On a leash

      Принцесса и сама не заметила, как, подобрав очередной фолиант, осталась стоять у широкого подоконника, листая ветхие страницы. Её не сильно волновала вереница веков, разделявшая её речь с речью письменной, – Энора несколько лет интересовалась языковыми явлениями, поэтому чтение таких древних трудов хоть и стоило ей усилий, но не таких титанических, как её ровесникам. Поиск простых прописных истин поглотил её с головой настолько, что принцесса и не заметила прихода темноты, опираясь на своё вампирское зрение и холодный лунный свет.       – Нет, это не оно, – раздражённо вздохнула она, проводя пальцами по перечню глав. – Ну давай же, на эс… са…       За её плечами высились стопки фолиантов, бесцельно потративших её ценное время. Несколько часов она блуждала по архиву, отгоняя библиотекаря и его помощников, ей не нужны чужие глаза. Пролистывая книгу за книгой, она вглядывалась в изображения, внимательно вчитывалась в окончания, чтобы найти истории забытых королев вместо обоготворённых королей. В какой-то момент она почти было отчаялась, отдав очередную последнюю попытку тому номер двадцать семь.       Не веря своим глазам, принцесса остановилась на заветной строчке – "sanguis succedere". Вот оно. Запомнив главу, раздел и порядковый номер страницы она взялась обеими руками за увесистый свод приказов и пактов, но вдруг замерла на месте.       Что-то не так. Энора отвела глаза от книги и прислушалась. Она отчётливо слышала шелест страниц. В такой час? В закрытом архиве? Принцесса осторожно сделала несколько шагов назад, озираясь в проходе. Шум исходил из-за соседнего стеллажа. Она старалась не издавать ни звука, огибая громоздкие полки.       Кто-то рылся в древних книгах. Судя по хаотичным движениям, этот кто-то совершенно не понимал, где искать то, что ему нужно. Эноре было не разглядеть ночного гостя, на фигуре был надет плащ с капюшоном. Вампирша облокотилась о стоящие рядом с ней полки и сложила руки на груди.       – Нужна помощь? – её негромкий голос звенел серебром в прохладной тишине.       Застигнутый врасплох гость обернулся на неё. Это была девушка, Энора точно различила стройную фигуру и тонкие руки, до самых пальцев закрытые серыми рукавами. Однако лица под тёмным капюшоном было не разглядеть.       – Нет. Я сама справилась, – голос показался ей до жути знакомым, однако принцесса не могла осознать, почему.       Девушка тем временем резко развернулась и двинулась в сторону открытого окна. Эноре понадобилась секунда, чтобы опередить её и преградить той дорогу. Гостья прикрыла плащом свою находку, что не удалось утаить от внимания принцессы.       – Что это у тебя?       – Всего лишь том летописи, ничего серьёзного, – она попыталась обойти вампиршу, но та настойчиво не давала проходу.       – И зачем он тебе?       Энора попыталась перехватить фолиант, но девушка оказалась проворнее: она ловко увернулась и сняла со знамени на стене один из перекрещенных мечей. Энора понимала, что этот меч не острый, он висит здесь столетия, однако быть раненой тупым мечом в её планы также не входило.       – Хочешь фехтовать? Ради бога, – Энора спокойно сняла со стены второй меч и прикинула его по весу, перехватывая рукоять поудобнее. – Ещё раз спрашиваю, зачем тебе фолиант?       Её соперница удерживала меч на уровне головы, острие меча уже нацелено на принцессу. Именно за ней приходился первый выпад, который застал Энору врасплох своей внезапностью, пусть она и успела блокировать удар.       – Как зачем? Ради денег, конечно же, – усмехнулась незнакомка, предвосхищая удар принцессы.       Выпад за выпадом она играюче отбивалась, уже ощущая на языке вкус сладкого поражения принцессы, – та беспощадно себя изматывала пустыми попытками нанести удар. Ей даже не нужно было прикладывать никаких усилий.       Энора агрессивно рыкнула и сделала два шага назад, резко сбросив с обеих ног туфли на шпильках.       – Это несправедливо, знаешь ли!       Её всё больше раздражала эта воровка своей расслабленной стойкой, размеренной обороной и непробиваемой защитой.       – Так может уже начнёшь нормально атаковать?       Эта усмешка. Один только её тон. Этого было достаточно, чтобы раззадорить азарт принцессы. Ей стало просто необходимо уложить эту стерву на лопатки.       Ослабленное внимание воровки сыграло вампирше на руку, – Эноре удалось расшевелить её, уводя подальше от открытого окна. Принцесса уворачивалась от резких выпадов противницы, однако ей было сложно наносить упреждающие удары, – таких быстрых и ловких противников у неё ещё не было.       Незнакомка сменила стойку, вынуждая Энору поступить также. На её счастье, ей представился редкий шанс заполучить управление мечом соперницы, когда та выполнила совершенно предсказуемый выпад в сторону принцессы. Видимо, в этой стойке она не так сильна. Принцесса сделала шаг назад, ожидая удара противницы, сосредоточилась на направлении её удара и перевела его в сторону выхода, выбив меч из её рук. Звонкое железо оглушительно задребежало на мраморном полу.       Принцесса решила не терять времени и воспользовалась моментом растерянности противницы, в два быстрых шага сбив ту рукоятью меча с ног.       С девушки слетел капюшон. Это была блондинка с острыми чертами лица и янтарными глазами. Разъярёнными глазами. Она опиралась на локти и молча прожигала принцессу взглядом.       Их обеих уже не интересовала летопись, отброшенная в сторону.       – Ну что, принимаешь поражение? – усмехнулась было Энора, но тут же спиной почуяла опасность, уловив такой обманчивый шелест ветра, подхватившего крохотные искры от столба яркого пламени, которым был объят факел позади неё.       Принцесса окаменела. Факел никаким образом не мог зажечься сам собой. Пока она, очарованная буйным танцем огня, не сводила с него глаз, её новая знакомая оказалось прямо за её спиной. Ледяное лезвие короткого кинжала недвусмысленно угрожало её артерии.       – Ты меня не сдашь. Я видела, как тебе нравится фехтовать со мной, – спокойный голос воровки сбивал с толку, будто всё шло по намеченному ею плану.       – Это ты сделала? Ты зажгла факел?       Энора не смела двинуться. Но вовсе не от страха за свою жизнь, ей нужны были ответы.       – А если и я, то что?       Языки пламени и не собирались утихать. Они неестественным образом переплетались, образовывая хитросплетения, перерастающие в сложные фигуры. Этот огонь точно зачарованный. Не из этого мира.       – Выходит, ты чаровница?       – Возможно.       Энора не собиралась упускать такого шанса. Только единицы среди вампиров владели древними навыками колдовства, и те обычно отрекались от общества. Ей твердили, что магия это лишь миф, и никто не самом деле не мог подтвердить, что вампиры или люди действительно обладали силами, скрытыми от любопытных глаз. А единиц же, заявляющих о своём уникальном даре, отец презрительно звал шарлатанами.       Энора не могла её просто так отпустить.       – Работай на меня.              Блондинка нахмурилась. Она никак не ждала такой реплики от вампирши, жизнь которой балансировала на острие её кинжала.       – Что, прости? С чего бы мне на тебя работать?       Блондинка усмехнулась наивности вампирши. Кем бы она ни была, эта дамочка уж точно слишком высокого о себе мнения. Ей пришлось бы заплатить круглую сумму золотых, чтобы убедить её взяться за одно дело, ни говоря уже о постоянной службе.       – Тебе нужны деньги. Я могу это устроить, – Энора подбирала слова, говорила серьёзно и убедительно. Этой девушке необязательно было фехтовать с ней. С её магией, она могла просто отшвырнуть Энору, но не стала. Принцесса предполагала, что движет воровкой. И свою ставку она делала на знакомый ей не понаслышке азарт. – Я предлагаю тебе стабильный заработок и проживание в замке. Ты больше ни в чём не будешь нуждаться.       – А тебе какая с этого выгода?       Энора хищно улыбнулась и легко расслабила плечи, открыто демонстрируя свою уверенность в том, что нежданная гостья не причинит ей вреда.       – Ты будешь обучать меня своим боевым приёмам. И этим штукам тоже, – она всё ещё не могла отвести глаз от тёплого свечения огня. – Как ты правильно заметила, мне понравилось фехтовать с тобой.       Принцесса смогла выдохнуть, ощутив, как незнакомка отпустила её и медленно прошагала на место перед ней. Она явно задумалась над предложением, но что-то её останавливало.       – И ты не боишься, что в любой момент я могу напасть на тебя? – девушка крутила в руках небольшой обоюдоострый кинжал. Тот лихо вертелся меж её тонких пальцев.       – Сочтём это частью тренировок, – принцесса услужливо улыбнулась. – Ну так что, тебе нужно покровительство королевской семьи или нет?       Девушка раздражённо закатила глаза и цокнула языком.       – Допустим я не против. Что тогда?       Эноре приглянулась непосредственная дерзость девушки. Никаких лобызаний и учтивых формальностей, она олицетворяла то, чего ей так не хватало. Её одолевало чувство, будто они уже давно знакомы, хотя никто из них даже не представился друг другу. Это было самое быстрое и внезапное собеседование на роль помощницы принцессы.       – Тогда жду завтра в десять. Поведу тебя к Лорду на утверждение должности. Так что надень что-нибудь поприличнее.       Блондинка была одета в черные облегающие штаны и несколько наслоенных топов, максимально закрывающих её кожу до подбородка и кончиков пальцев. Всю эту картину дополняло обилие ремней самых разных предназначений и плащ с большим капюшоном, удачно скрывающим её лицо. Отличный наряд для воровки, но бесспорно недостаточно хорош для дворцовой свиты.       – Если "поприличнее" означает платья, то извините, но в моём особняке как раз проходит ремонт моей второй гардеробной. Какая неудача, – девушку больше интересовало её отражение в кинжале, чем замечания Эноры.       – Можешь не волноваться по этому поводу, возьмём что-нибудь из моего, – принцесса окинула её взглядом и, не сдержавшись, добавила. – Конечно будет великовато… Ну знаешь, в районе груди.       Блондинка стремглав подлетела к девушке, наведя клинок ей меж рёбер. Эти глаза пылали холодным расчётом, а не горячими эмоциями, как обычно бывало с дочерью Лорда.       – Если зарежешь принцессу, то могу гарантировать только темницу и скорую казнь. Эти перспективы тебе точно не по вкусу.       Они были одного роста. И ни одна из них не собиралась первой уводить глаза. Воровка прорычала себе под нос какое-то ругательство и убрала клинок в ножны на поясе.       – Имей в виду, принцесса, мне терять нечего. За жизнь я тоже особо не держусь. Не в твоих интересах проверять это.       Девушка бросила взгляд на летопись и поборола желание захватить её с собой. Предложение принцессы открывало ей совершенно другие горизонты. Она накинула капюшон и забралась на открытый подоконник.       – Как тебя зовут? – принцесса сделала несколько шагов по направлению к ней.       – Альтеа, – коротко ответила та.       – Альтеа, обещай, что придёшь завтра.       Блондинка с удовольствием вдохнула полной грудью ясный и чистый ночной воздух. Ветер колыхал полы её плаща.       – Обещаю, – только и сказала она, щёлкнув пальцами.       Факел погас, оставив в воздухе лишь блуждающую змею синего дыма.