No one lives forever

Достопочтенный* Уильям Арчер, сын третьего виконта Веллингтона, с детства интересовался Шотландией. Его привлекало в этой стране буквально все: обычаи, традиции, природа, люди. Его отец и мать, истинные англичане, до сих пор жили в стереотипах, представляя себе шотландцев грубыми, неотесанными пьяницами, поэтому увлечения своего сына не понимали. Но относились с терпением к его чудачествам. После смерти обоих родителей получивший титул и наследство, новый виконт Веллингтон наконец смог осуществить свою мечту и отправился посетить столь интересующую его страну. Он не планировал оставаться там более чем на месяц, в Лондоне его дожидались дела, которые вместе с привилегиями также легли на его плечи. Но… на обратном пути он решил посетить портовый город Глазго, и все его планы вмиг рухнули, растаяли как дым. Он встретил ее… ослепительную красавицу Кэтрин Энн Макдоугал**, дочь небогатого шотландского барона. Умная, милая, она с легкостью заставила Уильяма капитулировать, признать ее власть над ним. Впрочем, и она сама не смогла устоять, влюбившись. Лорд Арчер попросил ее руки. Отец Кэтрин долго не раздумывал. Он видел, что виконт отнюдь не относится к его Родине с пренебрежением, подобно многим англичанам, что он искренне любит его дочь. Да и возможность обеспечить хорошее будущее Кэтрин, породниться с таким богатым и знатным человеком тоже грех упускать (титул виконта ведь выше, чем барона, да и английские титулы вообще считаются выше шотландских). Барон дал свое согласие. Кэтрин не хотела переезжать в Англию, да и сам лорд Арчер не стремился к этому. Он выкупил одно из старых родовых поместий своей жены и отреставрировал его. Там чета Веллингтонов и поселилась. *Достопочтенный – в Великобритании "титул вежливости" детей виконтов и баронов **Кэтрин – уменьшительное имя Кейт Через два года после свадьбы, 14 марта 1944 года у пары родилась дочь. Но с ее приходом в этот мир семью постигло настоящее горе: леди Арчер, будучи человеком хрупким, не перенесла родов и умерла вскоре после них. Уильяма это сильно подкосило. Во второй раз он так и не женился, все свое внимание сосредоточив на дочери. Девочку он назвал в честь матери, достопочтенная Кэтрин Энн Арчер. Кейт росла здоровой, сообразительной, общительной – "ярким" ребенком. Отец считал, что она должна получить всестороннее образование, поэтому с детства приучал ее к езде на лошади, охоте, игре на фортепиано. Особое внимание уделялось иностранным языкам. В роду Арчеров считалось нормой знать несколько языков, поэтому к пяти годам девочка кроме английского свободно и без акцента говорила на немецком, французском, итальянском и русском. В тот же год отец отдал ее в одну из самых престижных школ-пансионов Шотландии – Мидоубанк. Подобно другим учащимся Кейт приезжала домой лишь на каникулы. А тем временем поместье медленно, но верно приходило в упадок. Лорд Арчер стал спиваться, и некому было остановить его. Когда же девочка приезжала домой, это еще больше разрывало сердце виконта: девочка с возрастом все больше походила на свою покойную мать. Вот только во всем ее облике сквозила какая-то решительность, которая не была свойственна ни ее матери, ни ее отцу. С раннего возраста всем было ясно, что у этой девчонки характер – кремень. В один из вечеров 1956 года лорд Арчер приставил к виску револьвер и спустил курок. Двенадцатилетняя Кейт стала леди Арчер, пятой виконтессой Веллингтон. Но, несмотря на этот громкий титул, положение ее осталось незавидным. Все состояние ее отца и поместье было конфисковано, чтобы покрыть долги, а девочка не могла даже продолжать учебу в школе. К счастью, ее отец оплатил этот год, поэтому Кейт приняла единственно правильное решение – закончить оставшиеся классы экстерном. Учителя пошли ей навстречу, так что весь оставшийся год девочка усердно занималась, буквально засыпая над учебниками. Ее труды были вознаграждены – она не только стала обладательницей диплома Advanced Higher*, но и стала лучшей выпускницей, получив грант на бесплатное обучение в любом высшем учебном заведении Великобритании. Но на этом ее удачи закончились. Ее дед по материнской линии умер за полгода до ее рождения, поэтому девочку поместили в дом Брайтона для сирот. Кейт не выдержала этих условий жизни и через полгода сбежала, прихватив с собой диплом, грант и "позаимствовав" деньги у одной из работниц приюта. С помощью беззастенчивого вранья, подкупов и давления на жалость Кейт пересекла границу Англии. Ее цель была настолько же проста, насколько и трудновыполнима – добиться поступления в Оксфордский университет, получив таким образом не только высшее образование, но и жилье на несколько лет. Отец часто говорил ей, что она будет там учиться. Однако Кейт не учла, что ей всего двенадцать, а в таком возрасте никто не примет ее в университет. Поэтому, стоя в аэропорту Лондона, девочка впервые осознала, что ей некуда идти. * Advanced Higher (англ.) – в шотландской образовательной системе то же, что в России окончание школы с золотой медалью. Кейт долго бродила по улицам, не зная, что же ей предпринять. Уже было около полуночи. Мелькнула мысль обратиться к кому-нибудь из прохожих, но это небезопасно. Не хватало еще, чтобы ее депортировали на Родину. Да и с наступлением темноты город принадлежит определенно криминальным личностям. Нет, ее прошлую жизнь теперь нужно забыть. Аристократка превратилась с бродяжку. В конце концов девочка подошла к круглосуточном продуктовому магазину и голодным взглядом уставилась на витрину. Внезапно сзади раздался голос: -Что, жрать охота? Кейт испуганно обернулась. Перед ней стоял мужчина лет сорока, высокий и тощий, как жердь. Лицо его было синевато-бледным, как у человека, который практически не выходит на улицу, заросшее недельной щетиной. И лишь маленькие черные глаза горели каким-то плутоватым огнем. Сейчас была осень, поэтому он был одет с длинный плащ и шляпу с полями, как шпионы в фильмах. -Еще как, - настороженно ответила девочка. Показывать свой страх было бы неразумно. Кто знает, что у этого человека на уме. Одновременно с этим она сделала маленький шажок в сторону двери магазина. -Ну так нет ничего проще. Иди домой, детям не место на улице в такое время. -Вы правы, я так и сделаю, - поспешно ответила Кейт, и как-то боком стала отступать в сторону освещенной фонарями улицы. -Погоди, я сейчас. Мужчина скрылся в магазине. Через стекло Кейт увидела, как он подошел к продавщице, облокотился на прилавок и завел непринужденную беседу. Через пару минут он отошел, но девочка сразу заметила, что карман его плаща подозрительно оттопыривается. Выйдя из магазина, он перешел на другую сторону улицы и пальцем поманил Кейт к себе. Арчер не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Как только она подошла, незнакомец, к ее великому изумлению достал из кармана маленькую буханку хлеба, кусок ветчины и маленький кулек конфет. -Бери, это тебе. Неизвестно, когда тебе удастся набить брюхо в следующий раз. Арчер с изумлением посмотрела на него: -Но как вы узнали… -Да ты посмотри на себя! В одежде, которую как с помойки взяли, взгляд затравленный, как у побитой собаки. Я ведь за тобой от самого аэропорта слежу. Вот что. Девчонка, которая каким-то образом смогла одна, без документов пересечь границу, как минимум достойна уважения. Где ты достала деньги на рейс Глазго - Лондон? Девочка не стала отпираться: -Украла. В глаза мужчины зажегся интерес. Он посмотрел на собеседницу более внимательно. -Неужели? А знаешь что… - он пару секунд помедлил, словно решаясь. -У меня есть для тебя предложение. Тебе ведь некуда пойти, так? Я промышляю скупкой краденого. Знаешь, что это такое? Дождавшись от Кейт утвердительного кивка, он продолжил: -Понимаешь, у меня достаточно большие связи в криминальной среде. Гая Нокса знают все. Но воры заламывают просто непомерные цены, к тому же пытаясь сбагрить мне всякую хрень. У меня давно мелькала мысль подготовить собственного исполнителя. "Личного" вора, так сказать. Ты вполне подходишь на эту роль. Я могу оформить тебе поддельные документы, предоставить жилье, обучить ремеслу. А ты взамен будешь красть мне то, что я скажу. Тебе будет отходить тридцать процентов от стоимости товара. Ну так как? Арчер сделала вид, что раздумывает. На самом деле она уже давно приняла предложение, но так скоро соглашаться не собиралась. И протянула: -Ну не знаю… Рискованно как-то. Тридцать пять процентов. Гай Нокс вытаращил глаза. Потов восхищенно присвистнул: -Ну ты даешь! Такую наглость, как у тебя, нужно еще поискать. Я не ошибся в тебе. Тридцать три процента. -Договорились, - солидно сказала девочка, пожав ему руку, как делал отец на переговорах. -Но сначала ты должна пройти тест. Не обижайся, но я должен быть полностью уверен, что в решающий момент ты не струхнешь. Смотри: видишь, там по улице идет мужчина? Я подойду к нему и спрошу, сколько времени, а ты должна будешь тихонько подойти сзади и вытащить бумажник. Справишься, ээ… как тебя хоть зовут? -Кэтрин, но можно просто Кейт. Постараюсь. …Через пять минут Нокс уже отсчитывал Кейт ее долю. -Ты принята. И можешь звать меня Гай. Пойдем, я познакомлю тебя с моей сестрой. Примерно через полчаса они уже стояли перед старой обшарпанной дверью квартиры в доме на улице Пикадилли. Гай постучал, и на пороге появилась стройная рыжеловосая женщина. Она была немногим младше своего брата, но искусный макияж успешно скрывал это. -Познакомься, сестренка, это твоя новая соседка по комнате. Она будет жить с нами. Кейт, это Марта, Марта, это Кейт. _________________________ -Да брось, это не стоит таких денег. -А вот и стоит, я узнавала. Этот коллекционер знаток картин, и ты это знаешь. Пойми Гай, те, кто прикрывают тебя и так дерут с нас небывалый процент, так что нужно расширять бизнес. А то всю жизнь будем жить в маленькой квартирке без приличного ремонта, - убеждала Кейт. Прошло уже два года с тех пор, как леди Арчер жила с братом и сестрой Нокс. Гай выполнил свою часть уговора. У Кейт был паспорт и другие документы, причем на ее настоящее имя (она рискнула, полагая, что в приюте ее уже давно считают погибшей). Опекунство оформили на каких-то несуществующих людей. Нокс не ошибся, у Кейт и в самом деле оказались исключительные способности к воровству. За эти два с лишним года она из бродяжки волшебным образом превратилась в преуспевающую преступницу, державшую в страхе весь Лондон. Благодаря ей они переехали в квартиру получше, хотя и старались особо не светиться. К тому же Кэтрин все еще лелеяла мечту поступить в Оксфорд, именно поэтому она и подбивала Гая на эту рискованную авантюру. Она даже купила себе учебники и занималась, опасаясь утерять давно полученные знания. -Это слишком рискованно. -Я справлюсь. Ты же меня знаешь. Завтра утром картина будет у тебя. _____________________ Кэтрин остановилась на площадке между этажами. Достать "Ужин на Пизанской башне" оказалось труднее, чем она думала. Хозяин держал полотно под такой охраной… пришлось, рискуя едва ли не жизнью, отключать четыре уровня защиты, расположенных в разных концах разветвленной, как лабиринт, галереи. Но она все же сделала это. И не забыла оставить свой знак, разумеется. Поднявшись на нужный этаж, Кейт позвонила в дверь. Дверь открыла Марта. Усталая, но довольная Лиса ввалилась в прихожую. -Привет, Марта, я только что из галереи Майклсона, все прошло удачно. Гай еще не пришел? Сегодня у нас удачный день! Девочка продолжала болтать в том же духе, негодуя на слишком осторожного хозяина картины, хваля оборудование, которое ей поставляет Гай, и так далее. И поняла, что Марта ее не слушает. Поглядев на нее, девочка с удивлением обнаружила, что глаза женщины заплаканы. -В чем дело? -Гая арестовали. Кейт выронила свернутый в трубку холст, который только что достала из сумки. -Как?! Что произошло?! Но Марта лишь снова разрыдалась. Потрясенная свалившимся на них несчастьем, виконтесса Веллингтон усадила женщину в кресло, заварила ей чай, попыталась уговорить ее выпить немного и успокоиться, но потом не выдержала и разрыдалась сама. Час они просидели, обнявшись и плача. За эти два года Кэтрин успела привязаться к этим людям, и потеря того самого человека, который, пусть и из меркантильных интересов, избавил ее от голодной смерти на улице, причинила ей ощутимою боль. Конечно, со смертью отца это было не сравнить, но девочка не привыкла терять близких. Тем временем Марта наконец сумела успокоиться и внятно рассказать, что произошло. -Помнишь Фрэнка, который одно время поставлял нам оборудование для взлома сигнализационных систем? Ну так вот, недавно он оступился – его повязали. Он согласился сотрудничать с полицией, чтобы уменьшить данный ему срок. Гай был одним из тех, на кого он указал, ему устроили ловушку. Слава богу, о нашем с тобой существовании Фрэнк не подозревал. Кейт кивнула. В криминальном мире о загадочной и неуловимой Лисе ходили самые невероятные легенды. Все как один были уверены, что она действует самостоятельно, никому и в голову не могло прийти, что она связана с Ноксом. -Я была в полиции, нам разрешили одно свидание. Гай сумел незаметно передать мне записку. Она адресована тебе. Холодными пальцами Арчер взяла клочок бумаги. "Кейт, Мне дадут лет пятнадцать, не меньше. Не пытайтесь как-то помочь. Помни – ты самая разыскиваемая воровка Лондона, а Марта не раз подкидывала нам дела. Пытаясь вытащить меня из этого дерьма, вы сами угодите за решетку. Мне жаль, что все так вышло, ты была мне отличным партнером. Гай" _____________________________________ Кейт сидела на подоконнике, бездумно глядя в окно на проезжающие мимо машины. Для середины июля было как-то слишком холодно, гораздо холоднее, чем обычно. На душе у нее было как-то тоскливо. За ее спиной Марта как раз заканчивала собирать чемоданы. -Ты точно не хочешь поехать со мной? Подумай: в Северной Ирландии тебя точно не найдут, да и в пабе моей тети и тебе найдется работа. Арчер покачала головой: -Я подала документы в Оксфордский университет и сдала экзамены, руководство согласно зачислить меня на первый курс биофака этой осенью. Из уважения к моему титулу и отцу, который был их выпускником, они закрыли глаза на то, что мне в этом году будет 15, а не 16, как требуется. Так хотел отец и так хочу я. Я знаю всех, с кем Гай вел дела, так что смогу продолжать работать самостоятельно. Жить я буду при университете, так что все нормально. Марта лишь вздохнула: -Ладно, я подожду до осени. Если ты поступишь, то я продам эту квартиру. Слишком много с ней связано воспоминаний. Спасибо, что предложила половину вырученных за картину денег, они мне пригодятся. И если у тебя будут проблемы – можешь рассчитывать на меня. Звони, если что. Они в последний раз обнялись, после чего Марта, подхватив чемодан, вышла за дверь, где ее ожидало такси до аэропорта.