Теперь этого нет. Теперь их земля стала такой же как у Сумрачных котов, и даже после «Второй Великой Битвы» ничего не изменилось.
Кто-то уже привык к этому, кто-то с ужасом не принимал новую территорию, а кто-то негодовал. — Не нравиться мне, что после Битвы от Сумрачных котов ни слуху ни духу, — шипя, недовольно произнес некто. — Я слышала, что Синяя Звезда получила некое видение, но никому об этом не рассказывает, — тихо и с опаской сообщила темно-серая кошка с тусклой, свалявшейся шерстью. Она оглянулась и прижала уши к затылку. — Любопытно… Очень даже любопытно. — И мне самой интересно. Поговорив еще немного, некто вскоре покинул поляну, а кошка осталась одна. Щербатая, а ее так звали, с безразличием царапнула землю, ее взгляд потемнел. Если Синяя Звезда и получала видение, то почему никому не рассказала про это? Или видение настолько ужасающее, что она не может подобрать слов и боится кому-либо это сообщить? Щербатая легла на землю. И во время. Иначе бы она с грохотом упала б на землю. По ее телу пробежалась судорога, в глазах застыл ужас, в голове путались мысли… Кошка ахнула, тяжело вздохнула и жалко крикнула на всю поляну. Так продолжалось несколько минут. Когда все закончилось, кошка резко встала с места и как можно грознее, четче воскликнула на всю поляну: — Такого быть не может!Он умер два раза. Умер от ее лап, но если быть точнее, то в первый раз за нее это сделали смерть-ягоды, но дала-то их именно она.
— Он не мог… Мой сын… — отчаянно пробормотала кошка, закрыв глаза.***
Темно-бурый кот со шрамами по всему телу и с оранжевыми, словно пожар, глазами, лениво лежал на земле, пока другие с любопытством поглядывали на него. Рядом было поваленное дерево, на котором сидели двое, а остальные шептались между собой. Все их взгляды, все их внимание нацелено именно на него. Правда, сейчас ему следовало «отдышаться». А ведь Кленовница решила возродить и его… Она сделала это в тайне ото всех, но не ожидала, что сразу же после «ритуала» на поляну выбегут перепуганные и недоумевающие коты во главе со Звездоцапом. Внезапно кот зашевелился. Тот поднял голову и его туманный взгляд пробежался по кронам деревьев, затем по сухим папоротникам, после по котам, которые не спускали с него глаз. Он встал и устоял на негнущихся лапах, пронзительно осматривая каждого. — Добро пожаловать домой, Звездолом, — как можно удобнее усевшись на дереве, ехидно произнесла Кленовница. Звездолом не по-доброму посмотрел на нее, а потом перевел заинтересованный взгляд на Звездоцапа. — Я буду жить вечность! — словно отвечая на его взгляд, он крикнул на всю округу. — Звездолом, присоединяйся к нам. Мы обязательно отомстим живым и Звездным предкам и выиграем Битву, — воинственно поднимая хвост и противно ухмыляясь, с уверенностью сказала кошка. — Вами двигает только месть или ваши желания? — поинтересовался кот, сверкнув глазами и не дав никому сказать и слова, добавил: — В любом случае я присоединяюсь к вам. Мне интересно то, что же из этого всего выйдет, да и не бродить в этом проклятом лесу просто так. — Отлично, Звездолом. Коты сбились в кучу и медленно, словно нехотя, разговаривали, а Звездолом сидел в центре группы, предлагая свой план мести. Вот только у Звездоцапа и Кленовницы он другой, но они все равно слушали его.Теперь к ним присоединился еще один антагонист.
— Значит, она и его возродила, — прошептал кот, внимательно разглядывая каждого. — Значит, у них есть еще и план мести есть. Тот как можно тише встал, оглянулся и скрылся в глубине леса. Он шпионил за ними, мельком видел, как Кленовница возродила Звездолома, слышал каждое их слово и твердо решил, что пока понаблюдает за ними. И не только за ними, но и за живыми.***
Вообще, племена не дрались между собой, да, перепалки были, но они не доходили до масштабных войн. Сияющее, безмятежное небо, на котором возвышалось ослепительное солнце, ветер, от которого вздрагивали деревья, реки, которые несли тихие воды… По территории племен бежал кот. Первое племя, куда привели его лапы, стало племя Ветра. Здесь кот не ориентировался, тот вслепую бродил среди травы и вереска, словно путаясь в ней. Внезапно он остановился, присел и с опаской оглянулся: где-то рядом с ним раздался яростный крик. Ему было все равно на то, что кто-нибудь мог с кем-нибудь драться, главное добраться до лагеря незамеченным и повнимательнее рассмотреть избранника. Конечно, до этого он их всех видел, но это было до и во время Битвы, а что стало с ними после? Живы они или нет? Спустя некоторое время кот добрался до лагеря; он скрывался среди вереска и внимательно вглядывался в взволнованных, бегающих туда сюда котов. У некоторых из них были свежие раны. Из целительской выбежал обеспокоенный Пустельга и стал звать предводителя. Однозвезд не спеша вышел из палатки, целитель начал что-то ему докладывать и с каждым разом взгляд его становился все темнее и тяжелее. Ему стало даже интересно, что же у них тут произошло. Но сейчас, пожалуй, больше всего его волновала фигура, которая бурно болтала с Верескоглазкой. Каждый раз, когда Кролик что-то спрашивал у нее, та рассеянно кивала в ответ. «И почему же у них тут такой переполох?» Последив еще какое-то время за бегающими котами, он встал и побежал прочь. Сейчас тот навестит Грозовое племя, а потом сразу же убежит домой.***
В Грозовом племени был тот же переполох, что и в племени Ветра. Коты кричали друг другу, восстанавливали полуразрушенную детскую, носились, а один из целителей громко ворчал на весь лагерь. Вон там Белка отчитывалась о чем-то Ежевичной Звезде. При виде этих обоих на лице кота заиграла ухмылка, он закрыл глаза и хищно облизнулся, словно увидел очень желанную добычу. По правде говоря, тому было все равно на них, есть они, нет их, какая разница? Но даже так, Белка и Ежевичная Звезда резко выделялись на фоне других, менее приметных котов. И за ними, однако, интересно наблюдать. — Все? — неожиданно спросил предводитель, на что она растерялась и тот, чуть громче и настойчивее повторил вопрос. — Все? — Так точно капитан! Да, абсолютно все, — неуверенно пробормотала кошка, смотря на землю и втянув голову в шею. Он посмотрел на нее холодно, даже с неким осуждением, но спустя какое-то время его взгляд смягчился и кот подошел к ней, уткнувшись носом в ее теплую шерсть. — Хорошо, Белка, главное, что все пока живы, — промурлыкал тот, а кошка лучезарно улыбалась. «Ясно, понятно. Видимо, Грозовое племя поссорилось с племенем Ветра. Эта информация пригодится, — подумал он, внимательно рассматривая котов — среди них была Искра, которая неслась на помощь сестре — с ее плеча, лба и живота быстро стекала кровь, та еле-еле передвигала лапы, хвост кошки поник, она вот-вот упадет на ровном месте. — А вот и она — избранница. Интересная личность… На вид даже не агрессивная и не опасная. Это, пожалуй, хорошо» Тот вскочил, бегло оглянулся и побежал вглубь леса, стараясь не привлекать чужое внимание. Он вслушивался в звуки леса, смотрел под лапы, на небо и часто-часто оглядывался назад. Как бы его не заметили…***
Дома его ждал неприятный сюрприз. Почти сразу же он столкнулся с недовольным Звездоломом, который придирчиво оглядывал его. Кот не испугался его, он гордо поднимал голову. В его глазах танцевал лукавый огонек, тот ухмыльнулся, пока Звездолом все еще разглядывал его, а затем раздраженно спросил: — Ты кто такой? —***
«Храни нас всех, Звездное племя!» — взмолилась Искра, пытаясь улыбнуться как можно счастливее, как можно искреннее, но вместо этого вышло грустное и отчаянное выражение лица. Кошка лежала на подстилке в воинской палатке, вылизывая раны. Здесь запах был пропитан кровью, страхом и злостью. Внезапно на них напали ветровые коты, предлогом этой несостоявшейся битвы стал буйный нрав и необдуманность Однозвезда. Совсем недавно случилась пограничная стычка, в которой чуть не умер ветровой кот и, видимо, предводитель решил, что следует отомстить Грозовому племени. И он просчитал все, все, кроме силы. Они оказались неравными, в этой битве племя Ветра проиграло Грозовому, но ушло оно с достоинством. И сейчас в лагере было необыкновенно тихо. Эта тишина не давала покоя Искре, ей казалось, что сейчас чужаки появятся из ниоткуда и вновь начнется битва. Но было тихо. Коты, лежащие рядом с ней, вовсю обсуждали недавние события, Воробей громко ворчал на весь лагерь, раздражая чуть-ли не каждого кота, Листвичка, Белка и Ежевичная Звезда негромко переговаривались у целительской. Искра решила, что выйдет наружу, «проветриться». Когда она вышла, то увидела перед собой землю, пропитанную кровью и охваченную страхом. «Что же теперь будет? — спросила про себя кошка и взглянула на небо. — Звездное племя, каких проблем ты нам еще пошлешь?» Словно ей в ответ, с неба упала тяжелая капля, за ней следующая и так было до тех пор, пока поляну не стали заливать капли воды. Та резко развернулась и побежала в воинскую палатку. Вовремя. На том месте, где она стояла, неестественно сверкнула ослепительная молния. Она облегченно выдохнула и рухнула на подстилку, и в это самое мгновение поляну прорезал тревожный голос Листвички: — Это знак! Коты мгновенно зашевелились, зашептались и поглядывали на Искру. Там, где она стояла, была небольшая лужа крови, смешанная с водой, и именно в нее стрельнула молния, а в центре был клочок ее шерсти и какого-то другого кота. «Великое Звездное племя, храни нас всех!»***
О Бескрайний край…
О Беззвездный край…
Открой мне тайну свою!
Покажи мне свое истинное лицо!
Лес огромен. Даже чересчур. И где-то в его крошечной глубинке, слышался удивленный шепот и раздраженные вопли. Вновь собравшись на неизвестной поляне, скрытой ото всего высокими, неживыми, скрюченными деревьями, Сумрачные коты обговаривали план мести и твердо решились, что на этот раз обойдутся без учеников и вообще не будет кого-либо навещать во сне. Те будут сами наращивать силу. И в самый неожиданный момент, что впрочем-то и предсказуемо, нападут на племена. Но на этом собрании было мало котов. Казалось, что это тайное, закрытое собрание. — Минуточку внимания! — раздался откуда-то надменный голос и на поляну выскочил темно-бурый кот в сопровождении серого кота с темно-синими, словно глубокое море, глазами. — Звездолом, это кто? — раздраженно спросила Кленовница, склонив голову набок и пронзительно разглядывая незнакомца. — Меня зовут Уголек, — гордо вскинув голову и сделав шаг вперед, представился он. — Не переживай, Кленовница, он на нашей стороне. — Ну ладно, продолжаем, — все еще разглядывая Уголька, недовольно произнесла кошка. Она не доверяла, так скажем, новобранцу. Позже к ним присоединился Звездоцап, и не один, а с Частоколом. Оказывается, что и он решил присоединиться к ним. Но в Сумрачном лесу все еще коты, не знающие, что здесь вновь возродился один из главных антагонистов — Звездоцап, да и не только он будет антагонистом.***
— Ты в этом уверена? — Более чем. Мне привиделся именно он, а не Звездоцап. — Они даже похожи друг на друга. — Я уверена, что возродился не только Звездоцап. Но кто возрождает котов? Кому это надо? Или в Сумрачном лесу появилась некая сила, умеющая возрождать котов? — Не знаю я, не знаю… Но то, что Звездоцап и Звездолом возродились меня пугает. — Но я все же повторюсь, кому это надо? Первый собеседник замолк, а второй, озираясь по сторонам, неразборчиво бормотал себе под нос. Недолго они молчали. — И что ты предлагаешь? — Созвать собрание котов как в прошлый раз. — Тебя ведь волнует то, кто или что возрождает котов? — Верно. — Есть у меня одна идея — навестить Сумрачных котов. Что думаешь? — Даже не знаю… Они оглянулись. Совсем недалеко от них находилась граница между Звездным племенем и Сумрачным лесом. Первый собеседник решительно смотрел на второго, пока тот рассеянно разглядывал свои лапы. — Давай сначала соберем котов, предупредим их и расскажем о твоей идее? — Гм… Что ж, давай попробуем. Они кивнули друг другу, а затем разбежались в разные стороны.И что же даст это собрание? Отправится ли, так скажем, экспедиция в Беззвездный край?