Если бы не ты...

Джо был весь в синяках, ссадинах и кровоподтеках, к тому же чуть припадал на переднюю левую ногу, но он уверил нас, что с ним все в порядке, и что с ногой ничего серьезного не произошло, всего лишь ушиб. Я хотела настоять на том, чтобы мы задержались подольше, но он первый поднялся с утоптанного снега и, прихрамывая, поскакал в сторону тропы по следам копыт наших друзей. Так что пришлось и нам встать и пойти за ним. На дорогу вернулись быстро, и теперь молча шли по ней. Рядом со мной в этот раз вышагивал Шайнинг Армор, лишь немного обгоняя меня, чтобы убедиться, что нет ничего подозрительного. Близняшки рассказывали мне, как они испугались, когда увидели, что меня нет, что Джозеф сказал им оставаться на дороге, но его не было слишком долго, поэтому они испугались еще сильнее и побежали по его следам. Я, в свою очередь, рассказала о том, что произошло со мной. Шайнинг Армор заверил меня, что с принцессой Кейденс все в порядке, а Спаркл просто нагнала на меня беспокойства, чтобы я вспотела от волнения и зверь быстрее меня учуял. Правда сам принц стал немного нервничать по этому поводу, а впечатлительная Лили, сама того не зная, подлила масла в огонь. - А что, если Твайлайт усыпила принцессу или сделала что-нибудь похуже, а сама прикинулась ею и провожала нас вместо нее? Лилу ткнула сестру в бок, но было уже слишком поздно. Перед нами уже встал вопрос, что делать: возвращаться или идти дальше. И тут в игру снова вступила Лилу, у которой язык был действительно без костей. - Давайте хорошенько подумаем. У Твайлайт нет власти в Кристальном королевстве, значит там каждая собака встанет на защиту принцессы. Кроме того, замок, должно быть, хорошо укреплен, и там много стражи... Да, Шайнинг Армор? Принц кивнул, нервно перебрав копытами, а бирюзовая с небесно-голубой гривой кобылка продолжила: - Да и зачем ей принцесса Кейденс? Если она поджидала Скрю здесь, значит она знает о нашей экспедиции, а это, в свою очередь значит... - тут она сглотнула, видимо, сама поразившись своей догадке, и закончила неуверенно, - что она все еще где-то здесь, в этом лесу, ведет охоту на Шайнинг Армора... и нас. Но она, вероятно, думает, что раз наш лидер мертв, мы вернемся обратно. Значит, путь свободен. Но нам хватило получаса, чтобы понять, что путь от этого легче не стал: дорога то и дело терялась в сугробах, ее могли преграждать сваленные деревья, а с обеих сторон от нее на нас время от времени смотрели светящиеся глаза или раздавались странные и страшные звуки. Черные кроны сосен уже давно плотно сомкнулись над нашими головами, и, если бы не белый снег, который, казалось, издает слабое свечение и освещает все вокруг, мы бы уже потеряли нужное направление, потому что принц запретил Латте разжигать магический огонек и не делал этого сам. - В этой местности лучше не разжигать огня, - пояснил он. - Животные нас и так не тронут, но свет может привлечь кое-кого, с кем лучше не встречаться. Вот и все. Больше он ничего не сказал. И уговоры Лили тоже не помогли. Честно говоря, мне было очень страшно, я уже жалела, что согласилась на все это. Один раз уже пришлось рискнуть своей жизнью и жизнью Джо, а тут еще какие-то недомолвки. Не хотелось бы рисковать кем-то еще. Но на каком-то подсознательном уровне я чувствовала, что все остальные по какой-то причине не хотят рисковать мной. Только ли из-за веры в меня? Из-за веры в то, что я могу выбить трон из-под растолстевшего крупа Спаркл? Вроде, ничего и не менялось, я оставалась все той же замкнутой и неразговорчивой пони из психушки, но каждый уже чувствовал что-то такое, что практически невозможно описать словами. Латте и Пони Джо все еще оставались какими-то "другими", отличающимися от троицы из Кэнтерлота, но после происшествия в подземелье возникла слабая незримая связь между нами всеми. Особенно сильная - между мной и Джозефом. Она прямо-таки виднелась ярко-оранжевой лентой, и это была не просто любовь или дружба, а нечто большее. Ничего подобного не было ни между супругами, ни между сестрами-пегасами. Удивительно. Внезапно, дорогу пересекло странное маленькое "нечто" и скрылось в чаще, оставив после себя звенящий, но хрипловатый смех, следы на снегу и странный неприятный запах гнили. Шайнинг Армор одним движением копыта дал нам знак остановиться и тяжело вздохнул: - Не помогло. Теперь мы застряли тут надолго, ребята. Главное, спокойно и... Он хотел сказать что-то еще, но "нечто" снова выпрыгнуло на дорогу и встало перед нами. Это оказалась маленькая пони, совсем юный жеребеночек, но у нее не было ни милой детской пухлости, ни веселого блеска в глазах, в общем, ничего, что делало бы ее похожей на жеребенка, кроме размера и пропорций. Жидкие, почти полностью истлевшие волосенки свисали там, где должны быть грива и хвост, один глаз был абсолютно выцветшим, на месте другого зияла черная дыра, зубы были гнилыми и коричневыми, ребра и остальные кости выпирали сквозь кожу, а сама кожа очень бледной и покрытой... трупными пятнами. Теперь ясно, маленькая пони воняет не гнилью, а разлагающейся плотью. Кажется, только жуткий холод до сих пор не давал этому малышу разложиться окончательно, но смерть все же откусила свой аппетитный кусочек, превратив милейшее существо в ужасное чудовище и извратив донельзя само понятие жеребячества. Лили вскрикнула и поморщилась от неожиданности, и маленький мертвец посмотрел прямо ей в глаза таким взглядом, словно пытался прожечь в ней дыру. Бедная... Я не знаю, что ей пришлось пережить в этот момент, но я не видела такого тяжелого взгляда еще ни у кого. Этот единственный глаз словно копался у нее в душе, вскрывая и вытаскивая наружу все самое счастливое и сокровенное. - Что? Ты напугана, мерзкая большая пони? Вы все мне отвратительны... - с расстановкой и хрипотцой произнесла малышка, тем самым окончательно подтвердив свой пол, потому что по ее внешнему виду догадаться было сложно. - Почему вы считаете Марену мерзким ничтожеством? Пони почти кричала, и первой осмелилась выступить Лилу. - Тебя зовут Марена, милая? Кажется я слышала твое имя раньше. В одной из древних культур так звали богиню Зимы и... - ...И Смерти. Я и есть богиня Зимы и Смерти! Вы должны бояться меня! Все пони боятся меня, но при встрече шарахаются от отвращения, настолько жалко выглядит Марена в своем облике. Бедная... Она совсем не выглядит богиней... Должна прятаться здесь, чтобы не выслушивать гадости... Кажется, я была намного нормальнее этого жеребенка-богини, говорящего о себе то в первом, то в третьем лице. Но ее откровения хватало настолько, чтобы понять, что она сама - злая, жестокая и избалованная, а некто другой в ее голове - скорее жалкий и в то же время сочувствующий. - Вот что, уродливые гиганты. Я собираю плату со всех, кого встречаю. Вы должны принести мне в жертву одного... нет, двоих из вас, а не то я распорю животы вам всем и подвешу на ваших же внутренностях. Тут рог Шайнинг Армора начал слегка светиться, но Марена одним взглядом пресекла это. - Даже не пытайся обмануть Марену, Пони-Который-Постоянно-Бывает-Тут. Она очень расстроена тем, что ты каждый раз отмахиваешься от нее подношением коровы, даже не пытаясь проявить уважение и принести настоящую жертву. Принц смутился, но неловкую пазу заполнил Пони Джо, который, кажется, придумал, как использовать это пугающее раздвоение личности. - Скажи-ка, а что делает Марена, когда здесь никого нет? - как бы невзначай спросил он, подойдя к жеребенку и присев в снег перед ней. - Ну, она лежит и смотрит на снег. Или караулит зверей там, - тут она махнула копытом куда-то в сторону. - Там проходят стада оленей или стаи волкотов. Марена забирает больных и старых и коллекционирует их души. - Как интересно. И где же Марена их хранит? - Здесь! - улыбнулась богиня, коснувшись копытом своей головы и взглянув на Джо, но не выцветшим злым глазом, а пустой глазницей. - Но у них неинтересные души. Белесые, почти прозрачные, маленькие. Несколько месяцев назад Марене достался молодой пони. Какой-то искатель приключений или вроде того. Он замерз насмерть и его хотели съесть волкоты, но богиня забрала его себе. У него душа была большая, гладкая, без единого узелка, и переливалась, как радуга. - А Марена у живых души видит? - Видит. У вас у всех души теплые, цветные. У земного пони рядом с тобой она большим солнечно-блестящим узлом завязана с душой вон той пони в ожерелье, больше ни у кого такого нет. У тех двух одинаковых крылатых девочек тоже связаны, но не так. Там узелок поменьше, но крепкий, радужный. А у тебя и той девушки-единорога узел красивый, тоже не такой большой, но очень аккуратненький, нежно-розовый, почти персиковый. Марена любит персиковый цвет, он очень греет ей кости. Теперь Пони-Который-Постоянно-Бывает-Тут... Я вижу у него сразу два одинаковых узла. Радужный и ярко-красный. Но здесь нет тех, с кем его душа завязана, они далеко. И еще я вижу рядом с той пони нечто странное. У нее много маленьких узелков, серых, белесых... Их так много, что даже я не сосчитаю. Но есть большой зеленый узел, такой же блестящий, как у нее с тем земным пони, только гораздо прочнее и больше. И душа от этого узла совсем рядом... - тут Марена закрыла сохранившимися веками и глаз, и пустую глазницу и помотала головой. - Слишком яркая даже для меня. У Марены тоже есть душа, она такая черная, что эта чернота аж густая, от нее можно задохнуться, а тут душа кажется зеленой, но на самом деле там мелькает столько цветов, столько цветных узлов, и она такая горячая, что кажется ледяной. Ох... Богиня снова открыла глаза и легла в снег, стараясь не смотреть в мою сторону. Джоуи осторожно дотронулся до нее, совсем позабыв про былое всеобщее омерзение, и она вздрогнула. - Все в порядке? - Да... Марена... Ее выбило отсюда надолго... Бедная, бедная... Но ты еще теплее, чем персиковый и апельсиновый цвет. Останься с ней. - Я не могу остаться. Но хочешь, я возьму Марену с собой? Скрю, мы ведь можем взять ее? - Конечно можем, что за вопрос? В самом деле, я была даже рада, что маленькая пони пойдет с нами. Она ведь и вправду страдает здесь одна. - Богиня слишком уродлива и жалка, чтобы идти с тобой, - возразила она, ткнувшись носом в снег. - Пони не любят ее. - Где же она уродлива? - в свою очередь подмигнул Джо. - Она очень миленькая, как оказалось. - Правда? Значит она... я... действительно можем пойти с вами? - Конечно. Идем, но сначала пусть Марена извинится перед той, которую обидела. - Строго, но добродушно улыбнулся Пони Джо, поднимаясь со снега. Богиня-жеребенок поднялась следом и подошла к расстроенной Лили. - Прости Марену. Мы были расстроены и вели себя грубо. Лили тут же растянулась в добрейшей и веселейшей улыбке. - Все в порядке, девочка. Айда скорее к принцессам! Может, они и с Мареной что-нибудь придумают. Кобылка взмахнула крыльями и описала небольшой круг над нами всеми, дав понять Шайнинг Армору, что если он сейчас не тронется с места, она сама поведет нас всех дальше.