***
"Тут... Больше людей, чем я думал... " Саша обернулся, рассматривая поднимающихся по ступеням гостей. Он повесил пальто в гардеробе и, спрятав взгляд под тенью шляпы, незаметно проскользнул внутрь. - Не толпитесь, не толпитесь! - молодой парень у входа замахал руками, пытаясь угомонить толпу. - На всех времени хватит, просто пожалуйста, встаньте в очередь! Так будет намного безопаснее! - Ребята, всë хорошо, будьте осторожны, - послышался обеспокоенный голос Юлая. Саша резко нырнул в толпу, выглядывая из-за чьего-то плеча. - Только не толкайтесь... Там человек упал, помогите ему подняться! Осторожнее, осторожнее! Редактор выглядел действительно встревоженным. Он с облегчением вздохнул, когда упавший вскинул руку, показывая, что с ним всë хорошо. - Давайте поскорее начнëм, - он сел за стол, взяв дорогую перьевую ручку с золотитой гравировкой, улыбнувшись. - Так... Кто первый? К нему стали подходить, взволнованно здороваясь, смеясь, пожимая руки, протягивая книги и блокноты для автографа. Юлай лучезарно улыбался, он прямо сиял от счастья, заставляя других отвечать ему тем же. Спустя пару минут к столу подошла хрупкая девушка с неопрятными рыжими косичками, подвязанными платком. - А... Эм... З... Здравствуйте! Я Аня, вы меня помните? - Ох, здравствуй! Рад тебя видеть! - мужчина вновь улыбнулся. - Тебе что-то подписать? Или, может... - Вообще-то...! У меня есть... Подарок...! - запинаясь от волнения пискнула девушка, протягивая Юлаю серенький свëрток. - У меня не было денег на книгу или что-то ещё... Так что я всë сделала сама...! Надеюсь... Это подойдёт... Энтони тут же поднялся, взяв свëрток, разворачивая его. Толпа заинтригованно выглянула из-за спины девушки. - Это... - внезапно у Энтони округлились глаза. - Да ну... - Да. Это вам. - Ты... Ты сама...? - Угум. Я очень старалась, надеюсь вам нравится... Мужчина поднял на свет белоснежную рубашку, расшитую узорами красно-жëлтых цветов с зелёными листьями. Девушка смущённо покраснела. - На эту ткань ушли мои последние деньги... - Это великолепно! - воскликнул Юлай. - Она... Она... Он тут же надел рубашку прямо поверх остальной одежды. Изделие село идеально. - Как ты... - У меня зоркий глаз. Одного взгляда на вас было достаточно, чтобы понять, какие замеры тут примерно могут быть. - Но последние деньги...! Ты не должна была... О себе подумай, зачем же...! - Энтони, - прервала его девушка. - Я благодарна за то, что вы столько лет жизни помогали мне своими прекрасными словами и историями. Я была готова потратить эти деньги, чтобы только отблагодарить вас. Не нужно меня отговаривать. Это от чистого сердца. - Иди сюда, - Юлай притянул её, ласково обнимая. Казалось, он сейчас расплачется от счастья. - Спасибо огромное... - Вам спасибо. Толпа зааплодировала и радостно закричала. Саша нахмурился, чувствуя, как дрожат руки. "Зачем это всë? Показуха...? Договор...? Она подставная, чтобы убедить остальных, что он очень добрый...? Или..." У Саши в голове не укладывалось, что поклонники могут быть такими самоотверженными и добрыми. Он просто не верил в это. "Нет, должно быть тут какой-то подвох... " У него закружилась голова. "Зачем я вообще пришëл... " - он отвернулся, направившись обратно к дверям. - "Надо было дома остаться... " Снаружи было невероятно тихо и спокойно. Погода была ясная, над московскими крышами мерцала россыпь ярких звëздочек. Саша вышел на крытый балкончик рядом со ступенями во двор и сел на резную скамью. "Надо было пальто забрать... Чëрт... Не хочу возвращаться... " Мороз покалывал кожу, но ветра не было, так что холодный воздух едва ли достигал его. "Голова... Болит... " - Полярный закрыл глаза. - "Хочу... Спать... " - Не лучшее место сна. Если ты, конечно, не хочешь схлопотать ангину. Саша резко распахнул глаза оттого, что ему на плечи приземлилась тяжëлая бархатная ткань. - Что...? - Думаю, я не ошибся с пальто. Всë же я его хорошо запомнил. Рядом со скамьëй стоял Энтони. На плечах Саши же было накинуто его же пальто. - Чт... Я... Эм... Привет... Я случайно сюда зашёл, думал тут какое-то мероприятие, а в итоге... - Я видел тебя в зале несколько часов назад. Знал, что ты не уйдёшь так просто, - Юлай сел рядом на скамейку. - Несколько часов...? - Все уже разошлись. Ты спал тут всë это время? - Я... Наверное... - Саша поëжился, закутавшись в пальто. - Не самое лучшее место, чтобы ждать очереди на автограф, не думаешь? - Я не...! - Ты даже книгу принëс. Покажешь? - Юлай взял ручку. - Давай. Саша стыдливо запихнул книжку, спрятанную за пазухой, подальше. - Когда ты её увидел...? - Так ты хочешь, чтобы я подписал? Полярный вздохнул и протянул ему книгу. - А, моë любимое, "Сахарная Метель". - Не смейся! - воскликнул Саша, хмурясь. Юлай пожал плечами и вернул ему книжку уже с росписью. - Вот поэтому я и не хотел показывать... Тебе лишь бы посмеяться... - Я же не издеваюсь. Я не сказал ничего плохого. - Но наверняка подумал! Конечно же, мне никто ничего не говорит в лицо, но все наверняка думают что-то плохое, всегда, постоянно... Вы просто боитесь говорить, а так бы уже давно закидали меня камнями... Злыдни... - Но разве нет людей, которые действительно любят твою книгу? - Наверняка они просто притворяются... В конце концов вряд ли можно любить чей-то труд настолько, чтобы искренне... Его взгляд наткнулся на новую рубашку Энтони. - Искренне... И... Иск... Мфх... Не важно. Так или иначе люди в большинстве своëм меня просто ненавидят. - Например кто? - Например ты...! - Я...? - Энтони вскинул брови. - Я никогда тебя не ненавидел. - Ой, да не ври...! Вы все наверняка просто желаете мне смерти! - Нет, правда... Я никогда не ненавидел тебя. Моя работа - обсуждать творчество. Я никак не касаюсь личности автора. Если книга плоха или глупа, если она вызывает гнев или разочарование, то это не значит, что и сам автор плохой человек. В конце концов любой опыт можно наработать. Со временем и тренировками довести свои работы до достойного качества может практически любой. Так что я не ненавижу тебя. И ни в коем случае не хочу тебе смерти. Как бы я ни относился к твоим книгам. Саша промолчал. Он всерьёз задумался о словах Энтони. - Слушай... - Да? Что такое? - Скажи... А вот... Если бы... Кто-то желал тебе смерти... Как бы ты к этому отнëсся...? Энтони задумался, а затем внезапно засмеялся. - Чт... Что смешного? - Какие интересные у тебя вопросы, - усмехнулся Юлай, закидывая ногу на ногу. - Что ж, если бы кто-то желал мне смерти, я бы от всей души пожалел этого человека. - Почему...? - Потому что нужно иметь жизнь явно хуже моей, чтобы желать мне такое. А если это действительно так, то мне действительно жаль. - И всë...? Это все мысли...? - Да, это всë. А что ещё должно быть? Я не настолько в раздоре со своими врагами, чтобы они пытались убить меня. - А если вдруг ты кого-то обидел и он решился на это? Это могла быть любая мелочь, абсолютно любая - твоë мнение, твой журнал, твои слова... - Ну тогда этот человек просто безмозглый, - Энтони резко поднялся. - Серьёзно... Он обернулся, посмотрев на Сашу серыми лучистыми глазами. Его силуэт очерчивали нити серебристых лучей полной луны, висящей в небе прямо за его головой. - Нужно быть полным идиотом, чтобы желать смерти человеку, ненароком перешедшему тебе дорогу. Так ведь? Он вновь улыбнулся своей прекрасной солнечной улыбкой. Казалось, именно она освещала этот закуток среди сугробов, а не подвесной фонарь на стене. - В... Верно... - тихо промолвил Саша, отворачиваясь, пряча лицо в воротнике. - И всë же... Почему ты так добр со мной...? Что я такого сделал? Я ведь тебя только раздражал. - У меня сейчас хорошее настроение. Не хочу портить такой чудный вечер ненужными разборками. Да и... На самом деле мне кажется, ты хороший человек. Тебе просто надо взяться за ум. Перестать обманывать других и себя... И всë наладится. - Думаешь? - Знаю, - засмеялся Энтони. - Уже поздно. Я думаю, тебе пора домой. "Он прав... Отец хватится меня, если я вернусь слишком поздно..." - Заходи ещё как-нибудь. Буду рад узнать тебя поближе. И... Давай отныне без подстав вроде судов и обвинений. Саша потупил взгляд и кивнул. Всë же говорить с Энтони лицом к лицу было гораздо труднее, чем через посредников. Смелость тут же улетучивалась. - Эм... Энтони... Может хочешь куда-нибудь сходить? - Прошу прощения? - Я неподалёку отсюда видел прелестное кафе. Мы могли бы сходить туда завтра. Я угощаю. - Это зачем? - В качестве извинения за все мои прошлые поступки. В конце концов, я правда решил изменить наши взаимоотношения в лучшую сторону. - Ладно. Если уж ты платишь, то... - Юлай усмехнулся. - Готовь кошелёк, я люблю вкусно поесть. - Я запомню. Домой Саша возвращался в приподнятом настроении. В доме было уже тихо, почти нигде не горел свет, только слуги сновали туда-сюда с маленькими керосинками. Полярный вернулся к себе в комнату и завалился на постель, смотря через большое окно на белоснежный диск луны. - Надо же... Всë прошло лучше, чем я ожидал... - он достал книгу, разглядывая слегка небрежную и размашистую подпись Юлая на розоватом картонном форзаце. - Завтра ещё и в кафе идём... Надо приодеться... Стоп. Саша задумался. А с чего это вдруг он так расслабился? Ему вообще-то предстоит отравление, а он... ...Нужно быть полным идиотом, чтобы желать сметри человеку, ненароком перешедшему тебе дорогу. Так ведь?... Он уже сомневается. Нет, нельзя поддаваться сомнениям, это только помешает. Он обязан сделать всë от начала и до конца. От этого зависела вся его жизнь. Надо было всë подготовить. Саша подошёл к шкафу, чтобы достать бутыль и капли. Но когда он потянулся рукой ящик его пальцы ухватили пустоту. - А...? Саша нагнулся, запуская туда уже две руки. Ничего. Бутыли нет. - Да куда я её положил, она же точно была тут... Ммфх... Вот напасть... Ладно, бутыль не так страшно потом с этим разберусь... Он поднял коробочку, в которую положил бутылëк с каплями, открыл её и... - Какого... Чëрта... Та тоже оказалась пустой. - Нет...! Где... Где капли...? Где вино...?! Что происходит?! С этими словами он начал выворачивать ящики, выкидывая из них всë содержимое поднимая вверх дном. Ничего. Пусто. Ни капель, ни вина. - Чëрт... Нет... Только не говорите, что... Полярный дрожащими руками полез на полки шкафа, скидывая книги, касаясь внутренней стенки. Он надеялся нащупать пальцами стопку перевязанной бумаги, но... И рукописи на месте тоже не было. - Нет! - закричал он. - Где, чëрт возьми?! Меня обчистили...?! Кто посмел?! "Иоганн. Это он был сегодня в доме. Это его вина... Я его прикончу... " - Но как...? Капель нет... Что теперь делать...? Стоит ли вообще завтра идти, если это будет впустую... "Нет, не впустую. В любом случае я получу его доверие, так что с отравлением можно и повременить, пока не получу новый яд. А пока просто... Работа на будущее... " - А потом наведаюсь к Иоганну, чтобы вернул мне всë. Подлец... Наверняка решил издать мою рукопись под своим именем... Подонок...***
Саша стоял у двери в кафе и всë не решался зайти. С самого утра его преследовало странное тревожное чувство. Соберись. Сейчас от тебя ничего не требуется, просто расслабься за завтраком. "Вдох-выдох, пошёл," - Полярный таки осмелился дëрнуть ручку, проходя в помещение. От слова кафе тут было лишь название - в остальном же это был самый что ни на есть настоящий ресторан. Красивый зал, выкрашенный в песочный оттенок, резной балкон, обрамляющий второй ярус, изящные столики из тëмного дерева с бархатными видавшими виды креслами. Под каблуками зашуршал ворс ковра. "Интересно, он уже здесь или... " - Прошу прощения, - кто-то осторожно коснулся его плеча. Саша обернулся. - Вы Александр Андреевич, верно? Перед ним стоял официант в строгом чëрном фраке. - А... Да... - Ваш друг на втором этаже. Он просил передать, что как только я замечу молодого человека в очках и дорогом пальто, который должен был подойти точно к десяти, то мне стоит сразу подойти и передать приглашение. Как видите, я не ошибся. - Вы сказали второй этаж? - Лестница чуть дальше. Поднимайтесь на балкон, крайний столик у окна. - Благодарю. "Надо же... Подсуетился. Не ожидал. " Саша поднялся, на миг задерживаясь, разглядывая причудливую хрустальную люстру. Затем он окинул взглядом зал. Как ему и сказали - крайний столик у окна. Энтони сидел там, перебирая какие-то бумажки, то и дело поглядывая в блокнот. По синякам под его глазами было понятно что он чертовски не выспался, но это явно не от волнения о встрече, как было у Саши. - Доброе утро. - А, ты уже здесь, - Юлай одним движением руки собрал все бумажки, закладывая их в блокнот, убирая в нагрудный карман. - Чем ты занимаешься? - Саша сел напротив, расправив полы камзола. - Работа, мой друг, работа. - В такие места приходят не работать, а наслаждаться отдыхом. - Прости, но я не настолько свободен, чтобы беззаботно тратить время впустую, когда у меня ещё куча дел. Впрочем... Я действительно планировал чуток развеяться, - он усмехнулся, хитро улыбаясь. - Ты обещал угостить меня. - А что за важные дела? - Саша попытался перевести диалог в более нейтральное русло. - Проблемы в редакции? - Банк каждый день мне посылает тонны документов, которые нужно оформить... - А чем ты... Вообще занимаешься в банке? - Как я уже сказал - оформляю документы. Я слежу за счетами иностранных и местных особо богатых клиентов, улаживаю все возникающие вопросы, связанные с ними. Всë это нужно соотносить с бюджетом банка, динамикой инфляции, курсом валюты и учитывать общее экономическое состояние. Если говорить проще - моя главная задача - сделать так, чтобы ни банк, ни мои клиенты, ни я сам не оказались в грязной луже с пустыми карманами. - Хм... - Саша задумался. Половину терминов он не понял, но, очевидно, поверхностно осознал, как данная схема работает. - А насчëт иностранных клиентов... Какая именно страна? - Америка в первую очередь. Моë начальство находится там, за морем. Я действую от его имени здесь, регулярно высылая отчëтность через посредников. Не думаю, что её шлют аж в США, но кому-то же она доходит... Из стран Европы также есть видные личности. И всë-таки больше всего из России. Много инвесторов... - Инвесторов? - Да, людей, которые вкладывают деньги. В середине века между Америкой и Россией установились достаточно прочные взаимоотношения за счёт вложений русских инвесторов в железные дороги, над строительством которых работали американские мастера. Это достаточно интересный момент, если в него углубляться... Внезапно Энтони окинул взглядом пустой стол. - Мы есть сегодня будем, нет? - А... А, да, прости. Я заслушался, - Саша махнул рукой, подзывая официанта. - Позвольте, мы хотим заказать...***
- А ты, кажется, учился в Америке, - возобновил разговор Саша, как только заказ был сделан. - Да, было дело. Высшая экономическая школа в Лос-Анджелесе... - Как ты вообще туда попал, если не секрет? Прости, но ты не выглядишь, как... Человек, который имеет богатую родню. - А мне не нужна богатая родня, чтобы стать профессионалом. Я всего могу добиться сам. - Но... - Про себя я рассказал. А ты? Теперь и ты выкладывай, хотелось быть узнать побольше о своëм новом "друге". - У меня... Ничего интересного... - Да прям ничего. - Да, ничего! - Саша помедлил. - Ну... Я... Мой отец - министр обороны... - Серьёзно? - Да, он стал им благодаря связям моего деда, ветерана и героя Крымской войны. Изначально на эту роль хотели взять моего дядю, отца Иоганна и Аделаиды, но тот рано женился и решил, что все эти хлопоты ему не нужны. - А где сейчас твой дядя, если не секрет? Что-то я его не видел в том доме... - Он повесился. Энтони поперхнулся чаем. - А? - После смерти своих двух жëн он совершил самоубийство. Это всë, что я знаю. - Внезапный поворот, - Юлай утëр губы салфеткой. - Значит теперь Иоганн и Ада сиротки... Может, у тебя ещё есть родственники? - Нет, больше нет. Из живых остались лишь отец, Иоганн и Аделаида. Дедушка, его жена, мой дядя, его жëны, все остальные... Все умерли. - Позитивненько. А Лилиан, она... - Друг детства, но не родственница. Мы кровью не связаны. Поэтому нас даже пытались обвенчать в детстве. - Правда? - Но Лилиан сказала, что если я стану её мужем, то она больше не сможет рассказывать мне свои тайны и подбивать на всякие ребячества. Так что... Сейчас наша связь годится лишь на то, чтобы бесить Иоганна, - Саша усмехнулся, накалывая на вилку кусок мяса. - Забавная у тебя жизнь. Интересно слушать. - Взаимно. На минуту воцарилась тишина. Энтони вернулся к еде, с упоением поедая мясо, политое сливочным соусом с грибами и обложенное золотистым хрустящим картофелем. Саша посмотрел в окно, делая глубокий вдох. - А ты сам лично знаком с Лилиан? - Хм... - Энтони задумался. - На том приëме я увидел её вживую второй раз. Так что это сложно назвать хорошим знакомством. - Второй? - Да, было дело, что... Когда я выпустил нелестный отзыв на её поэму, она... - Юлай даже усмехнулся. - Она пришла в то место, где я был на важной встрече, и начала выяснять отношения. Это было плохим решением с её стороны. - Почему? - Люди видели нас вместе, видели тот скандал, и естественно, пошли слухи, что всë это происходит вовсе не из-за поэмы, а якобы... Якобы у нас была интрижка, но я её бросил, и теперь она хочет мне отомстить, опозорив перед людьми. Теперь уже Саша подавился. - Но это ведь неправда...? - Конечно! Ты что подумал? - Энтони отмахнулся. - В целом, она просто навлекла, в первую очередь на себя, ненужную славу, но поняла это слишком поздно, поэтому старалась больше не пересекаться со мной на приëмах и вообще, относиться так, словно я кусок мусора, который даже рядом стоять не достоин. Не то чтобы это утихомирило слухи, но новых поводов она больше не давала, так что всë более-менее улеглось. - Я могу её понять... Её отец бы прикончил её, если бы до него дошли такие слухи... Что она тайно встречалась с простолюдином... - Эй, я вообще-то представитель интеллигенции! - Сколько скандалов было уже оттого, что к ней лезет этот сын проститутки... От тебя было бы больше проблем... - Сын... Проститутки...? Ты о ком? Внезапно дверь в кафе распахнулась. На пороге появилась запыхавшаяся горничная. Она бросилась к первому попавшемуся официанту, стискивая в руках какой-то конверт. - М? Кто это? - Таня? - Саша вскинул брови, смотря с балкона в зал. - Она всегда очень спокойная... Что-то случилось...? - Это твоя? Саша кивнул. - Танечка, что такое? - Господин, вот вы где! Горничная взлетела по ступенькам, протянув его письмо. - Прошу, это очень важно! Это от Орлеанских! - Что такое, они уезжают что ли? - Скорее... Скорее... - Да я уже... Саша развернул конверт, доставая быстро начëрканную кем-то записку. Он пробежался по ней глазами. Сначала он никак не отреагировал, но потом его лицо резко стало бледным, а глаза расширились. - Что... Что там? - вмешался Энтони. У Саши затряслись руки. - Что там чëрт возьми?! - Л... Лилиан... Она... Её... - Что...? - Мне нужно туда... Срочно... - Саша медленно развернулся, начав спускаться по лестнице, всë быстрее и быстрее набирая ход. - Мне нужно к ней домой...! - Чëрт, - Энтони цыкнул языком, взяв куртку, поспешив за ним. - Подожди, я с тобой. Всë же было любопытно, что произошло.