Risky Business

— Что это? — Что. — Это, — сказал Аякс, не сводя глаз с нехарактерного декольте Люмин. — Я не понимаю, о чем ты говоришь, — нахально ответила она, прежде чем с важным видом сесть напротив него. Она пыталась вести себя небрежно из-за его неотводящегося пристального взгляда, хотя внутренне она уже таяла от такой заинтересованности. Внимание рыжего заставило ее немного пожалеть, что она когда-либо прислушивалась к совету Моны после того, как прошлой ночью во время телефонного звонка непреднамеренно упомянула об отношениях Аякса с Е Лань. Она сделала вид, что не обращает на него внимания, пролистывая свои заметки к презентации, которую собиралась сдать позже на их встрече. Из-под ресниц она могла видеть, как он бросал на нее случайные взгляды в промежутках между просмотром своего телефона. Не прошло и пяти минут, как он встал со своего места, подошел к ней и повернул ее стул к себе. — Что- Она почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, когда его пальцы коснулись ложбинки ее груди, когда он полностью застегнул ее рубашку. — Боже мой, что это мы наблюдаем? И Аякс, и Люмин повернулись к дверному проему, где теперь стояли Яэ и Кэйа с одинаково довольными лицами. Люмин была в ужасе от мысли, что ее неправильно поймут, в то время как ее спутник просто отмахнулся и встал во весь рост с гигантской улыбкой на лице. — Это не то, что вы думаете, — начала она объяснять своему начальнику, но была быстро остановлена ​​одним движением запястья женщины. — Все в порядке, милая, — сказала Яэ своим приторно-сладким тоном, — я правда не против. Недавно я занялась писательством как хобби. Вы двое могли бы стать идеальным источником вдохновения для моего пылкого служебного романа. — О Архонты, нет, — пробормотала Люмин, когда Аякс посмеялся над комментарием, не подозревая, что сказанное ее начальницей было далеко не шуткой. Яэ Мико уже написала один романтический роман несколько лет назад, в котором фигурировала пара из отдела кадров. Затем она стратегически опубликовала его после их разрыва, чтобы привлечь внимание людей в компании, которые поддерживали указанные отношения. Ее коллега однажды мимоходом сказал ей, что им двоим было слишком неловко, что девушке в конце концов пришлось уйти в отставку. Позже они узнали, что г-жа Мико все спланировала после того, как девушка написала в блоге о том, насколько ленив был глава инвестиционного отдела. После этого никто не осмеливался перечить ей. Люмин содрогнулась при мысли о том, что когда-нибудь она станет объектом замыслов начальницы. Она бросила тонкий взгляд на Аякса и увидела, что он уже вернулся на свое место и задумался. Она проверила, подслушивают ли еще двое других их разговор. Когда она сообразила, что путь свободен, она придвинула стул ближе к столу, чтобы Аякс услышал ее шепот: — Что-то не так? Он покачал головой. -Я в порядке. Просто вдруг вспомнил кое-что важное. Как Эйвери? Идеальная диверсия. Тем временем она решила согласиться с этим. — Все хорошо. У нее не было никакого дискомфорта с тех пор, как ты был там в последний раз. Доктор Е Лань также сообщила нам, что больница Наруками уже дала ответ. Судя по всему, мы далеко не первые в очереди на получение доноров, поскольку ситуация с Эйвери все еще находится на ранней стадии. Она увидела, как Аякс открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но тут же закрыл его, прежде чем перейти к предсказуемому ответу. В этот момент она убедилась, что он что-то скрывает. — Замечательно. Она знала, что у него была жизнь за пределами того, что он позволял ей видеть, но она не могла не задаться вопросом, имеет ли он сейчас дело с личной проблемой, потому что, помимо недолговечного поддразнивания, которое он демонстрировал ей некоторое время назад, он был не более чем молчалив. Такое поведение не было характерно для таких, как он, у которых никогда не заканчивались способы привлечь внимание людей, в том числе и ее. Часть Люмин хотела проникнуть в его дела, но она знала, что не имеет на это права, не тогда, когда неоднократно отвергала его ухаживания за чем-то большим, чем дружба. Он никогда не был осторожен со своим намерением, как и она со своим отказом. Была черта, которую она не могла переступить, когда дело касалось его личных дел, и поэтому, даже с ее переполняющим любопытством, ей пришлось оставить это дело. Когда прибыли остальные члены их команды, г-жа Мико, не теряя времени, начала собрание. Люмин бросила последний взгляд на Аякса, несколько надеясь увидеть, что он делает то же самое. Этого не произошло.

***

Итер вытер струйку пота на виске рукавом и откинулся на кухонную стойку с бокалом вина в руке. Если бы Люмин увидела, как он пьет посреди дня, то наверняка оторвала бы ему уши. Однако ее там не было, а он был измотан телом и разумом. С тех пор как Люмин отказали в кредите в банке, он выполнял особые поручения за ее спиной. Чувство вины грызло его изнутри при мысли о том, что наиболее вероятная причина, по которой она не смогла получить еще один кредит, заключалась в том, что они все еще выплачивали тот, который взяли, чтобы открыть его ресторан. — Я расскажу Люмин, — поддразнил Тома, проходя мимо блондина с шипящей сковородой в руке. — И я уменьшу твою зарплату. Тома от души рассмеялся, прежде чем вернуться к работе, не сказав больше ни слова. Итер не мог сказать, что Stellaris был одним из популярных заведений в городе, но ему удалось завоевать благосклонность большинства людей, живущих в многоквартирных домах по близости. Их поддержки и части пешеходного движения в этом районе хватало, чтобы с момента открытия каждый день собирать по несколько клиентов. Доход был стабильным, но его явно было недостаточно, чтобы поддерживать бизнес и оплачивать растущие больничные расходы Эйвери. Он знал, что Люмин будет настаивать на том, чтобы потратить на это свои деньги, но у нее едва ли есть дополнительные средства каждый месяц, учитывая, что она берет на себя все их счета. Он подумал, что пришло время взять себя в руки. — Босс? Эфир посмотрел на девушку, которая выглядывала из кухонных дверей. — Что-то не так, Ноэль? — Кто-то спрашивает вас. Брови Итера сдвинулись. Его друзья ничего не говорили о том, чтобы нанести ему визит. Если бы у них были планы, Венти не переставал бы доставать его сообщениями о подаче любимого вина из одуванчиков. — Кто? — спросил он, идя с Ноэль в зону обслуживания. — Она представилась как мисс Дуньярзада, босс. Сказала, что туристка из Сумеру. Ноэль подвела их прямо к столу, за которым сидели две женщины, которых он никогда раньше не видел. Одна была нежной брюнеткой, а другая, наоборот, с жесткой внешностью и устрашающей аурой. Они обе подняли головы, увидев его приближение. — Мисс Дуньярзада, это Итер, владелец ресторана и шеф-повар. — Приятно наконец познакомиться с вами! Дэхья и я обедали здесь большую часть времени нашей поездки. Я знала, что не могу упустить возможности встретиться с гением, стоящим за блюдами, которые я пробовала. Пожалуйста, присядьте. Ноэль извинилась с небольшим поклоном и присоединилась к Томе на кухне, чтобы забрать остальные заказы, в то время как Итер нервно принял предложение гостьи. Заняв место, темнокожая женщина бросила на него убийственный взгляд. Должно быть, она заметила, что он не представляет особой угрозы, потому что тут же расслабила плечи и смягчила первоначальную настороженность, исходящую от языка ее тела. — Кстати, это Дэхья. Она моя спутница, — представила Дуньярзада. Дехья быстро поправила: — Я ваш телохранитель, миледи. Дуньярзада хихикнула и снова обратила внимание на Итера. — Извините, если отнимаю ваше время, но мне действительно нужно несколько минут, чтобы поговорить с вами кое о чем. — Надеюсь, дело не в том, что моя еда ужасна. — Нисколько! На самом деле все совсем наоборот. Мне очень понравилось каждое блюдо, которое я заказала здесь, что навело меня на мысль, что для остального мира было бы стыдно не засвидетельствовать ваш талант. Руки Итера начали потеть. Он не был уверен, о чем идет разговор, но первоначальная мысль, которая пришла ему в голову, была не совсем ему по душе. — Извините за вопрос, но, возможно, вы влиятельный человек в социальных сетях, желающий сотрудничать со мной? Если да, то я должен прямо сказать вам, что меня это не интересует. Это насторожило женщину. Он мог видеть, что даже ее компаньонка сама усмехнулась. Он не понял, в чем была шутка. — Я слишком скучна для таких вещей, — заявила Дуньярзада, вытирая несколько случайных слез, — я хотела сказать, что желала сделать вам предложение. — Предложение? — Понимаете, моя семья управляет сетью ресторанов в Тейвате. Вы знакомы с Хомаяни? Итер замер, глаза вылезли из орбит. — Хомаяни? Которая Хомаяни? — Ага. Ту, которую основал мой прадед. Итер едва мог понять ситуацию. В одну минуту он напивался на кухне, а в следующую уже разговаривал с наследником одного из самых известных заведений питания в мире. Он вернулся к разговору и спросил, стараясь не звучать слишком нетерпеливо: — Что касается предложения, могу я узнать, в чем оно заключается? Его мысли уже блуждали со всеми возможностями, которые он мог представить. Самым главным в списке был шанс включить одно из его фирменных блюд в их меню. Даже такой простой вещи было бы достаточно, чтобы он был на седьмом небе от счастья. — На самом деле ничего особенного. Я уже позвонила отцу, чтобы поговорить об этом, и мы договорились предложить вам место в одном из наших филиалов аэв Фонтейне. В обмен на обучение у наших поваров в течение оговоренного периода времени он откроет филиал здесь, в Ли Юэ, а вы станете шеф-поваром. Итер почувствовал, что мозг дал сбой. Он? Шеф-повар ресторана Хомаяни? Это должно было быть его мечтой. Это было всем, к чему он когда-либо стремился с первого дня в кулинарной школе. Это была единственная цель, которая поддерживала его, но потом… — Эйвери, — пробормотал он, глядя на свои колени. Несмотря на возможность всей жизни, он не мог игнорировать тот факт, что он был нужен в Ли Юэ. Люмин нуждалась в нем. Эйвери нуждалась в нем. Он знал, что не может так просто отвернуться от них. Его сестра так многим пожертвовала ради него, даже устроившись на несколько подработок во время учебы в колледже, чтобы финансировать его обучение в кулинарной школе. С его стороны было эгоистично бросить ее, когда Эйвери все еще находилась в больнице в ожидании донора, которого, похоже, не существует. — Хм? — Я благодарен за предложение, мисс Дуньярзада. Правда. Просто я не думаю, что мои нынешние обстоятельства позволят мне на время покинуть Ли Юэ. Женщина одарила его сострадательной улыбкой и протянула ему нечто, похожее на визитную карточку. — Все в порядке. Я буду в городе еще месяц. Вы можете связаться со мной в любое время, если вдруг передумаете. Итер посмотрел на карту. Логотип Хомаяни — роза Сумеру — медленно проникал в его мозг. Он понял, что не выспался этой ночью.

***

— Спасибо всем за вашу тяжелую работу. Голос Аякса эхом разносился по небольшому пространству конференц-зала после того, как встреча подошла к концу вместе с презентацией Еимии о предлагаемом бюджете команды на следующий квартал. Люмин тяжело вздохнула. Большая часть ее работы на следующие две недели завершилась во время встречи. Наконец-то у нее появилось немного свободного времени. Улыбка расплылась на ее лице при мысли о том, чтобы немного раскошелиться и избаловать свою дочь. Давно она не заставляла Итера готовить Искушение Адептов. Она взглянула на Аякса и подумала, будет ли ему интересно попробовать это блюдо. Прежде чем она успела спросить, Кэйа подошел к другу и заявил: — Катерина сказала мне напомнить вам о подписании контракта с Торговой гильдией Фейюнь, прежде чем вы отправитесь в Снежную. — Ты едешь в Снежную? — выпалила она ни с того ни с сего. Оба мужчины посмотрели на нее так, будто у нее только что выросла еще одна голова, из-за чего ее лицо покраснело на несколько оттенков. Она не собиралась подслушивать. Так уж вышло, что они разговаривали довольно громко, и, если быть честнее, она как бы ожидала, что он расскажет ей о своей поездке в Снежную, как это обычно делают друзья. Тем более, что Эйвери ждала его визитов больше, чем чьих-то еще. — Я еду в командировку, да. Вашей команде нужна моя подпись для еще чего-нибудь? — Нет, — выдохнула она, — я… я хотела узнать, не могли бы вы… Бровь Аякса поднялась. Она никогда не чувствовала себя такой маленькой перед ним. Что она вообще делала? — Не берите в голову. Это не важно. Я пойду, — сказала она на одном дыхании, прежде чем отвесить им небольшой поклон и выскочить за дверь, оставив двоих в конференц-зале наедине. Не знал, что она может быть горячей и холодной одновременно, — прокомментировал Кэйа, — В одну минуту она пилит тебя взглядом, а в следующую ведет себя рядом с тобой как влюбленный подросток. — Ты уже должен был понять, что Люмин и любовь несовместимы в одном предложении, — поправил рыжий, вставая и приводя в порядок свой костюм, — И еще скажи Екатерине, что я уже поставил свою подпись, прежде чем прийти сюда. — Конечно, босс. Аякс направился к двери, но его остановила рука Кэйи на плече. — Ты должен сказать ей. У него так и не было возможности рассказать другу об открытии, которое он сделал с Е Лань, но он сразу понял, о чем тот говорит. Он знал, что его лучший друг был достаточно сообразителен, чтобы соединить точки, просто основываясь на вещах, которые Люмин могла открыть ему во время их разговора. Эта мысль заставляла его чувствовать себя еще более глупым из-за того, что он не видел общей картины их ситуации. — Еще нет. — Поэтому уезжаешь в Снежную? Ты говорил старику? Аякс повернулся к нему лицом, хмурясь при упоминании отца. — Кэйа, давай задавать здесь только разумные вопросы. Кэйа усмехнулся и легонько постучал костяшками пальцев по груди Аякса. — Я желаю вам удачи в том, чтобы спрятать Эйвери от него. Она вам очень понадобится. Его хмурый взгляд стал еще более недовольным. Он не думает, что удача поможет ему.

***

— Ты выглядишь так, будто наелась дерьма, — заметил Итер, как только его сестра присоединилась к нему на диване, уложив Эйвери и убедившись, что она крепко спит. — Тебе напомнить, что ужин готовил ты? — А если серьезно, тебя опять что-то беспокоит. Люмин пристально смотрела в стену, размышляя о том, как спросить совета у Итера. Не то чтобы ее проблема была такой уж серьезной. Скорее всего, она, как обычно, слишком много думала. — Ты знаешь, что ты всегда был самым общительным из нас нами, верно? — начала она и продолжила, когда он кивнул, — Что ты делаешь, когда хочешь, чтобы кто-то открылся тебе? Например, поговорить о проблемах или что-то в этом роде. — Что-то не так с Аяксом? Она повернулась, открывая обзор на свое недовольное лицо. — Почему ты решил, что я говорю о нем? — А я разве не прав? — он бросил вызов. — Отлично. Прав. А теперь ответь на вопрос. — Ну, если бы я был на его месте, я бы тоже не решался поделиться с тобой проблемами. Отношения, будь то платонические или нет, в конце концов идут в обоих направлениях. Если ты не покажешь, что доверяешь ему настолько, чтобы рассказать о своих проблемах, он, скорее всего, не увидит в тебе человека, на которого можно положиться в трудные времена. И я знаю тебя, Люм. Ты довольно упряма, когда дело доходит до того, чтобы впускать людей в свою жизнь. Ты не просто закрыла дверь в свое сердце после смерти мамы и папы. Ты закрыла, заперла и подперла его. Возможно, ты даже зацементировала щели, чтобы никто не проник внутрь. — Это не так просто, — выдохнула она, глядя на свои руки на коленях. — Ты хоть пытаешься? — Я… — ответила она. На этом Итер остановился. Они оба знали, что это ложь.