Отражение

Хенджин убил одну из воительниц, но двое других вовремя отступили и успели скрыться. Принцы решили не преследовать их по узкому ущелью, и мы поспешили вернуться назад, к войску.  Я оглянула армию, когда вышла из-за скал. Проливной дождь создал водяную завесу, и картинка размылась. Люди и животные стали одним неразборчивым пятном, но я не могла не думать о том, что все эти жизни теперь в опасности из-за меня.  Хенджин, не теряя времени, подошел к полководцам, которые спешились при виде него.  — Переговоры провалились, — коротко уведомил их он. — Они нападут из леса, это единственный путь в обход гор.  Я сглотнула. Я боялась снова оказаться под градом стрел, среди звенящего оружия и взмахов мечей, но не хотела оставлять Хенджина, даже если помощи от меня никакой не было. Пока он раздавал приказы, я нашла какого-то воина и попросила передать второму принцу, что я отправилась в арьергард, как он и просил. Сама же я достала кусок темной ткани, который носила на случай ранения, и, расправив его, завязала на лице, скрыв нижнюю половину. Поддавшись порыву, я нагнулась и зачерпнула на пальцы немного грязи, а затем размазала ее по скулам. Это, как ни странно, придало мне храбрости.  Я затесалась в отряд авангарда, запрыгнув на свою лошадь. Ее коричневая окраска сливалась с общей картиной и помогала мне остаться незамеченной. Я сжала поводья со всей силы, готовясь к неминуемому сражению.  Минут через пять после того, как войско поменяло свое расположение в долине, мы подступили ближе к лесу. Левый фронт, возглавляемый Чанбином, виднелся где-то вдалеке. Справа был отряд Минхо, и, несмотря на ливень, я могла различить его изумрудное ханьфу, которое помогало ему слиться с деревьями.  Я прищурила глаза, безуспешно вглядываясь вглубь леса. Он словно ожил и зашевелился, а я увидела, как наши лучники встают на одно колено, натягивая тетиву. Еще секунда, и с неба посыпался град стрел, словно убийственный дождь. Я резко пригнулась ближе к своему животному. Все мое тело сковал ужас, а сердце забилось в бешеном ритме.  И все же я заставила себя поднять глаза. Вокруг послышались крики, и несколько фигур впереди меня дрогнули, прежде чем замертво упасть. Я услышала низкий раскатистый голос Хенджина, крикнувшего «Вперед», и прежде, чем передумала, пнула свою лошадь под бок, заставляя ее ринуться дальше.  Из леса показались первые всадники. Грозные воительницы, на чьих лицах скорбь о предводительнице смешалась с гневом от ее потери, и молодые воины, следовавшие за ними. Я вынула меч из ножен и сжала рукоять. Я знала, что будет битва не на жизнь, а на смерть, но я не знала, чего боялась больше: умереть или отнять жизнь у другого.  Неожиданно я почувствовала, как мой конь дрогнул. В следующую секунду его передние ноги подогнулись, и я кубарем полетела через его морду на землю. Больно ударившись, я по инерции перекатилась. Мои пальцы все еще крепко сжимали рукоять меча, и я часто заморгала, пытаясь прийти в себя и понять, что произошло. Животное свалилось рядом со мной и захрипело, выпуская пену изо рта. Только теперь я заметила стрелу, торчавшую из его бока.  Надо мной что-то сверкнуло, и я инстинктивно дернулась в сторону, переворачиваясь на бок. В место, где я была секунду назад, вонзился длинный кинжал. Я подскочила и встала, занеся меч, готовая отбиваться. Воительница, атаковавшая меня, выдернула оружие из земли, и встала напротив, чуть пригнувшись. Ее свирепые глаза уставились на меня, и в них я разобрала только ненависть. Она сделала несколько шагов в сторону, подбираясь ко мне ближе, но при этом не разрывая зрительного контакта. Я так же отступила. В следующий миг она резко бросилась на меня, словно озверевшая от ярости. Я успела только поднять меч перед собой, отражая удар. Ее лицо оказалось прямо перед моим: казалось, еще немного, и слюна из ее оскала попадет на меня.  Собрав все силы, я качнулась телом вперед, отталкивая ее. Она сделала несколько шагов назад, и с новой силой бросилась на меня, но я, сильно замахнувшись, выбила ее клинок, отбрасывая его на пару метров. Теперь она стояла безоружная, но ее желание убить меня меньше не стало. Она подлетела в воздухе, со всей силы пнув меня ногой в запястье. Скорчившись от боли, я выронила  меч. Не дав мне опомниться, она опрокинула меня на землю и оседлала, прижимая к поверхности. Ее руки сомкнулись на моем горле, сжимая его изо всех сил. Я почувствовала, как задыхаюсь, и судорожно начала глотать ртом воздух. Вытянув руку, я истерично начала шариться по земле. Мне повезло, и я нащупала камень. Схватив его, я со всего размаху ударила соперницу по голове, заставляя ее свалиться без сознания на землю. Поднявшись, я оглянулась по сторонам, судорожно дыша. Среди сверкающего оружия и бьющихся фигур мой взгляд зацепил Хенджин, бившийся сразу с несколькими воительницами. Я бросилась вперед, схватив по дороге клинок, лежавший на земле. Одна из его противниц, стоявшая у него за спиной, занесла над ним меч. Я, не успев даже сообразить, что делаю, запрыгнула ей на спину. Короткое движение, и я воткнула ей кинжал чуть дальше плеча, протыкая место над ключицей. Она дрогнула и выронила меч, но тут же схватила меня за запястье и дернула вперед, перебрасывая через голову. Я со всей силы упала вниз, и на мгновение у меня перехватило дыхание. Она нависла надо мной, схватила меня за одежду и рванула на себя, чтобы потом со всей силы ударить о землю. Она повторила это несколько раз, и моя голова закружилась, а в глазах потемнело. Собрав последние силы, я вытянула руку вперед и выдернула клинок из ее шеи. В мое лицо тут же ударила волна горячей крови, а воительница обмякла. Она упала на меня и прижала меня к грунту весом своего тела. Липкая красная жидкость продолжала хлестать из раны, заливая меня всю. Она била в глаза, нос и рот, и когда я пыталась вдохнуть, меня заливало новым потоком. Я завертелась под телом соперницы, пытаясь выбраться, но я была намертво прижата массой ее доспехов. Я с ужасом подумала, что умру, захлебнувшись в ее крови, но тут же почувствовала, как кто-то снимает ее тушу с меня. Кровь наконец перестала бить мне в лицо, и я увидела темную фигуру в черно-красном ханьфу. Он протянул мне руку, помогая встать. — Я не могу поверить, что ты осталась, — грозно произнес он, тут же загораживая меня от воина, попытавшегося нас атаковать.  — Я не могу поверить, что ты подумал, что я брошу тебя одного, — ответила я, вытирая кровь с лица рукавом. Только сейчас я заметила, что вся одежда Хенджина тоже была пропитана кровью.  — Это не моя, — бросил он, увидев мой обеспокоенный взгляд. Он держал меня за руку, отодвинув за свою спину, и отмахивался от врагов другой рукой.  Я обратила внимание, что большинство солдат Западной империи потихоньку отступало, и облегченно выдохнула. Я не знала, сколько продлилась битва, но вся земля под моими ногами была усыпана мертвыми телами. Лица некоторых сохранили предсмертную маску ужаса, другие были спокойны, словно просто прилегли отдохнуть.  Я оглянулась на воительницу, которую убила. Мое сердце екнуло, когда я подумала о том, что у нее была своя жизнь, которую я так жестоко отняла. Но затем я перевела взгляд на Хенджина, все еще сжимавшего мою руку, и подумала о том, что сделала бы это снова, лишь бы спасти его. 

***

Я сидела одна над тазом воды, на автомате стирая мокрой тряпкой остатки крови с лица и рук. Я все еще не могла поверить, что я убила кого-то. В груди засело какое-то тяжелое чувство, сковавшее все мое тело. Я провела тканью по щеке и опустила ее в воду, следя за тем, как тонкие прослойки крови растекаются от нее, окрашивая воду в бордово-красный.  Я вылила содержимое таза в кусты и взглянула на небо. Тучи немного расползлись, и то тут, то там из-за них просачивались солнечные лучи. Я решила немного прогуляться и отправилась к окраине лагеря.  На бревне около спуска к воде я увидела знакомую фигуру. Мужчина сидел, опустив голову на руки, словно статуя, символизирующая горе. Я подошла ближе и коснулась его плеча, привлекая внимание.  — А, это ты, — отозвался он, подняв голову. Я присела рядом с ним на бревно.  — Ты думаешь о Сохи? — догадалась я, посмотрев в его полные скорби глаза. Минхо кивнул. — Знаешь, я только что убила человека, защищая Хенджина, — я перевела взгляд куда-то вдаль. — Я даже не была с ней знакома, но мне так тяжело, что, кажется, я не могу дышать, — продолжила я. — А ты убил ту, с кем вырос. Я не могу представить, какого тебе сейчас, — я взяла его за руку и крепко сжала, словно этот жест мог помочь ему справиться с горем.  — Я не жалею о том, что сделал, — тихо произнес он. — Я бы убил ее снова, если бы это значило уберечь тебя.  Меня прожгло изнутри чувство вины. С момента признания Сохи я догадалась, но не хотела до конца верить в это. Я до бела сомкнула губы и порывисто обняла его, прижимая к себе.  — Спасибо тебе, — прошептала я. Немного отстранившись, я заглянула в его глаза. — Но я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что еще.  — Что? — спросил Минхо.  — Пообещай, что не будешь пытаться убить Хенджина, — попросила я, умоляюще посмотрев на него.  Он отвернулся, ничего не сказав.  — Если вы выступите против друг друга, один из вас умрет, — начала я. — А я не переживу этого.  — Если он умрет, я смогу жениться на тебе, — Минхо снова поймал мой взгляд. На его лицо вернулась каменная маска.  — Сможешь быть со мной, зная, что навсегда отобрал мое счастье? — я нервно сжала ткань одежды, в тайне боясь услышать ответ. — Ты полюбила его, неужели не сможешь полюбить меня? — ответил он вопросом на вопрос.  —  Я никогда не чувствовала того, что чувствую к нему, — я провела рукой по колену, разглаживая одежду. — И знаю, что никогда не почувствую. 

***

Мы вернулись в лагерь, не сказав больше ни слова. Я не знала, послушает ли меня Минхо, и мне оставалось только надеяться и молиться.  Мы пошли сразу к центральной палатке, где должны были собраться принцы. Отодвинув край шатра, я и Минхо зашли внутрь. Там нас уже ждали Хенджин и Чанбин.  Посередине стоял стол, на котором была разложена карта. Небольшие фигурки обозначали расположения войск.  — Западной империи пришлось сегодня отступить, — заговорил Хенджин. — Обе стороны потерпели серьезные потери, но у них нет верховной полководицы, что явно сказывается на морали войск. Я думаю, они и сами это понимают, — подытожил он.  — Значит, у нас есть немного времени, прежде чем они найдут новую наследницу, — заметил Чанбин. — Мы можем использовать это, чтобы подтянуть больше отрядов из далеких провинций и обучить еще добровольцев.  —  Я согласен, — кивнул Минхо, до этого молчавший. — Во внезапной атаке сейчас я не вижу смысла.  — Тогда решено, — Хенджин оторвался от карты и распрямился. Он хотел еще что-то добавить, но в палатку постучали, и в проходе показался гонец.  — Послание из столицы, — он протянул свиток удивленному Хвану. Тот забрал его и развернул, пробегаясь по нему глазами. Его лицо стало мрачнее тучи. Закрыв бумагу, он окинул нас взглядом.  — Император мертв.