***
Новая локация была символом последствий самой разрушительной силы, когда-либо созданной людьми, — магической бомбардировки. Успешно забрав пальцы из Мемориала мира в Хиросиме, я отправилась в отель. Заказала бутылку вина, чтобы обозначить свою небольшую победу, а по приходу меня ждал приятный сюрприз — письмо. И не одно, я удостоилась получить даже два экстренных сообщения. С интересом взяла их в руки, вглядываясь в адрес и имя отправителя. Впрочем, в обоих письмах он был один и тот же: Центр по делам магов. Маркировка первого листа позволила обозначить его, как обычный ежемесячный отчёт, в котором определённо должен был красоваться заголовок: «Запечатывание Двуликого», а вот маркировка у второго письма вовсе отсутствовала. Конверт был белым с подписью отправителя, получателя и пометкой экспресс-доставки. Пробегаясь глазами по содержимому первого, я отмечала заслуги каких-то магов, чего удалось достичь, какие цели завершены и прочее. Ожидаемо, как главная заслуга всего магического мира, была сделана пометка об изгнании Короля проклятий Госпожой Анриэттой. Из сообщения я узнала, что была выдвинута на новое звание и предоставлена к рассмотрению во внутренних делах магмира. Более в письме не было ничего интересного, поэтому я тут же перешла ко второму. Утруждаться читать длинное сообщение не пришлось, так как в конверте красовалась только одна единственная строчка: «Госпожа Анриэтта, срочно просим вас вернуться в магический центр». К чему такая срочность долго гадать не пришлось, мозг выдвигал единственную гадкую, но справедливую мысль: «Маги что-то узнали». Равнодушно откладывая его в сторону, я прильнула губами к краям бокала с вином, задумчиво отпивая содержимое. Глаза сузились, ощущая новую угрозу: —Теперь и маги хотят мне помешать. Это стало уже некой традицией, я усмехнулась, ставя бокал вина на стол около записки. Сама села на рядом стоящий стул. Нетрудно догадаться, что пропажа пальцев не осталась незамеченной. Кража экспоната в Императорском дворце, так же из столичной технической школы магии и Храма Фусими-Инари — вся цепочка украденных пальцев Двуликого, привела к той, кто громко заявил о его запечатывании. —Как ожидаемо… — я накрыла лицо рукой. Сдавленный нервный смешок вырвался из груди, запуская за собой цепную реакцию. Комната заполнилась моим громким смехом, который уже не представлялось возможным остановить, — Как ожидаемо! Постепенно все звенья вставали на свои места. Они считали им некуда торопиться — слабака всегда легко прижать, несмотря на то, насколько сильнее он смог стать. Они правы. Тот оставался им даже с огромным потенциалом, но я не была слабаком. Им не удалось бы меня прижать, даже если бы у меня не было сил вовсе. Центр внимания постепенно сводился на меня, как на того, кто всё время из тени следил за игрой, кто на первый взгляд не принимал участие, но в действительности всегда был игроком. С подозрением маги оглядывались за свои спины в поисках предателя и ещё не видели, но уже ощущали острое лезвие ножа в слепой зоне. Мечи прилетели от того, кого не ждали, и их слепая вера пока что закроет им глаза. Проклятия искали Двуликого и постепенно осознавали, что я — ключ к решению их проблем. Та карта, на которую меньше всего ставили ставки, сыграла всю партию, потому что не оказалась в руках врага. Тот наблюдатель, что тихо стоял в стороне, болея за обе команды, оказался предателем, желавшим победы только себе. Будучи рождённой с красной проклятой энергией, я не могла использовать другие техники, а утратив оттенок бордового, мне едва ли подчинялась даже врождённая. Перенимать на себя способности других я тоже не могла, так как остальные банально не были со мной совместимы. Однако моё счастье нашлось довольно скоро — сила Двуликого идеально подходила на эту роль. Чёртова старуха была права: «Найдётся тот, чьё естество будет схоже с твоим», и он появился. Благодаря проклятию моя сила могла восстанавливаться, но это было ещё не всё… Сукуна — живой склад различных техник. Будучи представителем могущественного Клана Рёмен, он имел огромное количество способностей: общих, масштабных, простых или, наоборот, сложных, имел и собственные «Тайные техники», доступные только для наследников клана. Сукуна не просто очередное проклятие — он настоящий раритет! Его способности безграничны. По закону сублимации проклятых сил я не просто возвращала свои техники — я приобретала новые, за счёт имеющихся у Короля проклятий. Я поднялась со стула с мыслью: «Время пришло», — пришло время навестить Двуликого. Глянула в панорамные окна с видом на город и уличный проспект. С этого этажа не было видно людей и машин, но шум, доносящийся откуда-то снизу, давал понять о существовании окружающих и об их оживлённом движении. За магами и проклятиями никогда не стоило забывать о главном препятствии на пути достижения цели, кем был в первую очередь Сукуна, который в последнее время стал подозрительно тихим. Каждый знал, что молчаливый враг — главный признак нехороших вестей. Рёмен далеко не был идиотом, и он прекрасно видел, чем я занималась. Молчал и не пытался мне помешать? Да не смешите, он точно что-то задумал. Вопрос в том — что. Откладывая размышления о проклятие, я, недолго думая, начала активацию техники, которая перенесла бы меня в его владения:Техника межвременного пространственного движения. Объединение проклятой души.
Последовала минута тишины. Секундный ступор и осознание, что ничего не произошло. Я по-прежнему стояла в гостиничном номере отеля с видом на город и уличный проспект. В сознании, как гром прогремела, мысль: «Техника не сработала!».***
—Невозможно! — эту фразу я проговорила с ненавистью, словно выплёвывая эти слова. Руки сжались в кулаки, — Какого чёрта техника не сработала!? Самая худшая из версий волей-неволей просочилась в мой мозг: «Рёмен что-то задумал и уже это осуществил», но я быстро отогнала эту вероятность прочь, не желая признавать крайний вариант, не проверив остальные. Напряжённо нахмурилась, сваливая всё на какой-то сбой в проклятой энергии и снова сосредоточилась на использовании техники. Прикрыла глаза, чётко следя за контролем внутренних сил и концентрацией. На выдохе попробовала произнести способность снова:Техника межвременного пространственного движения. Объединение проклятой души.
Открыла глаза, видя перед собой долгожданные покои Короля проклятий. На удивление место показалось абсолютно незнакомым и чужим, словно более меня с ним ничего не связывало. Переход на расширенную территорию так и вовсе был в сопровождении с какими-то перебоями. Работа проклятого мира внушала серьёзные беспокойства. Некий страх, что техника не сработает повторно, глубоко закрался мне под кожу, не описать мне и испытанное облегчение, когда я всё же оказалась во владениях Двуликого. С горяча спустила все мысли и огляделась по сторонам — пусто. —Сукуна, — позвала я. Мой голос эхом разнёсся по храму, отражаясь от каменных стен. Тихий шум позади заставил меня практически вздрогнуть и быстро обернуться. —Пожаловала в мои владения для собственных похорон? — равнодушно спросил он. Мужчина стоял передо мной в абсолютном беспристрастии, руки были сложены в рукава кимоно. С последней нашей встречи, казалось, он вовсе и не изменился. Его внешний вид по-прежнему внушал интригу, некий азарт и страх. От того мне лишь сильнее хотелось узнать его получше. Причина затишья по-прежнему мне была не ясна. —Помрёшь раньше, чем дождёшься этого, — усмехнулась, обходя собеседника со стороны. Всё же где-то внутри было неспокойно, даже тревожно. Страх неизвестного пугал сильнее дикого и голодного зверя, — верно, — но прямо сейчас я стояла перед ним, вооружённая до костей. —О, Боги, — я громко рассмеялась, роняя случайный взгляд на пьедестал, — Ты не выбросил мой трон!? Переходить к сути я не спешила, первостепенно решила выяснить причину непонятных внутренних ощущений, а, оглянувшись, увидела то, что ожидала найти меньше всего — Рёмен сохранил созданную мною вещь. Тут же метнулась к нему, проверяя на подлинность. Проводя пальцами по красному бархату и декору в виде черепов, меня просто разрывал восторг и чувство некоторого абсурда. —Зачем он тебе? — смотря на хмурого Короля проклятий сверху вниз, я не могла сдержать повторную волну смеха. Сукуна оказался рядом практически моментально, равнодушно сбрасывая стоящий рядом предмет вниз. —Всё никак не было времени убрать, — пожал он плечами, а трон, достигая пола, вспыхнул белым пламенем. Мою радость он решил уничтожить на корню. М-да… — смотря на горящую внизу вещь, подумала я, — Одно оставалось неизменным — неистовая вредность Короля проклятий. Я рассматривала каменные стены, обходя все имеющиеся объекты уже сотни раз. Попытка выявить причину странных внутренних ощущений оказалась пустой тратой времени. Окружающее хоть и казалось не таким, как раньше, но видимым изменениям подвержено не было. Последний раз я была здесь, когда Сукуна бесцеремонно вырвал своё и, одновременно с этим моё, сердце. Причина того самого поступка тоже оставалась тайной. Словила себя на мысли, что Двуликий подобие бермудского треугольника — такая же загадка, в которой на первый взгляд никакой логики, но я знала, — неосознанно покосилась на мужчину, сжимая выпирающую часть стены, — Знала, что это проклятие что-то скрывало. Продолжать ходить по кругу становилось абсолютно бессмысленным, между тем, я задавалась вопросом, почему Рёмен снова не пытался убить меня. Неразрешённых задач становилось слишком много, и сейчас я была намерена устранить несколько из них. —Сукуна, что насчёт повторной игры в «вопрос-ответ»? — вспоминая самое начало нашего знакомства, я хитро обернулась, смотря на проклятие. Он перевёл на меня неожиданно заинтересованный взгляд. Я опёрлась спиной на стену, складывая руки на груди и ожидая громогласное: «Нет!». Моё внимание было сосредоточено на мужчине около трона, но стоило мне лишь на долю секунды закрыть глаза, как на вершине его уже не было. Он оказался почти вплотную рядом со мной. Его перемещение стало настолько резким и неожиданным, что у меня в одно мгновение напряглось всё тело. Однако это небольшое удивление, после его слов, вовсе сменилось на шок: —Я начну. — внушительным тоном ответил он. В голову ударил «сбой системы», в виде помешательства Сукуны на мой план и отыгранный сценарий в голове. Этот спектакль должен был закончиться отказом Короля проклятий от детских игр, но герой решил пойти наперекор сюжету. Собеседник выглядел уверенно, на губах играла дерзкая ухмылка, которой он точно был готов стереть не то, что меня, а всё в этом мире с лица Земли. И в этот раз, стоя в шаге от меня, ему всё же удалось вывести меня из колеи: мои плечи еле заметно напряглись, от удивления даже развязались руки. Дыхание словно перехватило — из лёгких в одно мгновение ушёл весь кислород. «Согласился?» — приоткрытый от удивления рот, наконец, закрылся, я тут же взяла себя в руки, — «Смутить меня ему удалось, но большее не позволю». Его желание перетянуть на себя канат, осуществилось очень даже успешно. Он определённо заставил меня ненадолго замереть, напрочь выбивая из памяти базовые вещи. На этот миг я забыла как дышать, думать и говорить, однако мысленная пощёчина от собственных рук быстро вернула меня в реальность. —Хорошо, — ядовито сказала я, расплываясь в ещё большей улыбке. Глаза сузились, внимательно смотря на мужчину. Он опасно блеснул глазами, изучающе проходясь ими по чертам моего лица. Попытки «разбавить атмосферу» были не то, что отложены на второй план — они были нагло выброшены из головы, когда я в ответ на вызывающий взгляд проклятия сделала шаг навстречу и упёрлась ему в грудь. Инстинкт самосохранения отключился, на его место пришёл бешеный азарт, который разливал по периметру бензин, — Начинай, — томно проговорила я, не отводя взгляд от Двуликого и «бросая зажжённую спичку на пол».***
Пакт-запрета. И всё дальнейшее сказанное мной будет являться правдой.
Недолгое рукопожатие оборвалось, разрывая физическую связь, но стальными цепями связывая духовно. Расстояние в полметра, разделяющее нас, было абсолютной мелочью, потому что сейчас мы оба чувствовали, как крепко прижаты друг к другу. Именно так ощущался пакт-запрета — страшная клятва, неисполнение которой — смерть. Оно, как ожерелье украшало мага и придавало ему сил, но в то же время душило, лишая свободы. —Анриэтта, — я устремила внимательный взгляд на Сукуну, пока тот выжидающе молчал. Ожидала услышать вопрос для чего мне пальцы, но проклятие было гораздо проницательней, зря в корень проблемы, — Сколько сил ты уже успела восстановить, и сколько моих техник ты переняла? Глаза сузились, одновременно и одобряя ход соперника, и ища подвох: «Этот вопрос, настолько ли он важен, когда я собираю магические артефакты, в виде его пальцев и точно собираюсь с ними что-то сделать?», — по моему мнению было гораздо логичнее задать именно этот вопрос, но Двуликий вёл свою линию и совсем не беспокоился о том, чем я занималась. —Мои силы восстановлены на 35%, — чётко проговорила я, мысленно находясь где-то в другом месте. Внутри нарастало напряжение, поравнявшись с показателем азарта. Спокойствие Сукуны выводило меня из колеи, но устрашало не это — страх наводило то, что, кажется, собеседник знал, что я собиралась сделать. Мужские черты ни на грамм не были искажены озадаченностью или задумчивостью — чистейшая уверенность. Различные мысли, выводы и предположения буквально навалились мёртвым грузом на мои плечи и голову. Они раздавливали меня, прижимая к полу и не давая возможности пошевелиться. С каждой секундой возрастали смешанные и растерянные чувства. Ощущение, что я что-то упускала, уже не создавалось, а кувалдой забивалось мне в мозг. Я постаралась перевести внимание с чувств на разум и включиться в диалог с проклятием: —Твои техники переняты на полтора процента, — закончила ответ, завершая клятву со своей стороны. Двуликий удовлетворённо кивнул, а у меня тем временем лишь сильнее возросло негодование: «Нет, что-то точно не так». Я надменно сощурилась и вздёрнула подбородок — сейчас был мой черёд задавать вопрос, с ним я точно не прогадаю, потому что уже знаю, чего хочу: —По какой причине ты на самом деле вырвал своё сердце? Сегодня определённо был день задавать неожиданные вопросы, светловолосый удивлённо приподнял брови, ожидая отнюдь не этого. «Думал я спрошу про тишину?», — мысленно усмехнулась. Проницательностью обладало не только проклятие, но и я, — «Мы оба знали, что лучшим способом понять врага было узнать причину его действий, мотив и полученный результат». В запрете нужны конкретные вопросы, а не расплывчатые, вроде: «Зачем ты собираешь пальцы?» или «Почему ты притих?». Моё ненасытное эго хотело преимущества во всём, хотело быть на шаг впереди соперника. Рёмен одобрительно усмехнулся, чуть качнув головой: «Попала», — я попала прямо в цель. —Я разрушил твою технику объединения душ. Спокойный и ровный голос мужчины повторил в моей голове ещё раз эти слова, затем ещё, пытаясь в полной мере осознать услышанное. На третий раз фраза прозвучала по слогам и, наконец, полностью дошла до мозга. Ненасытное эго врага так же хотело преимущества во всём, хотело быть на шаг впереди соперника. Двуликий разъединил в тот день наши души, а моя — перестала быть запечатывающей для его, это означало, что теперь он мог убить меня. Отрывками каких-то флешбэков я видела воспоминания о неудачном применении техники перед приходом, мои чувства незнакомого места, когда я всё же попала сюда. Пазл в голове сложился, давая взглянуть на часть огромной и ужасающей картины, которая представляла из себя некий план. Но самое жуткое осознание заключалось в том, где именно я прямо сейчас находилась. —Как думаешь, сможешь победить меня на моей же территории? — он наклонился чуть вперёд, ближе к моему уху. Издевательский шёпот в манере Сукуны оглушил и выбил землю из-под моих ног. Все мысли волей-неволей выветрились из головы. Мужчина вернул ту собственность, которая изначально была его. Слова пропитанные предчувствием победы, — он демонстрировал их, указывая другим место в пищевой цепи, где те были далеко не в начале. Рёмен показывал, что в борьбе за власть, у него было первостепенное преимущество. Собеседник подтвердил, что далеко не у меня одной были на него тайные планы. Он насмехался надо мной за мою же ошибку, наивно полагая, что имел на это право. Двуликий хотел сыграть на растерянности, ожидая, что я вовсе потеряю контроль, но на этот раз — это стало его ошибкой. Меня окатило холодной водой, возвращая в реальность. Я осознала, что просчиталась. В голове по-прежнему звенел последний, издевательски брошенный, вопрос. Тихий смешок вырвался из груди, привлекая к себе внимание Сукуны. Он перевёл изучающий взгляд на моё лицо, но уже не видел и тени прежних эмоций. —Пока ты внутри меня, вся эта расширенная территория — мои владения. Вперила в него бескомпромиссный взгляд и уловила тень неодобрения на лице проклятия, тот явно предостерегал меня от дальнейших слов, но его предупреждения меня не заботили, — я тут же отвернулась, уводя от Двуликого горделивый и своенравный взор, — Да, это проигрыш, но в конце концов я выиграю. Игра отметила половину, и было самое время выбросить один из козырей. Моя тень скользнула на пьедестал, прошлое место пребывания расплылось в дымном силуэте. Ещё один трон полетел вниз, опустошая поверхность возвышенности. По помещению раздался громкий всплеск, а за ним вспышка пламени. Трон сгорел дотла, лишь слегка коснувшись пола. На губах играла самодовольная и наглая улыбка, уголки губ так и тянулись показать своё превосходство. Взгляд был прикован к мрачному выражению лица проклятия. Если до этого я просто смотрела сверху вниз, то сейчас я откровенно возвышалась над Сукуной, и он это прекрасно знал. Моя надменная аура распространялась, бесцеремонно и нагло провозглашая всё это своим собственным. Каждый камешек, выступ, сам храм и, прилегающее к нему озеро, даже сам Сукуна сейчас — всё это я негласно только что наименовала своим. —Пока здесь нет моего трона — здесь не будет и твоего, — беспристрастно проговорила я, не спрашивая разрешения, а устанавливая собственные правила. Пусть попытается убить меня, пусть попытается сделать это хоть сотню раз — я напомню ему вкус проигрыша, который он напрасно начал забывать. Мои глазницы смотрели в мрачные глаза собеседника, а те, в свою очередь, были поглощены мною. На ещё неостывшем, между нами, поле, возгорелось новое пламя, но на этот раз без шансов потушить. Каждый из нас посягнул на личное пространство соперника — бесцеремонно вторгся и приложил ко всему руку, поэтому теперь просто не имел права отступать. С трудом, но мои глаза успели заметить его быстрое перемещение. Властная натура Короля проклятий тут же показалась рядом, стоило мне лишь слегка её задеть. Яростными чертами лица он прожигал насквозь, пытаясь вразумить — заставить подумать над тем, что я только что сделала, но убегать уже было поздно, да и я была не намерена. Он почти начал говорить свои привычные, наводящие страх, слова, но я тут же грубо перебила его: —Как оказалось хрупко эго «всемогущего», и ты-то прожил тысячу лет? — я оскалилась, бесстрашно проговаривая это в лицо Двуликому. Нас отделяла всего пара сантиметров, и мне удавалось увидеть каждую вздутую от злости венку на его висках. Это не останавливало меня, а лишь подыгрывало интерес. Я не издевалась над ним — я просто платила тем же. Мой взгляд спокойный и полный уверенности смотрел буквально в душу Королю проклятий, и сейчас мы оба понимали, что непросто так, — он что-то искал, ждал какого-то момента. Глаза выдавали мой следующих ход с козырей, и Сукуна чуть напрягся, но по-прежнему не желал признавать, что я могу ему что-то противопоставить. —Да, я прожил тысячу лет, и уж поверь, знаю о вас гораздо больше, — Двуликий сохранял самообладание. Смиренно прикрыл глаза, ощущая собственное непоколебимое превосходство или, по крайней мере, не желая признавать чужого. Но вот он, — ход с короля, — ошибка, — и я бью тузом. Мой хохот отразился от стен, заставляя Сукуну раздражённо уставиться на меня в немом вопросе. Игроки расселись по местам, крупье раздал карты, вокруг царила нагнетающая атмосфера — хаос, непонятно какой ход станет роковым. Однако в игре наметился своего рода Король, без труда отбивая чужие ходы. Он «правил» долго, не давая преимущества никому, заставляя игроков уходить в «пас» или идти ва-банк, в конечном итоге отдавая все деньги. Непобедимый Король хотел править вечно, и у него это с успехом получалось, он без раздумий бросает карту другому игроку, в уме ведя счёт тех, что отошли в пас. «Такой у тебя нет» — проносится у него в голове, а на стол ложится червовый король. Это хорошая карта, но всё ничего, когда у игрока напротив неожиданно оказывается той же масти туз. —В конце концов, кто тебе сказал, что я живу меньше? Фишки сыплются, обнуляются счета и крупные купюры наличных — проигрыш Короля и смиренный шок публики. С самого начала он упускал одну деталь, он ошибался, справедливо полагая, что единственный в своём роде маг, которому удалось прожить более ста лет. Это заблуждение, в которое он ввёл себя сам. —Невозможно. — процедил он. Злость Двуликого сменилась на полное недоверие. —Когда ты управляешь временем — нет ничего невозможного, — томно ответила я шёпотом, любуясь выражением лица Сукуны и собственным отражением в его глазах. Сознание не ставило себя под угрозу — оно покрывалось новым защитным пуленепробиваемым щитом. Уравнивало наши шансы, в глазах соперника повышая собственный авторитет, и в то же время давя на его слабые места. Сукуна был очень падок на различный интерес, и я почти уверена, что благодаря его увлечению мне удастся выжить, даже если в мире наступит магическая война. —Так значит пространственно-временная техника? — быстро догадывается проклятие и вот одна из загадок для него решена. Первоначальная техника печати, наконец, обретает истинное название. Его риторический вопрос не требует ответа, вместо него я одариваю Двуликого ещё более сладостной и блаженной улыбкой, не отрицая, но и не подтверждая его слова. Мы стоим молча целую минуту, меря друг друга взглядами. Каждый претендует на победу в этой игре, но джокер только один, и у кого он окажется в руках пока неясно. Я верю в то, что обладаю нерушимым превосходством, но в глазах соперника вижу и его припрятанные в рукавах тузы. Время покажет, в чьих ладонях будет преимущество. Решив, что раскрыла достаточно карт, мой физический силуэт начал растворяться в воздухе. Черты тела становились туманными, с краёв поднимаясь к центру. Сработала техника измотки времени, медленно перемещая меня в реальность. Однако осознавая это, Сукуна тут же уцепился за мой воротник, силой подтаскивая меня ближе и пытаясь прервать технику. Впрочем, это у него получилось с успехом, дымный силуэт перестал распространяться и замер возле краёв, в итоге захватывая в людской мир даже не меня, а только часть одежды. —Не хватай меня! — гневно сказала я, рывком убирая его руку. Он нахмурился, но не потянулся ко мне снова. Лишь ещё раз изучающе оглядел, словно заново пробуя на вкус. Рёмен внимательно смотрел мне в глаза и, наконец, беспристрастно произнёс, как нечто должное и как то, что я должна была принять к сведению: —Я всегда получаю всё, чего захочу. —Меня хочешь? — тут же раздражённо переспросила я. Двуликий улавливал мои строгие черты лица, видел и амбициозные, бескомпромиссные намерения, — Значит я стану первой, заполучить которую тебе не удастся. Последняя фраза осталась в воздухе без ответа, она застыла в стенах расширенной территории, ещё раз громогласно обозначая собственные границы. Я стальной хваткой вцепилась в свои же слова, не давая и шанса Двуликому посягнуть на них. Как бы он не старался, и что бы он не говорил — последнее слово будет за мной, и я не позволю пойти мне наперекор, пусть даже если это будет стоить мне жизни. Туманный образ, наконец, растворился в воздухе — рассеялся, оставляя за собой абсолютную пустоту, словно меня здесь и не было. Физическое тело материализовалось в реальном мире — всё тот же отель с видом на город и уличный проспект. На столе лежали два письма из центра по делам магов, за окном стремительно темнело. На этой земле разжигалась война, о которой остальным только предстояло узнать. В груди бешено колотилось сердце, напоминая о том, что я до сих пор жива и что, несмотря ни на что, буду жить дальше.