А все могло сложиться совершенно иначе

Локи, так и не добежав до упавшего наземь гонца, остановился и достал из ножен кинжал, приготовившись к аттаке. Краем глаза он заметил, как рядом с ним встала и Чарити. Она смотрела исподлобья на происходящее, походя на дикого зверя, который ждет нападения. В какой-то момент конечности гонца резко вывернулись из суставов, и тот, будто паук, начал быстро приближаться к царскому столу. Локи, быстро среагировав на такую резкую смену действия, выкинул кинжал, попадая точно в туловище противника. Однако тот никак не среагировал на такое досадное присоединение к себе металлического клинка, продолжая на той же скорости надвигаться к своей цели. Элис, в свою очередь, магией заговорила одну из люстр, что висели над потолком. Так одна из них четко спикировала на нечто, придавив своим весом. А после мощнейший разряд тока прошел по тому же месту. Оглянувшись, Локи заметил и Тора, который все еще выглядел очень озадаченным и продолжал смотреть на разбившееся паникадило. Стражники медленно подошли к обломкам и приподняли их, убеждаясь, что бой закончен. Облегченно выдохнув, Локи коснулся плеча девушки, заставляя ее оторваться от не самой лучшей картины, представшей перед глазами. Ободряюще улыбнувшись, Элис прошла за магом к столу, замечая неестественно бледную Джейн. — Ваше Величество, все в порядке? — искренне поинтересовалась девушка. — Да, просто не доводилось видеть что-то подобное. А что, собственно, это было? — Черная магия, только вот непонятно, зачем покушаться на Магни, — задумчиво произнес Лафейсон. — Ну он же мой сын, наследник престола, — ответил Тор, подключаясь к дискуссии. — Тут довольно сильное колдовство. Оно должно было высосать жизненную силу из сотворившего заклинание сразу… Зачем жертвовать собой, чтобы насолить королевской семье? — пояснила Чарити, разглядывая свои руки, сложенные в замок. — Тор, Магни, вы же только вернулись из Ванальхейма? Ничего странного в дороге не произошло? — спросил Всеотец, внимательно следя за мужчинами. Те настороженно переглянулись и пожали плечами, явно не зная, что и ответить. — Если вы говорите, что тот, кто зачаровал гонца умер… Значит, проблема решена? — аккуратно уточнил Торсон, замечая отрицательно мотающего головой дядю. — Видишь ли, это может быть секта или более сильный маг, нежели мы думаем, — ласково ответила Фригга, нежно посмотрев на внука. — Кажется, я знаю, кто может помочь разобраться в ситуации, — неожиданно сказала Чарити, досадно поморщившись. — У тебя есть знакомые черные маги? — спросил Тор, удивленно взглянув на девушку. — Есть… Я попробую узнать у них об этом инциденте. — Одна ты больше в тот лес не пойдешь, — коротко произнес Локи тоном, не терпящим возражений. — Не советовала бы идти за мной, это довольно жуткое место. Тем более, для меня уже это будет не в новинку… — Ты будешь спорить с верхновным магом? — Я тоже с вами! — вставил свои три копейки Магни, встревая в спор. — Нет, — обрубили сына громовержца и Локи, и Один одновременно. — К кому именно за помощью ты хочешь обратиться? — спросил Всеотец, переведя свое внимание на ванку. — Ее называют хозяйкой темного леса… Она либо поможет, либо околдует. На нее как найдет. — Ты уже общалась с ней? — Да, она и научила меня ворожбе, — нехотя призналась девушка, переглянувшись с нахмурившимся Лафейсоном. — Так ты же белой магией владеешь… — озадаченно произнес Магни, теряя суть разговора. — Она тоже… Правда, мало кто об этом догадывается. — Мы отправимся завтра же, — ответил Всеотцу Локи, ловя на себе взволнованный взгляд матери. — Надеюсь, ты не знабываешь, что остался без магии на минимум полвека? — напрямую спросил Всеотец, — пусть Чарити с Тором идет. Чем ты ей поможешь в случае опасности? Услышав такие слова, Локи с яростью в глазах посмотрел на отца. Однако высказать все, что он об этом думает, магу не дали. Элис перехватила его ладонь и сжала в руках, пытаясь остановить от необдуманных действий. — Меня незачем спасать от нее. Я ее ученица, не будет об меня руки пачкать. А Локи ей лучше показаться, хозяйка леса лучше всех в травах разбирается. Может что-то и посоветует для восстановления! — Давайте втроем пойдем, — предложил Громовержец, ловя на себя удивленный взгляд Чарити и рассерженный Лафейсона. — Ну еще можно взять тройцу войнов с леди Сиф, половину армии Асгарда, десяток лекарей прозапас… — добавил Локи с сарказмом. — Может и не такая уж и плохая мысль, — поддержала царица старшего сына. — И все-таки я пойду с вами, — опять настоял Магни, раздраженный тем, что никто так и не считается с ним, как с равным. — Ладно, хорошо. Тогда завтра на рассвете? — неожиданно легко согласился маг, сдаваясь. — Договорились.

***

После «мило проведенного» времени с семьей Локи и Элис быстро удалились в покои младшего мага подальше от всей светской суеты. Оказавшись в своей комнате, колдун сразу же начал собирать все необходимое для выходки в лес. Замечая, что девушка ухмыляется, смотря на принца. — Я сразу так и подумала, что мы будем уходить чуть раньше оговоренного. — С ними не возможно нормально договориться. Тем более, ты же не думаешь, что лишившись магии я сразу же становлюсь ни во что негодным. — Вовсе нет, — поддакивала Чарити, понимая, что спорить с Лафейсоном в таком взбешенном состоянии себе дороже. Дождавшись, когда маг собрал все необходимое для похода, девушка попросила мага достать для нее какой-нибудь плащ. — Так давай зайдем к тебе? — предложил младший принц, подавая девушке накидку. — Думаешь, Один не послал за нами своих воронов? Думаю, они примерно знаю, как мы передвигаемся. Странно будет поочередно посещать то твои покои, то мои. Сразу все понятно: что и когда мы замышляем. Сейчас наилучшим вариантом будет отправиться сразу в лес, чтобы не терять времени. — Здравая мысль, — согласился Локи, замечая, что девушка уже принялась выводить руны портала. Оказавшись у кромки леса, Лафейсон оглянулся назад, любуясь вечерним Асгардом. Кивнув самому себе, маг подошел к девушке, что настороженно всматривалась в черный лес. — Готова? — спросил он, улыбнувшись ведьме. — Как никогда, — решительно ответила она, делая шаг вперед, навстречу темноте.

***

Лес был похож на живое существо. Ото всюду раздовались разнообразные звуки. Сначала маг пытался прислушиваться, но вскоре просто привык к фоновому шуму. Элис уверенно вела их в самую гущу. Как девушка и рассказывала, деревья менялись с каждым шагом. Они все плотнее и плотнее росли друг к другу, из-за чего все труднее становилось проходить сквозь чащу. В какой-то момент колдуны дошли до опушки, как сначала подумал Лафейсон. Однако, приглядевшись, маг понял, что все не так просто. Засохшие деревья, да высокая трава сразу натолкнули на правильную мысль — болото. Причем такое большое, что не видно было его конца. Посмотрев на Элис, Локи увидел, как та вглядывается за горизонт, от куда явно что-то приближалось.