Отбросив маску

      Неисчислимое множество тайн хранит в себе компания Ламинакс. Даже самые простые знания о том, кто и зачем основал это место, тщательно скрываются потоками дезинформации. Самые преданные сотрудники остаются в неведении относительно того, что хранят в себе стены комплекса, и лишь немногие единицы знают малую часть того, над чем работает директор и его окружение.       Но кто сказал, что совет способен знать всё? Среди множества этажей в самых недрах комплекса существует место, которое само по себе стало загадкой, а о его существовании не знает даже директор.       Эдакое исключение из всех писанных правил. И теперь эхо шагов разносилось по пустующему уровню. Кто-то смог найти это место, но был ли этот кто-то первым в своём роде? Нет, не был. Остальных путников поглотила тьма, не оставив от них и следа.       Неосвещённые коридоры и голые стены тянулись бесконечно далеко, а отсутствие ориентиров закрепляло в глубине разума уверенность, что ты бродишь по кругу. Насколько оно огромно? А есть ли у него вообще конец? Есть ли тут хоть что-то, кроме пустоты и тьмы?       Здесь невозможно ориентироваться, поскольку нет ничего, что помогло бы путнику определить своё местонахождение. Прямого хода сюда нет, как если бы этого уровня не существовало вовсе, но было способы. Те, кто попадал на этот уровень, обычно были либо слишком любопытны, либо слишком глупы, чтобы лезть туда, куда остальные не суются даже по необходимости. Однако же, невзирая на сложность войти, отсюда можно попасть куда угодно, главное искать и верить.       Эти коридоры составляли из себя целую систему, в которой напрочь отсутствовала логика. Ходы то пересекались между собой, образуя множество новых развилок, то оканчивались неожиданными тупиками или даже крутыми подъемами и спусками. В других же, более редких случаях, попадались лестницы и лифты, которые ведут на определённые этажи. Но никогда нельзя быть точно уверенным, куда и, главное, какая тропа приведёт тебя на этот раз. Иной раз казалось, будто уровень намеренно меняет собственную структуру, открывая новые ходы и закрывая старые.       И потом, спустя часы бесцельных скитаний, странник вдруг поймает себя на мысли, что относится к этому уровню как к живому существу. А это совсем недалеко от правды.       Оно действительно имело своё сознание, но не могло считаться живым в привычном нам понимании. Столь сложная сущность не нуждается в таких простых и примитивных потребностях, свойственных всем живым. Оно безраздельно властвует на своей территории и всегда наблюдает за людьми. Однако переменчивый нрав никогда не способствовал выживанию, и поэтому это место населяют лишь призраки прошлого. Но даже те стремятся уйти.       И только здесь нет ничего страшнее, чем увидеть свет настенных ламп где-то за поворотом. Ведь если ступить туда, то потревожишь покой того, кто не имеет имени и собственного тела.       Он такой же, как и весь этот уровень. Непостоянный, безмолвный и овеянный тайной. У него нет собственной воли и разума. Им движут инстинкты, кровожадность и голод. Фактически отвратное скопище трупов тех, кто бесследно пропал в этом месте, но преобразованных невидимой силой. Груда костей и мяса, ты услышишь его приближение по звукам чавкающей плоти и противному влажному треску ломающихся снова и снова костей. Оно обязательно найдёт тебя, где бы ты не прятался, ступи только к этим лампам. Ему не нужны глаза, чтобы видеть тебя, ему не нужны уши, чтобы слышать тебя. Оно всегда на шаг впереди и кто знает, может он уже следит за тобой? Ждёт, когда ты выйдешь на свет лже-ламп. И тогда ещё одна душа останется навеки запечатанной здесь, а монстр получит новую марионетку.       Вера и решимость - твоя опора во тьме этих коридоров. Фонарь - твой проводник. Свет - твой враг и твой друг. Не верь глазам своим - они приведут тебя к гибели. Не верь ушам своим - они обманут тебя.       И вот, по коридорам, словно по внутренностям огромного существа, шли двое. Люди, что не только отыскали свой путь, но и смогли не потеряться в сети хаотичных коридоров-туннелей. Их упорство, храбрость и стойкость перед искушениями впечатлили сущность этого уровня, а потому на их стороне была её благосклонность. В особенности к одному из них.       Адриан постоянно осматривал стены и частые комнатушки, безуспешно пытаясь найти хоть какую-нибудь отличительную деталь. Увы, но все эти попытки оканчивались провалом, хотя иногда он обнаруживал места, подозрительно похожие на те, которые привык видеть во время своей работы стажёра.       Тонкий луч ручного фонарика отделял его от густой и липкой темноты. Тьма была настолько плотной, что буквально стелилась по полу и струилась где-то за спиной. Он боялся, что батарейки сядут, и тогда единственная преграда на пути тьмы рухнет.       Профессор уже не в первый раз предупреждает Адриана, чтобы тот не отводил фонарь в сторону. По неясной причине уровень постарается тут же измениться, стоит единственному источника света погаснуть. Он также видел рабочие лампы в смежных коридорах, но ему было строго настрого запрещено подходить к ним близко. Из-за них же приходилось сворачивать в другие коридоры, подавляя желание идти на свет и растягивая дорогу ещё больше. Тыкаясь из стороны в сторону в след за профессором, Адриан задавал вопросы полушёпотом, подобно мальчишке, который просит отца рассказать ему ещё какую-нибудь историю тайком от мамы.       Скотт объяснил ему некоторые особенности этого места, но заверил, что фонарик абсолютно безопасен, ведь не является частью уровня. Адриан при этом нисколько не радовался, так как всё это доводило до дрожи в самых фибрах души, и чем дольше ему приходилось тут находиться, тем больше он становился беспокойным.       При этом профессор упорно отмалчивался, когда дело доходидо до вопроса касательно его знаниях об этом месте. Адриану казалось, что отдельные участки повторяются из раза в раз, как если бы они петляли по кругу, а Скотт всё шёл и шёл. Ему бы эту уверенность! Но молодой учёный совершил здесь мужественный поступок, не только последовав за своим наставником вопреки всем страхам, но и сохранив рассудок в целостности. Уровень бросил ему настоящее испытание, и он с честью прошёл его.       Вскоре потянуло сквозняком, который только усиливался по мере их хода, но Адриан был уверен, что это дышал сам уровень. Он не мог с точностью сказать, когда стал воспринимать это место за живое существо, но и переубеждать себя не спешил. Уж больно складно всё выходило для простых случайностей и совпадений.       Лишь одно правило из всех возможных оставалось неизменным: нельзя останавливаться. Скотт сильно хромал на левую ногу, которая при каждом шаге отзывалась острой болью, но сам скорости своей не сбавлял. Обеспокоенный Адриан тщетно просил профессора об остановке, дабы дать своему наставнику хоть сколько-нибудь минут отдыха. Профессор отказывался даже от питья, подкрепляя это тем, что лишь раззадорит жажду. Вместо этого он предложил своему верному ассистенту попить самому, поскольку путь и без того не близкий, но Адриан также отказался. Так они и шли, мучимые усталостью и жаждой, непреклонные в своём стремлении дойти.       Но о чём Скотт старательно умалчивал, так это о постоянном чувстве слежки. Импульсивное желание то и дело побуждало его обернуться, однако старик имел достаточную силу воли не оборачиваться. Сзади могла быть только тьма, пустующие коридоры и ничего более. Они не заходили на свет ламп, не шли по удобным и кажущимися безопасным путям, а следовательно им ничего не грозило. Однако уровень действительно следил за ними. Об этом Скотт прекрасно знал и ощущал касание этой сущности. Спустя годы она снова встречало своего любимого гостя...       Пройдя метров сто, едва ли не перед ними возникла скульптура. Необычное во всём, это произведение отдалённо напоминало человека в пидажке с тростью. Причём материалом для этой самой трости послужила ржавая арматура с кусками бетона на ней. Сам мужчина был безлик, голова, сделанная из какого-то чёрного камня, обшарпана, а вместо лица зияла глубокая дыра. Страшно даже представить, что скрывалось внутри этой червоточины.       Пиджак, или чем бы оно не являлось, на удивление был хорошо выполнен из металла. Однако в свете фонаря быстро становилось ясно, что тут использовался далеко не один металл. Вкрапления алюминия, бронзы, платины и даже золота блестели, создавая приятную глазу игру света. Остальная часть одежды была схожа с пиджаком, исключая только обувь. Дело в том, что она была словно снята с ног какого-то учёного, а после натянутая на статую. В результате складывались не самые приятные догадки, откуда появилось сие творение.       Таковые скульптуры встречались каждые метров сто, создавая вполне реальную закономерность, что очень странно для этого уровня. Каждая последующая была всё более и более нереальней и радикальней в своей композиции. Поза, одежда, материал и части тела постепенно искажались, а человеческая форма скульптур становилась всё более размытой.       Скотт бегло осматривал каждую, не останавливаясь ни на мгновение, но творения уровня оценивал сдержанным кивком. И сущность, казалось бы, среагировала на этот жест, ведь далее они шли гораздо легче и без приключений.       Профессор был угрюм и молчалив. В последнее время и так мало причин для радости, а теперь ещё и это.       Поспешное отбытие Аргета в неизвестном направлении не сулил ничего хорошего. Он прихватил с собой оставшихся солдат сопровождения, заручился дополнительным подкреплением и устремился в недра комплекса. По определению гиблое место, в котором царствует лишь анархия и хаос. Неважно, что мог забыть там такой человек как Аргет, но сейчас, когда стало ясно его отлучение от компании, эти действия обязательно приведут к ещё более ужасным последствиям.       С тяжёлой душой Скотт признавал, что тот друг, которого он знал и которым дорожил, утерян окончательно. Сегодня тот самый день, когда решится судьба не только горстки людей, но и всего человечества. Однако сил слишком мало, чтобы противостоять такому гиганту, как компания "Ламинакс". От директора и его шайки зависели многие, а это сильно ограничивало возможности. А потому от конечной цели этого пути зависило довольно многое, а в первую очередь - их собственные жизни.       Да, долго Скотт не мог решиться на этот поистине отчаянный шаг, но теперь всё было в его руках. Возможно было бы разумнее идти сюда в одиночку, однако Адриан, как человек, разделивший с ним уже немалое количество невзгод, просто обязан оказаться там и завершить свой процесс инициации.       Профессору, можно сказать, повезло выцепить из общей массы перспективного юнца, чей мозг ещё не был забит всяческой дребеденью. И теперь, спустя долгое время подготовки и обучения Адриана уму разуму, настало время пожинать плоды проделанной работы. И он уже был доволен результатом.       Гнетущая тишина, прерываемая только шарканием ног старика, становилась невыносимее с каждым мгновением. Но молодой учёный терпел, сопротивляясь ощутимому вниманию этого места, направлял поток мыслей на предстоящие возможности для него и будущие великие дела. Он несколько с завистью глядел на то, как Скотт без проблем переносил пристальное внимание уровня, если только у него с этим местом не было особенных, тёплых отношений. Адриан понимал, что согласившись однажды с профессором, отказаться теперь у него просто не было права. Теперь либо вперёд, либо умереть и исчезнуть, не оставив и следа. Впрочем, у него до сих пор не было причин сомневаться в своём наставнике, а все сложности только делали путь интереснее, а цель - желаннее       Под ногами что-то хлюпнуло. Запахло сыростью. В первую очередь Адриан подумал о зоне с акулами, но тут же отметнул эту мысль. Помнится, после одного случая учёный терпеть не мог такие места. Но он и опомниться не успел, как стали всё чаще появляться лужицы концентрата, а иногда и решётки на стенах, за которыми были сложные схемы и переплетения труб. Разумеется, что они вели в никуда и никакой роли не имели, но почему-то было проще воспринимать это, если представить, что они за что-то да отвечают.       Профессор не проронил и слова, но его шаг стал тише, впервые за весь путь, а движения медленнее. Адриан хотел было спросить в чём дело, ведь подобные замедления были опасны. Однако напряжённый взгляд Скотта во тьму переубедил его. Он понял, что здесь нужно быть предельно осторожным. Учёный даже стал обходить лужи концентрата больше по привычке, чем по необходимости.       Адриан и представить себе не мог, что столь заброшенное и всеми забытое место, если о нём вообще знали, может оказаться более ужасающей картиной чем привычный ему полуразрушенный уровень, медленно поглащаемый плодами собственных экспериментов.       И вот, спустя мучительные полчаса ходьбы по этому месту, они наконец стали приближаться к своей намеченной цели. Таинственный уровень с явным нежеланием отпускал профессора, одежда которого часто дёргалась как на ветру. Адриан же не испытал никаких проблем с выходом из зоны влияния, ощутив явное облегчение.       Скотт что-то прошептал в сторону, после чего зашагал вперёд с новой силой, более не останавливаемый ничем. И Адриан был готов поклясться, что он слышал, как его наставник шептал обещание вернуться. Для надёжности он завертел головой по сторонам, но смог различить лишь смутные очертания пола и стен позади.       Впереди же была дверь. Дубовая, а не автоматическая, которую можно увидеть по всему комплексу и являющаяся неким стандартом компании Ламинакс. С каждым шагом к ней на душе Адриана постепенно возрастало чувство уюта и безопасности, ведь он был уверен что худшее теперь позади.       Такая простота была удивительна для молодого ассистента, и он позволил себе немного ослабить бдительность. И тут рука неожиданно дернулась в сторону, отклоняя свет фонарика. Простарноство словно искажалось параллельно с его движением, переливаясь странным перламутровым цветом. К счастью или сожалению, всё возвратилось в относительную норму, хотя здесь это понятие всегда относительное. Старик что-то пробурчал недовольно, ибо без света ходить здесь действительно тяжело да и опасно к тому же. Только сейчас он увидел, что пол то и дело извивался, проседал или поднимался без видимой на той причины. Такое впечатление, будто идёшь по окаменевшим в одно мгновение волнам.       Адриан извинился и поспешил вернуть фонарь в прежнее положение. Всё же пока они не добрались, а значит ослаблять бдительность даже в этом практически безмятежном месте жуткая ошибка.       Наблюдая за стенами Адриан был готов ахнуть от удивления. Привычная белая стена стала изменяться по ходу движения, плавно, почти незаметно, перетекая в новые стены. Сначала это была кирпичная кладка, воздух наполнился машинным маслом и металлом, а после сменился досками. И немного погодя, почти внезапно, начались облицованные золотом стены из какого-то дорогого материала, вдобавок ещё и обклеенные роскошными обоями.       Эти изменения, исключая последнего, протекали очень плавно и незаметно. Когда бетонная стена становилась кирпичной, Адриан ещё мог с этим смириться и не увидеть чего-то подозрительного, но когда кирпич превращался в дерево... В общем, это место определённо любит нарушать все мыслимые законы мироздания и трактовать их по-своему.       Тут профессор жестом остановил его, отчего Адриан чуть не впечатался в него, а сам подошёл вплотную к дверям. Становилось тревожнее, и учёный замер в ожидании. Несмотря на явное чувство уюта рядом с этой дверью, он опасался возможной уловки таинственного уровня, но не знал что делать, кроме как наблюдать. Несколько ритмичных стуков, внешне схожих на шифр, показались Адриану оглушительными спустя долгое время хождений в гробовой тишине. Далее щелчок отприающегося замка и куда более тихий скрип старых петлей. Профессор сделал пару шагов назад и заложил руки за спину, вытянув шею. Полоска света возникшая на стене рядом, постепенно разрасталась, освещая тёмный коридор. Скотт поманил Адриана за собой, толкая открывшуюся дверь. Ассистент ещё недолгое время стоял, безуспешно пытаясь понять увиденное им, прежде чем войти внутрь.       Ударивший в привыкшие к темноте глаза яркий свет ослепил его, заставив первые несколько секунд беспомощно метаться из стороны в сторону. Профессор лишь глухо посмеялся, точно покашлял, и потрепал своего помощника за плечо, удержав на месте. И определённо вовремя, так как Адриан почувствовал, что задел какой-то объект сбоку. Небольшая воздушная гимнастика и всё снова под контролем. Лишняя паника ни к чему, да и причин для неё, собственно, нет.       Внутри оказалась роскошная комната, сильно походившая на жилище какого-нибудь олигарха, однако здесь неизбежно угадывался дизайн, использованный ещё при постройке ныне забытой библиотеки. Те же стены, потолок, ковёр и освещение. Просто выглядит поновее, как если бы кто-то ухаживал за этим местом, да и будет куда привлекательнее той запылённой и захламлённой дыры.       Зал был только один и без всяких подъёмов и ответвлений в смежные комнаты с различными нуждами. Видать, фантазия закончилась на обустройстве комнаты. Хотя ещё одна дверь в дальнем углу зала, что не самое удобное расположение, по мнению Адриана, намекала на продолжение.       На стене, как на пьедестале, красовались изображения различных пейзажей и других природных чудес, которые неплохо так сочетались с портератами великих людей, чьи имена когда-то громко гремели на страницах истории, а иногда и в экранах телевизоров. Даже человек, не знающий толк в искусстве живописи, способен оценить эту разнообразную коллекцию, в особенности те картины, что отображали события нынешнего времени. Но были среди портретов великих людей и лица тех, кто не мог похвастаться каким-либо особенным достижением. Может они и представлены здесь как некие аристократы, но белые халаты или вовсе рабочие формы каких-нибудь погрузчиков сильно изумили молодого учёного. Уж что-что, а компания скупа на трату денег, и максимум ограничились бы фотографией отличившегося работника на тумбочке в общем кафетерии, а не картиной. Тем более, что Адриан с точностью мог сказать, что некоторых из них он видел лично, а кто-то даже годился ему в ровесники, и они уж точно не самые выдающиеся личности.       Но ещё более удивительным было то, что портрет профессора Скотта висел там же, занимая почётное место в середине всей этой коллекции. Его рамка была словно сделана из золота, а благодаря особенностям освещения ещё и сияла, нарочно привлекая к себе всё внимание. - Профессор? - с вопросом посмотрел на него Адриан - Долго объяснять, - отмахнулся он, ковыляя к дивану       Попахивало самолюбием, что весьма и весьма странно. Скотт не был тем человеком, который ищет признания. Он не возвышал себя в лицах остальных и считался скромным стариком, нежели амбициозным профессором, чьё стремление упирается в собственную славу и невероятное открытие. Разумеется, его репутация не оставляет сомнений, и некоторые даже поддержат идею воздвигнуть профессору личный портрет. Но вся эта слава как раз и основывается на всей этой скромности и извечной доброте. Не могли же его коллеги и младший персонал самолично придти сюда и создать вот это? Насколько он помнил, с живописью никто из них не ладил. Да и Скотт скорее всего отказался и плавно перевёл бы эту тему в разряд шутки, чем он обычно и занимался в неудобные моменты. Даже сейчас Адриан наблюдал, как профессор морщится при виде этой картины и точно с упрёком качает головой, что-то приговаривая. И именно поэтому наличие его портрета здесь, в сокрытом и непонятном месте, не походило на то, что сделал бы Скотт в обычное время - Вот ты и познакомился с нашим "маленьким" секретом - усмехнулся Скотт, садясь на диван. - Профессор... У меня столько вопросов... - ассистент просто не находил себе места, жадно осматривая всё подряд - О, я знаю, мальчик мой, знаю. Но увы, не на все из них я дам тебе ответ - Но почему? - Будет лучше, если некоторые тайны тайны компании "Ламинакс" останутся таковыми до скончания своих дней - от его слово повеяло неясным холодом, от которого по спине пробежались мурашки - Хорошо, я вас понял, профессор - сглотнул Адриан, не решаясь возражать в такой момент. - Ты пока ещё не учёный, хоть это и простая формальность... - К чему вы клоните, профессор? - К тому, что из тебя выйдет гораздо большее, нежели простой ботаник с кучей макулатуры на руках, гораздо большее! - Хорошо, профессор - кивнул Адриан и озадаченно потупил взгляд, не вполне уверенный, что это могло значить - Тебе, наверное, интересно, что ж это за место такое? - Да, очень! - оживился учёный, но вдруг замялся. - Но вы ведь говорили, что... - Не волнуйся об этом, - успокоил Адриана старик, делая примирительный жест. - Я буду давать призрачные намёки на ответ, обещаю - Как скажете - усмехнулся он в ответ - Ну так что, готов слушать? - Да - Вот и хорошо. Что это за место, пытаешься узнать? Вопрос спорный. Я и сам-то не смог понять, да и знают о существовании этого места считанные единицы, и ты теперь входишь в это число, поздравляю - Спасибо... - неуверенно кивнул Адриан. Всё же, сон после такой прогулки определённо ещё долго не будет спокойным. - А что насчёт директора и его окружения? - Они не знают. Это место потому и уникально, что скрыто от глаз и ушей многих людей. Возможно это результат какого-то эксперимента, может какой-то тайный проект по искажению пространства, или даже паранормальное явление. - Но это же антинаучно - Да наука тут и не поможет, - покачал головой Скотт. - А что по поводу этой комнаты и всех этих картин? - Скажем так, имея хорошие отношения с некоторыми силами, ты можешь получить неожиданные подарки.       Адриан промолчал. С одной стороны это нереально, а с другой... Нет, слишком много совпадений, чтобы быть чередой случайностей. Учёному поплохело от мысли, что вся паранойя оказалась и не паранойей вовсе. Получалось, что этот уровень действительно живой, а профессор умеет с ним ладить! - Но... Как, профессор? Неужели это место действительно живое? - с надеждой на обратное спросил Адриан - Чтож, - Скотт побуровил взглядом потолок, задумавшись. - думаю, можно и так сказать... - О! Хорошего ты себе приемничка выбрал, профессор!       Дверь в углу зала с грохотом распахнулась, ударяясь о стену рядом. Собственно, этого и следовало ожидать, поскольку место было крайне неудобным. Адриан сильно сморщился от громкого звука, а удивился ещё сильнее, когда узнал вошедшего. - Я уж заждался вас тут. Как дорога? Как настроение? - в проёме двери стоял перемазанный машинным маслом Герхард, держа в левой руке бокал тёмно-красного вина - Герхард? - отпрянул Адриан, хоть между ними и было добрых метров десять, если не больше - Да, это по-прежнему я, - ласково улыбнулся немец. - Ну что, Адриан, готов к новым началам нашей эпохи? - Откуда вы... - Нет нет, никаких вопросов, нам требуется только ответ. Ну так что, вы готовы? - Д-да, я готов - Вот и отлично! - торжественно сказал Герхард и опрокинул в себя бокал вина. - Ну так что, профессор? Ах да, хотите ли вы отведать вина? Оно прекрасной выдержки, даю слово. - Нет, сегодня не пью, спасибо - ответил старик, потянувшись за какой-то мелочью на приземистом столике, который Адриан сразу и не заметил. - И да, можете идти, наш новый друг, скорее всего, уже ждёт вас - Неужели Аргет оставил без внимания, что его марионеток не стало, а выступление сорвали? - Он уже на нижних уровнях, так что поторопитесь, уважаемый - Конечно, - сказал Герхард и осушил свой бокал. - Вы чай будете? Я поставлю чайник - Да, от чая, пожалуй, не откажусь. - Хорошо, поставлю чайник и тут же пойду встречать. Надеюсь он оправдает все наши ожидания! - Без сомнений - как-то вяло ответил Скотт, устало махнув рукой       На этом Герхард отчалил восвояси, театрально поклонившись. Дверь при этом инженер не потрудился закрыть, и уже вскоре послышалась работа кипящего чайника. - Что? - Скотт поднял взгляд на разинувшего рот Адриана - Много вопросов, да? Это хорошо, на них ты ответишь сам рано или поздно - Что значит, "приемник"? - вышел из оторопи молодой учёный - То и значит, Адриан. - Как давно это место здесь? - Дольше, чем ты можешь себе представить - Что всё это значит? Все эти махинации и прочее? - Игра, где главным призом является судьба всего мира. - И я теперь... - Ты теперь более, чем простая пешка в чужой игре. Теперь ты с нами, Адриан. Пора становиться более важной фигурой на этой доске       Профессор отвечал на все вопросы уклончиво, не давая полного ответа. Адриан чувствовал, что что-то ему недоговаривают, но напрашиваться не стал. Скотт был для него едва ли не отцом, и в его мудрости и опыте никогда не приходилось сомневаться. И если профессор решил сохранить большую часть в тайне, то так тому и быть. В конце концов, именно благодаря ему Адриан стоит здесь - на пороге чего-то нового и великого. И ему ли теперь обижаться за то, что наставник хочет уберечь своего ученика от запретных знаний? - Какова наша цель? - сказал он неожиданно уверенно и твёрдо. Старик помедлил, оценочно оглядывая своего ассистента как в первый день их знакомства - Сразу переходишь к делу? - поднял бровь Скотт, перебирая монетку в дрожащих пальцах. Когда он её достал, Адриан проглядел. - Хороший настрой. Мне это нравится. Наша цель сейчас - остановить рост влияния компании Ламинакс в этом секторе. - А как же Аргет? - Аргет давно ведёт свою игру, отрекшись от бывших хозяев и нас. Раньше он тоже был пешкой, но руководство оказалось слишком опрометчивым, раз доверили этому человеку столько власти. И теперь, к сожалению, мирного решения нет - И ваша история выходит... - Я говорил правду, умолчав о том, что было потом. Видишь ли, мой мальчик, - профессор встал со своего дивана с лёгкостью человека, который только достиг расцвета своих сил. - В тот день, когда случились эти метаморфозы, он чётко мне дал понять, что всё происходящее здесь далеко за гранью нашего с ним понимания. Аргет исключил меня из своей работы как "вредоносный элемент". Всё же я пришёл сюда созидать, искать ответы на те вопросы, которые человек задаёт столетиями! Мы могли познать саму суть мироздания! Однако реальность диктовала своё. Возомнив себя творцами не только нового, но и чужих судеб в целом, курс наших работ был взят на совсем иные и чуждые мне цели. Компания разочаровала меня в тот момент, когда я был допущен к первым экспериментам. Я твёрдо решил для себя: "Это не то, ради чего я стремился". А когда случился "Последний эксперимент", мне самому пришлось включаться в эту игру. Но у меня было слишком мало сил... - Последний эксперимент? - Да. Но будь спокоен, это случилось не по моей вине. Череда факторов, повлёкшая за собой всё это, была начата совершенно другим человеком. А я, как и остальные причастные, лишь жертвы этой цепи. - Но кто всё это начал? Кто решил выпустить всех подопытных и все образцы? - Увы, время стёрло имя и лицо того, кто решился перевернуть существующую для нас реальность. Важно лишь то, что благодаря этому "родились" все мы. - При таком числе погибших... - Я не могу вернуть время назад, даже если бы этого хотел. Они погибли, да, но мы можем сделать так, чтобы их жертвы оказались не зря и чтобы не случилось ещё больших потерь - Но как? - Наш новый знакомый поможет в этом. - Этот наёмник? - Да, наёмник, хоть таковым он и не является - Что вы имеете ввиду? - Он не ведёт себя как один из них, даже не выглядит таковым. Но это уже мои домыслы... Что бы ты мог сказать о нём? - Он странный - не думая ответил Адриан - Верно, продолжай - И кажется совсем не осознаёт опасность прямого контакта с гутраксианами. Такое впечатление будто он только вчера столкнулся с ними. - Возможно, это так. Хотя не похоже, что они собираются ему как-либо вредить. Впрочем, меня даже забавляет то, какие между ними выстраиваются отношения. Особенно то, насколько далеко они могут зайти... - Профессор? - немного настороженно спросил Адриан. - Ну а что в этом такого? Лично мне приятно наблюдать за ними, пусть у нашего субъекта и есть склонность к деструктивному поведению, но они компенсируют это своим интересом к нему - Тем не менее, этот кайджу ведёт себя слишком гиперактивно рядом с ним! - настаивал на своём учёный. Но это взаимная неприязнь, возникшая в момент их первой встречи, не более - Разве это не чудесно? - добродушно посмеялся профессор. - Где ты ещё увидишь такую замечательную картину? - К тому же, что там делали эти акулы... - Думаю это определённо не то, о чём нам стоит беспокоиться, Адриан. Ну как, разрядку получил? Хорошо. Давай теперь сфокусируемся на нашей общей цели и задаче. - Да, хорошо, профессор. Значит, вы действительно думаете, что он выполнит нашу просьбу? - Более чем. Ты убедил его, что близкие ему товарищи также в непосредственной опасности. - Две акулы и кайджу? Серьёзно? Только из-за них? - с недоверием переспросил Адриан - Абсолютно. - кивнул Скотт. - Говорят, ради друзей и горы можно свернуть. И, как видишь, это работает независимо от того, кем они являются. - Верно, однако, надеюсь, этот "наёмник" будет применять несколько другой подход, чем бессмысленное насилие. - Не советую особо надеяться на это, по крайней мере не в отношении тех, кто проявит сопротивление - Ну он же не начнёт вырезать всё, что сочтёт за угрозу? Да, профессор? - Ох, Адриан, я видел этот взгляд. Что бы ты ему там не говорил по поводу сделки, он очень разозлился. - Боже мой, что же мы выпустили? - схватился за голову Адриан - Наш козырь и билет в будущее - Что же это за будущее такое!? - То будущее, которое и должно быть без вмешательства случайных групп людей - И это ценой стольких убитых? - На счету компании таких жертв уже за сотню, а может будет и за тысячу, если мы будем и дальше сидеть в надеждах о завтрашнем дне, так есть ли смысл говорить нам о допустимых потерях? - Профессор, вы слышите себя? - Я прекрасно слышу себя, Адриан. И скажу тебе кое-что. Все те люди, с которыми ты успел познакомиться обречены на смерть - Что вы такое говорите! - Послушай меня внимательно. Уже скоро, к окончанию этого дня могут погибнуть все. Совет компании на закрытом совещании принял решение пустить газ. - медленно начал Скотт - Какой газ!? - испугался Адриан - Тот самый, о котором ты, возможно, имел честь слышать или читать. - Но он применяется только в самых критических ситуациях! - Чтож, они и создадут таковую. - Они не имеют права - Всё изменилось. Газ пустят на наш уровень и выше, занимая ещё несколько этажей. - Господи... - Очищение. Так называют в высших кругах это событие. - Ради чего? - Как обычно. Подчистить хвосты и смыть улики. Некоторая информация не должна просочиться дальше пределов этих стен, и они сделают всё, чтобы это было возможным. - Но откуда вы узнали? - У меня есть связи, Адриан, не зря же я работаю тут больше 15 лет - Так чего же мы стоим! - распылялся Адриан. - Нужно скорее всех предупредить! - Мы не можем этого сделать. - качнул головой Скотт. - Но... - Паника и любые демонстрации лишь спровоцируют их применить газ заранее - Нам что, остаётся снова прибегнуть к помощи наёмника? - Верно. Герхард встретит его у лифтов - Вы ему сообщили? - Наёмник уже оповещен - Ох... это хорошо, наверное... - Наш новый знакомый крайне пунктуален в этих вопросах, не переживай, всё пройдёт как надо - Какова вероятность, что он погибнет? - Поверь, Адриан, - профессор проследовал к двери, куда ранее ушёл Герхард, поманив за собой молодого учёного. - Он ещё удивит всех нас. *****       Тишина. Веки тяжелы, а тело непослушно. Жар, духота. Неужто кто-то додумался найти и включить чёртов обогреватель на полную мощность? Наверняка это тот мерзляк с ироничной кличкой "Сибиряк". Вечно жалуется на холод, хоть убей. Дать бы ему за это подзатыльник и отправить в патруль, чтоб не бездельничал, да некогда. Нужно вставать, но как, если даже пальцем пошевелить невозможно?       Сознание металось, словно мышь в мышеловке. Он видел свет ламп сквозь отяжелевшие, неподъёмные веки, и вдруг снова темно, темно и душно. Что-то тянуло вниз и дышать становилось тяжелее. И когда уже казалось, что вот-вот наступит конец, Джейк вновь видел свет и начинал дышать чаще. Под спиной что-то мокрое и липкое. Хотелось пить. Но почему же он не может встать? И почему так тяжело? Ему только и оставалось, что поддерживать дыхание, опасаясь, что просто задохнётся, если не будет этого делать. Рядом кто-то ходил, но он не мог позвать, не мог открыть глаза и даже шевелиться. И с каждой новой попыткой разум всё глубже проваливался во тьму. Кто-то прошёл совсем рядом, перевернул его на спину. Джейк только сейчас понял, что был на животе, шумное дыхание неизвестного, а после тьма...       Нырнул и снова вынырнул. Кто-то коснулся его головы. Больно. Прикосновения обжигали, словно горящие угли. Он услышал голос, и потом ещё один. Было как-то глухо, точно невидимые собеседники были в далёком туннеле, а до него долетало лишь эхо их слов. Шаги. Они уходили? Почему? Неужели его хотят оставить одного в этом тёмном и сыром туннеле? Он пытался кричать, но с уст сорвался лишь жалобный стон. Этого оказалось достаточно.       Что-то сильное с четырьмя руками вдруг появилось перед мутным взором, подхватило и понесло куда-то. Горячее дыхание обжигало щёку и ухо, пока кто-то очень громко шептал его имя. - Джейк! Не спать, слышишь? Не спать!       Пахло перегаром. Он вспомнил своего дядю и его домик на отшибе холма возле голубенькой речки. Там тепло, сухо, светило солнце, и пахло лесом. Как же хотелось туда, обратно. Но тьма становилась гуще, а голос всё дальше и дальше, словно уходящий поезд прощальным сигналом провожал сошедших пассажиров где-то в дали.       Внезапно он широко раскрыл глаза, снова силясь закричать и убежать от чего-то. Но ничего не вышло. Тело уже слушалось его, но отчего-то тяжело двигаться, словно он был связан.       Яркий свет нещадно резал глаза, но Джейк не мог отвернуться от него. Он даже не закрывал их, несмотря на дискомфорт, словно боясь, что его снова настигнет тьма и на этот раз заберёт с собой окончательно. Ещё мгновение или два, и музыка из радио, что не затыкалось ни на секунду, проигрывая одно и то же, вновь стала слышима. Сознание вернулось в реальность. Он всё ещё в этом умирающем комплексе в окружении таких же обречённых. Вновь слышимые звуки отзывались пульсирующей болью в висках.       Защитный комбинезон был влажен и лип к телу. Он попытался подняться, чтобы посмотреть, что с ним, но сразу уронил голову на что-то мягкое. Боль расползалась по всему телу, охватывая свежие раны жгучим пламенем. Что, чёрт возьми, произошло?       Кто-то наклонился над ним, перегородив собой свет. От неожиданности Джейк дёрнулся, однако что-то не дало ему поднять руку. Ещё слабые глаза не могли сфокусироваться, и всё, что он видел сейчас - размытый тёмный силуэт. - О, очнулся наконец. Господи, Джейк, как ты вообще так умудрился!? - женский голос говорил с упрёком и тревогой. Ему потребовалось усилие, чтобы вспомнить её. - Клара... - хрипло позвал Джейк и сам удивился собственному голосу. Имя девушки как бы само слетел с его губ, хотя разум его всё ещё в тумане. - Клара... Что произошло? - Что произошло!? Тебя нашли посреди трупов. Там настоящая кровавая баня! Это я должна спросить тебя, что произошло!       Джейк пытался проморгаться, чтобы глаза быстрее адаптировались. Поднять голову на этот раз удалось без последствий. Он лежал на диване, скованный по рукам и ногам какими-то ремнями. Прикреплённые наспех, они оказались достаточно крепки, чтобы удержать на месте буйного пациента на время. И насколько видел Джейк, один из них был оторван.       Но более удручающим оказалось другое. Вид окровавленного комбинезона сильно впечатлял. И теперь к коматозному состоянию добавился испуг и невыносимое отвращение. Однако снять его в ближайшее время не представится возможным.       Клара, молча наблюдавшая за ним, что-то записала у себя в блокноте, щёлкнула ручкой и быстро убрала всё в нагрудной кармашек своего халата. То, что он наконец очнулся, конечно, радовало её, однако требовались все обстоятельства случившегося инцидента. А для этого требовалось, чтобы тот не впадал в панику или любое другое состояние, мешающее рациональному мышлению. Она косо посмотрела на него, а после и на инжектор с пустой ампулой у себя на коленях. Последняя мера в этой грязной, но благородной работе. Пачкая руки в крови, ты спасаешь чью-то жизнь, а не наоборот. Однако в условиях искусственного, в чём не было сомнений, кризиса компании некоторые лекарства стали дефицитными. Следовательно, использование каждого препарата требовалось неукоснимой уверенности в том, что это действительно необходимо, а спасаемый стоит таких затрат. Удивительно, как легко может обесцениться чья-то жизнь.       Джейк последовал за траекторией её взгляда, и при виде инжектора участок запястья нестерпимо заныл, как бы намекая, чем он обязан своим выздоровлением и благополучным пробуждением. С одной стороны это радовало, а с другой - удручало. - Это... - Препарат AA-15Xb, теперь чрезвычайно редкий, но я надеюсь его трата стоила того - сухо ответила Клара, не глядя на него. От этого у Джейка появилось неприятное ощущение отчуждённости - Спасибо... - Ага, всегда пожалуйста, ты мне лучше скажи, как ты в это ввязался? - Почему я связан? - спросил он, проигнорировав вопрос Клары. - И будешь таковым, пока мы не убедимся, что ты в своём рассудке - Я нормальный! - запротестовал было Джейк, но жгучая боль под рёбрами заставила его поутихнуть - Ну-ну... - Клара наклонилась к нему ближе, облокотясь на собственные колени и подперев руками голову. - Ты мне лучше скажи, как это произошло? - Я не понимаю, я не помню... - сокрушённо мотал головой Джейк.       Почему она так к нему относится? Они же столько лет знакомы. Он не отстранялся от своих друзей и от неё в том числе даже когда получил повышение, но теперь она ведёт себя так, словно они только-только встретились. Это обижало до глубины души, заставляло копошиться в себе. Что он сделал не так? Клара была для него самой близкой подругой. Ей можно доверить все свои страхи и опасения, а она бы поддержала или помогла дельным советом. Джейк всегда отзывался на её просьбы, разделял с неё радость и печаль. Сколько всего прошли вместе и пережили, и теперь что, всему этому конец?       Девушка, заметив неожиданное молчание Джейка, потрогала лоб, опасаясь, что тот мог впасть в забытье. Температура в норме. Взгляд вполне осмысленный и даже печальный, видать всё ещё отходит от произошедшего. События она не торопила, так как сама знала, что бесполезно от него чего-либо добиваться в таком состоянии, однако же помочь ему вспомнить не будет лишним. - Джейк? - Она положила ладонь ему на грудь, отчего он неожиданно зашипел, и девушка отдёрнула руку - Всё как в тумане... Плохо соображаю... - Это я вижу, - невесело подметила Клара - А где остальные? - Ох, дружище, ты явно многое пропустил...       Девушка медленно подошла к компьютерному столу, отлив себе добрую порцию кофе из принесённого из закрома кофейника.       В комнате всё ещё стоял удушливый запах пота с лёгкими нотками крови, медикаментов и резины. Она уже потеряла счёт времени, ухаживая за ранеными и другими "потрясёнными" после столкновения в затопленных помещениях и других мелких стычках. Теперь вот и Джейк оказался здесь, под её опекой. Удивительно, что гутраксианы способны наносить урон не только физический. Из-за этого все ветераны или просто опытные сотрудники службы безопасности бывают такими агрессивными и непредсказуемыми. Это не сразу заметно, но чем чаще ты ошибаешься и в бою, тем меньше остаётся от тебя прежнего. Пока однажды ты не сдашься и не пополнишь ряды гутраксианов. Поэтому действуя в группе, ты повышаешь шансы уцелеть не только свои, но и шансы твоих товарищей, а также всех остальных сотрудников. Их жизнь - путь человека с чувством долга до едва соображающего психа или новообращённого. И ещё никому не удавалось сойти с этой дороги. Люди ищут защиты у самых опытных из них, пока те, в свою очередь, ищут уединения. Они платят свою цену на этой работе. Но Клара, честно, не ждала, что здесь может очутиться её решительный и непоколебимый товарищ. Он сплотил их всех, вдохнул надежду и напомнил, что значит безопасность. Лицо всей службы безопасности А теперь Джейк лежал здесь, в шаге от того, чтобы потерять самого себя.       На нём практически не осталось живого места. Он только отошёл от жара и бреда, который так сильно беспокоил девушку во время его беспамятства. Джейк кричал, звал кого-то, ругался и угрожал кому-то, от такой брани порой было страшно даже подходить, а стоять рядом и подавно. Смог он успокоиться только тогда, когда Кэтрин, эта наивная девчушка, провела с ним всего около часа, и Джейк чудом успокоился. Хоть Кэтрин и просила ничего ему не говорить, Клара чувствовала себя неловко от этого и радовалась, что он не поднимал данную тему.       Мучительное молчание сопровождалось тяжёлым дыханием скованного главы службы безопасности. А Клара, как лекарь, была подле него и фиксировала малейшие изменения в поведении своего пациента. К тому же она понимала необходимость для них двоих. Её гложило чувство, что это единственный шанс поговорить, но привычка профессии вынуждала Клару быть сдержанной в своих эмоциях. - Сколько я уже здесь? - Джейк попытался найти Клару взглядом - Около двух часов. - спокойно ответила девушка, делая ещё один глоток кофе - Где Кэтрин? - Занята - Скотт? - Исчез - Что значит исчез? - внезапно оживился он и снова попытался встать, позабыв, что его удерживают ремни - А вот так. Был и нету. Как сквозь землю провалился - Отправляли за ним поисковиков? - Нет. - Так отправьте их сейчас - отвернувшись, сказал глава и прикрыл отяжелевшие глаза - Все сейчас заняты другим, Джейк - И чем же? - Наводят порядок. - Всё настолько плохо? - Ты даже не представляешь, насколько...       Она коротко вводила его в курс дела. Он слушал молча, стойко перенося не самые приятные новости.       Мало было этого столкновения, оказалось мало и случившейся бойни. Сегодня смерть унесла ещё двоих раненых, безвременно скончавшихся на своих койках. Джейк был мрачен. Аргет выполнил уговор, эвакурировав часть людей, но чувство вины затмевало его измученный разум. Причины их смерти не разглашались. Остатки тех, кто ещё называет себя службой безопасности, продолжают нести свой патруль, однако людей начинает не хватать. Критически. Гутраксианы, кажется, начинают вновь шевелиться. Чувствуют, что люди слабы и становятся смелее, но пока не нападали. Персонал напуган и подавлен, а ведь предстояло ещё и плановое отключение электроэнергии. Каковы шансы, что они переживут это всё?       Они снова замолчали. Джейк молча смотрел в потолок, не в силах более слушать печальные вести. Но что теперь с Кэтрин? В безопасности ли она? Клара тоже не проронила ни слова. Его зрение уже пришло в норму, и он видел, как дрожали её руки. Ей требовался отдых, моральный отдых, ведь произошло слишком много всего. Треклятые плоды экспериментов причиняют вред даже сейчас. Внезапно, его голос приобрёл более глубокий и холодный оттенок: - Развяжи меня - Что? - удивилась перемене Клара и потянулась за блокнотом - Развяжи. - это уже не звучала как просьба, но как приказ - Я не могу - Можешь. Это в твоих обязанностях - Но Джейк, твои раны... - В норме - После всего случившегося ты говоришь "в норме"? - Либо я встану сейчас, либо нас всех перебьют. Развяжи меня, Клара, другого выбора нам не дано. - Будет больно - Ничего, потерпим       Клара оставила свою кружку и потянулась к ремням. Её душила нерешительность, нежелание причинять своему другу боль, но она не могла не повиноваться. Она бросила кроткий взгляд в сторону Джейка. Кровоподтёки были лишь малой картиной того, в каком состоянии находился он. Стараясь не думать о том, какие ужасы ему пришлось пережить там, девушка растёгивала ремни. Она никогда не была брезгливой к крови, но сейчас ей становилось отвратно касаться того, что раньше называлось хазматом. Тем не менее, дело сделано, а её друг подтвердил свой характер упрямого и решительного человека.       Почувствовав свободу, Джейк медленно сел, разминая пальцами затёкшие суставы. Это давалось тяжело. Подобные ощущения он сравнивал с тем днём, когда по случайному стечению обстоятельств отбил себе всё, что только можно было отбить. Однако в тот раз и кровать казалась теплее, и люди не боролись за своё существование в недрах комплекса. А сейчас всё тело горело, в груди стреляло, спину ломило, ноги точно отнимались, хоть помирай тут же. Но он был упёртым и заставлял себя вставать.       Клара попятилась. Это обидело его, ведь Джейк не ужасный человек, чтобы его бояться или ненавидеть. Но вдруг он понял, что рычал подобно зверю, когда пытался побороть боль и свою слабость. Замолчал. Виновато прокашлялся и поглядел на неё, как он считал, добрыми глазами. Бледное лицо в кровоподтёках и царапинах, слишком рано поседевшие волосы и взгляд морально уставшего человека выдавили в ней жалость, и она подошла к нему, дабы помочь в первых шагах.       Джейк принял помощь не сразу, упрямо пытаясь самолично выйти из этой комнаты в зал безопасной зоны, но пошатнулся. Клара вовремя подхватила его, и только теперь он положил руку ей на плечи. Первый десяток шагов они делали медленно, Джейк старался не сильно опираться на неё, а Клара намеренно притормаживала его, чтобы тот ничего себе не повредил. - Клара, скажи, где Герхард? - его голос был слаб, но не потерял того оттенка, с которым Джейк приказывал ей - Он ушёл уже давно, ты забыл?       Она прикусила губу, поняв свою ошибку. Глава службы безопасности заработал себе краткосрочную потерю памяти, и кто знает, что будет, когда она пройдёт. Сойдёт ли с ума её друг, выстоит, или же он не сможет совладать с тем, что предстоит ему совсем скоро? Клара не знала, но очень боялась этой минуты - Клара... Как я оказался здесь? - Тебя принесли твои же люди, можешь сказать им спасибо - Да, это точно - Сильно болит? - Ты даже не представляешь как - попытался усмехнуться Джейк, но только закашлялся - Не надо, не напрягай себя в лишний раз - Прости... - Нет, ничего, тебе не за что извиняться. Ты точно ничего не помнишь? - Всё очень туманно, а это важно? - Да, важно, но ты не торопись - Хорошо. Слушай, Клара... - Что? - Сколько нас осталось? - Хорошо, если 15 наберётся - Если? - как-то печально переспросил Джейк - Это не твоя вина, ты сделал всё, что от тебя требовалось - Видимо, не достаточно - Не говори так - А как по-другому это назвать, Клара? Сколько осталось людей из службы безопасности? - И того меньше... - призналась Клара - Остальные едва смогут битой махать... - Ты преувеличиваешь, Джейк - Преувеличиваю? Нисколько. Они просто корм для гутраксианов - Не надо так говорить - обиделась она - Даже один из них представляет большую угрозу, а их теперь больше, чем нас! - У нас всё ещё есть ты и твои люди, помни об этом - И насколько нас хватит? Хорошо, если мы сможем их сдержать, а так... - Да, я понимаю, ты ведь и раньше подготовку проходил, а мы что? Мы простые учёные работяги, сами создали их, сами же и страдаем от них - Ладно, итак, сколько у нас времени в запасе? - Не знаю, но больше двух часов точно. - Плохо, очень плохо, оборудование придётся оставить - Что ты имеешь ввиду, Джейк? - Подниму уровень угрозы и объявлю всеобщую эвакуацию - твёрдо сказал он. Это действительно могло быть прекрасным решением проблемы, однако Клара немного помрачнела - Не выйдет - Что? Это ещё почему? Я глава службы безопасности, чёрт их побрал! У меня есть все надлежащие уровни допуска! - Связи нет. Вернее сказать, нам не отвечают - Повреждения проводов? - Не знаю, я занимаюсь совсем другим - Дьявол, ладно, надежда ещё есть, нужен Герхард. Эх, вечно его нет, когда он так нужен!       На выходе из безопасной зоны, Джейк уже шёл самостоятельно. Любые попытки Клары снова поддержать его жёстко пресекались. По небольшому коридору пробежало пара человек в халатах - торопятся спасти свои немногочисленные пожитки. Эх, люди, всегда о мелочах думаете, а не в них ведь счастье!       При виде его, они несколько замедили шаг, с отвращением и испугом обходя по дуге. На них он не обратил внимание, не пытался спрашивать что-либо, но мысленно Джейк был в другом месте.       Да, раньше было время. Нельзя и носа высунуть из-за барьера - гутраксианы тут как тут, а в руках, если повезёт, одна лишь бита. А им то хоть бы хны на твою палку. Даже в кафетерий все пробивались с боем, не то что сейчас. "Не мы плохие, жизнь такая" - думал про себя Джейк, когда впервые облачался в хазмат. Много воды с тех пор утекло, много опыта пришлось приобрести, многих людей потерять. По глупости ли, по слабости ли - всё одно. Когда-то он боялся, потом ненавидел, а после была только работа. Опасная, несправедливая, неоплачиваемая работа.       Джейк остановился, тупым взглядом уставившись на груду коробок и лужи латекса перед ним. Как-то пустовато, тихо. Куда все делись? Заняты, как и говорила Клара или просто исчезли?       Перед самими ногами выскочил зелёный щенок, стремглав умчавшись прочь от людей в сторону сада. - Ах ты ж мелкий! - только и крикнула ему в след Клара без злости, просто испугавшись.       Джейк не шелохнулся. Его взгляд был устремлён в одну точку, и девушка уже начала опасаться, как бы он не впал в беспамятство, как вдруг её товарищ со стоном осел на пол, хватаясь руками за голову. Она тут же очутилась возле него, дёргая за рукав испорченного хазмата. - Джейк! Господи, ты в порядке? - Я вижу это, я слышу это, оно повсюду, Клара, оно повсюду... - О чём ты говоришь? - Оно достанет всех нас, нельзя убежать, нельзя спрятаться, оно достанет всех нас...       Клара медленно потянулась за припрятанным в халате шприцом. С каждым мгновением его речи становились всё безумнее. Наивно было предполагать, что он вернётся оттуда целый хотя бы рассудком. Но она ещё может исправить свою оплошность, достаточно всего лишь одного укола...       Однако Джейк остановил её, схватив за руку, в которой та держала шприц. Девушка тихо вскрикнула, испуганно уставившись на него. Он медленно вставал, не отпуская её руки. Его грудь вздымалась и опускалась, нагрудник легкого бронежилета тихо скрипел в такт дыханию Джейка. Бледное лицо и пустой взгляд. Острые края растерзанного жилета угрожающе смотрели в её направлении. Клара стояла и не шевелилась. А рядом, как на зло, никого нет. - Чёрт... Он обо всём знал! - прорычал Джейк, отпустив её руку. Девушка отшатнулась от него и врезалась спиной в стену. - Д-джейк? - Клара. - он снова подошёл к ней. - Давай, нам надо идти, я должен знать! - Знать что? - испуганно спросила Клара. - Джейк, ты меня пугаешь - Прости - виновато сказал он, отступив - Ты в порядке? - Определённо нет - Может вернёмся? Тебе нужно полежать чуть больше - Мне не нужно - Тебе очень больно? - Нет, не совсем... - А конкретнее? - Клара напряглась заметно сильнее, но Джейк был слишком в плохом состоянии, чтобы это увидеть - Я вспомнил - Что? - Я вспомнил всё - Значит ты можешь всё рассказать? - Нет, нужно торопиться, я хочу знать, ушёл ли он! - Джейк с неожиданной лёгкостью направился к месту происшествия - П-подожди! Кто он? - заторопилась за ним Клара - Сама всё увидишь, вперёд!       Автоматическая дверь открыта нараспашку. Символическая граница между привычной реальностью полуорустевшей лаборатории и кровавым ужасом, творящимся за этой чертой. Внутри копошилось несколько людей, убирая последствия бойни. Можно только представить, каких усилий им стоило держать себя в руках. Они заматывали свои лица чем могли, чтобы скрыть своё отвращение и хоть как-то оградить себя от рвотных позывов и ужасного запаха. Впрочем, это не придавало им более приятный вид на общем фоне. Клара, с ужасом вздохнув, спряталась за спиной Джейка и отвернулась. Ещё немного, и она бы опорожнила содержимое своего желудка. К такому её профессия не готовила. В особенности другая, приобретённая по нужде.       Трупный запах был настолько силён, что казалось, будто он уже въелся в эти стены. Однако ни один мускул лица Джейка не дрогнул. Он ворошил прошлое, вспоминая лучшие деньки этого места.       Раньше здесь было просторнее, а люди частенько захаживали сюда. Автомат с напитками пылился в углу ещё тогда, но пользовался куда большим спросом, чем сейчас. Механик как обычно возился над техникой, приправляя процесс доброй порцией ругательств. Сладкий аромат духов и запах готовой еды. Кафетерий собирал людей, там начинались новые знакомства, решались личностные проблемы сообщались свежие новости.       Но теперь помещение больше походило на кровавую баню. Каждый клочок этой комнаты: стены, пол, стеллажи - всё было в крови. Кошмар наяву, а Джейк в нём главный участник и исполнитель.       Трудно представить, что на это способны люди. Трудно представить, что это вообще возможно. Словно кто-то таскал истерзанные трупы в последнем акте надругательства над мёртвыми. В увиденное не хотелось верить, но Джейк знал правду. Пока остальные, пересиливая себя, убирали останки несчастных, он прокручивал события в голове.       Короткий и не самый приятный диалог с Аргетом тогда казался большей из проблем на сегодня. Ему удалось договориться с высокомерным учёным, чтобы тот забрал пострадавших, но сколько в итоге было потрачено нервов... Потом прямой приказ, хоть он и не имел на это никакого права, схватить нарушителя и доставить ему.       План-капкан, разработанный на ходу и абы как, подразумевал засаду, где в роли наживки выступали двое солдат сопровождения и учёные из эскорта Аргета. Джейк искренне сомневался, что удастся заманить цель, но это всё же сработало.       Он не знал, догадался ли нарушитель о их намерениях или нет, но из-за какого-то жалкого гутраксиана всё пошло коту под хвост.       Джейк посмотрел на то место, где раньше стояло существо. Пусто, только неестественного красного цвета лужа растеклась по полу. Мёртв... Странно, но он никак не отреагировал на это. Ведь оказалось, что есть вещи пострашнее этих тварей.       Глава службы безопасности шагнул внутрь, не глядя под ноги, дабы не травмировать свой живот, который и без того крутило в бараний рог.       Трупы солдат, которым, можно сказать, повезло больше всего, уже завёрнуты в пластиковые мешки и отставлены в сторону. Эта картина напомнила ему об уборочной команде. Джейк даже повернулся в сторону ближайшего трудяги, дабы отправить его вызвать их, но вспомнил, что такой возможности у них больше нет.       Прямо перед ним, уткнувшись лицом вниз, лежал учёный. Кажется, они когда-то пересекались, ведь было в его фигуре что-то знакомое для Джейка. Имя вертелось на языке, но припомнить, как бы он ни старался, не смог. От его халата остались лишь рванные полосы, приобретшие кровавый цвет, впрочем, как и всё здесь. Правая рука выгнута под совершенно неправильным углом. Из локтя торчала кость. Разбитый чем-то тяжёлым затылок и разодранная шея. Люди, которым не повезло заниматься здесь уборкой в отсутствие соответствующей команды, обходили покойника стороной и даже не переворачивали. Хотя и сам Джейк опасался увидеть, что стало с лицом бедолаги. Вокруг него были многочисленные следы, как если бы он пытался встать. Скорее всего, учёный не погиб сразу, а долго страдал от ужасных увечий.       Напротив него, у самой стены, сидел ещё один труп. Ярко-жёлтый костюм свидетельствовал о его принадлежности к исследователям из группы Аргета. Опираясь на ящик позади него, его голова обвисла, бесцельно уставившаяся на свой вспоротый живот. К несчастью для Джейка и остальных, шлем-сфера исследователя оказался разбит, демонстрируя изуродованное лицо.       Нижняя челюсть отсутствовала полностью. Вместо неё свисало кровавое месиво, некогда бывшие щеками, и язык. Сама челюсть, вырванная явно нечеловеческой силой, оказалась на одной из полок стеллажей. Его руки были погружены в собственный вспоротый живот, вызывая у Джейка очередной рвотный позыв. Внутренности этого исследователя до сих пор убирали с пола.       На остальных у него просто не хватило сил смотреть, и он отвернулся.       Пять трупов. Два в мешке, двое только дожидаются своей очереди, и третий, который лежал левее остальных лицом к потолку, пока не тронут. Нарушитель отсуствовал. Он, скорее всего, снова смог ускользнуть. Чтож, теперь до него нет никому дела, когда столько проблем свались на голову единым комом. Однако Джейк помнил, как здесь был ещё один человек. Второй исследователь. Но его тела не видать. Не мог же этот просто уйти? Разбитое панорамное окно, разумеется, говорило о возможной судьбе последнего, но отчего-то у Джейка возникало сомнение.       Подойдя ближе, он понял почему.       Под ногами неприятно захрустело битое стекло. Не то чтобы был риск проткнуть себе ногу, но минутное раздумье о переливающихся на свету окровавленных осколков, внезапно заставило его вздрогнуть.       Окно били не изнутри. Джейк даже обернулся, чтобы убедиться в этом. И верно, разброс был такой, словно что-то массивное выбило окно со стороны ущелья и пробралось внутрь. Но кто или что могло такое провернуть?       На самом большом осколке стекла из всех, что торчал из рамы, была слизь. Бесцветная субстанция, стремительно засыхающая и испаряющаяся. Кому бы это не принадлежало, он или оно ушло. Джейк тут же помрачнел. С каждым часом их ситуация всё мрачнее и мрачнее. Неужели им остаётся только надеяться на внезапное чудо? И снова мысли о наболевшем.       Устройство. Неожиданное появление Аргета со своей группой. Нарушитель. Клокот. Безумие... - Джейк? - послышался со спины встревоженный голос Клары - Я в порядке, просто... - Просто что? - Слишком многое произошло за несколько дней. - Думаешь это дело рук того "нарушителя"? - Нет, - заявил он. - Не он. Этот нарушитель не настолько зверь, каким его могли обрисовать те бездельники в кафетерии - Знаешь, после этой картины я что-то сомневаюсь - Поверь, реальность куда страшнее - То есть ты хочешь сказать... - Мы совершили ошибку, пытаясь словить его - Но как же приказ сверху? - Видимо, они очень глубоко заблуждались. Были ли какие-нибудь распоряжения перед тем, как мы потеряли связь? - Да, они передавали... - Отлично. Теперь мы действуем сами. - оборвал её Джейк, срывая ставшую бесполезной нашивку "СБ" со своего плеча. Уловив вопросительный взгляд Клары, он продолжил. - Что? Мне всё равно менять хазмат, а этот только в мусорку разве что - Это на тебя не похоже, Джейк, что случилось? - Случилось это, - он обвёл руками залитое кровью помещение. - А этого могло бы и не быть - Думаешь он бы пощадил их? Его ничто не останавливало прежде, разве что-то могло измениться сейчас? - возразила Клара - Ничего, - согласился Джейк. - Но я бы предпочёл четыре трупа и развороченную аппаратуру, чем эту скотобойню! - Какая разница? - Большая! Мы облажались! Пытаясь словить этого бастарда, мы потеряли людей, которые, может, могли бы и дожить до этого дня! Гулял он, видите ли, с кайджу! Ну и пёс с ним! Убил он, видите ли, троих задир! Да этих придурков половина наших прихлопнуть уже готова была! - А как же твои речи о необходимости словить этого "предателя"? - Клара неосознанно стала обвинять его - Я не знаю. Я уже запутался, где правда, где ложь, где что.... Я не знаю... - Как же столкновение в затопленном помещении? - Я не знаю! - рявкнул Джейк       Клара осеклась и стушилась. Девушка часто заморгала и отодвинулась от него. Глава службы безопасности вспылил и тут же пристыдился своей несдержанностью. - Я не знаю... - уже более спокойнее сказал он, глядя в пол. - Мы в полной заднице, Клара, если ничего не предпринять, то нам конец. Прости, просто... Я не хочу, чтобы вы пострадали...       Теперь уже им двоим было неловко и обидно. Клара не терпела, когда на неё кричат. Джейк не терпел, когда его обвиняют. Да и положение у обоих было не лучшее. - Джейк... - девушка осторожно взяла его за руку. - Тебе нужно отдохнуть, идём... - Да, ты права. Нам всем надо отдохнуть... И я наконец сниму этот кошмар - Да уж, это точно кошмар - невесело хмыкнула Клара *****       Когда-то спокойствием на этом уровне считался тот хрупкий и непостоянный баланс сил, что существовал до этого времени. Мало кому удавалось пошатнуть эти чаши весов в свою пользу по собственной воле - всё рано или поздно возвращалось к изначальному состоянию. Уже не сосчитать, сколько раз люди отвоевывали этот уровень и сколько раз гутраксианы побеждали своих создателей в непримиримой вражде. Словно кто-то неведомый ставил пластинку на повтор, чтобы наблюдать за происходящим вновь и вновь.       Замкнутый круг, не имеющий логического завершения, но располагавший бесконечное множество вариантов развития событий. Это как поле для исследования всякого характера, включая изучение поведения группы людей в стрессовых ситуациях. Был ли это очередной эксперимент загадочных фигур, стоявших во главе всего комплекса, или это место действительно играет ключевую роль, этот вопрос следует оставить на размышление более искушенным и учёными людям. Но даже если обе версии окажутся правдой или ложью, нельзя отрицать, что именно здесь человечество стало на шаг ближе к ответам на извечные вопросы бытия.       Играть с судьбой глупо, и ещё неясно, как она накажет человека за то, что он решился силой добиться ответов.       Множество историй переплеталось между собой в недрах этого комплекса. Некоторые из них так и не были завершены, а большая часть только ожидают своей собственной развязки. Однако эта история имела свои особенности.       Компания "Ламинакс" ведёт весьма специфическую политику, зазывая к себе людей и полностью игнорируя собственную катастрофу. Сложно сказать, знают ли об этом в правительстве, но свежих данных не поступало. Известно только то, что постоянный приток молодых аспирантов и весьма щедрое денежное поощрение других сотрудников позволило компании выжить в эти трудные часы. Однако оттока сотрудников не наблюдалось. Люди просто не возвращались со своих работ и вскоре считались без вести пропавшими. Но те, кто имел достаточный опыт работы, вскоре осознавал, что от первоначального состава компании остались считанные единицы, если остался вообще кто-то. Это помогало продолжать работать в штатном режиме, однако бюджет постепенно проседал. Неизвестно, чего именно они этим добиваются, но с решением проблемы директор и его окружение вечно затягивают.       Но кое-что остаётся неизменным независимо от ситуации: люди истребляют гутраксианов - гутраксианы защищаются, а после наоборот и опять по новой. Снова и снова. Можно ли обвинить кого-то из них в начале этого конфликта? Да. Имеет ли это смысл? Вряд ли.       И вот, с недавних пор, это мнимое ощущение стабильности стало трещать по швам. Люди неожиданно проявили инициативу и организовали нечто вроде отдельной структуры. Позднее она была названа Службой Безопасности и получила широкое распространение по всему комплексу. Гутраксианы в ответ назначали "старших". Это были самые опытные и самые сильные особи своего вида, обладавшие не дюжиным умом. Они организовывали остальных своих собратьев, передавали свой опыт и проявляли зачатки стратегии. Конфликт стал перерастать на совершенно новый уровень.       Но компании не понравилось, что новоиспечённая служба безопасности проявляет немалое количество самостоятельности. Чтобы пресечь любые попытки создать полностью независимую организацию внутри другой организации, было принято решение включить эту "службу безопасности" в свою собственную структуру на своих условиях. Это, конечно, помогло остановить рост независимости, но застопорило и без того неповоротливый аппарат компании "Ламинакс".       У гутраксианов дела обстояли тоже не совсем гладко. Некоторые виды этих существ, ставшие немногочисленными в ходе особенно опустошительных битв, не желали и далее продолжать борьбу. Выбрав жизнь в изгнании взамен бессмысленной смерти, они в спешке бежали на нижние уровни, где и окопались в относительно уцелевших секторах. Там же повстречали и людей, организовавших свой собственный анклав. Он преимущественно состоял из бывшего персонала, а также подопытных, которым посчастливилось избежать своей участи. Но с ними особых конфликтов не было, что стало приятной неожиданностью для бежавших от всего. "Старшие" в ответ приняли решение запретить любые вылазки в эту область, объясняя высоким риском и немалым количеством опасностей. Что оказалось полуправдой, поскольку уже были случаи пропаж и прочих происшествий с летальным исходом.       Обстановка неуклонно накалялась с каждым последующим днём. Поспособствовал этому и Джейк. Он смог добиться отвоевания половины всего уровня, который был отдан в его распоряжение. Гутраксианы оттеснены в район сада и дальнюю половину затопленных помещений, а бывший пост охраны с сервисными комнатами и пещерой регулярно патрулировались. И совсем скоро рабочий персонал восстановил работу в прежнем темпе. Джейк был идеальным кандидатом, в первую очередь из-за своей лояльности компании и уважению со стороны подчинённых и других сотрудников. Именно этот фактор позволял компании дёргать за нужные нитки нужных людей. Сама же нетерпимость к гутраксианам простая условность, которая не играет никакой роли в становлении на пост главы. Камнем предкновения стало неожиданное появление неизвестного человека. И тут директор и его окружения стали терять контроль над ситуацией.       Нарушитель действовал как ему заблагорассудится, в основном хаотично, известных опознавательных знаков не имел, а характер поведения до сих пор был под вопросом. Его действиями сначала посеяна паника, а также спровоцированно столкновение между людьми и гутраксианами. Впрочем, он считался психопатои без моральных принципов и убеждений, дабы не сильно смущать персонал и не распространять опасные слухи. Люди считали странным его легкомысленное отношение к гутраксианам, а те, в свою очередь, считали его просто странным. Однако никто из них не сомневался, что этот человек успел посеять сомнения в умы тех, кто имел возможность столкнуться с ним лицом к лицу.       Не избежала этого и плентикс. Стоит ли говорить, что её мысли были только об этом странном и непохожим на остальных человеке? Это в большей степени детский интерес и тяга к новому, нежели осознанное стремление сблизиться. Она находила его интересным и даже добрым в некотором роде. Необычное для неё хладнокровие парня не могло оттолкнуть плентикс от намеченной цели. Пусть и смутно, но Роза видела, какой он на самом деле, и тянулась к нему. Умение читать чужие эмоции как книгу всегда давало ей понять, кто перед ней стоит, и неразговорчивый, мрачный с виду человек не стал исключением.       Это весьма ценный и оттого редкий талант, который высоко ценится "старшими". Но, к их несчастью, она мало заинтересована во всей этой возне, именуемой "Борьбой за выживание". Плентикс помогала гутраксианам чем могла, предоставляя фрукты и прочее, что давал её скромный сад. А так, большую часть своего времени проводила там же, неустанно ухаживая за растениями. Но нередко выходила и в другие места, опять же - растения. Людей сторонилась всегда, предпочитая прятаться, и никогда не атаковала даже в целях самозащиты. Она, разумеется, желала вольной жизни для всех гутраксианов и даже ходила на разведку, но достижение этого путём насилия определённо не к ней и не для неё.       Вот именно по этой причине, будучи оторванной от родного сада и вечного ухода за растениями, Роза наблюдала за людьми по просьбе одного из "старших". Причём просил не напрямую, а, так сказать, через посредника, не желая до поры до времени объявлять себя. Обычно таким промышляют те, для кого темнота является родным домом, ведь такие уважаемые гутраксианы стремятся в первую очередь показать всё на собственном примере, и она знает только одного "старшего", который относится к числу светобоязливых. Весьма странно, ведь он никогда прежде не испытывал такого интереса к этому месту. Так что это стало для неё откровенной неожиданностью. Но даже так этому посреднику пришлось потрудиться, дабы убедить Розу сделать это. Хоть он и был откровенен с ней, она искренне не желала идти к людям. Однако, решив, что это прекрасная возможность узнать участь того самого человека, согласилась.       Посредник, пробежавшись ещё по некоторым из гутраксианов, быстро ушёл в один из коридоров, а после так и вовсе растворился. Хороший фокус, рассчитанный на тех, у кого восприятие мира только-только развивается. А если конкретнее, то на "новеньких", как их ласково любят называть остальные. Мирненько и без обид. Вообще, уже давно не секрет, что и люди, и гутраксианы пользуются сторонними проходами для передвижения по уровням комплекса. Удобно, практично и необходимо в таких-то условиях. Правда, частенько это влечёт за собой серьёзную опасность как для одних, так и для других, а потому плентикс и ей подобным строго запрещено таким заниматься. А у людей для этого нужен некий "уровень допуска". Ну, людям всегда всё необходимо усложнять, не то что у них, гутраксианов. Все, кто был достаточно силён и имел возможность, давно покинули эти места в поисках своей судьбы. Но не надо о грустном.       Всё шло относительно гладко. Она нашла себе хорошее местечко в людской половине затопленных комнат, притаившись в аккурат за коробками. Вода хоть и холодная, но ей это не сильно мешало. Зато какой хороший обзор, да и место неприметное - люди оказались слишком самоуверенными в своих возможностях. Никто даже не думал смотреть в её сторону, занимаясь своими делами. Ну а то что самой пришлось вымокнуть, так это ничего, высушиться можно и после.       Информации, правда, мало до ужаса. Полезным могло оказаться лишь то, что часть людей эвакуирована, ещё некоторые только дожидаются своей очереди, а по уровню разгуливает некий Аргет. Что хорошо, а что плохо, Роза оставит на размышление "старшему", а её цели немного другие.       Решив, что более ловить тут нечего, она тихонечко стала выбираться из укрытия. К тому же плентикс так и не разузнала о судьбе того человека, из-за которого и согласилась на эту авантюру. И внезапно получила больше, чем могла рассчитывать.       В самом конце коридора был он. Осторожно крался куда-то, озираясь по сторонам и выверяя каждый шаг. Его словно не коснулось всё то, что произошло за это время. А плентикс не могла поверить своим глазам. Роза считала, что парень погиб если не от рук людей, то от цепких лап гутраксианов. Или ещё по другим причинам, ведь здесь что угодно может произойти! Но вот он идёт так же, как и прежде, цел и не вредим. Ну, почти. Этот человек всегда полон сюрпризов!       Забыв о всех мерах предосторожностях, она сделала неверное движение в единственном стремлении добраться до него. И, разумеется, её обнаружили. Люди не терпят появление кого-либо из гутраксианов вблизи их вновь провозглашённых территорий, так что последующая реакция была предсказуема. Роза тут же побежала назад без оглядки. Преследователи гнали плентикс вплоть до бывшей комнаты охраны и вдруг бросили своё дело, когда загнали её в тупик. Причин поступать подобным образом она не находила, но и искать их не собиралась.       Роза всегда старалась не задерживаться в подобных местах. Они казались ей слишком уж пустыми, едва ли не мёртвыми. Практически никто сюда не заглядывает, а потому здесь царила особая атмосфера запустения. Неприятная и давящая. Каждая тень здесь точно оживала, а вещи, покрытые толстым слоем пыли, оставались нетронутыми. К подобному плентикс была чувствительна и переживала сильнее других. Так что оставаться здесь для неё смерти подобно, особенно после такого стресса, но и покидать это место она боялась не меньше.       Зажатая между двумя своими наибольшими страхами, Роза рисковала потерять саму себя. Держаться ей помогали лишь утешения, что скоро всё закончится. Она сидела в углу под компьютерным столом, закрыв глаза и дрожа всем телом.       Плентикс слышала об этом месте. Люди отсюда надзирали за всем и каждым, кипела бумажная волокита и не только. Фактически центр всего. Здесь делали важные для жизни уровня решения и решали основные проблемы. Здесь же были и протогены... Теперь же всё это поблекло. Даже свет не тот, что раньше. Никто более не вспомнит все эти бумаги и прочую макулатуру. От протогенов, коим повезло меньше всего, остались лишь белые лужицы да составные части их визоров в качестве напоминания о безжалостности создателей. Унылое местечко, ничего не сказать.       Когда плентикс набралась смелости открыть глаза и выползти из своего укрытия, она увидела нечто странное. На верхнем ярусе, отведённом под склад, было что-то нехарактерное для этого опустевшего места. Едва заметный след чьего-то присутствия оставался здесь до сих пор и совсем не вписывался в окружающую обстановку.       Она поднималась по лестнице, движимая любопытством. Чем ближе Роза подходила, тем явственнее ощущался этот след. Такое порой происходит, когда кто-то испытывает очень сильную эмоцию. Но кто мог оставить столь сильный эмоциональный всплеск, чтобы он продержался так долго?       Вот так плентикс обнаружила импровизированное укрытие. Коробки и прочее были расставлены специально так, чтобы они составляли естественную преграду для света и ненужного взгляда. Подушка, явно взятая из подсобки рядом с садом, небрежно валялась на полу. Рядом находилась скомканная простыня с подозрительными следами из розового латекса. Являлся ли владельцем этого скромного убежища гутраксиан? Однако ничего другого, указывающих на личность неизвестного не было. Единственной зацепкой были следы когтей, обнаруженные позже, а также латекс. Однако эмоциональный осадок не соответствовал её догадкам. Пытаясь вслушиваться, она невольно думала о человеке из сада, чья аура пугала не меньше его внешнего вида. Сбитая с толку и не на шутку встревоженная Роза покидала брошенное укрытие в спешке.       Спустилась она гораздо быстрее, чем рассчитывала, и едва не упала. Нервная обстановка сказывалась на ней и её движениях, делая их в отдельных случаях достаточно неловкими. Шагнув за порог единственной хорошо освещённой комнаты, плентикс огляделась по сторонам. Серые стены и пыльные стеллажи встретили её с угрюмым молчанием. Паранойя и запустение угнетали. Она опасалась засады, который так и не оказалось, но от людей можно было ожидать чего угодно. И, пользуясь счастливым случаем, Роза побежала. На этот раз прочь от этого места, прочь от всего. Снова длинный корридор с его точно живыми тенями и тусклым светом. Тревога подгоняла её, а близость родного сада рождала радостную нервозность.       И, наконец, дверь. Последняя преграда на пути к безопасности. Она открывалась медленно, точно поддразнивая её, неохотно пропуская более яркий свет в этот мрачный коридор. Плентикс была готова протиснуться в образовавшуюся щель, но заставляла себя ждать полного открытия.       Когда-то это место было первое, что видели новоиспечённые сотрудники, направленные именно на этот уровень. Приятный антураж получался: красный ковёр, удобные стулья для ожидания, растения в горшках у стен, а также маленькая реконструкция озерца позади. Специально потрудились, дабы обрадовать глаз новоприбывшего. А ведь это даже не самый элитный этаж. Плентикс бывала тут часто. Нужно было поливать деревья и кусты, некогда служившие декором, как и всю растительность на этом уровне.       Но каким бы не казалось умиротворённым это место, здесь она задерживаться не планировала. Архитектура, громкий лай щенков, который плентикс не сразу заметила, и прочая безделица не сильно привлекали её, но всё же она остановилась. Удушающий сгусток негативной энергии заполонял помещение, внушая страх всяк сюда входящему, и Роза поняла, что об отдыхе можно на ближайшее время забыть.       Почти в самом углу сидел человек. Плентикс не сразу узнала его - уж слишком была ошеломлена внезапной встречей. Собственно, как и тем, что не заметила парня сразу. Она уже и не надеялась увидеть его вновь, а тут вот как получилось. А он сидел здесь, свесив голову и никого не замечая рядом с собой. Этим пользовались щенки, развернув перед ним свою незатейливую, но шумную игру. Неясно, почему эти малыши решили выбрать именно этого человека на роль своей сиделки, но выбор оказался удачен в некотором роде. В любом случае, Роза не могла их обвинить в этом.       С момента их последней встречи не прошло и дня. Для людей это, может быть, и мало, но для плентикс и прочих гутраксианов каждая минута была дорога. Тогда, в саду, они расстались друзьями. По крайней мере она желала, чтобы так оно и было. Всё же плентикс сильно смутила его тогда, и было бы не кстати, если он решит это припомнить. А его мрачность не являлась весомым аргументом в пользу их тёплых отношений. Однако Роза не собиралась отступать сейчас, когда было приложено немало усилий для этой встречи. Набравшись решимости, она приблизилась к нему.       Человек сильно изменился. Характерный для него запах крови, такой тревожный и угрожающий стал более выраженным, а неподвижность отдавала чем-то неестественным. Впрочем, в нём мало что могло вообще внушить доверие. Такое ощущение, будто он и не человек вовсе. Глубокая борозда пореза на груди, отливающая тёмно-жёлтым, сразу же бросалась в глаза. Она отвлекала на себя основное внимание, скрывая остальные, менее заметные повреждения, котх было предостаточно. Гадать, какое оружие могло такое сделать, плентикс не приходилось.       У людей есть специальное оружие, рассчитанное для борьбы с гутраксианами. Существовало, по меньшей мере, несколько таких вариантов, но до сегодняшнего дня сохранился только вариант под рукопашный бой. Также считалось, что оно практически полностью безвредно для людей, если не резать пальцы, разумеется. Но этот человек доказал обратное на личном опыте.       Она могла лишь прикрыть рот рукой, дабы приглушить испуганный вдох. Плентикс сделала ещё один шаг, оставляя достаточное расстояние, чтобы дотянуться до него рукой, и остановилась.       Красный щенок вдруг заскулил, вжимаясь парню в ноги. Остальные щенки вдруг затихли, сбившись в одну кучку. Неизвестно, что могло вызвать такую реакцию, но она знала, что эти малыши способны чувствовать гораздо больше, чем все остальные вместе взятые. Учитывая эту информацию, Роза занервничала, но старалась не подавать виду       Внезапно человек повернул к ней голову, заставив ту сильно вздрогнуть. Но что-то в этих тёмных линзах заставило её испытать сочувствие к нему даже большее, чем было до этого. Он недолго поддерживал прямой зрительный контакт, после чего отвернулся и подвинулся прочь, насколько позволял ему стул. Розе даже стало неловко за свой испуг. - Х-хей, всё хорошо. Тебе больно? - спросила она       Не самый подходящий вопрос, но сделать большего Роза не могла. Ей просто необходимо заверить человека в чистоте своих намерений и не провоцировать его в процессе. Она видела эмоции лишь поверхностно, однако и этого хватало, чтобы сказать, что что-то было с ним не так. Пожалуй, плентикс ещё не приходилось встречать столь неоднородный фон, постоянно меняющийся и противоречащий самому себе. Пытаясь вслушаться и выделить конкретную деталь, она ощущала, как начинала теряться. Человек к этому моменту снова затих. Наверное, тяжело приходится, когда в голове полный кавардак.       Роза подсела к нему, полная уверенности, что всё обойдётся. Её рука легла на его наплечник, поглаживая холодный металл. Дыхание парня было глубоким и ровным. Он успокаивался? Пытаясь заглянуть ему в лицо, плентикс слегка наклонилась.       Истинные чувства она может узнать только заглянув в глаза. Это зеркало души, а её способность полностью раскрывает этот потенциал. Так уж вышло, что от Розы ничего нельзя утаить. Она видит людей и гутраксианов насквозь, знает каждый последующий шаг, основываясь на их эмоциях и чувствах. В одних она видела презрение, в других - отвращение и гнев, в некоторых - любопытство и даже жалость. Плентикс могла бы воспользоваться этим ради собственной выгоды и добиться высот, но она выбрала другой путь.       Знакомство с Кэтрин и этим парнем открыло Розе новые качества людей - другую сторону, казалось бы, чёрствых человеческих сердец. Бескорыстная доброта девушки тронула плентикс, а невинность души поражала. Она чем-то напоминала тех щенков. Жизнерадостная и активная, Кэтрин буквально искрилась энергией. Её смех - лучшее, что когда-либо звучало в скромном саду Розы. Они могли бы стать неразлучными друзьями. А вот парень был не такой. Суровый с виду, молчаливый и таинственный, он внушал страх. Но, в отличии от остальных людей, парень относился ко всему несколько проще. Он вёл себя отрешённо от всего и всех, хотя позволял себе подглядывать за происходящим. Его безэмоциональность казалась ей неправильной, но растерянность парня от обычного объятия развеяла прежние впечатления. - Что же ты скрываешь в себе? - спросила про себя вслух Роза       И тут он снова обернулся. У него есть дурная привычка действовать резко и без предупреждения. Плентикс подпрыгнула на стуле и отдёрнула руку. Она хотела бы упрекнуть его за такую выходку, но промолчала.       Снова эта маска. Пятна крови делали её и без того менее привлекательной, а вблизи всё это вместе производило должный эффект. Теперь она ощущала уже на себе его дыхание. Тёплый воздух с шипением проходил сквозь фильтры, обдувая её.       Улыбнувшись как можно искренней, она стёрла несколько пятен. Но когда она осеклась и захотела убрать руку, он вдруг остановил Розу, схватив за запястье. Повисла непродолжительная пауза. Плентикс с ноткой тревоги наблюдала за ним, в то время как парень молча буравил её взглядом. Хватка ослабла, и человек вернулся в прежнее положение, однако сидел уже более расслабленно, чем раньше и не отворачивался.       Роза хмыкнула и пододвинулась ближе.       И всё же не могла она без сочувствия взглянуть на него. За этим тревожным молчанием, может, скрывается великая боль, а он всё молчит. Кому, как не ей, может быть хорошо известно, к чему это приводит? Однако плентикс с сожалением понимала, что человек ничего не расскажет об этом. Роза положила голову ему на плечо, несколько опечаленная за него. Возможно, таковым было влияние этой тяжкой ауры, но какая сейчас разница?       Парень слегка дрогнул, когда ощутил новое прикосновение и небольшую. Подавив в себе инстинктивную агрессию, боец осторожно повернулся, стараясь не потревожить плентикс. Наблюдает. Он до сих пор оставался на взводе после случившегося. Адреналин впрыскивался в кровь, тело требовало действий, а разум никак не желал успокаиваться. Вдох выдох. Мелкая дрожь охватывала руки и ноги. Вырвать себя из этого состояния тяжело, а удержаться оказалось тяжелее. Перед глазами до сих пор чёртов окоп, винтовка и пересечённая местность на дистанцию в километр до ближайшего разрушенного здания. Ну почему именно этот день!?       Невозможно сконцентрироваться. Постоянно что-то мешает, что-то отвлекает. Нужно взять себя в руки. Хотя бы звуки в голове стали тише. Это дьявольское клокотание вымотало его окончательно.       Наконец возвращалась ясность мысли. Значит, ещё повоюем...       Парень выдохнул с облегчением и попытался восстановить события. Но память выдавала лишь отрывки. Впрочем, в большем он не нуждался.       Сразу после потери контроля над собой началось безумие. Кто-то ударил в спину, и парень плохо разглядел кем был нападавший. Но чавкающий звук от ножа, когда лезвие впивалось во что-то очень мягкое, он запомнил.       Небольшой провал и чёткая картинка. Джейк заносил кулак для удара, но пинком в грудь был отправлен в общую куча-малу. Тут же под раздачу попал ближайший исследователь. Парень рванул его за шиворот защитного костюма и вцепился в шею. Нож куда-то пропал. И ещё один провал...       Кажется, из этого кошмара бойца выдернул чей-то предсмертный вой. Нечеловеческий, пробирающий до глубины души. И первое, что ощутил парень - оглушительный звон в ушах как после разрыва снаряда вблизи.       Потеряв всякую координацию движений, парень рухнул на колени. Звонко ударилось что-то тяжёлое об его левый наплечник, который тут же отлетел, а сам он рухнул на спину.       Боец был растерян и дезориентирован, а потому в край ошалел от этой атаки и ткнул мыском ботинка наугад. Его противник уже мало чем походил на человека. С лица свисали лоскуты кожи, воротник и грудь почернели от крови, выпученные, точно у рака, глаза наполнены кровожадностью, а сам безумец делал замах огрызком подобранной где-то трубы как раз в тот момент, когда парень контратаковал. Удар пришёлся как нельзя кстати прямиком в болевую точку на ноге. Хоть разум бедолаги до сих пор застилал морок, против особенностей человеческого организма не попрёшь.       Бывший учёный начал заваливаться на бок, издавая нечленораздельные звуки. Не то стон, не то рычание. Не давая ни единого шанса, парень крутанулся на месте, подскочил и добавил ещё один удар в челюсть. Только сейчас он увидел, что другая рука учёного сломана, но ему, видимо, это вообще не мешало. Безумец снова кидался в атаку, однако на этот раз боец встречал оппонента как подобается.       Выбить из руки трубу оказалось даже проще, чем предполагалось. Перехватив этот огрызок, он нырнул под учёного и с разворота зарядил в затылок, пока тот вертел головой в поисках бойца. Труба от удара согнулась, а черепушка учёного выдержала - видать крепким от рождения был, впрочем, ему этого хватило, и он наконец упал.       Был ещё другой. Исследователь, у которого чудом не разбился шлем, истязал тело солдата у стены. Не шибко успешно, только себе руки в кровь разодрал. С ним желания связываться не оказалось.       Прямо перед бойцом лежал пистолет без патрон и труп ещё одного вояки. Быстро шмыгнув по подсумкам, извлёк искомое и тут же схватил пистолет, вгоняя новую обойму. Искушать себя он не стал и без зазрения совести пустил в голову безумца несколько пуль. Чтоб наверняка.       Сделал шаг, другой, третий и снова упал на колени. Гул в висках сделался невыносимым. Вырвал из груди какого-то бедолаги свой нож, стараясь меньше размышлять о случившемся.       Видения, фантомные звуки и ложное ощущение пространства. Призраки прошлого, чтоб их...       Первым позывом было вскочить и, последовав пожеланию Джейка во время пленения, выбить это панорамное окно и прыгнуть навстречу тьме. Может тогда всё закончится. И боль, и война, и переживания, и вообще всё. Но нет, такой путь ему не подходит. Коли есть ещё силы, дадим им всем бой.       Приближающиеся шаги подействовали отрезвляюще. Рванув, как ужаленный, он бежал через пещеры. Разгоняя на ходу новые видения и мучаясь от гула в висках, едва не напоролся на один из кристаллов, но сумел отклониться в сторону и продолжить движение. Рвал как одержимый сквозь полумрак, пока ноги сами не принесли его сюда.       Не в силах больше идти, сел на стул и постарался забыться. И чёрт бы с теми, кто сюда зайдёт - хуже то не станет. Но отойти в очередное забвение уже не мог. С сожалением охнул, что не брал с собой никогда фляги с самопальной брагой, а она была бы сейчас в самый раз. Из лекарств только эти жёлтые ампулы с сомнительной жидкостью внутри. Поможет? А кто ж его знает...       Немного погодя пришли щенки. Этим то всё нипочём. Внешний вид парня их совсем не смутил, а рады были невообразимо. Накинулись на него всем скопом - кто во что горазд. Боец мог ответить лишь неловкими движениями в попытках отогнать докучливых малышей из-за помутнения зрения и прочих галлюцинаций, но они расценили это за игру, так что в первые минуты ему пришлось несладко.       Забавно, что пока он пытался их словить и отцепить от себя, оставаясь на одном месте, бойцу полегчало. Не намного, но теперь хоть можно не тыкаться вслепую во всех направлениях.       А когда пришла плентикс, парня едва удар не хватил, когда ощутил на себе остаточное влияние минувшего безумия. Её вид и близость успокаивали. Странно, наверное, быть зависимым от этого, но ничего с этим он поделать не мог.       Прикрывая свои глаза, парень с наслаждением отметил, что наконец-то мог отдохнуть от кошмарных видений и всего этого. А размышляя о том побоище, нашёл больше причин доверять и следовать за профессором Скоттом.       Нет, он не чувствовал раскаяния за содеянное. Чужой крови на его руках и без них слишком много, чтобы сожалеть о каждом. Иначе вовсе свихнёшься. А отмыть руки он сможет лишь в свой собственной крови. Такова война, а её постулаты нерушимы и святы, кто бы что не говорил. Хотя вид тех безумцев неизбежно вызывал сочувствие.       А теперь парень мог молча сидеть в этой комнате, наслаждаясь теми мелочами жизни, на которые обращаешь внимание только тогда, когда смерть проходит в двух шагах от тебя. Ноющая боль в боку, порез на всю грудь, несколько ушибов и отсутствующий наплечник не могли нарушить его покой. Желанное освобождение от галлюцинаций и видений наконец пришло.       Роза, о присутствии которой боец успел позабыть от усталости, осторожно взялась за его локоть и что-то вложила в руку.       Парень осторожно сжал ладонь, и поднёс объект на уровень глаз. Боковым зрением он заметил, как она с предвкушением наблюдала за ним. Боец взглянул на врученный ему предмет. Это оказался цветок. Мелкое растение, в обилии произрастающее в саду и являющееся важным атрибутом внешнего вида плентикс. Лепестки нежно-розового цвета напомнили ему о Мии. Тёплое и бесконечно приятное воспоминание из библиотеки. Но почему она решила дать именно это?       Он повернулся к ней целиком, громыхая полупустой разгрузкой на стуле. Раньше парень себе бы не позволил такую осечку, но сейчас не задумывался об этом. Теперь его волновали совсем другие вопросы и проблемы.       Тихое торжество Розы исчезло с её лица в тот момент, когда она встретилась с ним взглядом. Плентикс поспешила выдавить из себя сколько-нибудь приветливую улыбку, но выходило фальшиво и натянуто. Парень, если и видел это, внимание не уделил, но наклонился чуть ближе.       Тут уже Розе совсем стало не до шуток. Что можно ожидать от такого человека? Впрочем, да что угодно, вопрос в другом: переживешь ли ты это?       Она собиралась встать, дабы не искушать судьбу, но у него на этот счёт были свои взгляды. Рука парня остановила её, бесцеремонно схватив за плечо. Вот тут Роза действительно испугалась. Его схватка стала лишь крепче, когда плентикс попыталась отстраниться, и она тихо пискнула, не в силах сопротивляться.       Он не знал, что им двигало в этот момент. За всё время, проведённое здесь, скопилось слишком много вопросов, на которые ответ стал жутко необходим. И вот парень брал то, что хотел.       Эти глаза. В них чистый страх, свойственный всем и каждому. А боец был причиной этой реакции. Но отчего-то он был этим восхищён. Это напоминало ему что-то, и может потому так хотелось наблюдать за этим чуть дольше. У неё разумный и осмысленный взгляд, практически невинный и чувственный ко всему. Совершенно не тот, который должен быть у существ, описанных в отчётах о проведении экспериментов. Парень мог только вообразить, как меняется взгляд от радости или печали, ведь сам почти забыл каково это. Она казалось ему куда более человечной, чем остальные люди... чем он сам.       Отпуская её плечо, парень медленно отодвинулся, наблюдая за дальнейшей реакцией. Ощущая скрежущее чувство укора, он потупил взгляд. Удивительно. Почему именно они умудряются будить в нём что-то? Он уже знал, что плентикс вспорхнет подобно мотыльку и убежит, оставив его наедине с собой и своими мыслями. Но она никуда не убежала. Не веря в это, парень медленно качал головой, концентрируясь и возвращая прежний ход мыслей.       Роза не знала, что можно здесь сказать. Он метался из крайности в крайность и был растерян. Верить ему стало труднее, хотя она не считала, что человек собирался ей вредить. - Не делай так больше! Ты меня напугал! - высказалась она с лёгкой долей обиды.       Парень покачнулся всем телом, шумно выпустив воздух через фильтр. Смысл этого действия остался для неё загадкой, но точно не для красного щенка, который смело запрыгнул ему на колени. Человек медленно протянул к нему свою ладонь, осторожно потрепав малыша по голове. После этого взор его зеркальных линз снова устремился к ней. - Слушай...       Роза хотела продолжить свой вопрос, но предчувствие, что парень неспроста на неё так смотрит, заставило её замолчать. Эти импровизированные гляделки продолжались невыносимо долго, и в итоге плентикс сдалась. Она причитала про себя о своей паранойе, о странности этого человека и щенках, что имеют наглость вести себя как угодно в его присутствии. А красочным окончанием этого душевного момента стала рука парня на её голове.       Роза дёрнулась, ведь некоторый страх перед ним остался. Однако куда большее замешательство нашло на неё, когда он стал гладить её.       Его движения были осторожными, круговыми, иногда затрагивая уши или сам цветок. От смущения она закрыла глаза, пытаясь руками удержаться на месте. Человек хоть и делал всё аккуратно, но с силой, от чего плентикс шаталась во все стороны от такого невинного действия.       Тяфкнул щенок, опираясь лапками на повреждённый нагрудник бойца. Роза неожиданно вжалась, крылышки затрепетали, а хвост, на который парень и не смотрел, слегка приподнялся. - Этого достаточно - смущённо проговорила плентикс       Неожиданный жест парня, конечно, ей был приятен, но всё же не совсем уместен. Тем более что он не сильно заботится о чистоте своих рук, и Роза только догадывалась какой ужас творится на её голове. Благо, парень отнекиваться не стал и покорно убрал руку. Если это был его способ извиниться, то ему следовало поучить другие методы.       Но и притворяться обиженной ей смысла не было, поскольку боец самым невежливым образом переключил своё внимание на щенка, который активно требовал внимания. Это лишь сильнее смутило плентикс, отчего та, вспыхнув, спрятала лицо и отвернулась. Впрочем, Роза не печалилась по этому поводу, ведь могла позже отплатить человеку, поставив уже его в неловкое положение.       И, словно следя за её мыслями, в комнату кто-то зашёл. Звук срабатывания автоматической двери всегда служил надёжным знаком о прибытии кого-либо. К несказанной радости плентикс это был тоже гутраксиан. Обычно от людей только и жди неприятностей. Но вспоминая, с кем она сидит сейчас, стала нервничать.       Вдобавок, это оказался протоген. И у них с людьми не сильно ладилось. Это было исключительно белое существо с визором вместо лица. Что они скрывают под ним - загадка всего его вида. Однако этот выглядел потрёпанным.       Он был более серого цвета, словно искупался в пыли, визор то и дело покрывался рябью, глючил и выдавал что-то странное. И на месте, где, по идее, должен быть нос, красовалась внушительная трещина.       Протоген заметил их сразу и стал подходить. Может быть он пытался выразить удивление секундной задержкой, но из-за "подвисания" этого не понять.       Человек же, к огромному её облегчению, только следил за ним, но ничего не предпринимал. - Зд-д-д-драствуйте, уважаемые - начал тот, остановившись в двух шагах от него       Парень поставил щенка на пол и встал, отряхиваясь. Роза молча выжидала, чтобы вмешаться в случае чего - Человек! Какая приятная встреч-ч-ча. - всё же повреждение визора отразилось на способности говорить. Роза удивлённо уставилась на парня. - Не ожидал вас тут увидеть. - Угу... - буркнул в ответ он, подходя ближе - Над-деюсь я не сильно задержался. Достать необходимые медикаменты было весьма проблема-а-атично - Ты о тех, которые искал кайджу? - спросила плентикс. Картинка в её голове стала вырисовываться - В-верно! Вы его знаете? - Ну, можно и так сказать. - обстоятельства их встречи она решила не рассказывать. - Ох, так вы его подруга! Р-рад представиться, я Отто, буд-дем знакомы - Я Роза, очень приятно - кивнула она ему       Парень подошёл почти вплотную к нему. Происхождение трещины на визоре Отто его сильно интересовало, а также то, откуда он вообще вылез, и как туда залезть самому. Протоген же повернулся к нему головой и попытался просканировать. Жужжащий звук, доносившийся из него при этом, жутко не понравился бойцу. Тут он ему банально ничем помочь не мог, ну разве что только изолентой заклеить. Но чего нет, того нет. - П-прошу прощения, но вам не рекомендуется подвергать себя большим нагрузкам. - начал своё наставление Отто. Парень лишь отмахнулся и зашагал обратно к щенкам. Слушать это опять он не особо желал. - Вы р-рискуете навредить себе и ускорить развитие бол-л-лезни. - Болезни? - переспросила плентикс - А чем он болеет? - К сож-желению, у меня нет соответствующих данных. - То есть как? - Такого названия нет в списках известных болезней - И как ты его лечить собрался? - По с-с-симптомам, разумеется! - воскликнул Отто, отчего весь его визор мигнул синим. В сторонке парень с чувством покачал головой, выказывая подобие сочувствия - Ты вообще умеешь лечить людей? - Нет причин для беспок-койства, у меня есть почти все необходимые медикаменты       И действительно, Отто протянул инжектор, две ампулы к нему и какие-то таблетки. И пока Роза восхищённо смотрела на протогена, боец изрядно напрягася, задаваясь логичным вопросом вопросом, откуда он их, чёрт побери, только что достал?       Протоген же сразу протянул ему свои приобретения, очевидно не собираясь раскрывать секрет этого фокуса. Парень медлил, как если бы раздумывал над решением. По одному виду этого гутраксиана уже понятно, что отказ не принимается. Другого боец и не ожидал увидеть. Он принял медикаменты и бережно, по старой привычке, переложил ампулы в другую руку. Таблетки, в свою очередь, исчезли в недрах немногочисленных подсумков. - Реком-мендуется принять лекарство сразу, так как ваша болезнь продолжает прогрессировать. - продолжал старую шарманку Отто. Плентикс при этом тыкала его пальцем в визер, на что тот не обратил внимание       Ну, сказано - сделано. Пожав плечами и не заморачиваясь над принципом работы инжектора, боец вогнал туда ампулы и, прислонив к своей шее, "выстрелил"два раза. Возможно, следовало быть более рациональным и не тыкать сгоряча себе в шею, но горевать он об этом определённо не будет. Деньки и похуже случались, а тут ещё и время на счету. Ну а острая боль в шее в совокупности с пренеприятнейшим ощущением введённого лекарства казались ему сравнительно меньшей из проблем.       А чтобы хоть как-то уменьшить свой дискомфорт, парень дёрнул головой в сторону, хрустнув при этом шеей. В ответ что-то сбоку произвело тихое, приглушённое "пуф". Он осторожно оглянулся.       Отто, кажется, опять подвис и смотрел мимо парня куда-то в стену. Как привести его в чувства, боец не знал, а старый добрый способ починки методом удара кулаком по корпусу ему вряд ли пойдёт на пользу. Рядом с ним стояла плентикс, которая теперь казалась чуточку больше, что вводило парня в лёгкое недоумение - Ты что сейчас сделал!? - панически выкрикнула Роза - Что? - окончательно смутился боец. Грань понимания постепенно ускальзывала от него, и он этим был жутко недоволен. Плентикс, на мгновение окаменев, буровила его взглядом и молчала, ошеломлённая. - Это... нес-с-сколько экстремальный метод, но тоже в пределах нормы - Это не норма! - запротестовала Роза. - Зачем ты это сделал!?       К общему гаму присоединился лай щенков, решивших вписаться в это подобие беседы. Плентикс продолжала наседать на парня, припоминая все его "трюки". Отто продолжал подвисать, что-то говорить и периодически делал попытки просканировать. Оканчивалось это новыми сбоями и подвисаниями. А парень, который активно пародировал молчаливую статую, терпел нападки и пытался понять, почему он опять попадает в такую ситуацию.       И отчего гутраксианы такие шумные и эмоциональные? Утихомирить всех оказалось задачей не из лёгких. Но ему в решимости и настойчивости не занимать, так что вскоре вопрос был решён. В его прямолинейном и бескомпромиссном стиле, разумеется. Роза сопротивлялась больше всего, поскольку ей не нравился несколько грубоватый подход парня, но сдалась, понимая, что спорить с ним бесполезно.       И наступил порядок. Относительный. Плентикс успокоилась достаточно, чтобы снова сидеть рядом с ним и периодически трепать ему правую руку. И только щенки позволяли себе любые шалости, а боец наблюдал за ними с ленивым любопытством. В пол уха он также слушал "заикающегося" Отто, который слово за слово устроил целую лекцию о истории компании "Ламинакс". Не сказать, что ему это было особо интересно, но мешать не стал, лишь бы остановить протогена от бесполезных попыток анализировать своё состояние.       А слушать было что и даже больше...       Интересная штука выходит: все на этом уровне вроде как сидят и не рыпаются с мест, зато каждая живая душа использует различные ходы, дабы петлять по этажам. Но собачатся за этот кусок гигантского комплекса как не в себя. У парня возникала неприятная аналогия со своим прошлым, в особенности все эти накаты на спорные точки...       В общем и целом, Отто показал себя как ходячую энциклопедию. Иногда протоген подмечал особенно важные эпизоды жизни комплекса и другие события, так или иначе влиявшие на компанию. Без необходимости в дыхании, он мог не делать остановок между предложениями, что придавало лекции монотонность с практическим отсутствием эмоций. Это несколько усложняло усваивание информации, но благодаря периодическим "подвисаниям" протогена парень мог не только перевести дух, но и переварить услышанное.       По итогу его представление о комплексе и внутреннем конфликте рухнули в пропасть, которую любезно для него откопал Отто. Кого тут только не понабралось. И охранники, которых осталось не так уж и много, а теперь ещё и ушедших в самоволку. И учёные, составляющие костяк всего и вся. И товарищи в хазматах, с которыми он имел честь ознакомиться самолично. И гражданские, которые неясно что тут забыли и как сюда попали. И ударные группы, ака спецназ или цепные шавки совета компании. И даже сбежавшие подопытные люди, основавшие свой анклав где-то в низах!       Одним словом - муравейник. И парень здесь определённо лишний. Чужеродный элемент, влезший в сложную систему огромного организма. Отто, тем временем, стал говорить о гутраксианах, выставляя их жертвами обстоятельств, но боец дальше не вникал.       Обтеревшись наспех каким-то тряпьём, которое оказалось под стулом, он сумел привести себя в относительный порядок. Взглянул на часы. Таймер отсчитывал оставшиеся пять минут с копейками. Хотелось надеяться, что Скотт отправил одного человека, а не целый эскорт. А так - всё образумится       Откинувшись на спинке стула, парень уходил в себя. Наверное, это уже стало привычкой - при каждом удобном случае погружаться в размышления.       Восстанавливая в памяти утраченные события шаг за шагом, он со смесью печали и злобы натыкался на барьеры. Нечто словно вырвало из его головы часть эпизодов, лишая воспоминаний. И каково же было облегчение парня, когда моменты с библиотекой и Мией остались нетронутыми.       Внезапная мысль о ней отозвалась теплом, и он с тоской вздохнул. Цветок снова оказался в его ладошке, нисколько не увядший за последний час. Кажется, парень и не заметил, как сначала убрал, а после достал это крошечное и хрупкое растение.       Эх, Мия... Твоё касание, близость, слова и душевная нежность...       Боец оторвал себя, не дав докончить. Послышалась усмешка. Недовольно поднимая голову, он обернулся на источник звука. Плентикс как-то ехидно на него поглядела, напомнив этим Лару. Отто, тем временем, уже заканчивал свою лекцию. - О ком думаешь, человек? - она по-кошачьи склонила голову набок. - О своём - кратко ответил он, не будучи настроенный на разговор. - Да-да, о своём - саркастично сказала Роза и посмотрела на подаренный цветок. - Нравится мой подарок? - Приемлемо. - парень аккуратно сунул цветок в нагрудной карман - А ты забавный       И, наконец, таймер запиликал, разом выбив из колеи их обоих. Где-то за дверью послышался звонок приехавшего лифта, привлекая внимание Отто и притихших щенков. Минута в минуту - ни раньше, ни позже. - Как с-странно, - проговорил протоген, попытавшись выразить удивление. - Лифты же в нерабочем состоянии       Роза притаилась за спиной парня, который не собирался как-либо реагировать на происходящее. Его спокойствие Отто не разделял, занимая оборонительную позицию. Хотя это положение в полуприсяде с расставленными для захвата лапами боец не мог назвать оборонительным. Кажется, таковое он уже наблюдал во время короткой стычки с гутраксианами, но тогда особого значения не придавал. Зато знал, что шутки с этим плохи.       Дверь открылась неожиданно быстро и легко, отчего щенки кинулись в рассыпную. Плентикс внезапно улетучилась и оказалась за горшком с каким-то кустом, а Отто напрягся ещё сильнее, хотя его визор всё также отображал улыбчивое выражение лица. Парень, оценив общие перспективы, привстал и приготовился к худшему развитию ситуации.       В комнату вошёл мужчина средних лет в сером пиджаке, натянутом поверх рабочего жилета. Пятна машинного масла на лице и на мозолистых руках неизбежно выдавали в нём механика или инженера, так что никакой пиджак и прочее мишура не могли его одурачить. Герхард, насколько мог помнить парень по рассказам Скотта. За этого товарища профессор ручался, когда посвящал в курс дела, так что боец поднял левую руку в знак приветствия. Однако он на жест не ответил, удивлённо уставившись на протогена, что стоял в трёх метрах от него.       Гутраксианы, как и ожидалось, среагировали по своему. Плентикс ретировалась ещё далее, и теперь парень не знал, где она есть, а Отто переставил ноги так, чтобы кинуться при первой возможности. Щенки просто спрятались.       Герхард, однако, оставался на месте. Возможно, он знал что делать, поскольку протоген ещё не атаковал, и смотрел на гутраксиана прямо, не отводя взгляд. Парень молча оценил его выдержку и встал с боку от них. Отсюда он видел, что за спиной инженера есть разводной ключ, который обязательно пустит в ход, если Отто к нему приблизится. И боец подозревал, что второй удар окончательно доломает гутраксиана       Протоген начал сближаться, очевидно, для более успешного броска, и Герхард сделал полшага назад. Не торопясь разнимать их, но и не собираясь давать событиям разворачиваться дальше, парень молча пошёл наперерез и остановил Отто, положив руку на плечо. - Хватит. - в полголоса сказал он       Протоген, к удивлению вошедшего, послушался и остановился. А парень, убедившись, что конфликт исчерпан, оставил его и уже сам приблизился к оторопевшему Герхарду - Ох... - вздохнул он не то от облегчения, не то драматизируя. - Полагаю, это о вас говорил профессор Скотт? - Возможно. - ответил парень, прислушавшись к шорохам за спиной. Кому-то из них определённо не сиделось на месте. - Чтож, - выдохнул Герхард, искусно пряча своё отвращение от неопрятного, мягко сказать, вида парня. - Тогда прошу следовать за мной.       Он сделал шаг назад и в сторону, приглашая его рукой. Боец, оглянувшись ещё раз на стоявшего за ним гутраксиана, прошёл в указанном направлении и вскоре скрылся за дверьми. Герхард вошёл вторым, краем глаза заметив, как протоген вновь начал движение, хоть и в более мирной манере.       Парень, проигнорировав излишнюю спешку инженера-механика, осматривал убранство комнаты. Оно ничем не отличалось от предыдущей, если не брать в расчёт произрастающий по бокам тростник. Бойцу это растение хоть и было в новинку, но искусственные надрезы отличил сразу. Кто-то периодически навещает это место, а отсутствие пыли подтверждает его догадку, хотя это может быть только домыслом.       Прямо перед ним оказалось три двери от лифтов. Каждая имеет порядковый номер, краска на них уже давно стёрлась. И на первый взгляд они внушали мало надежды.       У первого лифта дверь разворочена, как если бы кто-то ломился в неё или, что вероятнее, из неё. Свет внутри отсутствовал, а белая лужа с чьими-то останками отбивали всякое желание лезть туда.       Со вторым лифтом дела обстояли чуточку лучше, хотя всё та же белая субстанция, сочившааяся из под двери, говорила об обратном.       По итогу оставалась только третья дверь с лужей перед ней. Лежащий в середине визор напомнил ему об Отто, который уже находился в комнате и держался у стены поодаль от них. Он посмотрел на него, трещина вновь бросалась в глаза, но протоген держался как мог и вёл себя спокойно. Пожалуй, вопрос о его возможной связи со всем этим следует оставить как есть. Неизвестно, как он может отреагировать на подобное, даже если и кажется полноценным андроидом. Только вот здесь всё является не тем, чем кажется.       Герхард нервно сглотнул, когда в комнату вошла ещё и плентикс, осторожно выглянув из-за угла. Она была пуглива и старалась избегать зрительного контакта с ним, но очевидно, что её целью был стоявший рядом с ним боец. Неясно как, но этот парень являлся причиной, по которой гутраксианы вели себя относительно тихо и спокойно. Щенки, благо, остались на своём месте и не последовали за ними. Последнее, чего хотел Герхард - собрать перед собой целый зверинец из результатов многочисленных экспериментов.       Он неторопливо подошёл к крайнему правому лифту под пристальным взглядом бойца и надавил на кнопку. Обычно она заедала ещё и до последнего инцидента, а сейчас и вовсе клинит. Но дверь с тихой открылась, вызвав восхищённый вздох плентикс и намёк на удивление у парня, после чего немец шагнул внутрь, осторожно переступая через лужу латекса. Заевшая мелодия часто фальшивила от неисправностей динамиков, хотя мотивчик сохранился на удивление приятный. Герхард лукаво улыбнулся про себя, припоминая как ещё недавно сетовал на совет компании за их наложение вето на починку лифта. Оказывается как приятно порой идти против системы.       А вот чего действительно не хватало бойцу, так это осведомлённости об опасности всех этих луж да и контактов с гутраксианами. Парень просто прошёлся по латексу, даже не удосужившись посмотреть под ноги.       Помнится, в первый свой день он смотрел на эти лужи с огромным недоверием, однако теперь, когда голова была забита всем подряд, а тело болело от полученных повреждений, это как-то опустилось из виду. Латекс жадно вцепился ему в ботинок и начал было ползти вверх, на что боец с крайним раздражением дёрнул ногой, высвобождаясь. Герхард отодвинулся в сторону, дав ему возможность войти, а плентикс с тревогой смотрела нв то место, куда он наступил секундой назад.       Как только стало понятно, что парень расположился и готов к спуску, Герхард нажал на нижнюю кнопку и створки лифта стали закрываться. За мгновение до этого боец склонил голову в знак прощания и был вознагражден ласковой улыбкой Розы и озадаченным взглядом сопровождающего.       И вот они начали свой спуск вниз. - Скажите, - после минутной паузы обратился к нему Герхард. - Кем они вам приходятся?       Боец промолчал. Вместо слов, он извлёк из нагрудного кармашка цветок, задумчиво смотря на него. В прошлый раз плентикс открыла ему совершенно новое, находившееся за пределами его внутреннего мира, а теперь оставила парню этот цветок... - Друзья... - Вслух подытожил боец и сунул подарок обратно.