On a leash

      – Здесь ударение на "о", – подсказывал Грегори, пока девушка хмурилась и складывала вслух непослушные буквы.       Они неспешно пробирались через страницы, расписанные акварелью, от которых будто веяло морем. Это была история о пиратах, русалках, легендах и проклятьях. Грег с таким восторгом советовал эту книгу, что Флавии даже не пришлось смотреть остальные. До этого она успела прочесть две сказки, и была очень горда своей работой. Грегори мягко направлял её и делал замечания, если что-то читалось не так. Его умиляло, как она иногда путала буквы, или выжидательно смотрела на него, ожидая комментариев.       – Всё правильно, ты молодец, – в очередной раз сказал парень. Ему хотелось хвалить её, делать комплименты, дать ей понять, какая она милая. Грегу нравилась её непосредственность, её открытость, которая каждый раз спотыкалась о скромность девушки. От похвалы она расцветала, улыбалась, и читала лучше.       – Ой, это что, всё? – она пролистала несколько раз последние страницы. – Я что, прочитала целую книгу?       – Выходит, что так. Мои поздравления с первой книгой! – Грег хотел похлопать её по плечу, но не решился касаться её обнажённой кожи. Поэтому занял руки книгой, – Ты как, не устала?       – Немного устала, на самом деле, – Флавия выпрямилась и послышался хруст засидевшихся в неудобной позе позвонков.       – Хочешь, я провожу тебя домой?       Ему показалось, что он её измотал. Всë-таки учиться несколько часов подряд с непривычки может оказаться изнурительной практикой.       – Ой нет, спасибо. Меня заберут, – она нашла часы на одной из полок и пригляделась. – Без десяти три, правильно?       – Правильно, – согласно кивнул Грег.       – Значит за мной вот-вот вернётся Найджел, – вздохнула девушка и улыбнулась молодому человеку. – Спасибо тебе, Грег. Ты мне правда сегодня помог.       – Я был рад помочь, – он улыбнулся ей в ответ и сам не заметил, как его рука мимолётным движением убрала прядь мягких золотистых волос ей за ухо. – Ты заходи ещё. У нас ещё столько историй нечитанных.       Флавия даже не дёрнулась. Не отпрянула. Его движения были нежными и отдавали скорее заботой, чем претензией на что-то большее. И чуть позже она поймает себя на том, что прокручивает этот невинный жест снова и снова, пробуя свои ощущения на вкус.       – Я постараюсь вырваться к тебе как можно скорее, – заговорщическим шёпотом пообещала девушка. – Попробую уговорить хозяина меня привести завтра. Одну он меня точно не пустит.       – Хочешь, я могу тебя встретить и отвести, если нужно, – он пожал плечами, будто это не составляло никаких сложностей.       – Не думаю, что хозяин разрешит. Он и вампирам-то меня не сильно доверяет, – девушка расстроенно вздохнула.       Ей бы очень хотелось, чтобы можно было вот так просто взять и прийти в библиотеку, где парень с тёплой улыбкой рассказывал бы ей про книги, русалок, сирен и пиратов. А не сидеть в запертой комнате часами.       – Кажется, это за тобой, – Грег кивнул в сторону куда-то позади девушки, а сам поднялся на ноги и сделал шаг назад от стола, соблюдая профессиональную дистанцию.       – Ну и как ты тут, детка? – Найджел опустил свою холодную ладонь ей на плечо. – Не заскучала?       – Нет, – она развернулась к вампиру. – Грег помогал мне практиковаться в чтении. Я даже целую книгу прочла!       Девушка не просто не хотела, но и не могла скрыть свои успехи, уж очень ей грела душу мысль, что сегодня она самостоятельно прочла свою первую книгу. Пусть небольшую, пусть детскую, но ведь сама.       – Я тебя поздравляю, Флавия, это успех! Думаю, Джонатан будет рад таким новостям, – Найджел ободрительно улыбнулся девушке и перевёл глаза на Грега. Тот поëжился. Обычно с вампирами общается библиотекарь, а он только книги подаёт и скрывается из виду. Но тут скрыться уже было поздновато. – Грег, правильно? Спасибо, что составил ей компанию.       – Не за что, ой, то есть, я с удовольствием, сэр, – он запнулся вовсе не от волнения, а от незнания, как вообще стоит реагировать на благодарность вампиров? За всё время своей работы в замке к нему впервые обратился вампир по имени. Кому из них будет интересно имя смертного библиотечного клерка?       – Ну что, пошли домой? – Найджел дождался, пока она кивнëт в ответ и поднимется на ноги. – Попрощайся с Грегом, он же помогал тебе.       Девушка обернулась на парня и одарила его лучезарной улыбкой.       – Пока, Грег. Надеюсь, скоро увидимся, – она помахала ему рукой на прощание, а он только и успел, что помахать в ответ. Когда девушка вместе с вампиром покинули читальный зал, он поправил очки и выдохнул в попытке расслабить плечи. Теперь самое время протереть пыль.       Даже вампирской выдержки Найджела хватило ровно на два лестничных пролёта, чтобы не устроить Флавии допрос о её новом дружке.       – Грег, значит, – тон Найджела ей не понравился, было в нём что-то такое ядовитое. То, как он тянул гласные, эта улыбка его. – Ну рассказывай, как вы вместе занимались чтением.       – Ну как, он помог мне выбрать книги, а потом я читала, а Грег исправлял, если я ошибалась, – совершенно ровным тоном ответила девушка. Какие-то странные вопросы Найджел задаёт.       – И что, он даже тебя не трогал, за руку не держал?       Флавия отмахнулась как от вопроса вампира, так и от нежного касания Грега в таких ещё свежих воспоминаниях.       – Нет, не держал, – она скрестила руки на груди. – Найджел, что за вопросы такие?       – Ой, посмотрите, у кого это просыпается характер, – он усмехнулся. И Флавия поняла, чем он её сейчас так отталкивает. Причиной были даже не его дотошные вопросы, а их подача. Он вёл себя как Селеста. – Только Джону зубки не показывай, он не оценит.       – Не буду, – буркнула она, опустив глаза на ковёр в коридоре.       – Вот и славно, – он помолчал немного и задал очередной вопрос. – И что, он тебе совсем не понравился?       – Понра... Что? Найджел! Зачем такие глупости спрашиваешь, не понимаю...       Вампир рассмеялся такой её яркой реакции. Да, ему всё было и так понятно, стоило увидеть, как тот парниша на неё смотрит. Найджелу просто было интересно, понимает ли это Флавия.       – Малышка, если ты влюбишься в парнишку, то я буду очень рад. Он вроде неплохой мальчишка.       – Что значит "влюбишься"? Найджел, я знаю его несколько часов, мы только познакомились, он мне просто помогал...       – Ну да, ну да, – ухмыльнулся он её повышенному сердцебиению.       – И вообще, зачем мне твоё одобрение, я же не твой ошейник ношу, – добавила она.       – Да, не я тебя покупал, и слава богу. Жить с питомцем было бы в тягость. А вот как отреагирует Джонатан на твоего нового дружка, я даже не знаю. Будь осторожна, когда будешь о нём говорить.       – А что может быть не так? – непонятливо уточнила девушка.       – Флави, он о тебе волнуется. И видит угрозу в любом незнакомце. Просто постарайся не заходиться сердцем, как минуту назад.       Флавия залилась ярким румянцем и опустила глаза. Контролировать эмоции она пока не умеет, это факт.

***

      – Ну и куда ты увёл мою Флавию? Прихожу с собрания, дома никого нет, а мой питомец рассекает где-то по замку, да?       Джонатан потушил сигарету и закрыл окно. Жаль, что вместе с сигаретным дымом по ту сторону окна не осталось его недовольство. Найджел легко переживал нападки друга, однако Флавия каждый раз чувствовала себя не в своей тарелке. И вот сейчас тоже. Найджел устроился на её диване, а ей в такой момент было неловко садиться рядом, и она опустилась на ковёр подле него.       – Нигде она не блуждала, Джон, выдохни. Я отвёл её в библиотеку, она всё это время читала, – вампир погладил её по волосам, надеясь, что она распознает сигнал и перестанет волноваться. – Детка, что ты успела прочесть?       – Я прочла две сказки, про Красную Шапочку и про Принцессу-лягушку, вот. А ещё книжку про пиратов, – тихо ответила она.       – Про пиратов? – хмыкнул Джонатан, облокачиваясь о резной столбик кровати. – Какой необычный выбор.       – Там были злые русалки, которые заманивали пиратов в свою лагуну, а те пытались выбраться. Но вообще странно, что их назвали русалками, когда это должны быть сирены, русалки же обычно добрые...       – Откуда ты столько знаешь о русалках, Флавия? – нахмурился её хозяин. На его полках давно не было книг о мифологии, а девочка говорила верные вещи, которые навряд ли поясняются в детских сказках.       – Мне рассказал ассистент, там, в библиотеке, – девушка опустила глаза на свою юбку и стала её методично разглаживать. – Он помог мне выбрать книгу и пояснял сложные моменты.       – Какой ассистент? – вопрос был адресован Найджелу.       – Да парнишка молодой, в очках такой. Флави, как там его зовут?       – Грегори, – она всё ещё была увлечена своей юбкой и не поднимала глаз. – Грегори Стивенс, если я правильно помню.       – Человек, значит, – девушке не понравился ни этот тон, ни эта жестокая, долгая пауза. – Всё ясно. Найджел, спасибо, что посидел с ней, ещё и с пользой время провели.       – Ой, а я-то особенно, ты же знаешь, какой я фанат библиотек, – фыркнул вампир и поднялся на ноги. – Звони, если что. Флавия, не кисни, он тебя не съест.       Она недоверчиво подняла взгляд на Найджела. Как-то слабо верилось. Когда за вампиром закрылась дверь, Джонатан сел на диван и похлопал по месту рядом.       – Иди сюда, малыш, нужно поговорить.       Флавия осторожно залезла на диван поближе к хозяину, а тот надавил ей на спинку, уложив девушку себе на колени. Он знал, что ей комфортнее говорить с ним, когда не нужно уводить глаза. А так он медленно перебирал ей волосы, ожидая, когда она чуток успокоится.       – Ты молодец, что прочла целую книгу. Горжусь тобой, – Флавия бессовестно таяла от похвалы хозяина. – Как и обещал, обязательно куплю тебе собственные книги. Подумай, чего бы тебе хотелось.       – Хорошо, хозяин. Спасибо, – она прикрыла глаза, наслаждаясь моментом.       – Малышка, что ты думаешь о принцессе? Только ответь мне честно, пожалуйста.       Флавия шумно выдохнула. Отвечать честно было непросто.       – Принцесса очень... эмоциональная. Иногда я совсем её не понимаю, то есть, не понимаю, что происходит у неё в голове.       – Мне кажется, даже сама принцесса не до конца понимает, что происходит у неё в голове, – он помолчал, прислушиваясь. Пульс прежний. Хорошо. – Ты её боишься?       Девушка задумалась. Ответ казался не таким однозначным, как хотелось бы.       – Изначально да. Она меня пугала. Но иногда она очень милая, и я не знаю, чего от неё ждать.       – Малышка, я знаю, что она с тобой делала, – в этот момент всё тело девушки напряглось. – Не в деталях, но мне известно, что она трогала тебя без спроса. У неё на это не было никакого права. Ей никто не давал на это разрешения, ни ты, ни я.       Она была готова провалиться сквозь землю. Такого разговора она уж точно никак не ожидала, и ей было тошно от одной мысли, что её хозяин в курсе особенных развлечений принцессы. Сердце сново начало усиленно гонять кровь по венам, приливая её к щекам.       – Ну тише, чего ты напугалась, – он погладил девушку по спине. – Ругать тебя никто не будет. Выдохни. Давай, я серьёзно, выдохни, – он дождался, пока девушка сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. – Вот так, хорошо. Скажи мне, пожалуйста, вот что. Если бы принцесса спросила твоего разрешения на продолжение ваших встреч, ты бы согласилась?       – А разве можно отказать принцессе? – ей казалось, что ситуация какая-то тупиковая, что значит, согласилась бы она?       – Можно. Я хочу знать твоё личное мнение на ситуацию, – спокойно пояснил Джонатан.       – Тогда я бы сказала "нет".       – Хорошо, ты бы отказала, – кивнул вампир. – По какой причине?       – Я принадлежу сэру Джонатану, и мне нельзя общаться с другими вампирами без разрешения, – автоматически отчеканила девушка.       – Какая умница, – он погладил её по щеке. – А если ты получишь моё разрешение?       – Ваше разрешение? – переспросила девушка.       – Угу, – протянул он. – Если ты захочешь продолжить ваше общение с принцессой, я могу дать на то своё позволение.       Девушка заëрзала на месте и сжала вместе бёдра. Такого предложения она никак не ожидала.       – И ругать вы меня не будете? – робко спросила она.       – Не буду, детка. Максимум, буду ругать Энору, если она тебя обидет.       Он продолжал перебирать её волосы, пока она взвешивала все за и против. Да, принцесса её порой пугала, это действительно так. Но с другой стороны, с каждым разом Энора будто оттаивала и относилась к ней очень даже неплохо. И как бы девушка не отрицала, её тело было бы радо их дальнейшим встречам.       – Очень неожиданно, – девушка выдержала паузу. – Я была бы не против. Просто я совсем не думала, что вы так отреагируете...       – Малышка, Энора может дать тебе то, чего я дать не могу, ты же это понимаешь?       Девушка не хотела понимать. Она уткнулась носом хозяину в штанину.       – Скажи-ка мне, тебе бы хотелось, чтобы я прямо сейчас наклонился к твоей шее, – что он и сделал, запустив волну мурашек по позвоночнику. – И вонзил в тебя клыки?       Зря он так. У Флавии тут же сбилось всякое дыхание, мысли затуманились, от здравого смысла осталось целое ничего.       – Флавия, я задал вопрос, – его дыхание щекотало ей шею, отчего она совершенно не могла ясно мыслить.       – Да, хозяин, хотелось бы, – сдавленно ответила девушка.       – Я так и думал, – он поднял голову, оставив девушку с горьким чувством опустошения. – Это синдром жертвы, зайка. Никакое не чувство, не страсть, это всего лишь обман твоего мозга, чтобы попасться в лапы хищнику. Твоё тело отреагирует точно так же, если на моём месте окажется любой другой вампир, понимаешь?       Флавия нахмурилась. Невозможно, не может быть. Как это так, любой вампир? В это она отказывалась верить. Все остальные вампиры меркли на фоне её хозяина, он был её оплотом комфорта и надёжности, и ей казалось, что именно поэтому, из её полного доверия родилось это тёплое чувство наслаждения принадлежности вампиру. А оказывается, что человеческий мозг настолько податлив, что ему плевать, какой вампир поймал человека? Как ужасно. Люди жалкие.       – Ты расстроилась? – она тёрлась щекой о его ладонь.       – Нет, просто не знала, что люди такие неразборчивые, – выдохнула девушка.       Вампир усмехнулся. Странно было слышать такое от совсем юной девушки. Из Флавии может вырасти достойный человек.       – Я рад, что ты теперь всё понимаешь. Ты мой питомец, детка. Моя девочка, о которой я забочусь. И если тебе что-то нужно, обязательно говори мне. Мы решим вопрос. Хорошо?       – Хорошо, хозяин.       Джонатан чмокнул девушку в макушку. Разговор прошёл гладко, и вампир наконец вычеркнул сразу два пункта из своего списка дел.