***
- Лия...! Девушка лежала на мягкой перине в окружении подушек и одеял. Горничные расчëсывали её длинные шëлковые локоны. Услышав крик, Лия приподнялась, расплываясь в улыбке. - Саша! Полярный замер в дверях, беспокойно оглядывая её, улыбнувшись в ответ. - Слава богу, ты в порядке... - Он неуверенно приблизился к постели, переводя дыхание. - Какое счастье, жива... - Живее всех живых, как видишь, - усмехнулась девушка, тихонько садясь, принимая от служанок чашку горячего молока. - Я как узнал, сразу пришёл. - Я проснулась сегодня утром. Не знаю, сколько времени прошло, но... По ощущениям несколько лет. - Как ты? - Голова болит и немного тошнит, но в целом... - Лия отпила молоко, знаком отправив горничных за дверь. Те повиновались. - Лучше, чем было. - Послушай, у меня к тебе очень важный вопрос, - серьёзно сказал Саша. - Что последнее, что ты помнишь? Кто был с тобой, когда ты потеряла сознание? - Хм... - Орлеанская задумалась. - Дай подумать... - Я не тороплю. - Там был... Мужчина, кажется... Я не помню лица, знаю только, что он был мне смутно знаком... - начала вспоминать она, хмурясь, смотря в сторону. - Как он выглядел? Волосы? Глаза? Одежда? Хоть что-то. - Волосы... Тёмные... Глаза не помню... Помню, что на нëм был чëрный костюм... "Всë, как и говорили горничные... " - Зачем он к тебе приходил? - Я... Я не помню... Кажется, он рассказал мне что-то... Что-то важное... Что меня разозлило... - Лия прижала ладонь ко лбу, жмурясь. - Помню, как была в ярости... Он предложил успокоиться и выпить чай... И я... Я... - В чае были капли. Твои, с беладонной. - Но как...? Они же были у тебя...? - Долгая история... Если коротко, то у меня их украли... А потом едва не убили ими тебя... - Ими убить достаточно просто... - Лия вздохнула. - Если он пытался лишь вывести меня из строя, но не прикончить, ему нужно было знать точную дозировку... - Да? - Саша поднял голову. - Уверена? - Я пользуюсь ими по строгому рецепту, чтобы не лишиться глаз. Чуть больше и мне конец. Так что да, это важно. "Значит Лию убить не пытались, только усыпить... " - Слушай, а тот мужчина... - Полярный напряг память, пытаясь вспомнить хоть что-то, что могло бы описать подозреваемого в доступных словах. - Чëрные волосы, высокий, широкоплечий... Парфюм какой-то сладковатый, почти вульгарный и... - Нет, не то, - внезапно прервала его девушка. - Не то...? - Да, у него были тëмные волосы, но он был ниже меня. И худой, очень. - Погоди, мы говорим про того мужчину или его сопровождающего? - Сопровождающий за дверью стоял, я не успела его разглядеть. А вот тот парень в чëрном, точно тебе говорю, был худым и низким. Ему лет двадцать пять от силы. - То есть это не Фаулин? - Фаулин? Прокурор? Нет, ты что! Я видела его в газетах, он наверняка бы люстру головой задевал. А этот, как я уже сказала, ниже даже моего роста. "Но... Если не Фаулин, то кто...? " - Что ещё ты помнишь? - Он не пах. Вообще никак. Даже странно, обычно у всех людей его круга есть парфюм, а тут... - Его круга? - Мне показалось, что он из дворянства, - пожала плечами Лия. - Он был сведущ в этикете и говорил очень грамотно, как не каждый дворянский говорит. Конечно, на нëм не было шибко богатой одежды, но статус не всегда связан с богатством, деньги уходят - манеры остаются. - Ты сказала, что знаешь его. - Я... Не могу вспомнить... Сначала я его не узнала, но потом вспомнила. Я правда не могу... - Она виновато посмотрела на Полярного. - Извини... - Ничего, я понимаю. Тебе нужно отдохнуть. - Кстати, если у тебя украли капли, получается, ты так и не смог отравить Юлая? У Саши кольнуло в груди. - Нет. - Ох... Мне жаль... - Даже если бы мне вернули их, я бы не стал этого делать. - М? Почему? Ты же так хотел... - Пока ты спала, много чего произошло... - тихо ответил Полярный, теребя волан на рукаве. Стефания подозрительно прищурилась. - Выкладывай, а. - Не думаю, что... - Мы никуда не спешим. Я хочу знать, что случилось. Саша вздохнул. А затем всë ей рассказал. Про рукопись, про кражу письма и капель, про читательский вечер, бал, офис, их совместное с Энтони общение... Про больницу, про спасение Саши от бандитов, про ночëвку у редактора и совместное расследование... Лия не перебивала, но с каждым словом её вид становился всë беспокойнее, а взгляд серьëзнее и мрачнее. Наконец, когда Саша выложил узнанную у отца информацию о болезни и его опасения и замолчал. Девушка сделала медленный тяжëлый вдох. - Ещё раз... Сколько я спала? - Ну... Несколько недель...? - Как так вышло, что за это время с тобой событий произошло больше, чем за всë время нашего знакомства? - Я... Я не знаю... Просто оно как-то завертелось... Отец, Иоганн, ты, Энтони... - А больше всего меня удивляет то, насколько всë изменилось, - Она склонилась вперёд. - Ты всерьёз подружился с этим прохвостом? Саша неуверенно кивнул, отводя взгляд. - Уму непостижимо... - Лия откинулась назад, закатывая глаза. - Невероятно... Просто невероятно. - Правда сейчас мы не то чтобы дружны... - продолжил Полярный. - Я... Стараюсь не пересекаться с ним. - Вообще правильно, но мне всë же любопытно узнать причину. - Ну... Это... Из-за болезни... - Боишься, что он начнëт смеяться над тобой? - предположила дворянка. - Нет, не совсем... - Будет считать себя лучше? - Да нет же... - Начнëт жалеть? - Нет! - воскликнул Саша. - Дай мне договорить...! - Тогда я не понимаю в чëм дело...! - Как можно не понимать?! Я боюсь ранить его при приступе...! Повисла тишина. - Ты что...? - Я... - Нет, подожди, не повторяй, - Лия замахала руками. - Дай переварить. Александр послушно замолчал. - И почему же... Ты боишься этого? - Потому что он мне дорог, - прошептал Полярный, понимая, как дико для Лии звучат его слова. - А... Почему... Он тебе... Дорог? - Я не знаю, просто... Он такой... Добрый... И чуткий... Он был рядом, когда мне было тяжело... Единственный, кто не отвернулся, когда узнал, какой я на самом деле, хотя во мне было много того, что он осуждал. - Так я тоже. - Нет, это совсем другое! Ты никогда не порицала меня... Мы с тобой всегда сходились во взглядах. А он, даже зная, какие преступления я совершал, был готов со мной общаться. Он пошёл мне на встречу, увидел, что я готов меняться, и я действительно сделал это...! Я вернул все долги, я извинился перед его редакцией, я столько всего запланировал сделать, чтобы исправиться... И я непременно всë осуществлю! Впервые в жизни, при мысли о смерти, меня остановил не только страх, но и мысль о другом человеке! Я... Я не знаю, как это описать, но я наконец-то чувствую, что в моей жизни есть смысл! Лия медленно моргнула. - Саш, ты... Ты уверен, что вы точно "друзья"? Полярный растерялся. - Я не знаю... - То, что ты сейчас сказал, о друзьях не говорят. Александр и так это понимал. Слово "друг" уже заставляло его светиться от счастья, но по правде оно не вмещало всего того, что парень хотел бы уместить в него. Трепет. Сочувствие. Умиление. Интерес. Желание находиться рядом, и слушать, слушать, слушать... Эти чувства были такими бесконечно тëплыми и необычными, что заставляли Сашу сходить с ума. - Проклятье... - Он закрыл голову руками, склоняясь вперёд, зажмурившись. - Ты влюбился, Саш. - Твою мать, - выругался тот, стискивая зубы. - И что теперь делать?! - Слушай... - Лия помедлила. - Конечно, у меня сотни аргументов против всей этой затеи. Правда. Это очень плохо. Друг страдальчески вздохнул. - Ты и он. Он, этот человек! Только вдумайся! Не говоря уже о том, что вы оба мужчины... А тебе, как человеку из высшего света, нельзя пятнать репутацию. - Мгм... - Плюс мы не знаем, что он чувствует в ответ. Может он вовсе испугается твоего напора и сбежит. Парень окончательно отчаился, понуро кивая. - Но... Несмотря на всë это... - Стефания сделала глубокий вдох, а затем серьёзно посмотрела на Александра. - Ты уверен, что будешь счастлив с ним? - Да...! - выдохнул Саша, даже не успев обдумать ответ. - Тогда мы должны попытаться, - уверенно сказала девушка. - Ты поможешь...? Правда...? - Конечно. Ты же мой лучший друг, - Она улыбнулась. - Но помни. Если он разобьëт тебе сердце, я его убью, и ты меня не остановишь. Саша лучезарно улыбнулся, чувствуя, как взгляд мутнеет от слëз. - Хорошо. Спасибо тебе. - Иди сюда, непутëвый наш, - Лия засмеялась, обнимая его. Саша уткнулся ей в плечо. - Всë будет хорошо, не реви раньше времени. Мы с тобой что-нибудь придумаем. - Спасибо, Лия... Спасибо... - Госпожа! Внезапно их разговор оборвала ворвавшаяся в покои горничная. Увидев двоих в таком виде, она осеклась, в миг забыв, что хотела сказать. - Госпожа, это... Вы... Как... - Не начинай. - С мужчиной, в обнимку, в таком виде, это компрометирует ва... - Ближе к делу, - раздражëнно сказала Лия. - Что ты хотела? - А... Так это... К вам посетитель... - Посетитель? - хором спросили Полярный и Орлеанская. - Представился другом Александра Андреевича... - Энтони, - выдохнул Саша. - Я сказала, что к вам в таком виде нельзя, но он настаивает и... - Пусти его. - Но Лия, как же...! - А ты уходи. Вам пока нельзя пересекаться. Я хочу с ним поговорить. - Но... - Обещай, что дождëшься, пока я не сделаю это. Верь мне. Я не подведу. - Хорошо, только... Прошу, ничего ему не рассказывай... - Хорошо. Давай, быстрее. Саша подскочил, убегая через другую дверь. - Приведи этого друга, - приказала Лия горничной. Та заворчала что-то про проходной двор, но перечить не стала, скрывшись на лестнице. - Проходите, только ничего не трогайте. - Кхм... Слушаюсь... - Я буду за дверью. Энтони потоптался на пороге, смотря на девушку. Та смерила его строгим взглядом, перебирая пышное одеяло на своих коленях. - Добрый день, - поздоровался Юлай, явно нервничая. - А на балу ты был не таким робким. Что, наедине страшно стало? - Нет, ни в коем случае, просто... На меня накричали твои горничные... - Энтони неловко усмехнулся. - После такого даже мне не по себе... - Зачем пришёл? - перебила его девушка. - Поглумиться? - Нет, что ты! Наоборот, я хотел порадоваться, что ты... Вы... Что всë хорошо! Ты не представляешь, как Саша испугался за тебя. - Я слишком хорошо его знаю, мне не сложно это представить. Меня волнует другое. А почему тебя так тревожит то, что тревожит Сашу? Вы же как кошка с собакой цапаетесь. - А, ну... Долгая история... - Энтони приблизился, неуверенно присаживаясь в кресло. - Пока ты спала, мы подружились... - В самом деле? И чем ты его одурманил? - Прошу прощения? - Как ты его обманул, что он согласился дружить с тобой? - с издëвкой улыбнулась Орлеанская. - Он. С тобой. М? - Я его не обманывал. Я лишь... Поговорил с ним... - О чëм? - О том, что его волновало. Лицом к лицу он ведёт себя иначе, я понимаю почему. Он... Очень запутавшийся человек с кучей проблем. Я думаю, что... Во многом он вредит другим не потому, что это доставляет ему удовольствие, просто это единственный вариант, который был ему предложен, и он не представляет ничего другого... - Я слышала, он вернул долги. - Да, меня тоже это поразило. Кажется... Он всë же увидел возможную многовариантность своих выборов... - Послушай. Если ты пытаешься его переделать, то не надо, пожалуйста. Это никому не надо. - Я не пытаюсь его переделать! Я просто хочу показать ему вариант, от которого он сам станет счастливее. - Почему? - Я... Не знаю, - признался Энтони. - Может потому, что он такой слабенький и немощный мальчишка, которого можно толкать в нужную сторону как младшего братика, чувствуя себя сильным и значимым? - резко, почти враждебно сказала Лия. Весь её вид источал раздражение. - Но он ведь старше. Да и во многом образованнее и опытнее, сильнее меня. Мы абсолютно разные, никто из нас не значимее. - Тогда в чëм причина? - Я сам долго думал об этом. И знаешь, ответ оказался очень прост. Энтони склонился вперёд. - Он мне дорог. Лия впилась в него взглядом, изучая, ища малейший намёк на ложь, но лицо редактора выглядело абсолютно уверенно и честно. Наконец, девушка сдалась. - Ты пришёл, чтобы сказать мне об этом? - Я хочу узнать, вдруг тебе известно, где Саша. Он стал игнорировать меня в последнее время. И я не могу понять, чем его обидел... "Два идиота, фантастика. Что один, что другой..." - Возможно для тебя всë просто, как дважды два. Но, как ты уже сказал, вы разные - для Саши всегда очень сложно было общаться с кем-то, особенно тем, у кого другие взгляды. Я, как его друг, искренне за него беспокоюсь. Поэтому обещай мне, что что бы он ни сделал, что бы ни случилось, в каком бы ты или он не были состоянии, ты как минимум его выслушаешь и поддержишь, а не бросишь одного, как сделал его отец, - Лия грустно вздохнула. - Обещай мне. - Обещаю. - У тебя испытательный срок. Ошибëшься - взашей пошлю, не дам с ним даже словом обмолвиться, ты меня понял? - Конечно. - Хорошо, - Девушка кивнула. - Ловлю на слове. Смотри у меня, я слежу. Энтони усмехнулся. - Ты замечательный друг, Лия. Саше с тобой очень повезло. - Я знаю, - Та горделиво улыбнулась, складывая руки на груди. - А теперь иди уже. Позже я устрою вам встречу, и на этот раз он не сбежит. А дальше всë от вас двоих зависит. - Спасибо! - Юлай поднялся. - Правда, спасибо. - Топай, я спать хочу, - Лия махнула рукой. - Кыш. - Слушаюсь. Энтони, сияя от радости, покинул её. Орлеанская лишь завернулась в тëплое одеяло и усмехнулась. - Ну что за дурачки... Словно маленькие дети, право слово...***
- Так... Кажется... Здесь? Энтони ещё раз неуверенно огляделся, рассматривая гигантское строение, укрытое холмами серебристого снега и окружëнное паутиной из ветвей голых деревьев. Здание походило на огромный мраморный монолит, нависавший чëрной тенью на фоне кровавого заката. Юлай, крохотный на фоне этого гиганта архитектуры, проскользнул внутрь, бесшумно взлетая по лестнице. Ступени казались очень высокими, воздух звенел от тишины. Было очень странно находить такое известное публичное место абсолютно пустым. Энтони до сего дня не приходилось бывать в Румянцевской библиотеке. В частности потому, что это было место попросту не его уровня. Да и материалы для журнала он искал среди популярных лëгких романов, а не древних манускриптов, энциклопедий и летописей. - Саша...? Оклик пролетел по коридору, мотыльком стукаясь о каменные стены, и скрылся во мраке бесконечных арок. Энтони сглотнул. Спустя десятки писем, Александр таки ответил ему, пригласив в библиотеку для встречи. Он подчеркнул, что будет ждать в читальном зале отдела рукописей, примерно описал, как туда пройти. Юлай напряг всë своё умение ориентироваться, петляя коридорами будто бы бесконечного здания. - Саша! Он вынырнул из мраморного лабиринта в залитый солнцем зал. Из-за заката мебель казалась покрытой розовым золотом. Словно хлопья снега за окном, в воздухе витала пыль, воздух был пропитан запахом старой бумаги, кожи и ситца, покрывавших обложки книг. А ещё воском, которым были натëрты до блеска паркетные полы. Саша сидел на краю одного из столов, держа на коленях потрëпанную книгу, беспокойно теребя уголок хрусткой страницы, хмурясь, как ученик над прописью. Последние лучи заката расцвечивали его бледную кожу нежными золотистыми и розовыми узорами, обтачивали худую склонëнную фигуру еле заметным контуром. Полярный не заметил мужчину, продолжая читать, едва доставая носками туфель до пола. - Саша, - вновь окликнул Юлай. Полярный резко вскинул голову, посмотрев на него. - Пришёл...? - Он захлопнул книгу, неловко прижимая её к груди. Кажется, это был сборник поэзии Фета. - Я рад, что ты не заблудился. Повисла тишина. - Ну... Эм... - Дворянин запнулся, спускаясь на пол. - Как дела...? - Почему ты избегал меня? Я тебя обидел...? - Энтони приблизился, разглядывая его, пытаясь уловить любые перемены в лице друга. Тот попятился, упорно смотря в сторону. - Н... Нет, что ты! Это не твоя вина... - Тогда в чëм дело? Александр вздрогнул, когда редактор положил руки ему на плечи, легонько встряхнув. Он посмотрел на серьёзное лицо Энтони, вновь виновато потупившись. - Так сразу и не расскажешь... Там много всего... - Мы никуда не торопимся. - В общем... Это... - Полярный сглотнул, пытаясь нормально дышать. - Ну...? - Тебе нравится здесь? - внезапно спросил Саша, нервно улыбаясь. - Что...? Это тут причëм...? - Я подумал, раз тебе нравятся книги, то здесь тебе будет вполне комфортно и... - Не переводи тему, - строго прервал его Юлай. - Сейчас меня волнуют не книги, а твоë состояние. Выкладывай, что произошло. Я слушаю. - Энтони, я... - Саша зажмурился, слушая бешеный ритм собственного сердца. - Я не хотел тебя бросать одного, правда. Я очень... По тебе скучал. - Тогда я ещё меньше понимаю, что... - Я ещё ни по кому так не скучал... Я... Боже, ты не представляешь, как я рад, что ты пришёл. Энтони хотел было ответить, но не успел. Саша неожиданно шагнул вперёд, касаясь дрожащими пальцами его щëк, приближаясь. Юлай так и замер, вскинув руки, распахнутыми глазами смотря на Полярного, что в немой, почти отчаянной мольбе приник к его губам. - Ммм... В какой-то момент редактор неуверенно попытался его остановить, утыкаясь стиснутыми в кулаки руками ему в грудь, но Александр, кажется, не собирался отпускать его по первой же просьбе, продолжая целовать. Лишь спустя пару секунд он сам отстранился, неотрывно смотря на так и не отошедшего от потрясения Энтони. - Э... Это... Что ты... - сбился на хрип редактор, прикрывая губы тыльной стороной ладони. Нет, он понимал, что произошло, но вот почему - нет. - Ты мне нравишься, - выдохнул Александр, держа его за лацканы пиджака. - Нет, не так. Я люблю тебя. Он говорил это так уверенно и искренне, что невозможно было сомневаться в его честности. Юлай несколько раз моргнул, обдумывая его слова. - Я... Знаешь, это... Неожиданно... - Я знаю, - Полярный отпустил его, поворачиваясь спиной. - Поэтому послушай, пожалуйста. Энтони послушно замолчал. - Я понимаю, что ты можешь сейчас развернуться и уйти. Я понимаю, что могу быть тебе противен после того, что сказал и сделал. И раньше бы я не принял этого... Приставил бы к горлу нож и заставил бы тебя пол страхом моей смерти полюбить меня. Но сейчас... Он обернулся. Его глаза лучились какой-то светлой и миролюбивой печалью. - Я не стану так поступать с тобой. Ты можешь выбрать, что захочешь. Не пожелаешь со мной общаться - я боле не появлюсь в твоей жизни. Захочешь, чтобы мы снова были просто друзьями - мы забудем этот день, как страшный сон. А если вдруг... Обдумаешь и примешь то, что я сказал... То это тоже будет твой выбор. Он улыбнулся. - Я не стану ничего требовать. Впервые в жизни. Можешь считать это... Ещё одним шагом к моему исправлению. Договорив, он пожал плечами. - Как хочешь. - Так ты из-за этого избегал меня? Потому что... Я тебе нравился...? - Помимо всего прочего, да. Мне нужно было время, чтобы всë обдумать, и не наломать дров. Так ведь... Поступают взрослые люди нашего возраста, я прав? - Он усмехнулся. - Саш... - А...! Полярный испугался, когда его внезапно обняли. Но отталкивать не стал, лишь послушно замерев, с надеждой смотря на редактора. - Это... Это значит...? - Я тоже по тебе скучал, - лишь ответил тот, пряча лицо за кудрявой чëлкой. - Это значит "да"? - Мне тоже надо время всë обдумать, - честно ответил Юлай, отпуская его, осторожно держа руки на плечах. - Можно...? - Конечно! Я не тороплю! Когда захочешь ответить, я буду готов выслушать. - Завтра. В это же время, здесь же. Хорошо? - Энтони заглянул в его глаза. - Тогда я дам однозначный ответ. - Понял, - кивнул Полярный. - Я приду. - Не опаздывай, я не умею так терпеливо ждать, как ты, - засмеялся редактор. - Ни за что не опоздаю. - Вот и... Славно... Они вновь замерли в тишине. Поняв, что уже несколько минут подряд держит собеседника за плечи, Юлай отдëрнул руки. Ему не было свойственно смущение, однако вся эта тихая, трепетная, даже в некотором смысле романтичная атмосфера среди рядов древних рукописей и резных арок с едва тлеющими в бра свечами приводила душу в смятение, почти детскую растерянность, когда ты беззащитен перед волшебством момента. - Я... Я приду, - прошептал он вновь, неуверенно отходя. Саша продолжал смотреть на него светлыми ясными глазами. - Я буду ждать твоего ответа. Энтони повернулся к дверям, сделав шаг, но вдруг обернувшись. - А, и... Да. Мне нравится это место, - ответил он. - В самом деле? Значит Лия была права! - Лия? Ты был у неё? - Конечно, мы же друзья. Я пришёл сразу, как узнал, что она очнулась. "Интересно, а пересеклись ли мы там...? " - Вот как... Что ж, я рад, что вы так хорошо общаетесь. Передай ей от меня спасибо за инструктаж. - Обязательно, - засмеялся Полярный, вновь прижимая книгу к груди. - До завтра, Энтони. - До завтра, Саша, - смутившись, бросил Юлай, выскакивая за дверь. Ей богу, взрослый мужчина уже, а чувствует себя как ребёнок. Это было для Энтони ужасно непривычным. Нет, конечно у него уже были отношения, и не одни, но в прошлые разы... Не считая, что они были с женщинами, главным было то, что он влюблялся первым. И говорил об этом тоже первым. Это казалось таким простым и очевидным - просто взять и сказать о чувствах, чтобы получить ответ. Тем страннее было оказаться в обратной ситуации, когда ответа ждут уже от тебя. Это сбивало с толку... Это пугало. И радовало одновременно. По крайней мере... Он мог точно быть уверен, что его любят. Не в ответ. А просто так, без условий. - Божегосподи... Энтони сел на ступень, обхватив голову руками, встряхнув ей. Это не помогло привести мысли в порядок. - Проклятье... - Он прикусил губы. "Без бокала не разберёшься... " Эта мысль значила, что сегодня он не станет корпеть над счетами, а пойдёт в трактир. Причëм стоило позвать кого-то из друзей, чтобы было кому излить душу. "Девочки должны были сегодня закончить пораньше... "***
- Ты давно не появлялся в редакции, всë нормально? - Завал на работе? - Да не то чтобы... Просто было много дел... - Энтони виновато улыбнулся. - Простите, девочки. - Последний выпуск про девятый том "Après" зашёл на ура. - Я надеюсь, мне больше не придётся возвращаться к этой серии... - Не надейся, - усмехнулась Соня, отпивая терпкое хлебное вино. - Говорят, в этом году ещё одна выходит. - Но та ж была последняя вроде, - возразила Юля. - Изначально, последней была третья. Но, как видишь, это ничего для автора не значит. - Какой ужас... - Энтони потëр висок. - Мне кажется, что эта серия меня переживëт... - Не будем о плохом, - перебила его Юля, явно пытаясь разрядить обстановку. - Скоро должны Вика с Оксаной подойти. - Они снова засиживаются в Оксанином агенстве? - Вика сказала, что через пару месяцев поедет в Китай и ей надо пошить несколько платьев. - В Китай? Зачем? - На показ, - внезапно раздался голос девушки за их спинами. Все обернулись. - Вика, Оксана, наконец-то, - Юля улыбнулась, легко хлопнув по пустому стулу. - Садитесь скорее. - У тебя эскизы с собой? - поинтересовалась Соня. Оксана гордо выложила на стол обтянутый бархатом альбом. - Мы придумали для Вики несколько эскизов. Мои девочки пошьют их к концу месяца, будет ещё время доработать, если конечный результат окажется неудовлетворительным. - Красота такая... - Почему Китай? - поинтересовался Энтони. - Разве не выгоднее везти во Францию? - Франция... - протянула Оксана, поморщившись. - Змеиный узел лицемерных и лезущих из кожи вон индюков, по правде ничего не смыслящих в истинной красоте. Я хочу, чтобы наши модели действительно оценили, а не разодрали по критериям общественного мнения. Вот в Китае у людей подлинный интерес к иностранной культуре и трепетное отношение к её особенностям. Уверена, наши наряды их поразят! - Плюс это хороший шанс для меня собрать качественный материал, - добавила Вика, приглаживая вьющиеся локоны. - Заметки об иностранных обычаях и, возможно, интимные подробности всегда интересны людям. - К слову об интимных подробностях... - Энтони кашлянул. - Мне тут... Один человек в любви признался. - Да? - Соня вскинула брови. - А кто? - Расскажи, нам интересно! - Юля подсела поближе, даже наклоняясь в сторону редактора. - Ну... Собственно... Это тайна, - замявшись ответил Юлай. - Я пока ещё не ответил, так что... - А что планируешь ответить? - Да, тебе она нравится? - Соня положила подбородок на переплетённые пальцы. - Ну хотя бы опиши, как она выглядит, - попросила Оксана. - Мы её знаем? - Можно и так сказать... - усмехнулся мужчина. - Так, кто это может быть, - кутюрье глянула на журналистку. - Вик, а ты что думаешь? - Мне и самой интересно, - ответила та, как бы невзначай разглядывая друга. Энтони даже показалось, что она уже прочла все его мысли и обо всëм догадалась. - Так что, уже решил, что скажешь? - Я не уверен... Ну в смысле... Это серьёзное решение и всë такое... - Она одного с тобой положения? - О, нет, точно нет. - Ниже? - Неееет, он... Она безумно богата, намного богаче меня. - Ого, - Юля засмеялась. - Ну, тогда я не вижу причин отказывать. - Я вообще-то серьёзно! - Погоди. А это не... - Соня внезапно перебила их, нахмурившись. - Ты же говоришь не о... Ней? - О ком...? - не понял Энтони. - О боже, ты имеешь ввиду ЕЁ? - Юля тоже подхватила её удивление. - Да о ком вы чëрт возьми...! - Есть только один человек, которого они могут иметь ввиду, - заметила Вика. - Неужели это Орлеанская...? - Лия? Нет, боже упаси! - воскликнул Юлай. Девочки облегчëнно выдохнули. - Как вам такое в голову пришло?! - Ну вдруг... - Нет-нет-нет, у нас ничего нет и быть не может! - Тогда кто? Кто-то из её подружек? Их же целая компания богатеньких поэтесс. - Даже не шутите так, - фыркнул мужчина. - Нет, я не имею с ними ничего общего. - Ох, блин, уже десять! - внезапно подскочила Оксана. - Мне ещё нужно за кружевами забежать. - Давай я подвезу, мне по пути, - ответила Соня, тоже поднимаясь. - А мне завтра ещё мастера вызывать, чтобы чинил нам печатный станок. - Всë хорошо, идите, я угощаю, - Энтони махнул рукой. - Спасибо! - Пока-пока! - Увидимся! Теперь за столом остались только Энтони и Вика. Девушка попросила у бартендера чашку чая. - Давай и тебя угощу? - Спасибо, нет. Я сама, - ответила девушка. - Ладно... - Как там твой Полярный поживает? Энтони подавился. - Мой Полярный? - Ну, ты тут лучше всех его знаешь, - невозмутимо ответила журналистка, взяв чашку, отпивая. - Так как он? - Нормально... Э-это не важно, мы сейчас о другом, - Энтони допил вино, утирая губы тыльной стороной ладони. - А ты что думаешь обо всей этой ситуации...? - Тебе нравится тот человек? - Ну... Вроде... Хотя я не уверен до конца, в том смысле что... - Ты ему доверяешь? Юлай задумался. Доверяет ли...? - Да. - Насколько? - Ну... А насколько нужно? - Вот ответь мне на вопрос. Если тот человек будет падать, ты будешь ловить? - Конечно. - А если ты будешь падать, ты уверен, что он поймает? - Не... Не знаю, если честно. Я не стану его винить, если нет, ведь быть может, ему не хватит силы и... - Не недооценивай людей, Антон. Они порой намного сильнее, чем кажутся. Так что... Попробуй один раз довериться настолько, чтобы быть уверенным на все сто. Если получится - значит действительно любишь. Юлай уткнулся лбом в ладони. - Мфх... Почему всë так сложно... - Взаимоотношения людей всегда сложны. Главное разобраться со своими. И тогда всë будет нормально. Вика встала, положила на стойку несколько монет за чай и вышла на улицу. Энтони пару минут сидел в тишине, а затем тяжело вздохнул. - Так... Ладно... Нужно с этим покончить.***
- Энтони? Ты тут? Теперь уже Саша шагал по коридору на встречу к возлюбленному. На сердце было беспокойно, хотелось схватиться за грудь, лишь бы унять бешеный ритм, но Полярный решительно шёл вперёд. Энтони обещал, что даст ему ответ. Значит так и будет. Юлай же нервно мерил шагами залу, пытаясь собраться с мыслями. Воющая за окном пурга делала библиотеку совсем другим местом, нежели вчера - холодным, мертвенно-бесцветным, звенящим стëклами с каждой дробью ледянистых градин о окна. Даже через плотно затворëнные рамы просачивался сквозняк. Энтони пытался зажечь одну-единственную несчастную свечку, но каждый раз ветер нещадно душил пламя. Или всë дело было в его трясущихся руках? "Не придавай этому такое большое значение, ты себя накручиваешь... Успокойся... Успокойся, чëрт возьми! " - Мужчина швырнул обуглившуюся спичку в сторону. - "Проклятье..." - Энтони? Тот резко обернулся. Саша стоял в дверях, так и замерев, касаясь ладонью деревянного проëма. Юлаю стало неуютно под его внимательным взглядом. Вернее не так. Неловко. - П-привет, заходи... Я пытаюсь свечу зажечь... За окном громыхнула молния. Вновь мелко задрожали стëкла. - Чëрт... Да давай же... - Энтони чиркнул спичкой так сильно, что она сломалась. - Агх, да что ж ты будешь делать. - Подожди секунду... Саша подошёл, осторожно взяв у него коробок. - Держи. Юлай послушно взял свечу. Полярный лëгким движением зажëг спичку и медленно поднëс к фитилю. Тлеющий огонëк охватил его, но Саша ещë пару секунд не двигался, чтобы убедиться, что пламя не потухнет. - Вот так. Он поставил свечку на стол. Тëплый свет разлился по полу и стенам. - Да, спасибо. - Ты в порядке? - Да, просто... Энтони потëр переносицу. - Не выспался... - Тебе надо больше спать, а то снова заболеешь, - Саша было шагнул к мужчине, но тот дëрнулся. - Ох, извини... - Н-нормально, это ты прости... Повисла неловкая тишина. Полярный поджал губы. - Слушай... Так что там с... Ответом...? Юлай боялся, что он это спросит. - Ну... Я... Понимаешь, я... - Язык заплетался, в горле пересохло. - Подожди, мне надо это сформулировать... Сейчас... Кхм... - Я не тороплю. - Хорошо. - Но если что, знай, я всë ещё... - Не сбивай меня! Редактор выдохнул. - С девушками ты тоже так же нервничал? - поинтересовался Саша. - Это другое, там всë было иначе. - Что же отличалось? - Они не были похожи на... Энтони осëкся. Полярный ждал продолжения. - На кого? - На... ...Антон, ты спишь? Можно к тебе? У окна холодно... Юлай помотал головой. - Не важно, - Каждое слово давалось ему с трудом. - Так вот, по поводу ответа, я... Внезапно послышалась музыка. Мужчина запнулся, подняв глаза. Саша заводил музыкальную шкатулку. Затем он поставил её на столик. Всю залу заполнила нежная мелодия вальса, словно сыгранная на маленьких хрустальных колоколах. Полярный улыбнулся в ответ на изумление друга и протянул ему руку. - Подаришь мне танец? Энтони посмотрел на его руку. Бледная, тонкая, очень изящная, без намëка на шрамы или мозоли. В этом пронизанном сквозняком помещении она казалась очень тëплой. Мужчина потянулся к ней, но что-то остановило его. Не бери. Энтони вздрогнул. Не надо. Сердце заметалось в груди. Он убьëт тебя. Ноги стали предательски подкашиваться. Нельзя. Не смей. Не вздумай. Подумай головой. Ты должен быть рассудительным. Не ищи проблем. Он тебя бросит. Наиграется и выкинет. Ты же не хочешь быть снова брошенным, правда? Глаза защипало от влаги. Ты идиот, ты должен рассчитывать только на себя. Сам же будешь виноват, если пострадаешь. Редактор зажмурился. Уходи. Беги. Беги сейчас же! Саша нежно взял его руку в свою. От этого мужчина почти вскрикнул, словно его окунули в холодную воду. Смотря ему в глаза, Полярный медленно переплëл с ним пальцы, а затем замер, ожидая реакции. Это действие выбило все мысли из головы. Там просто не осталось больше ничего - ни сомнений, ни страхов, ни голоса разума. Энтони неуверено согнул пальцы, обхватывая его ладонь. Саша улыбнулся, тихонько потянув его руку на себя, мягко целуя костяшки. Он хорошо запомнил его руки - всегда в пластырях, в чернилах или графите, а на среднем пальце сбоку и на подушечке большого мозоли от постоянного письма. Убедившись, что партнëр не собирается сбегать, Саша вновь шагнул навстречу, положив другую его руку себе на плечо, а сам ненавязчиво коснувшись ладонью талии редактора. - Я не умею танцевать те танцы, какие танцуешь ты, - лишь хрипло выдохнул тот, смотря куда-то в сторону. - Не страшно. Я поведу. Он сделал шаг назад правой ногой, остановился. Энтони, помедлив, последовал за ним. Шаг. Ещё один. Они медленно пошли по зале под нежный перезвон музыкальной шкатулки. Это был простой и спокойный вальс. Энтони быстро подхватил его темп. Саша внимательно вëл его, следя, чтобы мужчина не отставал и не наступал ему на ноги. Из него получался действительно хороший учитель. - У меня получается...? - Ты молодец, - тепло улыбнулся писатель. - Правда. Энтони на секунду замер, заглянув в его глаза, желая увидеть, что тот говорит искренне. Этот взгляд был чист и добр, однако задержка стоила им равновесия - редактор сделал шаг не той ногой и споткнулся, полетев в сторону. - Ой...! Так как Саша держал его за талию, он успел его подхватить, чтобы Юлай не расшибся о паркет. - Не ушибся? - обеспокоенно спросил он, нависая над ним, крепко держа за пояс. Редактор не сразу опомнился. В чувство его привело едва ощутимое чужое дыхание, горячо прошедшееся по щеке. - А... Д-да... Нормально... - Он поднял голову. - Не упал... - Я рад, - Мужчина поставил его на ноги. - Ещё бы немного и... Ммм...! Его резко оборвали - Энтони притянул мужчину за затылок, целуя, прежде, чем Саша смог бы что-то возразить. Полярный пошатнулся. - Мм.... Мы так упамф... - лишь промычал он в чужие губы, вновь прерываемый редактором. Саша сделал шаг, спиной утыкаясь в книжные полки, чтобы не рухнуть. Энтони наконец отстранился, ещё пару мгновений смотря в его глаза, находясь совсем близко, что Полярный даже затаил дыхание, чтобы его не спугнуть. - Т... Ты так мне и не ответил... - Я тоже тебя люблю, - почти бесшумно выдохнул Энтони. - Я только что в этом убедился. У Александра земля ушла из-под ног. Он сполз ниже, задевая лопатками пыльные книги. Энтони держался за полку над его головой, нависая над писателем. Оба были охвачены ужасной растерянностью и смущением, оба не знали что сказать. - Я... Эм... - Саша кашлянул, пытаясь поставить голос на место, не находя места из-за направленного на него взгляда. - Ты... Ты можешь продолжить... Если хочешь... - Правда можно? - шёпотом уточнил редактор. - А-ага, - Саша кивнул. - Сколько хочешь... Мужчина задумчиво прищурился. Несколько мгновений его взгляд метался по бледному лицу и дорогому кружевному воротнику. А затем Юлай прижал тело Александра своим к шкафу, касаясь губами его шеи. Писатель беззвучно разомкнул губы, царапнув ногтями плечи, которые обнимал одной рукой, почти не дыша. Жар опалил шею, ухо, грудная клетка часто вздымалась от стучащего по коже ритма чужого сердца. Полярный окончательно потерял равновесие, теперь держась лишь за спину редактора. - Ты в порядке? - прошептали над ухом. От хриплых низких нот в этом голосе хотелось закрыть горящее лицо руками. - Д... Да... Я... В порядке... Шкатулка прозвенела в последний раз и смолкла. Зала погрузилась в тишину, нарушаемую лишь их сбитым дыханием. Саша таки осмелился посмотреть мужчине в глаза. Они просто стояли, прижавшись к шкафу, так близко друг к другу... Белоснежный свет пробивался через окно. На улице было мертвенно тихо, а снег, словно в замедленной съёмке пеплом опадал на облицовку окон. - Распогодилось, надо же... - задумчиво сказал Саша. - Я думал, гроза будет бушевать всю ночь... - Теперь на душе спокойнее... - так же тихо ответил Юлай. - И то верно. - Почему я тебе нравлюсь, Саш? - внезапно спросил мужчина. Полярный удивился, но виду не подал. - Ты очень... Очень добрый и тëплый человек... С большим сердцем... - он коснулся пальцами его груди, потупив взгляд. - В тебе столько чудесных качеств... Ты такой особенный... Я не могу это объяснить, но я правда, честно-честно, очень тобой восхищаюсь. - Ты... Очень изменился. Ты так усердно постарался, чтобы стать лучше, и... Это заслуживает уважения. Саша улыбнулся. - Спасибо. Правда, это очень важно для меня, - он всë же решился вновь посмотреть в серые глаза. - Ты важен. - Я... - Кто здесь? Внезапно их мирную любовную идиллию прервал оклик. В коридоре послышались шаги. - Смотритель...? - Саша посмотрел через плечо Энтони. Тот тоже вздрогнул, обернувшись. - Здесь кто-то есть? Эй! Мужчины переглянулись. - Бежим, - выдохнул Саша. - Да, точно. Полярный схватил музыкальную шкатулку. Энтони же задул свечу и сунул коробок в карман. - Валим! Они со всех ног бросились к противоположной двери. - Я слышу, что вы там! - раздался голос совсем близко ко входу. Позади заскрипели дверные петли. - Сюда! - Саша схватил Энтони за руку, в последний момент юркнув в проëм, пробираясь по тëмным коридорам. - Я знаю, где ещё выход. Они сбежали вниз по винтовой лестнице, буквально вываливаясь в вестибюль. Словно малые дети, удиравшие от соседей с полным лукошком краденых яблок, мужчины выскочили на улицу, перелетели двор и только у ворот остановились. - Фух... Ух... - Хааа... Саша опëрся о арку, Энтони же уткнул ладони в колени, склоняясь чуть вперëд, переводя дух. Наконец, придя в себя, двое переглянулись. А затем захохотали. - А чего мы сбежали то? - спросил Юлай, заливаясь смехом. - Не знаю, - честно признался Полярный. - Такое чувство было, словно мы влезли в чужой дом. - Ну и дела, - Редактор улыбнулся и хлопнул его по плечу. - А с тобой не соскучишься. - Обращайся. - Скоро стемнеет, пора бы по домам, - Энтони подошёл к дороге, высматривая карету или бричку, стоящую поодаль. Саша замялся. - Слушай... А мы... Мы же встретимся снова в ближайшее время? - А? - Мужчина обернулся. - Конечно! - А когда? - Хм... У меня в гостях ты уже был, может пригласишь меня к себе? - шутливо спросил он. Саша отвëл глаза. - С радостью... - Реально? - Конечно, - Он решительно кивнул. - Тогда завтра. Утром. Я приеду к тебе. - Что ж... - Юлай хмыкнул. - Тогда... До завтра? - До завтра, Энтони, - ласково улыбнулся писатель.