Карпы в сухой колее

В глубине души Цзю признавал, что предпочел бы держать А-Юаня как можно дальше от любого Небесного демона, но в случае с Ло Бинхэ приходилось согласиться на минимально безопасное расстояние. После своей внезапной атаки Хунцзин успокоился, а вот Вэй Цинвэй был мрачен, как грозовая туча. Да и Лю Цингэ оставался настороже, явно решив охранять А-Юаня: теперь бог войны молчаливой тенью держался у того за спиной, готовясь пресечь любое возможное нападение на младшего главу Цинцзин. - Полагаю, он должен вот-вот очнуться, - спешно вызванный Му Цинфан поднялся с колен, закончив осмотр, и озабоченно покачал головой. - Хунцзин не нанес ему особого вреда, рана даже успела затянуться. Но оно и неудивительно, учитывая регенерацию Небесных демонов. Этот мастер слышал, что у них и конечности могут отрасти. Лю Цингэ нахмурился сильнее, не скрывая, что не слишком обрадован этим заявлением. - Конечности, значит, - хмуро посмотрел на Юэ Цинъюаня Цзю. Таких подробностей о бое главы Цанцюн с Тяньлан-цзюнем он не знал. - Сяо Цзю тоже, как выяснилось, многое не договаривает, - уклончиво ответил тот. - Ты сам сказал, что не поверил бы, если бы не увидел Ло Бинхэ своими глазами, - напомнил Цзю. Он уже пересказал все, о чем брат с ним делился все это время, и отнюдь не горел желанием повторяться. Ло Бинхэ лежал на ковре. На его груди сидела маленькая совоголовка и, озабоченно вглядываясь в лицо хозяина, просительно-нежно посвистывала, будто уговаривая того проснуться. Правда, зеркальную бусину А-Юаня отдавать не хотела ни в какую, так и прижимая ее к себе лапой. Сам же Шэнь Юань сидел рядом со своим учеником, то и дело касаясь его руки своей, словно проверяя духовные вены. - Главное, что он вернулся без Синьмо, - словно никого не слыша, шептал он. - С остальным можно справиться. Му Цинфан подошел к Цзю ближе. - Это совершенно точно Ло Бинхэ, - сказал он тихо. - Этот мастер помнит рисунок его духовных вен и характер течения ци, ошибки быть не может. Цзю молча перевел взгляд на Юэ Цинъюаня. Сейчас назвать главу ордена Ци-гэ просто не поворачивался язык. Сильнейший заклинатель мира продолжал хмуриться. В его глазах отсутствовал и малейший намек на дружелюбие, и он был настолько собран, что давление ци уплотняло воздух, затрудняя дыхание тем, кто стоял рядом. Цзю внезапно осознал, что понятия не имеет, как проходила битва с Тяньлан-цзюнем, и запоздалый страх морозом прошелся по коже. Хотя о том, что такое Небесный демон, Юэ Цинъюань уж точно знал больше других. - Каким будет твое решение? - негромко спросил Цзю, наверное, готовый принять любое решение Цинъюаня. Даже если тот посчитает, что угроза от Небесного демона слишком велика… - Сюаньсу в силах справиться с любым противником, - ответил тот, и окружавшая его ци качнулась так, что даже шелка черных одежд всколыхнулись, будто от ветра. В силах, да. Но чего это будет стоить самому Цинъюаню? Му Цинфан вздохнул и поджал губы, пряча ладони в рукава платьев. - Этому шиди непонятно одно, - сказал он шепотом, покосившись на лежавшего без движения Ло Бинхэ. Совоголовка на его груди продолжала нежно-нежно посвистывать. - Сейчас бывший ученик Цинцзин не в силах скрыть своей демонической силы, но Хунцзин не проявляет агрессии. Почему? - У Ло Бинхэ развитые системы духовных и демонических вен, которые не конфликтуют друг с другом, - напомнил Цзю, вновь посмотрев на брата. - Эти братья Шэнь знали, что их ученик полукровка, - тут Му Цинфан тоже кивнул, соглашаясь, должно быть, для сведущего лекаря происхождение мальчишки тоже можно было прочесть, как в раскрытой книге. - А-Юань заботился о том, чтобы два разных начала могли мирно ужиться в одном теле. Ло Бинхэ остается заклинателем, несмотря ни на что. Даже его питомец это подтверждает. - Будь так, Хунцзин не напал бы на него в самый первый момент, - через всю комнату сообщил Вэй Цинвэй. - Этот мастер почти уверен, что видел сущность, которую меч выбил из тела. Хунцзин ведет себя так, когда сталкивается с одержимыми. - Духовный паразит из Бездны? - веско проронил Юэ Цинъюань, повернув голову к Шэнь Юаню. - Этот скромный никогда о подобном не слышал, - поднялся на ноги тот. Цзю вдруг заметил, что под головой Ло Бинхэ лежит свернутая вдвое подушка для сидения. - В Бездне слишком мало духовной ци, чтобы там смогли выжить подобные твари. Но этот Шэнь знает о воровках разума - призрачных плакальщицах, которых его ученик совершенно точно не миновал бы на своем пути. - Книга пророчеств? - уточнил Юэ Цинъюань, глядя на него. А-Юань кивнул. - Воровки разума… - пробормотал Му-шиди себе под нос, а потом вернулся к Ло Бинхэ и, присев рядом с ним, положил пальцы тому на виски и лоб. - В самом деле… Верхний даньтянь несет признаки легкой нестабильности, возможно, это и есть следы проникновения. - Может ли это быть связью с демоническим мечом? - спросил А-Юань. - С очень сильным и очень своенравным клинком первого Небесного демона? - Боюсь, у этого мастера нет ответа на этот вопрос, - вздохнул Му-шиди. - Так что скажешь? - повторил свой вопрос Цзю. И неважно, что задавать его пришлось Юэ Цинъюаню в спину. - Нужно дождаться, когда он придет в себя, - сухо ответил тот. - Может быть, Ло Бинхэ сам пожелает пролить свет на то, что с ним произошло. - А если нет, то ему придется это сделать против своего желания, Цзю отлично расслышал этот намек. - Этот глава не может допустить присутствия на Цинцзин Небесного демона. Надеюсь, сяо Юань это понимает. - Понимает, - отозвался тот, а потом, словно устав от посвистывания, взял совоголовку на руки, и зверек тут же свернулся в его ладонях клубком, начав играть с бусиной, словно для него это было давно привычным делом. - Этот Юань разделяет беспокойство Юэ-шисюна, но также уверен, что Ло Бинхэ должен оставаться в поле зрения этих мастеров. Неужели А-Юань и ему рассказал о пророчествах, связанных с сыном Тяньлан-цзюня? Цзю задумчиво раскрыл веер, пытаясь понять, что мог изменить подобный шаг в их намеченной с близнецом стратегии. - Что ж, - тем временем согласился Юэ Цинъюань. - Тогда Ло Бинхэ должен пройти полную проверку: тропы Ясного разума на пике Кусин, духовные зеркала, ограничительные талисманы… Если Ло Бинхэ захочет остаться на Цинцзин, он должен пройти все. - Юэ-шисюн, - вдруг очень мягко вздохнул А-Юань и, подойдя к главе ордена ближе, положил свою ладонь ему на плечо и посмотрел в глаза. - Сначала следует поговорить с ним. Кто знает, может быть, никаких мер и не потребуется. Тому, кто несколько лет провел в Бездне, сражаясь с ее опаснейшими тварями, возможно, уже не нужно обучение, правда? Совоголовка в его ладонях курлыкнула, будто соглашаясь со сказанным. - Вот и Чжэнхай подтвердит, что его хозяин следует путем праведного заклинателя, - слабо улыбнулся А-Юань, почесав зверька за ухом. - Этот шиди просит простить его за любопытство, - вдруг подал голос Лю Цингэ, молчавший до этого момента, - но откуда А-Юань знает имя совоголовки? Цзю про себя даже усмехнулся, увидев, как до Юэ Цинъюаня дошло, наконец, то, что он должен был осознать чуть ли не первым делом. Но глава ордена всегда мастерски придумывал оправдания неудобных фактов и сейчас вновь не стал изменять этой привычке. - Неужели книга называла даже это имя? - спросил Юэ Цинъюань. Лю Цингэ нахмурился. Цзю стало интересно, поправит брат главу Цанцюн или нет. Он повернул голову и внимательно глянул на близнеца. Шэнь Юань сомневался. Цзю видел опасение и неуверенность в его глазах так же ясно, как в тот день, когда брат вернулся из Хуаньхуа. Тогда он тоже все не мог начать разговор, чтобы рассказать о встрече с Ло Бинхэ в пространстве снов... Нет, ну это надо - он решил расспросить старейшину Мэнмо?! Первым порывом Цзю было дать А-Юаню подзатыльник, а потом отправиться на Цюндин и вытрясти душу из слепца, который не заметил того, что происходило под его носом! Однако потом, выслушав А-Юаня и поразмыслив над его словами, Цзю успокоился. Он не стал напоминать брату, как обожал его Ло Бинхэ. Хотя даже те мелочи, о которых А-Юань говорил вскользь и не обращая на них внимания, свидетельствовали о том, что молодой Небесный демон лишь увяз в своих чувствах еще сильнее. Встретить А-Юаня после долгих лет одиночества в кошмарной Бездне! Должно быть, эффект от теплоты, участия и света, что нес в себе Шэнь Юань, был просто сокрушающий… И нет, мальчишку Цзю не жалел. Но и оставлять рядом с братом не собирался: Ло Бинхэ следовало искать собственное место в мире, и трон объединенных демонических царств отлично подходил для этой цели. Тогда молодой Небесный демон по положению станет равным Юэ Цинъюаню, главе величайшего ордена заклинателей, и сможет заключить мирный договор между землями людей и демонов - ведь чтобы свидания с Шэнь Юанем продолжились, нужен будет именно мир. Правда, брат пока даже не подозревает, что их встречи - это именно свидания… А еще Цзю было бы интересно взглянуть на встречу Ло Бинхэ с Мобэй-ваном. Намекнуть, что ли, Шан Цинхуа, что Небесный демон сможет помочь северному принцу быстрее решить вопрос с его наследием? Шэнь Юань все еще ждал ответа - и Цзю, глядя ему в глаза, улыбнулся, не скрывая своей любви и поддержки. Брат в ответ словно засветился, и именно в тот момент Ло Бинхэ соизволил прийти в себя. - Наставник? - хрипло позвал он и, открыв глаза, тут же попытался сесть. Му Цинфан удержал его на месте, сосредоточенно что-то выговаривая, но что конкретно осталось неизвестным, потому что совоголовая кошка, что до того спокойно игралась в ладонях Шэнь Юаня, с громким писком прыгнула на пол и в один момент оказалась на голове у хозяина, пытаясь зарыться в его волосы. - Чжэнхай, малыш, ты чего? - ошарашенно пробормотал Небесный демон, нащупывая верещавшего зверька рукой. Выглядел Ло Бинхэ настолько глупо, что Цзю не удержался от смеха. Да и Му Цинфан, похоже, изо всех сил старался не последовать его примеру. - Должно быть, питомец Бинхэ переволновался за хозяина, - а вот А-Юань остался серьезным. Ло Бинхэ замер. Взгляд его метнулся между Шэнь Юанем, Му Цинфаном и самим Цзю, потом зацепил Юэ Цинъюаня, Вэй Цинвэя и Лю Цингэ, стремительно скользнул по комнате и вернулся к Шэнь Юаню. - Это не сон. Соображал Небесный демон тоже очень быстро, должно быть, Бездна сильно поспособствовала развитию этого качества. - Не сон, - согласился Шэнь Юань, а Ло Бинхэ, вместо того, чтобы обрадоваться, вдруг помрачнел, позабыв о совоголовке, что, нахохлившись, сидела у него в волосах. - А Синьмо? - глухо спросил он, а потом аккуратно отодвинул от себя Му Цинфана. - Где он? - Что значит, где? - выдохнул А-Юань. От Цзю не укрылось, что брат сжал кулаки, а Юэ Цинъюань и Лю Цингэ обменялись многозначительными взглядами. - Бинхэ что, не помнит, где оставил проклятый меч?! В комнате вдруг ощутимо похолодало. В руке главы ордена возник Сюаньсу, пока еще спящий в ножнах, а вот Вэй Цинвэй и Лю Цингэ явно решили не тратить силы на вежливость. И Хунцзин, и Чэнлуань оказались направленными на Ло Бинхэ, который медленно поднимался с пола. - Последним, что помнит этот Ло… - произнес тот, поглядев на свою одежду так, словно впервые ее увидев. Пятна крови на своей груди так уж точно. - …было то, как он сжал рукоять Синьмо, найдя, наконец, этот меч. А после наступила темнота, и этот Бинхэ очнулся уже здесь, в доме наставников, лежащим на полу. Цзю остановил Юэ Цинъюаня, порывисто двинувшегося к полукровке. Сейчас важнее всего было не наделать ошибок, которые в будущем могли жестко аукнуться им всем. - Неужели этот непутевый ученик напал на наставника? - не поднимая взгляда, прошептал Ло Бинхэ, а потом опустился перед Шэнь Юанем на колени. - Этот бездарный не был достаточно осторожен в Бездне и… - Прекрати! - выдохнул Шэнь Юань, шагая к нему и прижимая к себе. Удивительно, но совоголовка тут же перебралась А-Юаню на плечо и устроилась там, едва слышно курлыкая. - Ни на кого ты не напал, Хунцзин успел раньше. - Он притащил из Бездны в своем разуме неизвестно что! - прорычал вдруг Лю Цингэ. - Отправить его на Кус… - одновременно с ним начал Вэй Цинвэй и тут же осекся под взглядом главы ордена. А вот варвара это не остановило. - Он явился к наставникам, не подумав об их безопасности! - громче продолжил он. - Как он смеет вообще находиться в этом месте?! - Лю-шиди… - вздохнул Шэнь Юань, и Цзю вновь поразился тому, насколько терпимым брат был к резким речам главы Байчжань. - Лю-шишу прав, - вдруг произнес Ло Бинхэ, поднимая голову, чтобы взглянуть Шэнь Юаню в глаза. - Пусть его слова и продиктованы ревностью, этот Бинхэ оказался не готов к божественной ловушке, в которой был заперт Синьмо. - Ловушке? - нахмурился А-Юань. - Ревностью?! - Божественной?! Если Вэй Цинвэй ожидаемо попался в ту западню, что расставил Небесный демон, то Лю Цингэ вспыхнул, точно порох. Цзю чуть не закатил глаза: столько праведного гнева - и по большей части потому, что Ло Бинхэ был прав? Хорошо еще, Юэ Цинъюань не купился на явно неспроста брошенные наживки. - Довольно! - с треском сложив веер, оборвал всех Цзю. Ситуацию пора было брать в свои руки, а не то вся ночь пройдет в выяснениях, кто, как и к кому относится, включая Му Цинфана, тоже сжавшего челюсти, и Вэй Цинвэя, нехорошо прищурившего глаза. А-Юань взглянул с такой благодарностью, что Цзю едва не растерял решительный настрой. Разумеется, брат даже заподозрить не мог, как смотрелся сейчас рядом с Ло Бинхэ. Стоило признать, что звереныш вырос в сумасшедше красивого зверя. Он сильно раздался в плечах, лицо обрело благородные мужественные черты, а бедность его одежд лишь сильнее оттеняла изысканность облика Шэнь Юаня. В своих слоистых шелках: серебристых, белых, нежно-коралловых и сочно-коричневых - оттенка напитка из тех самых демонических зерен - брат сейчас словно олицетворял собой картину земли, скрытой под снегом, но уже пробудившейся с цветами сливы-мэйхуа. Так что Лю Цингэ можно было понять. - Насколько помнит этот глава, некоторые из артефактов пика Кусин требуют присутствия Му-шиди и Вэй-шиди, - с нажимом продолжил Цзю, предупреждающе посмотрев на Ло Бинхэ. - Нижайше прошу Юэ-шисюна присмотреть за процессом лично, как единственного из всех нас, знакомого с возможностями Небесного демона. Если бы Ло Бинхэ сейчас только дернулся - хотя бы шевельнулся с намеком на возможное сопротивление, Цзю отправил бы вместе с главой ордена не только Лю-шиди, но и сам пошел следом. Однако полукровка совершенно спокойно выслушал эти распоряжения, будто и в самом деле не имел ничего против проверки на одержимость, наложенные заклятия и носимые талисманы, включая те, что имели отсроченное действие. - Если проверка будет пройдена успешно, - подытожил Цзю, - этот старший глава Цинцзин просит главу ордена обменять ученический жетон Ло Бинхэ на гостевой. Тут Бинхэ моргнул и сглотнул, похоже, стараясь, чтобы это выглядело незаметно, и его волнение вдруг легло для Цзю на ту чашу весов, где лежало уже обожание вчерашнего мальчишки, верность и привязанность совоголовки, а также появление на пике без оружия. - Возможно, Ло Бинхэ пожелает остаться на Цинцзин на больший срок, - сказал Цзю, глядя, как в глазах Небесного демона разгораются надежда и радость, - для продолжения своего обучения духовным практикам, в таком случае после принесения соответствующей клятвы он может стать внешним учеником. Сохранить невозмутимость, когда молодой Небесный демон склонился Цзю в ноги, благодаря за предоставленную возможность, получилось только благодаря многолетней практике. А вот Вэй Цинвэй даже негромко кашлянул, видя подобную почтительность. Лю-шиди, правда, только свел брови сильнее к переносице и сложил руки на груди. Ну, хоть Чэнлуань убрал. - Что ж, - сухо произнес Юэ Цинъюань, - в таком случае не будем задерживаться. Вэй-шиди, Му-шиди?.. - Быстрее начнем, быстрее закончим, - пророкотал Вэй Цинвэй и, перекинув Хунцзин в другую руку, направился к выходу. - Да-да, Юэ-шисюн, конечно, - закивал Му Цинфан, поглядев ему вслед, а потом ободряюще улыбнулся Шэнь Юаню. - Этот мастер обещает, что Ло Бинхэ в надежных руках. Никакой опасности ему не угрожает. Плечи Шэнь Юаня немного расслабились. - Этот скромный благодарит Му-шишу, чья наука не раз спасала ему жизнь в Бездне, - заговорил Ло Бинхэ, плавно поднявшись с пола одним быстрым движением, и выставил локоть, чтобы явно привычно поймать на него спрыгнувшую с плеча А-Юаня совоголовку. А потом ловко отобрал у той зеркальную бусину. - Простите Чжэнхая, наставник, - очень мягко сказал он, и Цзю с прискорбием осознал, что владеть собственным голосом вчерашний ученик научился не хуже, чем телом. - Он просто не может удержаться. - Бинхэ, - явно смутился А-Юань и неожиданно облизнул губы. - Чжэнхай не виноват, что любит блестящие вещицы. Совоголовка в его руках обиженно завозилась, запричитала на своем зверином языке, и Лю Цингэ, издав низкий сдавленный звук, внезапно развернулся на месте. Толкнув створку двери так сильно, что та врезалась в стену, он чуть ли не вылетел на веранду. - Этот варвар разнесет нам дом, - вздохнул Цзю и посмотрел на Юэ Цинъюаня, указав ему взглядом сначала на Ло Бинхэ, а потом на раскрытые двери. Ци-гэ понятливо кивнул, и Цзю вышел на веранду, где уже сгустилась ночная темнота, которую даже установленные в саду фонари не могли толком рассеять. Лю Цингэ стоял на самой границе света - там, где с его слухом физического совершенствующегося вполне можно было разобрать слова Шэнь Юаня. - …однако эта бусина очень многое значит для этого главы пика, - продолжал тот, а Цзю молча остановился рядом с Лю Цингэ и посмотрел в ту же сторону, куда смотрел варвар. - Он не может, да и не хочет от нее отказываться, и значит, это Чжэнхай должен простить этого мастера. - Наставник, - прошептал полукровка едва слышно, - этот Бинхэ даже не думал о таком… В комнате замолчали. Вэй Цинвэй и Му Цинфан, кивающий в ответ на что-то неслышное, медленно шли по дорожке прочь от дома. Вдохнув свежего воздуха полной грудью, Цзю поднял голову. Небо затягивало тучами, наверное, к утру снова мог пойти снег. - Этот шиди приносит извинения, - прошептал Лю Цингэ. - Меньше всего я хотел бы обременить шисюнов своей несдержанностью. Сказал бы кто Цзю раньше, что он будет утешать дикаря Байчжань, он бы только посмеялся над этим глупцом. - Лю-шиди может быть уверен, что А-Юань ценит все дары его внимания, - так же тихо произнес он, а потом все же набросил на себя и Лю Цингэ полог тишины. - Совоголовки, как слышал этот шисюн, питают слабость к древесине золотого гинкго, - словно между делом заметил он. - Да и зеркальный клей на Аньдин уж точно найдется. Лю-шиди промолчал. Видимо, не решил, что на такое ответить. Усмехнувшись своим мыслям и ничего больше не поясняя, Цзю развеял полог и ушел обратно в дом. Когда было нужно, варвар соображал очень хорошо, так что тут проблем больше возникнуть было не должно. Вернувшись в комнату, он мельком оценил изменившуюся обстановку. А-Юань, похоже, пытаясь сгладить напряжение между Ло Бинхэ и Юэ Цинъюанем, расспрашивал бывшего ученика о Бездне. Совоголовка прыгала вокруг него по полу, играясь с откуда-то взятым шнурком, а Юэ Цинъюань стоял рядом, излучая безупречно вежливую угрозу с такой силой, что это напряжение вот-вот должно было стать видимым. Цзю спрятал усмешку: всегда мягкий по отношению к своей “стае”, Юэ Ци, как никто, умел демонстрировать подобное даже в возрасте десяти лет. К чести Ло Бинхэ, тому хватило ума не отвечать аналогичной агрессией. Хотя, возможно, молодой Небесный демон просто не видел сейчас никого, кроме А-Юаня, и все происходящее вокруг оценивал ровно с одной точки зрения - поможет ли оно ему остаться рядом с наставником. - Шиди уже ждут главу ордена, чтобы сопроводить Ло Бинхэ на Кусин, - напомнил Цзю, и Юэ Цинъюань с заметной неохотой снизил накал своего неодобрения. - Этот мастер будет с нетерпением ждать результатов, - с надеждой добавил А-Юань, ни к кому конкретно не обращаясь, и Цзю чуть не застонал, понимая, что так на Цинцзин явятся потом оба: и глава ордена, и Небесный демон. - Утром, - решительно пресек их надежды он. - Этот мастер уверен, проверки займут достаточно много времени, - и с намеком посмотрел на Юэ Цинъюаня. Тот согласно опустил веки, а потом вывел Небесного демона из дома и даже аккуратно задвинул за собой двери. - Наконец-то! - выдохнул Цзю. Он только собрался ухватить брата за рукав и утащить в спальню, когда заметил сидевшую на ковре совоголовку. - Вот идиоты! Оба! - Что? - непонимающе моргнул А-Юань, а потом тоже увидел проблему. - Чжэнхай! Тот испуганно прижал к голове ушки. - Готов поспорить, демон его специально здесь оставил, - проворчал Цзю, а потом стремительным движением подхватил с пола прошедшую Бездну зверюшку, пока в ее глупую голову не пришла идея сбежать и спрятаться. Объясняться потом с Небесным демоном, куда делась его прирученная живность, он не намеревался. Совоголовка возмущенно трепыхнулась, но Цзю сунул ее в руки брату. - Держи. Кажется, в зверинце Цзилэ тот монах говорил, что они любят орехи… А-Юань накрыл пискнувшую совоголовку ладонью и заулыбался. - Пойдем, - не удержавшись от того, чтобы его обнять, сказал Цзю и потянул близнеца дальше в комнаты и глубже в дом. - Хватит на сегодня событий. - Да, как-то все очень неожиданно, - признался Шэнь Юань устало. - Я в какой-то момент испугался, знаешь? В пророчествах говорилось, что Ло Бинхэ вышел из бездны с душой, полной тьмы и желания отомстить… - С Ци-гэ рядом ему придется засунуть это желание знаешь куда? - усмехнулся Цзю и подпихнул брата в сторону спальни. - Давай, я принесу орехи и чай. Когда это успело стать их традицией - лежать на постели, устроившись на подушках, и обсуждать всякие серьезные вопросы? А-Юань считал, что притащил эту привычку из своего мира и называл ее "поваляться на диване", а Цзю, напротив, был убежден, что все сложилось в тот вечер, когда брат решил "поэкспериментировать с поцелуями". Насыпав в большую плошку самых разных орехов, Цзю вернулся в спальню и чуть не споткнулся на пороге комнаты, когда в него врезался серый урчащий комок. - Чжэнхай! - Ах ты! - Цзю чуть не рассыпал все орехи. - Да погоди же! А-Юань, отцепи его от меня! Брат, смеясь, перехватил плошку, и Чжэнхай немедленно забыл про Цзю, путаясь в ногах у А-Юаня, пока тот устраивал миску рядом с водяными часами на столе. Печать знакомого Цзю стазиса для горячей еды - на плошку, видоизмененная печать отложенного напоминания - почему-то на часы, и через мгновение на пол упал первый орех. Впрочем, нет, пола он коснуться не успел: хруст скорлупы и довольное урчание раздались раньше. - Вот, это займет его на какое-то время, - улыбнулся А-Юань, стягивая с себя платье. Цзю усмехнулся и принялся заваривать "Апельсиновый сон". - Орех падает на каждую тридцатую каплю, надеюсь, так малыш не объестся ими сразу. - Хорошая мысль, - Цзю вручил ему чай и, глядя, как брат устраивается на кровати, тоже разделся до нательного. - В скрытом царстве, - А-Юань с хитрой улыбкой глотнул из чашки и отставил ее на стол, - были специальные механизмы для животных, кормушки по времени, так что идея не моя. Для Цзю это значения не имело. - Сколько раз тебе говорил, - словно между делом сообщил он, усаживаясь на постель, - принимай похвалу с достоинством. Никто никогда таких кормушек здесь раньше не видел, а значит, кто у нас герой и умница? А-Юань напал на него с подушкой и повалил на спину, чтобы тут же устроиться на груди. - Коварный льстец, - блестя глазами, сообщил он. - Даже не представляю, о ком ты, - отперся Цзю и зарылся пальцами в распущенные волосы брата. А-Юань счастливо вздохнул и, прикрыв глаза, опустил голову на сложенные перед собой руки. Его ци плавно влилась Цзю прямо в средний даньтянь. - Неуч, - с нежностью шепнул Цзю, направляя свою ци в ответ и замыкая круг. - Никаких прелюдий, да? - Выражения, старший глава Цинцзин, - ухмыльнулся брат. - Где вы их только нахватались? Поток ци норовил ускориться, но Цзю заставил его течь непрерывно и ровно, без рывков и замедлений. Такой обмен они с А-Юанем уже натренировались сохранять сколь угодно долго, даже во сне, и хотя вслух это называлось "укреплением духовных вен", самому себе Цзю не врал. В такие моменты он как никогда чувствовал себя с Юанем единым целым, как в той легенде из чужого мира, о которой однажды рассказал его близнец: словно они были созданы одним существом, а потом рассечены на две части, приговоренные с тех пор пребывать в поиске друг друга. А сейчас, обретя целостность вновь, они оба больше ничего уже не прятали и не прятались, раскрываясь полностью. - Кто еще может научить плохому, как не младший брат? - усмехнулся Цзю, легко массируя А-Юаню затылок. - Кстати, о плохом, - вздохнул близнец, поднимая взгляд. - Во всей этой истории меня сильно напрягает отсутствие Синьмо. - Думаешь, Ло Бинхэ лжет? - спросил его Цзю, останавливая движение пальцев. - Не похоже, - пробормотал тот. - Он, конечно, сильно изменился, и ошибка может стоить нам очень дорого, но мне кажется, что он говорит правду. - Тебя беспокоит этот провал в его памяти, - констатировал Цзю. Брат кивнул. - Если это действительно была одержимость, мне сложно представить кого-то, кто оказался бы сильнее Небесного демона, - сказал он, мельком глянув на совоголовку, что с громким хрустом разгрызала скорлупу очередного ореха. - Не знаю, правда, как действуют воровки разума, но вряд ли они вселяются в чужие тела, верно? Их бы даже назвали тогда по-другому. - Плакальщицам Небесный демон не по зубам, мы это уже с тобой обсуждали, - напомнил Цзю. - Тогда остается сам Синьмо, который за века нахождения в Бездне спятил с катушек, мечтая из нее вырваться, - вздохнул Шэнь Юань и, подвинувшись, приподнялся на локтях. - Нет, конечно, очень интересно, что творится в мозгах у этого меча, или что там их заменяет, но если он действительно способен вырубать Бинхэ всякую соображалку, мне становится не по себе. Удивительно, как Цзю научился понимать брата, даже не зная значения используемых им слов. - Если допустить, что это оружие разумнее того же Сюаньсу, - негромко произнес он, убирая с плеча Шэнь Юаня упавшую прядь, - вряд ли меч осознает себя настолько, что способен планировать, А-Юань. Заставить себя спрятать… - Да, звучит фантастически, - нахмурился тот. - Но тем не менее, либо Бинхэ лжет, либо меч спрятан где-то за пределами Бездны. Цзю прикинул последствия и того, и другого. Выросший звереныш должен был понимать, что если его поймают на лжи или - того больше! - предательстве, хорошего отношения Шэнь Юаня ему будет не видать, как собственных ушей, а значит, надо вести себя паинькой. Особенно в таком принципиальном для наставника вопросе. - Мне не нравится ни один вариант, - вздохнул он. - Ты упоминал, что Ло Бинхэ собирался оставить меч в Бездне. Может быть, он все-таки это сделал, а тот в отместку повредил ему разум? - Я уже ни в чем не уверен, - прошептал А-Юань и сел. - Пока Ло Бинхэ был тут, я все время смотрел на него и пытался заметить хоть одну нестыковку, понимаешь? И их нет, ни одной, вообще! - То есть, ты предлагаешь предупредить Мобэй-вана, что может возникнуть новый демонический владыка? - нахмурился Цзю. - Если меч все же вырвался на свободу и заставил Бинхэ об этом забыть? - Это единственное более-менее логичное объяснение, - дернул плечом Шэнь Юань. - Так что да, нужно сообщить Шан Цинхуа, а там он разберется сам. Ради своей Снежной королевы Само Лет наизнанку вывернется. Кроме того, он тоже ставит на Бинхэ как на будущего демонического императора. - Мобэй-ван и Ша Хуалин-то выследить не может, - начал Цзю, но Шэнь Юань только рукой махнул. - Она обнесла его сокровищницу, забыл? - сказал он. - Вряд ли род Мобэй хранил в ней обертки от конфет. Так что поймать эту демоницу для молодого наследника Севера не только дело чести, но и вопрос выживания. Дураком он мне не показался. Учитывая те взгляды, которые демонический принц бросал на А-Юаня, Мобэй-ван готов был в лепешку разбиться, чтобы доказать свою состоятельность как будущего союзника, в этом у Цзю даже сомнений не было. Но пока факт оставался фактом. - Отправим Ло Бинхэ на Север, пусть ловят ее вместе, - сказал он. - Всем будет спокойнее. Но, думаю, Ци-гэ и сам об этом нашему бывшему ученику намекнет. Оставалось узнать только, удастся ли Юэ Цинъюаню договориться с Ло Бинхэ и по каким вопросам. Цзю думал об этом даже во сне: не упустили ли они чего-нибудь из виду, все ли учли, все ли предусмотрели. Вдруг Небесный демон на самом деле так мастерски притворяется, а в уме лелеет идею уничтожить орден изнутри? С такими мыслями неудивительно, что спал он плохо. Не так, как до появления А-Юаня, конечно, но каждый шорох и шелест в комнате выдергивал его из сна. Наевшаяся орехов совоголовка забралась к ним в постель и свернулась на подушке, почти на голове у Шэнь Юаня. Цзю согнал Чжэнхая один раз, потом другой, а потом зверек пришел и лег на голову самому Цзю, недовольно и предупреждающе ворча. Вот и думай, что у животных мозгов нет! Разбудили Цзю тихие голоса, доносившиеся снаружи. Похоже, рассвет он все же проспал. - …как же не звать А-Ло шисюном? - колокольчиком заливалась Нин Иньин. - Вот и Мин-дашисюн почти согласен. - В правилах пика такого не написано, шимэй, - ворчливо отвечал Мин Фань. - Старшинство измениться не может. Да и вообще, что будут говорить о наставниках, если он останется? - Этот Бинхэ не будет претендовать на место главного ученика пика, - а вот в голосе Ло Бинхэ отчетливо слышалась усмешка. - Этому скромному достаточно возможности продолжить обучение на родном пике. Глава ордена уже дал такое разрешение. - Это правда, - донесся до Цзю сдержанный голос Юэ Цинъюаня. - Но уверен, у Ло Бинхэ поначалу будут важные дела в другом месте. - Несомненно. Похоже, даже найденная договоренность ничуть не смягчила настороженности Ци-гэ. Цзю повернул голову и посмотрел на спящего А-Юаня. Волосы брата разметались по подушке, и на них, видимо, для надежности еще и держась за пару прядей лапами, спал Чжэнхай, тихонько, едва слышно присвистывая во сне. Осторожно, чтобы не разбудить брата, Цзю вылез из постели и потянулся за одеждой. - …считает, что его допустят на кухню?! - возмущался снаружи Мин Фань. - Юэ-шибо, да как он вообще… - Главный ученик Цинцзин и ученица Нин, разумеется, будут присутствовать, - нет, Ло Бинхэ и впрямь повзрослел - спокойно реагировать на такой тон. - Ой, а Бинхэ, наверное, и забыл, как готовить те пирожки, что так нравятся наставнику? - засмеялась Нин Иньин. Нет, она явно была очарована новым Ло Бинхэ. - Если для А-Ло прошло столько лет! - Да уж конечно, ни риса, ни муки в Бездне точно не было… - сердито отозвался Мин Фань и с намеком добавил. - Но этот главный ученик будет следить, чтобы шиди, - он почти прошипел это обращение, - не испортил еду по какой-нибудь случайности или забывчивости. Нет, Небесного демона надо было отправлять к Мобэй-вану, и как можно быстрее… Цзю запахнул верхнее платье и подвязал пояс. - Му-шишу… лично проверил все, - голоса Ло Бинхэ и учеников уже начали затихать, отдаляясь. - …выбрать из найденного то, что придется по вкусу… мясо стозубых… - …как интересно! А Бинхэ расскажет о… - …да тише, шимэй! Он прекрасно тебя… Цзю прислушался, но больше ничего не разобрал. Снаружи шелестел ветер, перекрикивались снежные сойки, всегда появлявшиеся на вершине ближе к середине зимы, и нежно гудели бамбуковые флейты, которые Цзю повесил в саду несколько дней назад. А потом вдруг тихо стукнула входная дверь. В руке моментально возник Сюя. Цзю бесшумно выскользнул в соседнюю комнату, а потом остановился, узнавая ци вошедшего в дом. Юэ Цинъюань чуть запнулся, увидев его с мечом, а затем почти осторожно подошел ближе. Цзю отозвал Сюя, и они оба замерли на долгое мгновение, неотрывно глядя друг другу в глаза. Слова были не нужны. Цзю видел все сам: и решимость, и усталость, и нежность, от которой начинало шуметь в голове. Взгляд Ци-гэ скользнул на губы Цзю, и веки вдруг отяжелели настолько, что удержать их открытыми не вышло. Цзю глубоко вдохнул запах меда и, едва губ коснулся осторожный поцелуй, обнял Ци-гэ, отвечая и чувствуя, как сердце окутывают спокойствие и уверенность. - Ты отпустил Небесного демона на кухню? - прошептал он. - С Нин Иньин? А если она расскажет ему про написанные истории? У нее же язык за зубами не держится. Ци-гэ хмыкнул. - Ты зря так думаешь об этой девушке, - гладя Цзю губами по лбу, ответил он. - Ученица Нин только внешне выглядит наивной болтушкой. - Когда это ты успел узнать Нин Иньин лучше ее наставника? - пробурчал Цзю для порядка, а потом все-таки открыл глаза, чтобы вернуться к главному. - Демон прошел проверку? Какие у него планы? - Без каких-либо проблем, - с заметным неудовольствием признал Юэ Цинъюань. - Омылся в духовных водах, прогулялся по коридору отражающих искажение разума кристаллов и даже не пикнул, хотя для демона, должно быть, боль была страшная. Потом выдержал подобающую медитацию в центре очищающей печати и сменил одежду на ту, что дал Гао-шиди, с внутренними ограничивающими плетениями. Цзю кивнул. Одеяния Кусин были особенным “удовольствием” пика аскетов, что и говорить… - И ничего, ни один талисман не проснулся, - продолжал Юэ Цинъюань. - Даже те, которые делал сяо Юань. Так что после удара Хунцзина - никаких следов. Не то чтобы Цзю был так уж удивлен. - Ло Бинхэ четко нацелен остаться рядом с А-Юанем и не стал бы рисковать подобной ерундой, просто из опасений утратить всякое доверие, - произнес он вслух и посмотрел на Ци-гэ, пытаясь оценить его реакцию на эти слова. Юэ Цинъюань на миг крепко сжал губы. - Ему придется доказать, что он достоин твоего брата, - обтекаемо ответил тот. - Ло Бинхэ чрезвычайно сосредоточен и явно многому научился в Бездне. В какой-то миг мне показалось, что он прожил там целую жизнь, а то и несколько, слишком уж зрелыми были его суждения о безопасности. - Насколько сильно он жаждет величия? - Если власть над демоническим царством поможет ему быть рядом с сяо Юанем, Ло Бинхэ возьмет его на меч, - тут же отозвался Цинъюань. - Если нет, останется внешним учеником и даже не побеспокоится о большем. - Но, надо думать, Ци-гэ намекнул ему, где именно Ло Бинхэ может быть А-Юаню особенно полезен? - слабо улыбнулся Цзю. - Он спросил о Ша Хуалин, - ладони Юэ Цинъюаня сжали Цзю плечи. - Похоже, Ло Бинхэ намерен найти эту демоницу, раз уж наследнику Севера не удалось этого сделать. - Похвальное решение, - согласился Цзю и невольно облизнул губы. В голову вдруг полезли совершенно неприличные мысли, и пришлось сделать над собой усилие, чтобы от них отделаться. - А-Юань считает, что нужно сообщить Мобэй-вану о пропавшем демоническом мече. Шан Цинхуа тоже что-то слишком тихо себя ведет в последнее время… - Он едва выползает из-под завалов бумаг уже несколько месяцев, сяо Цзю, - улыбнулся Ци-гэ, - и мне даже его немного жаль, честное слово. Кто бы знал, что дела в Хуаньхуа так запущены... Цзю только хмыкнул на подобную наивность. - Учитывая количество махинаций и темных делишек Чэн Дэчжэна? - брезгливо поморщился он. - В мутной воде спрятать их куда проще. Юэ Цинъюань провел ладонями по спине Цзю, как всегда готовый сгладить его резкость, но в этот раз эффект был совсем другим. Цзю стало жарко, недавние мысли вновь вернулись, да еще с подкреплением в виде воспоминаний, он сглотнул - и замер, поняв, что Юэ Цинъюань это заметил. - Сяо Цзю… - тихо начал он, начиная наклоняться, и Цзю на мгновение увидел весь этот разделенный на двоих момент, словно в золотой дымке или прозрачном хрустальном шаре, про которые рассказывал А-Юань. Пасмурное зимнее утро, брат спокойно спит, наконец избавившись от беспокойства, бестолковый ученик вернулся из Бездны невредимым и повзрослевшим, орден, мир и все его беды отодвинулись, и Ци-гэ смотрит так, словно никого больше не существует. Прежде чем снова податься к нему навстречу, Цзю помедлил, опасаясь разрушить это драгоценное мгновение, но даже нерешительность только сделала поцелуй слаще, как настоявшееся вино. Ци-гэ целовал, крепко прижимая Цзю к себе, словно такой поцелуй был не менее важным, чем обсуждение дел, и никуда не спешил, не углублял поцелуй. Даже тонкий ручеек его ци, скользнувший по духовным венам - и тот больше ласкал, чем стремился обернуться сметающим потоком. Хотя чтобы забыть обо всем, Цзю хватило и этого. Когда они оторвались друг от друга, он так и не отвел взгляда, продолжая смотреть Ци-гэ в глаза, и даже не вздрогнул, когда снаружи раздался топот, а потом в дверь громко ударили несколько раз. - Этот шиди ищет главу ордена! - прокричал Шан Цинхуа. - Юэ-шисюн, важное сообщение, оно просто не может ждать! - Вот нахал, - шепнул Цзю, даже не подумав сбросить объятия Ци-гэ. - И не говори, - улыбнулся тот, а потом вздохнул. - А кто-то сетовал, что Шан-шиди тихо себя ведет. - Шэнь-шисюн, этот шиди может войти? - продолжал надрываться глава Аньдин. - Точно разбудит А-Юаня, - разозлился Цзю. Высвободившись из объятий, он пересек комнату и резко открыл двери. Шан Цинхуа так и замер на пороге с занесенной для нового удара рукой. - О, - сегодня он был взъерошен сильнее обычного. Коричневое платье было испачкано застывшим потеком воска, словно Шан Цинхуа для каких-то целей использовал свечу, а потом опрокинул ее на себя. - Прошу прощения, Шэнь-шисюн! Конечно, этот шиди не подразумевал неуважения, просто там, как всегда, срочные новости из Цзиньлана, такие, что этот шиди принес их сам, это очень важно! Нельзя терять времени, а официальное письмо в орден когда еще дойдет, а может и вообще не дойдет, и будет уже поздно!.. У Шан Цинхуа наконец закончился запас воздуха, он осекся, шумно вдохнув, а потом бросил взгляд Цзю за спину и чуть ли не бросился вперед. - Юэ-шисюн! Этот Шан искал везде, но, конечно, должен был знать, что глава здесь! Ну, не в том смысле, что живет здесь или проводит ночь, - он испуганно вытаращил глаза, сообразив, как именно прозвучало сказанное, и тут же заговорил еще быстрее. - Нет-нет, конечно же, это не то! Это дела, да, разумеется, они - все эти обсуждения планов, они отнимают столько времени! А еще ведь Цветочный дворец, великие ордена, и Чжаохуа опять чего-то замыслили, и этот Шан имел в виду это, а не то, что Юэ-шисюн имел в виду, потому что то, разумеется, шиди совсем не касается... Лицо у Юэ Цинъюаня на мгновение словно окаменело. Шан Цинхуа громко сглотнул, втягивая голову в плечи, и Цзю уже сам готов был осадить болтуна, чтобы тот уже сказал толком, в чем дело, но спасение пришло совсем с другой стороны. - Ты чего орешь, как на базаре? - спросил Шэнь Юань, показываясь в дверях. Босой, в одном нательном платье и подбирающий волосы обеими руками. - О… - поперхнулся вдруг Шан Цинхуа и, покраснев, бросил быстрый взгляд на Юэ Цинъюаня, потом на Цзю и снова на Шэнь Юаня. - О, бро, ну ты и… очуметь! - Что-о? - протянул А-Юань. Его брови уже начали сходиться к переносице, как Шан Цинхуа подпрыгнул. - Чума же! Мой король выследил Ша Хуалин, а она с сеятелями, и эти две девицы с ней, а там целое племя, уже полгорода заражено, и пока вы тут, то есть, конечно, мы тут, они там! Надо срочно что-то делать! Из этого потока бессмысленностей Цзю уловил главное. - В Цзиньлане эпидемия чумы, вызванная сеятелями? - найдя Ци-гэ взглядом, уточнил он. Шан Цинхуа торопливо закивал. - Которых привела в город Ша Хуалин? - тем же тоном подхватил Шэнь Юань, проходя в комнату. - Ша Хуалин?! - грозно донеслось с улицы. Шан Цинхуа вздрогнул, резко разворачиваясь на месте, а потом чуть не упал, запутавшись в платьях. - Ва…ваше величество?! - пропищал он, глядя на Ло Бинхэ, в руках которого был поднос с едой, а на лбу светился знак Небесного демона. - В-вы здесь? Уже?! Но Ло Бинхэ, из-за спины которого выглядывали Нин Иньин и Мин Фань, смотрел только на Шэнь Юаня и, похоже, уже не замечал никого, кроме него. Цзю шагнул вперед, загораживая брата, одним резким движением развернул веер, и от его короткого шелеста вздрогнули все, включая Ло Бинхэ. Да и А-Юань сообразил, что его вид совсем не подобающий для встречи с учениками. Момент, когда брат отступил, возвращаясь в спальню за одеждой, Цзю отследил по Ло Бинхэ: тот, сглотнув, отмер, пусть и с заметным трудом и не в последнюю очередь потому, что Нин Иньин пихнула его в бок локтем. - Ло Бинхэ задали вопрос, - сухо напомнил из-за спины Цзю Юэ Цинъюань. - К-какой вопрос? - суетливо пробормотал Шан Цинхуа и взмахнул рукавами. - Ох, этот глава Аньдин совсем растерялся, вот его язык и бежит впереди мыслей. И о чем этот мастер думал, уже и не вспомнить! А вот Ло Бинхэ чуть прищурился, похоже, ничего не забыв. За его спиной недоуменно переглядывались Мин Фань и Нин Иньин, тоже сообразив, что просто так "величеством" никого не называют. Застывший на миг Шан Цинхуа глянул на Цзю почти безумным взглядом и снова затараторил: - А как этот мастер рад, что Ло Бинхэ удалось так быстро покинуть жуткое, просто кошмарное место, каким является Бездна! Должно быть, это счастливая удача сопровождала его всю дорогу, да! И он так возмужал, стал таким… сильным, точно! Могущественным на вид, таким, что его можно спутать с императором, вот! Если бы не одежды! Ну, то есть, хорошие одежды, но если б были другие, этот учитель точно бы спутал! А ведь еще и солнце же, светит в глаза, все застит! И разобрать-то трудно, да, Шэнь-шисюн? - Этот Ло благодарит Шан-шишу за его цянькунь, который стал для него большим подспорьем в Бездне, - совершенно спокойно кивнул Ло Бинхэ, и Шан-шиди вдруг заткнулся, странно булькнув, словно подавившись своими словами. Алая метка на лбу Небесного демона погасла, и Ло Бинхэ двинулся вперед, неся заставленный блюдами поднос с таким достоинством, будто тащил не завтрак, а добытый в бою редчайший трофей. Только бросил на двери, ведущие во внутреннюю часть дома, такой взгляд, что Цзю испытал сильнейшее желание набросить на них пяток маскировочных печатей. И пару взрывных ловушек. - Ученики Мин и Нин могут вернуться к своим делам, - с нажимом напомнил Цзю, посмотрев на застывших на пороге подопечных. - Да, наставник, - с заметной неохотой отозвались они, причем Нин Иньин еще и деревянно кивнула, словно была все еще не в силах прийти в себя. Даже гадать не пришлось, о чем она думала. Цзю мог только порадоваться, что до фантазий сестрицы Лю Цингэ его ученице было далеко. Ло Бинхэ, как ни в чем не бывало, накрывал столы, умудрившись приготовить столько, что хватило бы еще на пару человек. Шан Цинхуа, следивший за ним напряженным взглядом, подозрительно молчал, а Юэ Цинъюань мрачнел, чем дальше, тем сильнее. Брат вернулся, когда все было готово. Следом за ним прискакала совоголовка, которую Ло Бинхэ тут же забрал к себе. А-Юань же, не поднимая взгляда от пола, скользнул за стол, садясь рядом с Цзю. Наверное, он попытался не привлекать к себе внимания, даже наряд надел поскромнее и попроще, не говоря уже о бумажном веере с планками из серебряного бамбука, но вот только выбрал к платью цвета старой ели обманчиво простой серебристый пояс с длинными кистями и теперь выглядел духом лесистого утеса, перечеркнутого полосой водопада. Темно-зеленая ткань подчеркивала безупречность кожи, и даже Шан Цинхуа, до того глазевший на еду на столе, как ни разу не кормленный, уставился на Шэнь Юаня во все глаза. - Чжэнхай, нет, - веско проронил Ло Бинхэ, сажая совоголовку себе за пазуху, и эти слова наконец разрушили неловкую тишину. - Прошу бессмертных мастеров попробовать скромный завтрак, приготовленный этим Бинхэ. Если уважаемый Юэ-шибо позволит, этот Бинхэ хотел бы узнать про Ша Хуалин, поскольку желает вернуть ей накопившийся долг. Прозвучало настолько жестко, что Цзю даже стало не по себе. Услышь Ша Хуалин этот тон, она точно уже бежала бы куда-нибудь на край земли, а то и в Бездну. - Красивая демоница, правда? - вдруг ляпнул Шан Цинхуа, но взглянул на Ло Бинхэ и, даже не договорив, побледнел. - Такая темпе… н-ну… да. Повисшая пауза вновь наполнилась неловкостью. - Может быть, Бинхэ позавтракает вместе с нами? - негромко предложил Шэнь Юань. - Он приготовил столько всего… - Младший глава Цинцзин прав, - Юэ Цинъюань невозмутимо повел рукой, приглашая Ло Бинхэ за стол. Цзю мог бы поспорить, что одной из причин такого решения было желание проверить на демоне приготовленную им же еду. - А если Шан-шиди соблаговолит повторить, зачем он искал этого главу ордена, этот шисюн сможет быстрее разобраться в проблеме. Уже потянувшийся за пирожком Шан Цинхуа застыл. - Ах да, - пробормотал он, - конечно. Но пирожок все-таки ухватил и зажевал его так споро, словно его кто-то собирался отнять. - Шан-шиди, - с нажимом напомнил А-Юань, - все ждут твоего рассказа. - Да-да, - облизнулся тот. - Просто не мог не попробовать… ну, ты понимаешь. Обалденно. Настоящий оргазм, а казалось бы, что особенного, тесто и… Ло Бинхэ, севший напротив Юэ Цинъюаня и до того смотревший ему в лицо, немного повернул голову. На его лбу вновь проступила алая метка, и Шан Цинхуа немедленно осекся и сел прямо. - Да, точно! Цзинлань. - Что Цзинлань? - Цзю, как ни пытался себя сдержать, начал терять терпение. - Ша Хуалин привела туда Сеятелей, - моргнув, бестолково сообщил глава Аньдин. - Мой ко… Мобэй-ван наконец загнал ее в ловушку. - В человеческом городе? - тоном, не предвещавшем ничего хорошего, поинтересовался Юэ Цинъюань. Его ци тяжелой волной разошлась по комнате, Шан Цинхуа поежился, качнулись шелковые занавеси, а за пазухой у Ло Бинхэ, испуганно пискнув, завозилась совоголовка. - Все, - внезапно ударив ладонью по столу, неожиданно выдохнул А-Юань. - Хватит. Шан-шиди, рассказывай все по порядку и быстро! Сам же сказал, дело не терпит промедлений. Он подхватил со стола тарелку и, набрав полную ложку каши, сунул ее в рот, не отрывая взгляда от главы Аньдин. Тот кашлянул. - Можно начать с того, что Ша Хуалин пыталась собрать армию на юге, - почти без выражения напомнил Юэ Цинъюань, и Цзю краем глаза заметил, как в ответ на эти слова подобрался Ло Бинхэ. - Да-да, трон там свободен, а местные демоны гораздо менее разумны и всегда жутко голодны, - медленнее обычного начал Шан-шиди. - Если бы не артефакты, которые дева Ша умыкнула из сокровищницы рода Мобэй, мой коро… - Это мы поняли, дальше, - оборвал его А-Юань. - Она искала себе союзников, всякий сброд, - сглотнув, продолжил глава Аньдин. - Даже среди торговцев человечиной… - Дальше, - поторопил его Цзю, с беспокойством глянув на брата, не зная, как он отреагирует на такие подробности за едой. - Заинтересовались многие, все же демоница Ша весьма сильна и привлекательна, так что отряд ей удалось собрать. Демоны ждут в Южном царстве, а молодая госпожа Чэн, как оказалось, осталась среди людей. Ну и вот, сегодня ночью Ша Хуалин открыла портал и натравила сеятелей на Цзинлань, а Мобэй-ван, наконец, обезвредил артефакт перемещений, и теперь демоница не сможет сбежать из города порталом, - Шан Цинхуа снова разогнался, будто почувствовав себя увереннее. - Только сеятелей очень много, а город торговый, крупный - первый после южного приграничья, это как вспышка, раз и все, они даже чумные флаги могут не успеть вывесить! - Это территория храма Чжаохуа, - моментально отреагировал Цзю, бросив взгляд на Ци-гэ. - Без просьбы о помощи присутствию Цанцюн там не обрадуются. - На то и расчет! - Шан Цинхуа скривился, ничуть не стесняясь. - Пока настоятели решат, чье предложение правильнее, чума расползется, начнется хаос, а потом люди обвинят великие ордена, что они не справились с ситуацией. Теперь у Ша Хуалин нет порталов, но караваны-то вот-вот уйдут дальше. - Настоятель Учэнь наверняка отправится в Цзиньлан, чтобы привести помощь, - нахмурился Ци-гэ. - А настоятель Уван тут же закроет город, чтобы не признаваться в несостоятельности храма Чжаохуа, - продолжил мысль Цзю, не добавляя, что это будет удобным способом избавиться от соперника. Ци-гэ и так это прекрасно поймет. - Нужно отправляться в Цзинлань. - И как можно быстрее, - поддакнул Шан Цинхуа. - Мобэй-ван уже ждет там, и он дал портальный талисман, чтобы глава Юэ не тратил силы на построение печати… - Глава Юэ останется на Цюндин, - многозначительно посмотрел на Ци-гэ Цзю. Неизвестно еще, не ловушка ли нападение на Цзинлань. Для Ша Хуалин и девицы Чэн главным врагом оставался Цанцюн, а не Чжаохуа, да и отведенная Цю Хайтан роль в происходящем пока была не ясна. Сеятели могли быть отвлекающим маневром, а значит, оставлять орден без защиты было нельзя. - Этот Шэнь отправится с братом, - сообщил А-Юань, отставляя полупустую тарелку на стол. - Цзю-гэ, нет! - И как он понял, что Цзю этого не допустит? - Мы должны отвести удар от Цанцюн. Если этот мастер появится в Цзинлане, внимание будет приковано к нему. Ша Хуалин попытается решить дело на месте. - Этот Небесный демон будет защищать наставника, - тоном, не допускающим возражений, поставил их в известность Ло Бинхэ. Так и впрямь мог бы говорить император демонов. - Лю Цингэ тоже, - так же веско ответил Юэ Цинъюань. - Пора покончить с угрозой, которую представляет собой Ша Хуалин. Ло Бинхэ кивнул. - А Му-шиди с учениками могут быстро приготовить противоядие и спасти людей, - добавил А-Юань. - Этот мастер может отправить ему сообщение. - Не стоит, сяо Юань, этот шисюн сам известит шиди, - к еде Юэ Цинъюань не притрагивался, и Цзю про себя отдал должное его подозрениям. Уж слишком все совпадало по времени: и появление на Цинцзин вернувшегося из Бездны Ло Бинхэ, и атака сеятелей на Цзинлань… Даже желание Ло Бинхэ свести счеты с Ша Хуалин выглядело под определенным углом зрения как звено из той же цепи. - Сеятелей надо отследить как можно быстрее и начинать нужно с постоялых дворов, - задумчиво произнес А-Юань. Сейчас в его руках были палочки для еды, и он поглаживал их пальцами, вряд ли понимая, как это выглядит со стороны. Даже Цзю, казалось, уже привыкший к обаянию брата, поймал себя на том, что не может оторвать взгляда от этих изящных рук и палочек из лакированного черного бука. - Сеятели, помнится, отлично прячутся и могут принимать человеческий облик… - О, бро, в этом ты прав, - как-то сдавленно сказал Шан Цинхуа, - но не надо так с палочками... - Что? - опомнился А-Юань, посмотрев на те с непониманием. - Если наставник не возражает, этот скромный готов заняться выслеживанием сеятелей, - подал голос Ло Бинхэ. - Для Небесного демона они не опасны. - Тогда, значит, Му-шиди с учениками и Лю-шиди, - поднялся с места Юэ Цинъюань. - Этот глава считает, что портальным талисманом Мобэй-вана следует воспользоваться в зале печатей Цюндин. На случай, если талисман окажется с подвохом? Нет, чем дальше, тем Цзю сильнее уважал образ мыслей Ци-гэ. Только опять же, где, спрашивается, были эти мозги все годы до появления на Цинцзин А-Юаня?! Цзю вышел проводить главу ордена, раз уж Шан Цинхуа, набрав с тарелок разных булочек и пирожков, начал опять нести какую-то чушь. - Чума в Цзинлане - это не только опасность обострить отношения с Чжаохуа, но и возможность, - вздохнул Цзю, остановившись с Ци-гэ во дворе. Через раскрытые двери были отлично видны и накрытые столы в комнате, и Ло Бинхэ, выпустивший свою совоголовку из-за пазухи, и Шэнь Юань, протянувший Чжэнхаю что-то вкусное, судя по всему. - Я боюсь, что это ловушка, сяо Цзю, - едва слышно ответил Цинъюань и взял его за руку. - Не могу отделаться от этого ощущения. - То, что Ша Хуалин собирала армию на демоническом юге, может значить, что они ударят по Цанцюн, стоит нам только покинуть орден, - переплетая с ним пальцы, согласился Цзю. - Сообщи Ци Цинци и Вэй Цинвэю, что мы ждем нападения, и не вздумай геройствовать в одиночку. “Особенно без нас и Му Цинфана” сказано не было, но Юэ Цинъюань слабо усмехнулся. - Вы тоже будьте осторожны, - шепнул он. - Я не особо доверяю Ло Бинхэ, но он, похоже, далек от мысли навредить тебе или А-Юаню. - С нами будет Лю Цингэ, забыл? - ответил Цзю, отчетливо понимая, что еще немного, и мысли опять свернут в сторону поцелуев. Вернее, уже. - Он встанет на пути даже у Небесного демона. А еще у нас есть Сюя и Лингань, которые действуют заодно. - Тогда постарайтесь захватить кого-нибудь из сеятелей живьем, - вздохнул Ци-гэ. - Ткнем ими потом Чжаохуа в лицо. - Хорошо, - согласился Цзю. - Жди нас на Цюндин. Юэ Цинъюань уже привычно коснулся губами его пальцев, и Цзю вдруг накрыло осознанием, что Ци-гэ делал так каждый раз, когда не мог поцеловать как следует. - Тебе пора, время дорого, - с усилием сглотнул он и, заставив себя высвободить руку, пошел по дорожке, ведущей к дому учеников. И пока не скрылся за деревьями, продолжал чувствовать спиной жаркий взгляд. Разумеется, что Мин Фань, что Нин Иньин крутились неподалеку. Делая вид, что занимаются, они на самом деле скорее сгорали от любопытства, но сейчас это было на руку: Цзю просто сообщил им о срочном деле и оставил распоряжения для остальных учеников. Когда он закончил и вернулся в дом, выяснилось, что Шан Цинхуа успел уйти. За столом сидел только А-Юань, вдохновленно занимаясь с совоголовкой, а Ло Бинхэ устроился рядом, не сводя с него обожающего взгляда. - Двинулись, - бросил Цзю и нахмурился, когда Ло Бинхэ потянулся, словно за мечом, и на миг растерянно замер, когда пальцы нащупали пустоту. - Меч этого ученика остался на Кусин, вместе с одеждой, - хмуро признался он. - Старший глава Цинцзин разрешит этому Бинхэ взять один из ученических? А-Юань шумно выдохнул и на миг поджал губы. - Бинхэ хочет, чтобы монахи Чжаохуа, увидев ученический меч в его руках, посмеялись над этим наставником? - язвительно осведомился он. И правда. Цзю не собирался пускать Небесного демона на Ванцзянь, но безымянный меч, один из тех, которыми пользовались старшие ученики перед церемонией получения личного именного клинка, пожертвовать ему мог. Как и куртку с капюшоном, которую почему-то попросил себе Ло Бинхэ. - Может быть, следует оставить Чжэнхая на Цинцзин? - услышав это, с сомнением предложил Шэнь Юань. - Он прошел вместе со мной половину Бездны, наставник, - мягко возразил ему Ло Бинхэ. - Чжэнхай - умный малыш и знает, как вести себя в опасной ситуации. Умный малыш немедленно залез в капюшон и смирно сидел там, крутя головой по сторонам. Первым, кого увидел Цзю, прибыв с братом и Ло Бинхэ на Цюндин, был Лю Цингэ. В своих кожаных доспехах, покрытых серебряным духовным лаком, он мрачно стоял посреди зала печатей, сложив руки на груди. Ученики Му-шиди, которых оказалось человек пятнадцать, не меньше, старались даже не смотреть в его сторону. А-Юань рядом на мгновение замер, и Цзю сдержал улыбку, сообразив, что брат ни разу не видел Лю Цингэ в серьезном боевом облачении. Ученическая охота, разумеется, доспехов не требовала, а в нападение Ша Хуалин они с Лю-шиди влетели прямо из пещер Линси. - Лю-шиди, - окликнул варвара А-Юань, и Цзю только вздохнул, видя, как суровое лицо немедленно смягчилось. - Цзю-гэ, - прошептал брат, неотрывно глядя на Бога войны. - Прости, я ненадолго отойду. Ученики Цяньцао насторожили уши, и Цзю со вздохом отправил брату в спину простенькую заглушающую печать. Продержится недолго, но больше и не надо. А-Юань тем временем подошел к Лю Цингэ и что-то сказал, отчего у варвара на мгновение порозовели скулы. А вот Ло Бинхэ, оставшийся рядом с Цзю, нахмурился. - На Ло Бинхэ сейчас смотрят все ученицы Цяньцао, - проговорил Цзю, легко обмахнувшись веером. - Глупо ждать большего внимания, пока на нем всего лишь одежды старшего ученика. А вот императорские платья точно изменили бы положение вещей. В ответ Ло Бинхэ хмуро кивнул и не проронил ни слова. Тем временем А-Юань, обернув пальцы краем рукава, осторожно коснулся полированной до блеска поверхности наплечника. Лю Цингэ начал что-то говорить, А-Юань улыбнулся с таким теплом в глазах, что половина девиц с Цяньцао разом забыла про Ло Бинхэ. Но хоть проклятое "инкуб" не прозвучало… Не дожидаясь, пока печать заглушения выгорит, Цзю шумно захлопнул веер, напоминая двум уткам-мандаринкам, где они находятся и почему. - Прошу прощения, этот мастер хотел еще поговорить с Му-шиди перед отправкой, - немедленно спохватился брат и тут же скользнул в сторону Му Цинфана, как раз зашедшего в зал. Ло Бинхэ сложил руки на груди, почти также, как это раньше делал Лю Цингэ. Цзю только мысленно вздохнул. А варвар вдруг развернулся и направился в их сторону. - Как, говоришь, зовут твоего зверя? - приветственно кивнув Цзю, спросил он у Ло Бинхэ. Тот посмотрел на главу Байчжань и чуть прищурил глаза. - Зачем шишу обременять себя такой ерундой? Ноздри Лю Цингэ раздулись. Цзю показалось, что он даже отсюда слышит скрип зубов. - Действительно, - рыкнул Лю-шиди, а потом вдруг поднял руку, раскрывая ладонь. - Эй, гляди, звереныш, что есть у этого мастера. Солнечные лучи рассыпались бликами, отразившись от зеркальной бусины. Ло Бинхэ даже не успел ничего сделать: Чжэнхай возбужденно заверещал, вскочил к нему на плечо и прыгнул на ладонь Лю Цингэ. - Да, она из золотого гинкго, - явно для молодого Небесного демона произнес Лю-шиди. - И узор, как на нефритовой, но она куда интереснее. Тебе нравится запах? Взволнованно свистя, Чжэнхай, вцепился в подарок. - А чтобы она не потерялась, этот мастер повесил ее на шнурок. Наблюдая за выражением лица Ло Бинхэ, Цзю отдал варвару должное. Если вчера уксуса пришлось хлебнуть Лю-шиди, то теперь его вкус пробовал молодой Небесный демон. Цзю в свою очередь, мог добавить в это блюдо еще немного перца. - Шэнь Юаня, несомненно, порадует, что Чжэнхаю не придется расставаться с игрушкой, что пришлась ему так по душе. Ло Бинхэ ведь позаботится о том, чтобы его питомцу не пришлось расстраиваться? - Конечно, - подчеркнуто-вежливо отозвался тот. - Этот Бинхэ обязательно узнает у наставника о духовных печатях, которые смогут воспрепятствовать потере этой милой безделицы. - В самом деле, она ничего не стоила этому мастеру, - заметил Лю Цингэ, привязав шнурок на шею совоголовке. Чжэнхай, урча, терся о новое приобретение щекой и выглядел единственным счастливым из всех. Цзю оглянулся на брата, который как раз заканчивал разговор с Му Цинфаном, и увидел, что в зал заходят Юэ Цинъюань и торопливо догоняющий его Шан Цинхуа. - Нам пора, - бросил Цзю. Напутственное слово главы ордена много времени не заняло. Ци-гэ, похоже, уже пообщался с каждым из глав пиков отдельно, раз обошелся на прощанье напоминаниями о долге и осторожности, обменялся пристальными взглядами с Лю Цингэ и Ло Бинхэ, а потом разрешил Шан Цинхуа активировать портальный талисман. В центре зала печатей словно повисла морозная завеса, поблескивающая крошечными искрами льдинок. Первым сквозь нее шагнул Лю-шиди, потом Му Цинфан и молодые лекари, затем Ло Бинхэ и уже следом за ним А-Юань и сам Цзю. Кожу на мгновение обожгло холодом, плечи сдавило, словно короткими крепкими объятиями, но вокруг уже был по-весеннему теплый день, солнце пригревало с небес, будто летнее, и ветер гнал по камням улиц желтую пыль. Орали петухи, визжали свиньи, дым от жаровень с лепешками поднимался вверх, где развевались флажки торговых гильдий и винных домов, зазывалы выкрикивали покупателей… Демоны и впрямь выбрали себе отличное время для нападения - базарный день! Не заметить Мобэй-вана просто не получилось бы: он стоял в тени, отбрасываемой храмом, и Цзю невольно восхитился подобной наглости и рассудительности: это было последнее место, где монахи Чжаохуа будут искать демона. Какой демонический артефакт наследник Севера носил на себе сегодня, Цзю не знал, но простые люди не обращали на Мобэй-вана никакого внимания. Только зябко ежились, проходя мимо, и, подойдя к демону ближе, Цзю понял, почему - рядом с ним воздух был просто ледяным. Некоторые из учениц Му-шиди, опасливо поглядывавших на неподвижную глыбу в плаще и капюшоне, даже раскраснелись от холода. - Орден Цанцюн благодарен Мобэй-вану за предупреждение о сеятелях, - сделав Му Цинфану знак держаться с учениками в отдалении, сказал Цзю и тут же подметил тот взгляд, который Мобэй-ван устремил на Шэнь Юаня. - Эти мастера надеются, что его высочество разрешит им принять участие в охоте на демоницу Ша. - Этому Лю Цингэ не составит труда поймать вертлявую девицу, - хмуро произнес глава Байчжань, но А-Юань вдруг положил ладонь ему на плечо, словно останавливая от несдержанных слов. - У Ша Хуалин Маска тысячи лиц, верно? - спросил он. - Поэтому ей до сих пор удается уйти от встречи с наследником Севера? Глаза демона блеснули. - Этот Мобэй должен был давно понять, что следует объединиться с прекрасным мастером Шэнь, - глубоким голосом произнес он. - Он совершенно прав. Его взгляд скользнул за спину А-Юаня, и на какой-то краткий миг Мобэй-ван замер. Цзю даже оборачиваться не пришлось, чтобы понять, на что смотрел демонический принц. Слух у полукровок Небесных демонов, похоже, был даже лучше, чем у чистокровных наследников. А потом по губам Мобей-вана словно скользнула тень насмешки. - Мобэй-ван расскажет этому демону о Ша Хуалин? - с хорошо различимым предостережением в голосе спросил Ло Бинхэ. От внезапной мысли, что демоны могут сцепиться между собой прямо здесь, в человеческом городе, Цзю похолодел. А-Юань, должно быть, тоже осознал, что выяснять, кто чьим приказам будет подчиняться, наследник Мобэев и сын Тяньлан-цзюня будут в бою, и тут же шагнул вперед, без промедления хватая Мобэй-вана за отворот плаща. - Маска тысячи лиц не отражается в духовных зеркалах, - быстро проговорил он, в то время как на лице принца Севера расцветало удивление… Почти восхищение. А Цзю, едва успел отпустить Сюя, не давая ему проявиться - и если А-Юаню Мобэй-ван оказался готов простить дерзость, нападение с мечом, даже в порыве защитить, было бы расценено уже нарушением клятвы. - Любое зеркало расколется на куски, если рядом с ним окажется тот, кто ходит с чужим лицом. - Этот Мобэй поймает демоницу Ша, - пророкотал ледяной демон и вдруг накрыл своей ладонью руку А-Юаня, сжимая ее в кулак у своей груди. - Вырвет ей сердце, а потом возложит его к ногам младшего главы Цинцзин. - Да как ты смеешь?! - прорычал Лю Цингэ, а Ло Бинхэ молча, но с явной угрозой двинулся вперед, похоже, готовый задушить Мобэй-вана голыми руками. Да только тот ждать не стал, выпустил руку Шэнь Юаня и взмахнул плащом. Порыв ледяного ветра, раскрывшийся за спиной демона портал… и Мобэй-ван исчез, больше не произнеся ни слова. А мог бы добавить про то, что нужно заслужить победой, а не поражением, Цзю уже ничему бы не удивился. Мимо пронеслись всадники - трое мужчин в доспехах с закрытыми лицами и в синих плащах. Они словно врезались в толпу, люди бросились в стороны, а из капюшона Ло Бинхэ вдруг громко засвистел Чжэнхай. - Спасибо, малыш! Наставник может сказать, о какой маске шла речь? - нахмурившись, Ло Бинхэ внезапно развернулся и со звоном вытащил из ножен меч. - Это артефакт, полностью меняющий внешность, - быстро ответил А-Юань, глядя на проезжавшую мимо телегу, которую тащила пара лошадей. Возница сидел на тюках шелка и ругался, на чем свет стоит, кляня купца, которого не оказалось в лавке. - Прячет демоническую силу, засечь владельца можно только в момент выплеска ци, так что Ша Хуалин может скрываться под любой личиной, - телега скрипела и громыхала колесами по камням, и, чтобы продолжить, Шэнь Юаню пришлось ждать, пока она хоть немного проедет. - Но сейчас нам важнее обезвредить сеятелей, Бинхэ, слышишь? - Вот он, - вдруг прошептал тот, а потом словно превратился в вихрь. Одежды взметнулись, меч рассек воздух, вспарывая какого-то бегущего человека, как соломенное чучело, а потом быстрым движением сорвал с того черные тряпки, и на камни рухнуло уже мертвое тело демона с круглыми, выпученными глазами и ошейником красных бугристых пятен на коже. Сеятель. - Де-емон! - заорал возница, как нарочно обернувшийся в этот момент. - Де-мо-он! Люди, спасайтесь! Де-емон здесь! И все словно ополоумели. - Помогите! Бегите, все! - толпа хлынула в стороны, ломая палатки, топча товары. Хруст, треск сломанных палок - по дороге, кудахча и одурело хлопая крыльями, понеслась рыжая курица, прямо под копыта развернувшегося всадника. Конь шарахнулся в сторону, сбив кого-то с ног, и если бы не Лю Цингэ, схвативший его под уздцы, затоптал бы и дурную птицу, и человека. - Заклинатели! Это заклинатели! - все не затыкался возница. Теперь он стоял на своей телеге и махал руками. - Они явились, чтобы нас всех спас… Цзю бросил в него печатью заглушения, Лю Цингэ в прыжке опрокинул на тюки, но неуслышанным тот не остался. И если еще мгновение назад люди бежали прочь от них, то теперь все изменилось. - Му-шиди! - выкрикнул Цзю. Главный лекарь умудрялся даже в этом потоке отдавать приказания ученикам, двое из которых уже бежали следом за Ло Бинхэ. - Люди уже заражены, - оглянулся на него Му Цинфан. - Вон та женщина точно! Ван Чань, она у палатки с коврами, быстрее! И еще мужчина с сушеными фруктами, по правую руку! Цзю выругался. А-Юань схватил его за рукав. - Чума сеятелей делает кожу чувствительной к солнечному свету, - выдохнул он. Лю Цингэ пронесся над их головами на Чэнлуане, видимо, заметив еще одного демона. - Руки, замотанные тряпьем даже под рукавами, черные платья, шляпа, закрывающая лицо, вот это все, Цзю-гэ, понимаешь? - Тогда нет смысла ходить куда-то еще, - оглянувшись, прикинул Цзю. - Нужно обустраивать лазарет здесь, в храме. А еще узнать у монахов, почему глашатаи еще не кричат о чуме! - От меня мало прока в бою, - А-Юань толкнул его к другим, а сам вскочил на Лингань и взметнулся в воздух. - Монахов беру на себя! Ладно, сначала успокоить паникующих жителей, а потом Цзю его найдет. - Му-шиди! - вновь крикнул он. - Бери часть учеников и за ним! На камни рухнул еще один сеятель, разрубленный Чэнлуанем на куски. - Лучше разделиться, - Цзю тоже взмыл в воздух, догоняя Лю Цингэ. - Так мы охватим большую часть города и быстрее устраним угрозу. Таверны, места скопления людей, колодцы… - Сделаю, - кивнул тот и вновь направил меч к земле, увидев очередного демона, который, заметив их, бросился бежать. И в этот момент в храме ударил гонг. Как А-Юаню удалось убедить монахов за столь короткое время, Цзю не знал, но сейчас густой низкий звук раскатился по городу, заставляя людей замереть, и затишьем нужно было воспользоваться. Он взмыл вверх на Сюя - так, чтобы его было видно с любой точки базарной площади, и, добавив в голос ци, заговорил, стараясь не особо вдаваться в подробности. Заслышав об ордене Цанцюн и четырех бессмертных мастерах, люди начали успокаиваться. Хотя многие начали тут же, на улице, осматривать себе руки, а некоторые и вовсе стали проталкиваться сквозь толпу к воротам храма, остальные по большей части крутили головой по сторонам, вглядываясь в лица стоявших рядом. Снова ударил храмовый гонг, извещая о городском бедствии, и не успел еще звук до конца угаснуть, как какая-то женщина завизжала так, будто ее резали. - Это он! Демон! - Цзю рванулся в другой конец площади, туда, где стояли крытые повозки, между которыми подозрительно резво ковылял старик, толкающий перед собой ручную тачку. Цзю спрыгнул на крышу дома, отпуская Сюя в короткий полет: попытка сеятеля сойти за старьевщика была неплохой - но мало кто возит труп прошлого старьевщика с собой. Демон резко обернулся, взревел, но Сюя, дрожа от гнева и брезгливости, вонзился ему прямо в горло, раздалось противное хлюпанье, чмокающий звук, и следующим взмахом руки Цзю бросил на уже мертвое тело огонь, сжигая тварь до черного липкого пепла. - Соблюдайте спокойствие! - а теперь над толпой разнесся уже усиленный ци голос Му-шиди. - Сейчас ученики Цанцюн осмотрят каждого, чтобы исключить возможность случайного заражения. Откуда-то с соседней улицы долетел почти звериный вой, оборвавшийся всхлипом: похоже, Ло Бинхэ нашел еще одного распространителя заразы. - Цзю-гэ! - Шэнь Юаня он почувствовал даже раньше, чем увидел. Рядом с Линганем Сюя словно становился сильнее. Цзю, возобновив тренировки с братом, даже иногда закрывал глаза, потому что ясно чувствовал, с какой стороны находится А-Юань. Так же, как сейчас. - Наша половина города там, - Цзю махнул рукой, указывая направление, А-Юань кивнул, подлетая ближе, и дальше они помчались рядом. В спину им летел, догоняя, голос храмового гонга, и мантра монахов, отозвавшаяся в разлитой в пространстве ци, вторила тому бесконечным "о-о-оммм". - Смотри! - выкрикнул Шэнь Юань, вытягивая руку вперед, где воздух дрожал, будто нагретый. - Туда! Сеятель даже не понял, что его обнаружили. Ветер подхватил с земли песок, тот мгновенно раскалился под действием духовной печати, сотворенной А-Юанем, и уже Цзю швырнул его вперед, превращая демона в истекающее черным дымом решето. - Там еще один! Полет превратился в гонку. Город был словно наводнен сеятелями: Цзю бросил подсчет, сбившись на втором десятке, когда вместе с А-Юанем они нарвались сразу на пятерых демонов, уже дожирающих труп. Чем ближе к городским стенам, тем меньше скрывались сеятели - в бедных кварталах, где ютилась всякая шваль, никто не смотрел в лицо соседу, слишком это было опасно. И если в центре города демоны маскировались под людей, надев человеческую одежду и скрыв лицо под шляпой или капюшоном, то здесь они не церемонились - убивали и стаскивали тела в кучу. - Останься здесь! - крикнул ему Цзю, вырываясь вперед. А-Юаню не стоило видеть этой мерзости, ему и без того хватало. Цзю швырнул в мерзких тварей Сюя, который тут же отбросил светоносные отражения, и каждое из них было столь же остро, как и сам духовный меч. Еще мгновение, и копии превратились в волну огня, испепеляющую все на своем пути. Живых людей им почти не встречалось. Те, что видели заклинателей, сколь бы грязны и никчемны ни были, бросались к ним навстречу, обоснованно полагая, что заклинатели Цанцюн защитят их от демонов. И только одна женщина в платье зажиточной горожанки ринулась прочь, подхватив юбки так, что под ними стали видны штаны, заправленные в добротные красные сапожки. За эти-то сапоги Цзю невольно и зацепился взглядом. В памяти болезненно дернуло смутным узнаванием из детства, а потом женщина обернулась, мазнув по Цзю ненавидящим взглядом, и сомнений уже не осталось. - Это же Цю Хайтан! - выдохнул Шэнь Юань. - Цзю-гэ, надо не дать ей уйти! Лингань ускорился, снижаясь к земле, и теперь на невероятной скорости настигал женщину, которая вдруг оглянулась через плечо и бросила в Шэнь Юаня каким-то талисманом. Тот вспыхнул в воздухе, обращаясь в ураганный ветер: Цзю был дальше, чем брат, и его едва не сбило с Сюя на землю, а вот Шэнь Юаня отбросило назад, точно упавший с дерева лист, и чуть не впечатало в стену. - Проклятье! А-Юань! - выкрикнул Цзю, опрометью несясь к нему, но близнец уже выровнялся, похоже, окончательно разозлившись. - Ну всё! - выдохнул он, а потом вскинул руку. Плетение печати словно само собой возникло из воздуха, разом, Цзю даже успел узнать часть ее элементов, но в следующий миг А-Юань словно смахнул печать с пальцев, как воду, и та, разрастаясь до огромного размера, полетела вперед, задевая крыши ветхих домишек, налепленных друг на друга, точно соты в пчелином улье. На землю со звоном посыпалась черепица. Цю Хайтан метнулась в сторону, выхватила меч и швырнула в Шэнь Юаня новым талисманом, но теперь Цзю был рядом и настороже. - Ненавижу! - завизжала она, когда талисман рассыпался безвредными искрами, но печать А-Юаня уже накрыла ее, будто огромным сачком, и спеленала по рукам и ногам. Цю Хайтан упала, дергаясь и пытаясь высвободить руки, но тут из криво заколоченного окна, расположенного почти на уровне земли, вылетела странная грязно-розовая плеть, которая обвила Цю Хайтан за талию и одним махом дернула ее в дом под треск и грохот сломавшихся и посыпавшихся вниз деревяшек. - Земляной жабодемон! Цзю-гэ, ты видел? - возбужденно прокричал Шэнь Юань. - И откуда тут только взялась эта тварь?! - Вон она, - Цзю взмыл выше и тут же увидел, как демон, приклеив обездвиженную девицу к спине, прыжками, напролом сквозь проламывающиеся перед его весом домишки и даже каменные стены, несется прочь. - Он же ее сожрет! - ужаснулся А-Юань, бросаясь следом. - Смерть по заслугам, - пробормотал Цзю, но дуру действительно нужно было спасать. Но демон вдруг остановился - обычный тупик коротенькой застроенной улицы у самой городской стены, да еще и со здоровенной кучей гниющего мусора - сбросил Цю Хайтан и, пробив собой стену, стремительно зарылся в землю, как настоящая жаба в тину. И тут раздался смех. Заливистый, но едва ли мелодичный - Цзю резко оглянулся, леденея от дурного предчувствия, и едва успел уйти от удара сверху. - А-Юань, назад! - Но воздух вдруг затопила демоническая ци, и это были не сеятели и не жабо-демон. Дома вокруг словно взорвались. Грохот ударил по ушам, осколки камней и куски бревен разлетелись в стороны, да так и зависли в туче пыли, когда на разрушенную городскую стену ступила обнаженная девичья нога. Колокольчики, подвязанные на щиколотку золоченным шнурком, противно звякнули. - Эта Ша Хуалин так долго ждала этой встречи, - хищно улыбнулась демоница, одетая в развратные алые ленты, совершенно не скрывающие тела. - И судьба, наконец, сделала названным сестрам такой подарок… Она щелкнула пальцами, и Цю Хайтан на земле вскочила на ноги. Но что хуже всего, за спиной Шэнь Юаня Цзю увидел молодую госпожу Хуаньхуа, взлетевшую в воздух на своем мече. А в следующий миг сработали демонические накопители - такие же, как в тот день в Цветочном дворце. Когда Цзю успел рвануться к брату, как схватил его, перетаскивая на Сюя, как заставил Лингань ослепляющим щитом закрыть их от удара и когда влил ци в эти висевшие вокруг обломки, он не запомнил. Сверкающие лезвия - не листья, но не хуже! - разлетелись веером, заставляя девицу Чэн и Ша Хуалин дернуться назад, прямо на стену ревущего темного огня и молний. - Ловушка? - выдохнул А-Юань, крепко хватаясь за Цзю. Но вот только не в попытке удержаться, а явно стараясь удержать! - Я наивный дурак, да? - Всё потом! - рявкнул Цзю, чувствуя, как вливается в его вены ци брата. Лингань мелькал вокруг, вращаясь все быстрее и быстрее. Он со свистом разрезал воздух, его лезвие пылало ци, легко отбрасывая и рассекая плети демонической сети, которая распухала внутри круга накопителей, но стены темного пламени поднимались все выше и начали изгибаться высоко над головой, стремясь соединиться друг с другом. Если это произойдет, Цзю и Юаню уже ничто не поможет! Но тут в еще открытое небо взмыл сигнальный талисман. Чадя густым зеленым дымом, он повис над городом и взорвался, превращаясь в плотное зеленое облако - призыв о помощи пика Цинцзин - и что с ним было дальше, Цзю уже не видел, потому что демонический купол сомкнулся. - Успел! - шепнул Шэнь Юань, вновь запуская руку в карман платья. - Цингэ точно увидит сигнал! - И когда успел усовершенствовать только?! - крепче перехватывая брата, Цзю сконцентрировал ци и ударил льдом туда, где видел багровые кристаллы, острыми пиками торчащие из земли. Темное пламя зашипело, ощетинившись молниями, Ша Хуалин что-то крикнула девице Чэн, Цю Хайтан начала плести какую-то печать - но куда ей было до А-Юаня! - Да оно само как-то в голову пришло! - прокричал тот. - Держись! Сюя под их ногами коротко провалился вниз, будто камень, упавший в воду, и волна от него белым искрящимся светом ударила в стороны. Ша Хуалин впечатало в остатки стены, Цю Хайтан швырнуло на кучу мусора, и только дочери Чэн Дэчжэна удалось удержаться на мече. - Демонов! - надрывно закричала она, тщетно пытаясь сбить Лингань огненной плетью. - Сестра, зови своих демонов! Шэнь Цзю внезапно обожгло холодом. Воздух знакомо замерцал, а потом сверкающий черный клинок ударил в портальный талисман Ша Хуалин, и Мобэй-ван выпрыгнул из ниоткуда, нанося следующий удар. - Поздно! - истерически захохотала демоница, указывая на провал в земле, откуда лезли странного вида твари, наполовину человеческого, наполовину звериного вида, с паучьими ногами, крыльями, как у гигантских жуков, жвалами шершней и круглыми выпуклыми глазами. Эти монстры словно истекали ядом, оставляя за собой дымный след, а потом стремительно рассыпались в стороны. - Они тянут паутину! - ци А-Юаня сожгла одного из демонов в тот момент, когда тот уже собрался плюнуть в них ядовитой слюной. - Цзю-гэ, щит! И тут сотни отражений Чэнлуаня единым залпом смели часть накопителей и значительную долю тварей. Молнии с треском раскололи воздух в последний раз, а потом темное пламя опало и втянулось в землю, отравляя ее демонической ци. Белоснежным смертоносным смерчем Лю Цингэ разметал демонов, а следом за ним на уцелевших от удара Бога войны монстров обрушился Ло Бинхэ. Даже отвлекшись на Цю Хайтан, которая, вновь закричав, ударила каким-то неизвестным заклинанием, Цзю успел подумать, что звереныш не зря провел в Бездне все эти прошедшие для него годы. - Я тебе мешаю! - вдруг выдохнул Шэнь Юань. - Надо разделиться, Цзю-гэ, сейчас будет уже проще! Бери на себя девицу Чэн, а мне оставь Цю Хайтан! Бой на земле не стихал, Ша Хуалин теснили сразу оба высших демона: Ло Бинхэ умудрялся попутно еще и убивать тех демонов, что отшвыривал в его сторону Лю Цингэ. И вроде бы предложение А-Юаня было логичным и правильным, но при мысли отпустить брата от себя внутри что-то царапало. - Со мной все будет в порядке, - даже сейчас, в бою, А-Юань умудрился обнять Цзю и шепнуть ему на ухо, вскользь коснувшись губами мочки. Цзю дрогнул от волны острой и горячей нежности и глянул брату в лицо. - Умоляю тебя, будь осторожен, - выдохнул он, и А-Юань, жарко улыбнувшись, перепрыгнул на Лингань, чтобы словно взорваться вспышками жгучего огня. Тот ливнем обрушился на вызванных Ша Хуалин демонов, сжигая дотла их липкие ядовитые нити. Цю Хайтан взвизгнула, закрываясь рукавом, попыталась укрыться под навесом разрушенного дома, но Шэнь Юань только усмехнулся, вновь выплетая свою печать-сачок. - Вы умрете! - прокричала девица Чэн, замахиваясь своим пламенным кнутом. - Умрете оба! Вот только ее удар Цзю поймал на Сюя и ответил печатью Колесницы тысячи лезвий, впившихся в огненный хлыст. Девица разъяренно взвыла, словно от боли, а может, и правда от нее, если кнут был не просто духовным оружием, но и прошел ритуал связи, становясь чуть ли не продолжением тела. Боевая печать, ощетинившись лезвиями, кромсала и гасила каждый цунь огненной плети, и останавливать ее Цзю не собирался. Ло Бинхэ тем временем схлестнулся с Ша Хуалин один на один. Они кружились, окутанные демонической ци, и даже оттесненный Мобэй-ван выглядел впечатленным этой скоростью. - Эй, наследник, не стой! - карающим мечом небес упал на очередного пауконогого демона Лю Цингэ. Мобэй-ван клыкасто ухмыльнулся, а потом сдавленно захрипела Ша Хуалин, до которой все же добрался Небесный демон, и почти сразу же Цю Хайтан знакомым безвольным мешком свалилась на землю. И тут пространство содрогнулось от мощнейшего выплеска демонической ци. Удар, даже ненаправленный, был настолько силен, что Цзю задохнулся от мгновенной боли, пошатнувшись и чуть не подставившись под огненный кнут. - Наставник! - вдруг вскрикнул Ло Бинхэ, и наполненный ужасом голос моментально привел Цзю в себя. Забыв о девице Чэн, он повернулся к брату, и сердце чуть не остановилось в груди. Лингань лежал на земле, а рядом с А-Юанем - нет, за ним, за его спиной, обхватив Шэнь Юаня поперек груди! - стоял демон, до странности похожий на Ло Бинхэ, будто бывший его братом-близнецом! Сверкнули подвески из алого демонического янтаря на роскошной заколке в волосах, блеснул хуадянь Небесного демона на лбу, черное с красным одеяние расплескалось по ветру, а от алчности меча, сияющего в руке этого второго Ло Бинхэ, на миг дрогнул даже Сюя, которым Цзю прикрылся от давления демонической ци. А потом Цзю увидел распахнутые, испуганные глаза Шэнь Юаня, и все остальное потеряло значение. Он даже не стал ничего говорить, молча бросившись вперед. Второй Ло Бинхэ хищно улыбнулся. Из-за его плеча вдруг вылетел второй меч, ударив по Сюя, отбрасывая назад и самого Цзю, и Лю Цингэ, когда-то успевшего оказаться рядом, и даже Ло Бинхэ, с криком отлетевшего от удара прочь. От ужасающей мощи демонических мечей раскололась и пошла трещинами земля. - Этот владыка не для того ждал столько лет, чтобы остановиться сейчас, почти победив, - обманчиво мягко произнес одетый в расшитые золотом одежды Ло Бинхэ и бросил взгляд на своего двойника. - А ты не дергайся, щенок, еще не дорос. Догадался уже, кто взял твой меч? Следующий удар демонической ци оказался сильнее первого, но Лингань, вспыхнувший перед Цзю, защитил его от нового падения на камни. Только вот удержаться на ногах все равно не удалось. Что там было с другими, Цзю не волновало: он видел только брата, с ужасом слыша, как загнанно бьется сердце у того в груди и как шепчут губы: “Цзю-гэ, осторожней!” Что за дурак! Зачем он думает сейчас о Цзю?! - О, учитель, - бархатно протянул этот второй Ло Бинхэ, - тебе не стоит волноваться. Оба его жутких меча вернулись к нему, чуть подрагивая, словно от голода и страшного нетерпения. - Ни один из Синьмо не причинит вреда ни твоему брату, ни его спутникам. Синьмо?! Цзю заставил себя оторваться от земли, снова готовый броситься на чужака, но тот в один миг взлетел в воздух, крепко прижимая Юаня к себе. - В моем мире нет ни одного брата Шэнь, а здесь их целых два! - прокричал он. Один из демонических мечей скользнул хозяину в руку, и Ло Бинхэ, взмахнув им, рассек пространство, открывая портал - черный, как самая безлунная ночь, и в глубине этой тьмы светились звезды, и холод ее был куда страшнее холода порталов Мобэй-вана. - Но этот владыка добр, - этот Ло Бинхэ улыбнулся, обводя взглядом разрушения на земле, задержал его на Мобэй-ване, усмехнувшись шире, а потом снова посмотрел на Цзю, - вы останетесь живы, все. И ты, наставник, - в голосе вдруг проступило что-то еще, но Цзю уже не мог осознать, что именно, потому что в голове билось: “Нет, только не А-Юань, только не он, нет!”, - должен знать: этот владыка будет заботиться о твоем брате, как ни об одном сокровище в мире! Клянусь! Он шагнул в портал, унося Шэнь Юаня с собой в звездную черноту, и у Цзю словно вырвали из груди сердце. А-Юань, нет… Нет, нет! А-Юань!!