Прошло уже больше двух недель с похищения помощника министра Магии. Каждую ночь Алеста неизменно видит один и тот же сон. В нем на холодном полу темного подземелья лежит Уильям Лосс весь в крови, с неестественно вывернутыми конечностями. Кажется, что он уже не дышит, но стоит Алесте подойти ближе, как он внезапно открывает глаза и говорит лишь одно слово: "Предательница". После чего Алеста просыпалась в холодном поту. Она ощущала себя предательницей каждую секунду. Поступившись собственными принципами, она подтолкнула к мучительной смерти невиновного человека. Алеста работала на Темного Лорда, но совсем не поддерживала порядок, который тот собирался установить в магическом мире. Когда-то на том же перепутье она сказала себе, что выбирает сторону матери. Но верен ли этот выбор? Мать, которая не проявила никакого интереса к судьбе собственной дочери и такой же отец или веление своего сердца. Смерть Лосса стала для Алесты переломным моментом. С тех пор, как его сердце остановилось, она точно знала, что сделает все возможное, чтобы остановить Темного Лорда. Она войдет в доверие Пожирателей, а затем разрушит их планы. Теперь предательство для нее - это цена чистой совести.
Что до Северуса - они вновь вернулись к тому общению, что было до их танца в магловском баре. Алеста вспоминала тот внезапный поцелуй в саду с улыбкой на губах. И хотя она поначалу ответила взаимностью на его порыв, Северус все же получил свою пощечину после нескольких секунд удовольствия. Алеста и сама не понимала, зачем ударила его. Она даже не знала, как Северус на это отреагировал, ведь сразу развернулась и убежала. Уже в Хогвартсе он пытался поговорить с ней наедине, но Алеста всякий раз находила причину избежать неловкого разговора. Себе она свое поведение объясняла тем, что просто наказывает Северуса за его холод и отстраненность, ведь он отверг ее после случая в Запретном лесу. На самом деле она боялась сблизиться с ним. Проживая далеко от своей родины, Алеста говорила себе, что настанет момент, когда ей придется уехать. Поэтому серьезных отношений она старалась не заводить. Ей была непривычна сама мысль о возможности составить пару с кем-нибудь. Да и к тому же, Северус занимал сторону Темного Лорда. Что будет, когда он узнает, что Алеста - предательница? И даже если бы не смерть Лосса и решение Алесты перейти на светлую сторону, ее мать никогда бы не допустила такого родства. Их отношения были заранее обречены на провал.
Даже студенты успели заметить, как из жизнерадостной молодой девушки она превратилась в сварливого профессора. Негативная аура Алесты мигом заволакивала весь тренировочный зал, стоило ей пересечь порог. Студенты шли на ее занятия с тем же удрученным видом, что и по пути в подземелье на урок Снейпа. Вчера она буквально продемонстрировала апогей своей стервозности. На совместном занятии студентов Пуффендуя и Слизерина, третьекурсники начали канючить, чтобы Алеста не перемешивала их в пары. Каждый желал подняться на помост вместе с другом по гостиной. После особо жалобного ныться мальчишки Пэджета, она не выдержала и намеренно составила пары из тех учеников, что враждовали или испытывали неприязнь друг к другу. И когда очередная дуэль едва не закончилась рукопашным боем, Алеста сняла по двадцать очков со Слизерина и Пуффендуя, пообещав к тому же пожаловаться деканам. А на следующем занятии Блейз Забини в разговоре с Теодором Ноттом выдвинул предположение об отсутствии сексуальной жизни у профессора Барнс. Желание обзавестись партнером, по его словам, стало причиной ужасного настроения молодой девушки. Ощутив онемение от заклинания Алесты, Блейз понял, что его слова донеслись не только до ушей Теодора. До конца урока он мог лишь мычать, а потому на поединке был вынужден использовать только невербальные заклинания. В знак мести профессор Барнс снова поставила его в пару с Роном Уизли. Нокаут во время второй атаки особенно разозлил и пристыдил гордого слизеринца. А после того, как Драко Малфой задержался, чтобы узнать, все ли с ней в порядке, она твердо решила для себя, что пора решать свою проблему.
В прошлый раз, когда Алеста поднималась по этой винтовой лестнице,она не нервничала так сильно. Она с детства корила себя за необдуманность действий, но каждый раз наступала на одни и те же грабли. Приняв предложение Темного Лорда, Алеста почти не колебалась. Однако сейчас она была уверена в своем решении. Дверь отворилась, и ее глазам предстал знакомый кабинет.
- Доброе утро, профессор Барнс, - улыбнулся директор Хогвартса. - Что привело вас сюда?
- Я должна вам кое-что рассказать, - выдохнула Алеста. - Только дослушайте меня, пожалуйста, до конца.
- Не в моей привычке перебивать, - заверил Дамблдор. - Я готов выслушать вас очень внимательно. Присаживайтесь.
Алеста не любила строить планы, а потому заранее не продумала, как поведет свой рассказ и с чего начнет. Она лишь хотела рассказать все, что знает. Однако сейчас, стоя перед Дамблдором, не могла подобрать слов. По пути к креслу она прокручивала в голове события минувших месяцев. Наконец, Алеста села и начала свой рассказ:
- Дело в том, что вам многое обо мне неизвестно, а в частности, о моем происхождении. Я действительно обучалась в Колдостворце и всю свою жизнь провела далеко от Англии. Но родилась я здесь. Мои родители - Беллатриса и Рудольфус Лестрейндж.
Она взглянула на Дамблдора, но, вопреки своим ожиданиям, не заметила в его глазах ни удивления, ни презрения. Он лишь слегка качнул головой в знак того, что принял к сведению ее слова. От такой реакции Алеста совсем растерялась. Она собралась с мыслями и продолжила свой рассказ. Рассказала о своей встрече с Темным Лордом, собраниях Пожирателей и похищении Уильяма Лосса. Однако кое-что все же утаила. Она не выдала причастность Северуса к этому делу и ничем не намекнула о его истинных целях.
- Вы, конечно, можете отправить меня в Азкабан, - подытожила Алеста. - Но я хочу помочь вам в борьбе с Волан-де-Мортом и его сторонниками.
- Со всеми сторонниками? - хитро прищурился Дамблдор.
- Идти против семьи тяжело, и этот выбор дался мне нелегко, - Алеста посмотрела в глаза директору. - Но мое решение окончательное.
- А как же Северус Снейп? - невозмутимо спросил Дамблдор. - С ним вы тоже готовы сражаться?
Алеста тут же отвела взгляд в сторону. Она не понимала, какими словами раскрыла тайну Северуса и сейчас не знала, что ей нужно ответить, чтобы он не пострадал. Врать Дамблдору было бессмысленно, ведь он наверняка знал многое о сторонниках Темного Лорда. Но тогда почему он оставил такого опасного волшебника в школе?
- Я понимаю ваше замешательство, - Дамблдор мягко улыбнулся. - Вы ошиблись, когда в начале нашей беседы сказали, что я многого о вас не знаю. Ведь все, о чем вы сегодня поведали в этом кабинете, не было для меня секретом.
- Но как...
На полуслове Алесту оборвал звук открывающейся двери. Она обернулась и увидела на пороге Северуса. Первой мыслью, посетившей ее голову стала тайная сплоченность Дамблдора и Темного Лорда. Однако она была признана нелепой еще до того, как Снейп успел подойти к столу директора. Он опустился на соседнее кресло и закинул ногу на ногу.
- Когда я узнал, что вы планируете посетить мой кабинет, то решил, что будет правильным пригласить и Северуса. Думаю, он сам должен вам объяснить, - Дамблдор замолк и посмотрел на Снейпа, предоставляя ему слово.
- Вам известно, что я работаю на Темного Лорда, - обратился Северус к Алесте. - Но моя верность принадлежит Дамблдору. Я рассказываю ему обо всем, что происходит в рядах Пожирателей Смерти, обо всех их планах и нападениях.
Алеста медленно повернула голову в сторону Северуса. С каждой минутой она все больше понимала, что ее уже ничем нельзя удивить, но тем не менее поражалась все сильнее. Снейп никогда не казался ей раскрытой книгой. Напротив, она считала его человеком, хранившим огромный сундук тайн. Но Алеста и представить не могла, что тайны профессора Хогвартса имеют такой масштаб.
Она покинула кабинет Дамблдора с чувством легкости и одухотворенности. Отныне Алеста должна была передавать ему информацию, как и Снейп. Однако роль двойного агента не тяготила ее, а, напротив, приятно волновала и возбуждала. Алеста любила приключения, которые не противоречили ее принципам. К тому же, Дамблдор в роли начальника устраивал ее куда больше, чем Темный Лорд. Она шла в тренировочный зал на занятие к студентам, которые уже успели соскучиться по живой и саркастичной профессору Барнс.
***
Тем временем в кабинете Дамблдора
- Не кажется ли вам ироничным тот факт, что и на светлой стороне я буду ее наставником? - Северус хмыкнул и отвернулся к окну. - В конце концов, она и сама в состоянии подняться по лестнице, чтобы лично передать вам информацию.
- Если, как ты сказал, твоя верность принадлежит мне, то Алеста верна именно тебе, - улыбнулся Дамблдор.
После короткой паузы, сопровождаемой вопросительным взглядом Северуса, он продолжил говорить:
В ее насыщенном подробностями рассказе не было и слова о тебе. А ведь ты принимал активное участие в делах Темного Лорда. Подумай сам: кому она больше доверяет? Директор чужой магической школы сильно уступает человеку, предотвратившему ее ужасный поступок...И к тому же, совсем скоро только ты будешь осведомлен об истинном положении вещей.
***
Алеста возвращалась в свою комнату в приподнятом настроении духа. Все сегодняшние занятия прошли как по маслу, благодаря разговору с директором. Студенты снова улыбались и шутили с профессором Барнс, на их лицах она ясно видела облегчение. Даже Блейз Забини оставил свои попытки затеряться в толпе или слиться со стеной, хотя все еще осторожничал. Алеста возобновила свою привычку пить чай во время урока, отчего чувствовала себя еще более счастливой. Проходя мимо портретов выдающихся волшебников, она твердо знала, что ничто не сможет испортить ей настроение сегодня. Она ускорила шаг, чтобы поскорее принять душ, взять в руки книгу и вместе с любимым котом Принцем устроиться на подоконнике, облокотившись на большую мягкую подушку. Алеста коснулась ручки своей двери, но боковым зрением увидела, как высокая темная фигура направляется в ее сторону. Это был Снейп. Он шел быстрым шагом, держа за шкирку брыкающегося, озлобленного Принца. На лице Северуса читалось омерзение и крайнее недовольство.
- Кто вам дал право мучить Принца? - Алеста несколькими шагами сократила расстояние между ними и бережно взяла кота на руки.
- Мне бы и в голову не пришло прикасаться к этому пушистому бедствию, - Снейп отряхнул руки, будто кот оставил на них тонну пыли и шерсти. - Но его Высочество изволили устроить бардак в моем кабинете. Я был вынужден его выдворить.
- Бедный мой малютка, - Алеста почесала Принцу за ушком, отчего тот громко замурлыкал. - Надеюсь, ты не отравился, ведь этот злой волшебник так и брызжет ядом.
- В таком случае он бы уже давно умер от интоксикации, ведь в жилах его хозяйки яд течет вместо крови, - фыркнул Северус.
Алеста толкнула дверь и вошла. Снейп, вопреки ее ожиданиям, не остался в коридоре, а вошел следом. На ее вопросительный взгляд он ответил:
- Я должен удостовериться, что вы запрете в комнате своего любимца.
Алеста закатила глаза и беззвучно пошевелила губами, скривя лицо и пародируя Северуса. Она аккуратно опустила кота на пол и прошла к тумбочке возле своей кровати. В углу на верхней полочке стоял стеклянный пузырек с темной жидкостью, который стал для нее незаменимым помощником в последнее время. Алеста достала его и слегка потрясла, демонстрируя Северусу.
- Раз уж вы пришли, - деловито начала она, - хочу поинтересоваться, нет ли в ваших запасах дремоносных бобов? Мое снотворное закончится уже завтра, а выбраться в лавку посреди недели я не успеваю.
Северус с подозрением покосился на зелье. Он приблизился и резким движением выдернул флакончик из пальцев Алесты. Девушка хотела возмутиться, но решила, что если будет язвить, то не получит нужных ингредиентов. Оставалось лишь выразить свое недовольство глубоким вздохом. Северус откупорил снотворное и поднес к носу. Видимо, то, что он почувствовал, ему не понравилось. Алеста знала это его выражение лица: между бровей пролегла глубокая морщина, губы сложились в тонкую, прямую линию, а челюсть напряглась. Северус злился.
- Разве завершив обучение в волшебной школе, вы не научились варить простейшее снотворное зелье? Вам сложно соблюдать дозировку или вы планируете уснуть навсегда? - он сунул флакончик с зельем в карман своей мантии.
- Я принимаю это снотворное уже не первую ночь и до сих пор жива! - возмущенно воскликнула она. - Если вам жалко поделиться со мной бобами, то так и скажите.
Северус запрокинул голову и издал мучительный вздох:
- С сегодняшнего дня я сам буду готовить для вас снотворное.
