонт. – Знаешь, давай-ка начистоту. Нам обоим это, очевидно, было не надо, только вот я до последнего надеялся, что ты сможешь смириться, я думал, что ты уже смирился. Но нет. Ты решил опуститься ниже некуда. Браво. – Слабо хлопает Чжун Ли. Хлопки легким эхом отдаются от ледяных стен Дворца и гулко ухают в душе Чайльда. – Ай, все, я не собираюсь продолжать эту драму. Ты слишком нервный, тебе нужно остыть, как и мне. Разговор на сейчас окончен. – Отмахивается Тарталья. – Он был окончен еще когда ты распинался там, под дверью. И он окончен навсегда, а не на сейчас. – Это еще с какого перепугу? – упирает одну руку в бок Чайльд. – Мы доиграем роль счастливой пары перед твоей семьей, - утирает первые проступившие слезы с глаз Чжун Ли. – А потом мы просто вернемся в Ли Юэ, и ты исчезнешь из моей жизни. Живи в Гавани, работай, ищи развлечений на одну ночь, как ты любишь. Только меня не трогай больше. И ребенка тоже. Ты сам сказал, что тебя это не волнует. А я и без тебя замечательно справлюсь. Чайльд хочет еще что-то сказать, но Чжун Ли жестом показывает, что на этом все. Он выходит в дверь, услужливо открытую стражниками, и ступает прочь к тому месту, где они выходили из повозки около Дворца. У Тартальи где-то внутри что-то обрывается, когда он смотрит вслед Архонту. В каком смысле? Неужели это и правда конец? * * * Ли Юэ встретил Чайльда своим приветливым теплом и яркими красками. Тарталья успел побывать много где – Фонтейн, Натлан, Мондштадт – но ничего не шло в сравнение с живописным видом Гавани с ее колоритными зданиями, сочной растительностью и необыкновенным гористым рельефом. «Гео Архонт на славу постарался, создав себе райский уголок в Тейвате», - подумал Чайльд, глядя с палубы подплывающего к порту корабля на разноцветные пагоды. Когда корабль окончательно завершает свое путешествие, Тарталья сходит и вскидывает руки вверх, потягивается и вдыхает ароматы, исходящие от местных торговых точек со съестным и не только товаром. Его встречает Екатерина – управляющая Банка Северного Королевства, которую Чайльд знал, когда девушка еще проходила подготовку в Снежной по вступлению в ряды Фатуи. Катя улыбается, и даже сквозь маску можно заметить ее добродушный взгляд. – Добро пожаловать в Ли Юэ, господин Предвестник. – Катя, к чему все эти формальности? – отмахивается Тарталья. – Я просто Чайльд. Для всех, и для тебя в том числе. Девушка снисходительно улыбается и кивает. Она жестом показывает Предвестнику, чтобы тот шел вслед за ней к Банку Северного Королевства. Пока Екатерина рассказывает Чайльду о его обязанностях и рабочей рутине, которая ожидает его в ближайшее время, по пути Тарталья успевает осматриваться. Кругом шумно: в Гавани наступало время обеда, и все небольшие лавки, кафе и рестораны начинали заполняться людьми. Жители Ли Юэ тоже заслуживали отдельного внимания – девушки ходили в ярких расписных платьях, кто-то был одет в шорты или короткие юбки, а мужчины были в строгих ханьфу или легких рубашках. Ну точно рай – открытый, блаженный и теплый. Взгляд Тартальи упал на двухэтажное здание, у дверей которого стояло что-то вроде стенда с табличками. Украшенные присущей стилистике региона резьбой широкие двери были плотно закрыты, однако распахнутые окна твердили о том, что здание не пустует. – Это – ритуальное бюро Ваншэн, - словно угадывая, куда смотрит Чайльд, указывает рукой на здание Катя. – Я не просто акцентирую внимание на данном предприятии. Госпожа Ху Тао, молодая хозяйка своего бизнеса, любезно согласилась на сотрудничество с Банком Северного Королевства – взамен на их услуги мы предоставляем бюро щедрое спонсирование бизнеса. – Услуги? – удивленно приподнял бровь Чайльд. – А что, нынче в Ли Юэ все Фатуи мрут, как мухи? – Я не совсем об этом, - хохотнула Екатерина. – Насколько мне известно, ваша миссия требует поставки необходимой информации. Один из работников бюро, консультант, который очень известен в Ли Юэ, обладает невероятной эрудированностью во всех исторических и не только вопросах, касающихся вашего задания. Именно его услуги и предоставляет Ваншэн. Ну и, конечно же, госпожа Ху Тао предложила щедрую скидку на проведение погребальной церемонии, если кто-то из рядов Фатуи вдруг отойдет в мир иной. Тарталья не знал хозяйку бюро, но она ему уже явно нравилась. Предоставить скидку на гробы – занятно. Возможно, если им удастся познакомиться, они поладят. – Кстати, встреча с консультантом ритуального бюро Ваншэн назначена у вас на семь часов вечера. Через несколько часов вам нужно будет увидеться в Глазурном павильоне, - кинула взгляд на часы на руке Катя. – Успеете расположиться в комнате и отдохнуть с дороги, или мне перенести встречу на более поздний час? Тарталья помахал головой, показывая свою готовность к встрече. Мало того, что ему было очень интересно увидеть «поставщика» информационных ресурсов Ли Юэ, так еще и жутко хотелось уже оценить кухню региона. Спустя несколько часов, которые стремительно пролетели за осмотром своего временного пристанища в Банке и за раскладыванием необходимых вещей, Чайльд стоял перед красивыми дверьми Глазурного павильона. Ресторан выглядел богато и роскошно – Екатерина сказала, что для того, чтобы поужинать в этом заведении, многие люди бронируют себе местечко заранее. За пару месяцев до посещения. Предвестнику же и остальным членам Фатуи можно было не беспокоиться – с хозяином павильона был оформлен контракт, в котором пару комнат придерживали специально для представителей из Снежной, которые частенько посещали ресторан, чтобы отведать местных блюд. – Вы господин Чайльд? – вежливо позвала Тарталью хостес, что стояла с плотной планшеткой в руке, бегло заглядывая в список тех, кто резервировал столик. – Представители Фатуи – наши почетные гости, тем более, Предвестники. Добро пожаловать, Вы можете пройти за мной. Другой гость Вас уже ожидает. Чайльд шел вслед за девушкой, что вела его по ресторану. Глазурный павильон изнутри казался больше, чем он был снаружи: вглубь вел длинный коридор, по бокам которого были расположены индивидуальные комнаты для посетителей – в ресторанах Ли Юэ было принято трапезничать в отдельных от других гостей помещениях. Из каждой комнаты доносились голоса и смех, под вечер пятницы было много желающих посетить заведение. Хостес привела Тарталью к самой последней комнате. На всех дверях, что видел Чайльд, были изображены животные, символизирующие той или иной год по гороскопу – вот тигр, там – лошадь, а чуть поодаль извивалась по двери змея... На этой же двери был изображен необычный дракон, который держал в когтистых лапах не то жемчужину, не то какой-то круглый драгоценный камень. – Вы можете проходить! Скоро к Вам подойдет официант, а пока что можете выбирать блюда. Хорошего вечера! Девушка открыла дверь перед Предвестником и ушла обратно по коридору. Чайльд вошел в помещение, перед его глазами высилась расписная ширма с журавлями на фоне гор и восходящего солнца. Тарталья обогнул ширму и хотел, было, поздороваться с загадочным консультантом, но в комнату неожиданно ворвался поток ветра, который одним взмахом с шумом распахнул окна и развеял алый сатин занавесок. Чайльд прикрыл лицо рукой, и, весьма, вовремя – в ладонь ему приземлился маленький листок желтоватого цвета, который мог бы нелепо прилететь в его лицо или запутаться во взлохмаченных волосах. – В Ли Юэ так давно не было таких прохладных ветров, - послышался со стороны стола низкий приятный голос, что говорил размеренно и с расстановкой. – Гавань встречает вас приятной погодой, господин Предвестник. Тарталья убрал руку от лица и застыл на месте. Парень ожидал чего угодно и весь день гадал, как же будет выглядеть его новый помощник и, можно сказать, коллега – в голове проносились образы мудрого старика в черном традиционном одеянии или строгой девушки в очках и с толстым блокнотом под рукой. Но Чайльд промахнулся по всем фронтам. За столом сидел мужчина, что был немногим старше самого Тартальи – Чайльд не мог предположить, сколько тому было лет, но выглядел он достаточно молодо. Консультант убрал рукой, облаченной в перчатку, украшенную вставкой из местного драгоценного камня, длинные волосы, лежавшие на плече и заплетенные в хвост. Дорогой, судя по искусной вышивке и необычным украшениям, плащ был накинут на плечи незнакомца, держась на золотой цепочке меж двух частей воротника. И эти глаза... Самый роскошный янтарь, который только существовал, мог бы позавидовать цвету глаз, что смешался с расплавленным золотом отменной пробы во взгляде. В этом было что-то, что словно было не из мира обычных смертных. В этом было нечто таинственное и завораживающее. Божественное. – Прошу прощения, я забыл представиться, - держа в руках небольшую чашку с чаем, отвлек от рассматривания в упор консультант Чайльда. – Мое имя Чжун Ли, я консультант ритуального бюро Ваншэн. По интересному стечению обстоятельств мы теперь стали партнерами по работе. А ваше имя... – Т-Тарталья, - чуть заикаясь, выговорил свое имя Предвестник. – Чайльд. Чайльд Тарталья. – Рад нашему знакомству, Чайльд, - улыбнулся Чжун Ли и пригласил Предвестника за стол. Весь тот вечер Тарталья увлеченно слушал и засматривался на консультанта бюро. Екатерина была права – мужчина был крайне начитанным и знал, наверное, в разы больше, чем главные старожилы Гавани. Чжун Ли казался невероятно грамотным, рассудительным человеком с безупречными манерами. И он был так красив. Чайльд не видел таких людей очень давно. В которых все было бы идеально. Обычно такие люди скрывают какую-то грязь в характере или жизни, но тут все казалось безукоризненным. Спокойный, нерасторопный Чжун Ли ублажал слух Чайльда разговорами на абсолютно разные темы, каждая из которых была по-своему интересна. После расставания со своим новым знакомым Тарталья возвращался в Банк в приподнятом настроении. Сегодняшний вечер пролетел несправедливо быстро – жадному до знаний и приятных знакомств Предвестнику хотелось больше и больше слушать консультанта да засматриваться в красивые глаза в цвет драгоценных камней, коими пестрели украшения и одежда мужчины. Чайльд надеялся, что ему предстоит впереди еще множество дней, в которых они с Чжун Ли будут бесконечно вести беседы под светом фонарей Гавани Контрактов. * * * Тарталья приоткрыл заспанные глаза. Он что, снова умудрился вырубиться по пути до дома? Ему снилась их первая с Чжун Ли встреча в их жизни, и, честно говоря, Чайльду не хотелось, чтобы этот сон прерывался, возвращая его в суровую реальность, где сейчас Чжун Ли сидел на противоположном от Предвестника сидении в другом углу повозки и даже не шелохнулся, когда заметил, что парень очнулся. – Где мы едем? – решил первым завести разговор Чайльд, заранее понимая, что ни черта у него не получится сейчас просто взять и загладить вину. Но ведь надо было с чего-то начать, так? – Без малейшего на то понятия. – Холодно отозвался Чжун Ли в своей обыкновенно пассивно-агрессивной манере, в которой он обычно общался с теми, кто был ему неприятен. – Ладно... – Чайльд чуть привстал и приоткрыл окошко, которое позволяло говорить с возничим. Окошко было прямиком рядом с Чжун Ли, и когда Тарталья навис над Архонтом, тот вжался в сидение так, будто Предвестник сейчас был испачкан чем-то. – Уважаемый, можно поинтересоваться, где мы едем? Возничий ответил, что они скоро подъедут к дому Чайльда. Тарталья кивнул, закрыл окошко и снова вернулся на свое сидение. Чжун Ли, казалось, все это время будто и не дышал. – Как себя чувствуешь? – задал глупый вопрос Тарталья и словил на себе взгляд, полный то ли презрения, то ли раздражения. Глаза Чжун Ли были покрасневшими, а подводка успела стереться. Он плакал, пока Чайльд спал? – Я думал, на моем лице все в красках написано, - прохладно отозвался Архонт. – Да нет, ты выглядишь все так же замечательно, вот я и спросил на всякий случай, - соврал Чайльд и почесал затылок. Он вел себя сейчас, как полный идиот, и прекрасно это чувствовал, но ему просто хотелось сделать, как лучше. – Знаешь, Чайльд, - поправил свой меховой воротник Чжун Ли. – Иногда, принимая решение промолчать, ты даже не представляешь, насколько правильно ты делаешь. Тарталья не стал отвечать на язвительное замечание, без колебаний понимая намек в словах сидящего напротив, и отвернулся к окну. Им с Чжун Ли, на самом деле, предстоял долгий разговор. Но только не сейчас. * * * Корабль обратно в Ли Юэ отправлялся глубокой ночью, поэтому у Чайльда еще было время на то, чтобы немного побыть с семьей. После обеда, который так любезно приготовила мать семейства, все обосновались в гостиной, обсуждая все и сразу. Дети, буквально, окружили Чжун Ли, пока у них еще была возможность пообщаться с таким необыкновенным гостем, а госпожа Надя все пыталась согнать Тевкра с коленей Архонта, оправдывая тем, что тому не стоит держать на себе такую ношу в его положении. Сам же Чжун Ли очаровательно смеялся, уверяя женщину, что все в порядке, и улыбался любопытным Тоне и Антону, отвечая на их расспросы о Ли Юэ. Не было и тени намека на то, что он выплакал все слезы, пока они ехали до дома. Чайльд же стоял в проходе комнаты и смотрел на происходящее. На сердце скреблись кошки, которые своими острыми когтями отрывали клочья, оставляя раны. Они с Чжун Ли держались за руки при семье, обнимались за обедом, но Тарталья чувствовал, как напрягается каждый раз Архонт, когда ему нужно было стоять ближе, чем на метр, к Предвестнику. В какой-то момент Чайльд решил выйти из дома, чтобы подышать свежим воздухом, лишь бы не создавать иллюзии сладкой идиллии. Уже вечерело, и скоро нужно было собираться, поэтому Тарталья хотел как можно больше насладиться этими короткими мгновениями, проведенными в родном краю. – Чего один стоишь? – послышался позади голос отца. Тот был закутан в шубу и, как и всегда, курил трубку. – Да так, - оперся на перегородку Чайльд. – Пытаюсь запомнить денек, проведенный на Родине. Отец и сын какое-то время стояли в тишине, пока мужчина вдруг не заговорил. – Выглядишь несчастливо. У тебя что-то случилось? Отца было невозможно провести. Он буквально всегда попадал в точку, будь у Чайльда плохое или хорошее настроение. Тарталья не видел смысла скрывать что-то от отца, поэтому, решил говорить, как есть. – У нас с Чжун Ли произошел... назовем это, конфликт. Серьезный. Очень. – На почве чего? – спокойно поинтересовался отец. И тут Тарталью прорвало. Надолго. С эмоциями, бурной жестикуляцией и подробностями. Он без остановки рассказывал все отцу – и то, с чего все началось, и почему они приехали в Снежную, и что было во Дворце. Чайльд чувствовал, что ему нужно было выговориться кому-то наконец, кто мог бы рассудить ситуацию, оценить все трезво и помочь. Потому что у Тартальи не было больше никого, кому бы он поведал эту тайну. Он был в полном ступоре, не знал, как ему двигаться дальше. Родной человек не осудит его, он знал это. Отец хоть и был в чем-то строг к сыну, но всегда готов был выслушать и дать дельный совет. Уже после длинного рассказа мужчина покачал головой – не осуждающе, скорее, он просто пытался разложить все по полочкам. – Да, ну и влипли же вы оба, ребята... – добавляя табака в трубку и облокачиваясь рядом с Чайльдом, произнес отец. – Знаешь, твой рассказ не умаляет ни капли моего хорошего отношения ни к тебе, ни к господину Чжун Ли. Я бы сказал, что это, в каком-то смысле, обыденность. Хотя и весьма неприятная. – Ничего себе обыденность, - выдохнул в морозный воздух облачко пара Тарталья. – Что-то я не встречал людей, которые попадали в такие приключения. Отец засмеялся. – Ох, Аякс, ты вроде уже взрослый, а тебе еще расти и расти! Таких случаев – пруд пруди вокруг, в нашем мире – это нередкая проблема. Не существует идеальных семей без ссор, есть семьи, которые научились придерживаться баланса и приходить к компромиссу. Мы с твоей мамой, - Сергей оглянулся на окна дома, где уже зажегся свет, - то и делали, что по молодости постоянно спорили и ругались. Надя плакала, я злился и расстраивался, то ли на себя, что такой дурак, то ли на то, из-за чего именно мы ссорились. Но семья на то и семья, чтобы поддерживать друг друга и уметь сглаживать даже самые острые углы. Тарталья устало прикрыл глаза. Веки щипал мороз, из-за чего на глазах проступали слезинки, которые еще больше холодили и обжигали кожу, скатываясь и застывая прохладными дорожками на щеках. – Но я даже не знаю, готов ли я назвать Чжун Ли семьей, - вытер свои красноватые от мороза щеки парень. – Я не понимаю, что я чувствую. Ты любишь матушку, она любит тебя, вы любите нас с братьями и сестрой. А что я испытываю к Чжун Ли? Я не знаю, как это назвать. – Попробуй проанализировать свои поступки и действия, и ты, возможно, удивишься. Ты говоришь, что просто, как и все хорошие люди, взял на себя ответственность. Это хорошо, но сделал бы ты это ради любого? Спроси себя об этом: стал бы ты ехать в Снежную, рисковать карьерой, присматривать за господином Чжун Ли? Знакомить его с нами? Чайльд посмотрел куда-то на плывущие по небу фиолетово-розовые облака. Он на секунду представил, а что, если бы на месте Чжун Ли был кто-то другой. Кто-то из случайных людей, оказавшихся в его постели, может даже кто-то из близких знакомых. Стал бы он так волноваться, если бы, условно, это была, например, Люмин, с которой он успел хорошо подружиться за время пребывания в Ли Юэ. Очень и очень спорно. К Чжун Ли отношение у Тартальи было другое – трепетное, он действительно дорожил их общением, проведенным вместе временем и моментами, которые хотелось вспоминать. И будь вместо Архонта кто-то другой – ему было бы плевать на ссору, он бы отпустил ситуацию и просто помогал бы финансово другой омеге и ребенку. С Чжун Ли не хотелось расставаться, а хотелось все уладить, чтобы Архонт, только-только вступивший в роль не всесильного смертного, мог за всю свою жизнь хоть один единственный раз понять, что такое настоящая, любящая семья. И это собирался отобрать Чайльд у него? Ему этого не хотелось. – Свою любовь и неравнодушие можно выразить не только бесконечными объятиями или поцелуями, Аякс, - объяснял отец. – Ты можешь заботиться о человеке, помогать ему, желать для него лучшего и делать то, чего не сделал бы ради других. Ну, или чего не сделали бы для этого человека остальные. Это и есть то, что делают люди, которые ценят друг друга. В этом и есть семья. Чайльд с отцом еще немного постояли на улице, обсудив еще пару важных моментов, и вернулись в дом. Нужно было собираться и отправляться в путь. Снова предстояла долгая дорога, по окончанию которой, по твердому решению Тартальи, они с Чжун Ли просто обязаны будут помириться.