Эстебан Пламенное Сердце

Размякшая из-за воды земля неприятно чавкала и хлюпала под ногами лошади. Приходилось еще крепче сжимать поводья и молиться Создателю о том, чтобы удержаться в седле. Половина сопровождающих уже покинула нас и мне совершенно не хотелось купаться в грязи, как это произошло с нерадивыми спутниками. Густые широкие ветви деревьев по бокам едва протоптанной тропинки погружали местность в таинственный полумрак, а тучи затемняли взор еще больше. Почти всю дорогу мне приходилось щуриться и очень часто моргать от падающей на лицо влаги. Наверно, именно из-за этого я и пропустил движение темных фигур в придорожных кустах. Лишь за мгновение до нападения, я заметил краем глаза неладное и пригнулся, всеми конечностями вцепляясь в коня, хорошенько пришпорив его. Из-за такого неласкового отношения, животное вскочило на дыбы, чем, видно, ошеломило нашу новую компанию. Именно эти драгоценные секунды их оцепенения дали мне время совладать с конем и я, что есть мочи, рванул в чащу. Казалось, я не скакал, а парил—так быстро я мчался. Мимо проносились темно-зеленые кроны, лицо хлестали ветки и ливень, но я ни на секунду не отводил взгляда от дороги. По бедру бил незнамо откуда взявшийся кинжал, здорово мешающий удержанию в седле. За спиной слышались звуки сражений. Видимо, оставшихся охранников все-таки хватило чтобы мало-мальски отразить нападение. Однако я с сожалением не надеялся на счастливый исход—наших сопровождающих сильно проредила отвратительная погода и дорога. И кто знает, как скоро бандиты вспомнят о сбежавшей добыче. А в том, что именно я являюсь ею, не было никаких сомнений—наследник такой знатной фамилии, как наша, был шикарной наживой. Мои хаотичные тягостные мысли прервал громкий высокий крик. Я похолодел. Пугающая мысль возникла в моей голове: откуда в темном лесу взяться ребенку. Разве что… Со всей мочи я натянул поводья, пытаясь остановить коня подо мной. Тот дико возмущенно заржал и только ежедневные тренировки помогли мне удержаться в седле. Снизив скорость и остановившись, я повернул назад и, помолившись еще раз Создателю, а заодно и Леворукому, погнал животное еще быстрее, чем прежде. Внутренности сжимало от волнения и я едва не обмер от ужаса, когда крик прервался. Теперь ориентир был окончательно потерян, и я надеялся лишь на то, что сбегал я с места происшествия по ровной траектории. Думать о причине замолкания я не хотел. Не доезжая до того злополучного места, я с трудом и гораздо мягче, чем прежде, остановил коня. Выскользнул из седла и приблизился к дороге, прячась за кустами. Перед глазами открылась страшная картина—вся наша охрана была перебита. Взгляд перебегал с одного знакомого лица на другое. Внутри стало пусто. С каждым из них я был знаком, с каждым из них я иногда перебрасывался парой слов. Перед глазами помутнело, а в груди будто что-то оборвалось. Я не хотел верить в происходящее, не хотел смотреть на них, но на закрытых веках мне виделись безжизненные лица моих людей. Но я должен был взять себя в руки. Хотя бы ради тех двух, которых все же оставили в живых—дядю Фернана и, по всей видимости, мою сестру в мальчишеских одеждах. В душе поднялось сдерживаемое в пути отчаяние. Я был бессилен и абсолютно не знал, что делать. Надежды оказались пусты. Моя милая Анна вновь решила пойти против всех устоев и все же увязалась за нами, проскользнув в повозку со снедью в образе мальчишки-слуги. Ее детское худое, еще не оформившееся никоим образом тело скрыло истинное положение дел, а чумазое лицо и вовсе не давало разглядеть в ней наследницу семьи Колиньяр. В душе поднялась гордость за находчивость сестры, но она тут же сменилась страхом, что бандиты поймут что к чему. Одно неосторожное движение, один намек, и тогда участь ее будет еще ужаснее моей. При этой мысли я чуть было не кинулся вперед сквозь кусты, но лишь чудом остановил себя. Если поймают еще и меня—не сдобровать нам всем, это уж точно. Пока я боролся с собой, эти головорезы уже закончили потрошить повозку и сомкнулись вокруг пленников. Выйдя из своеобразного кольца, их главарь, по всей видимости, заговорил: —Так-так-так, что же тут у нас? —его лицо издевательски скривилось.—Неужто сам Фернан Колиньяр решил почтить нас своим присутствием! Главарь, будто в удивлении, медленно обернулся и ему вторило несколько смешков. —Ты, помнится, нам кое-что пообещал, —продолжил бандит. Дядя мелко затрясся и пробормотал срывающимся голосом: —Я-я сделал, как мы и договаривались… —Но-но-но, —перебил его блеяния главарь.—мы обуславливались на наследнике, так где же он? —Эс…он ехал со мной! Вы же видели! Меня в груди пронзила еще одна вспышка боли. Слишком все было хорошо спланировано. Мы бы в любом случае не отбились… —Твоей единственной задачей было привести нам в руки мальчишку. И даже с этим ты не справился... Главарь надвинулся на дядю и потянулся рукой к боку. —П-прошу! Это не моя вина! —с отчаянием заблеял дядя. —...а ты прекрасно знаешь, как мы не любим невыполненных обещаний.—с жесткой усмешкой закончил главарь и поднял топор над головой. Мои глаза поспешно закрылись в ожидании удара, как послышался высокий вскрик: —Не надо! Сестра рванулась с колен, но из-за связанных рук потеряла равновесие и полетела вперед, прямо под ноги мужчине. От неожиданного звука я резко распахнул глаза и будто за мутной пеленой увидел, как топор вонзается в открытую шею. Меня затрясло мелкой дрожью. Краем сознания я уловил, что сестра с размаху впечаталась в землю и, слава Создателю, не видела той ужасной сцены. В отличие от меня. Лицо дяди, искривленное в неверящем отчаянии и брызги крови на земле. Не раз и не два, та сцена вставала мне в кошмарах. Бандит с хлюпом вытащил топор из дядиной шеи, равнодушно обтер его о свое бедро и повесил на бок, как ни в чем не бывало. Меня замутило. Плотный завтрак подступил к горлу, глотка конвульсивно сжалась. Я зажал рот рукой и крепко стиснул зубы. То ли, чтобы задержать рвоту, то ли, чтобы не издать потрясенного вопля. Перед глазами начали плавать мушки, но я стоически держался. Мне ни в коем случае нельзя было падать в обморок. Главарь банды, тем временем, отвернулся от убитого и заинтересованно склонил голову к Анне. Та уже успела подняться на колени и теперь с ужасом взирала на тело нашего покойного родственника. Меня охватило дурное предчувствие. Разбойник цепко ухватил Анну за подбородок и повернул ее заляпанное грязью лицо, рассматривая его словно какую-то диковинку. Бросил в сторону: —Прочесать лес и найти мальчишку, он не мог ускакать далеко, —я на это нервно икнул, а бандит обратился к сестре.—а с тобой, мой маленький друг, мы познакомимся поближе. И предвкушающе оскалился.