Слишком уж здесь было тихо. Спокойно. Безмятежно. Это и вовсе испугало ее. Вокруг одни горбатые деревья, деревья, деревья… И ни единой души. Шерсть той мгновенно взъерошилась, кошка взглянула на землю и ужаснулась: ее лапы были окровавленными! А сама она стояла на кровавой луже, где плавало несколько бездыханных листочков. Они плавали, сталкиваясь с ее лапами, кошка приподняла одну лапу и ужаснулась: липкая кровь будто бы уже навсегда впиталась в ее шерсть.
— Что это за место? — поинтересовалась она, но никто не ответил; вопрос кошки эхом отозвался, усы той подрагивали, а хвост поник, взгляд бегал, все больше и больше ее удивляло, и одновременно и пугало это место.
Лес, где она находилась, был настолько мрачным, настолько безжизненным, что кроме унылых, горбатых деревьев ничего и нет. Просто голая земля, охваченная кровью, страхом и ненавистью.
Здесь воздух холодный, тяжелый, а крови тут много. Очень много. Очень много вокруг белоснежных костей, Искра встряхнула головой, как бы отгоняя мысли, что это кошачьи кости; полно здесь чьих-то клочков шерсти, но что самое главное, в луже, на которую та наступила, свободно плавал клочок ее шерсти и какого-то другого кота, вместе с листочками. Как бы кошка не пыталась рассмотреть шерсть, у нее никак не получалось понять, кому же она принадлежит.
«Не нравится мне это все. Тут все такое… пугающее».
Осторожно ступая, Искра на миг оглянулась и никого не увидела. Мертвая тишина сковывала ее, та рассеянно хлопала глазами и прижала уши к затылку, однако, кошка продолжала идти дальше, теряясь в глубине леса.
Вдруг Искра резко остановилась, вздрогнула, поежилась и прямо с головой упала в очередную лужу крови. Она не понимала, почему же рухнула на землю, не могли же лапы вот так внезапно отказать? Искра не чувствовала ни голода, ни сил, но при этом та шла, пока не упала. В глазах кошки стало темнеть, она помотала головой, но так и ничего не смогла разглядеть, она тяжело дышала. Шерсть той уже стала окровавленной, словно кошка с кем-то дралась не на жизнь, а насмерть. Ее мысли путались в голове, кошка попыталась что-то крикнуть, но та всего лишь открыла рот, издала непонятный звук и опустила голову, ощущая как шерсть пропитывается кровью. Вновь помотав головой, Искра ничего не заметила, кроме крови, костей и деревьев.
Пустое это место, ужасное это место.
В конце концов Искра закрыла глаза. Лес исчез, исчезли эти бесчисленные лужи крови, кости, горбатые деревья и мертвая, сковывающая тишина. Больше этого нет. И не хотелось бы той, чтобы случилось что-то такое в реальной жизни, что превратило бы территорию племен
в это. Она так надеялась, что все-таки это был обычный кошмар, а не вещий сон, к тому же «Вторая Великая Битва» уже давно осталась в прошлом, Искра больше не избранница… Или избранница? Вдруг ей
еще раз предстоит выполнить свое предназначение как избранницы?
***
Многочисленные голоса, шептания, вопли, крики слышны повсюду — на поляну пришли недоумевающие коты, которые еще не догадывались о важности этого собрания. Но перед ним Звездные предки вновь затронули тему насчет того, почему же их территория стала такой. Они возражали друг другу, яростно орали друг на друга, но так и не смогли прийти к общему мнению.
Светло-рыжая, даже палевая, полосатая кошка с жёлтыми глазами рассеяно оглянулась и попыталась разглядеть алое небо, которое почти было скрыто от глаз кронами неживых деревьев. А потом та перевела взгляд на Синюю Звезду и Щербатую, они переговаривались между собой. Она не понимала смысл этого собрания, зачем оно? От Сумрачных котов ни слуху ни духу, Звездоцап
убит, пусть Грозовое и племя Ветра поругались между собой, но не так уж и сильно, чтобы само Звездное племя в это вмешивалось.
Но есть и другой вариант — видения. Звездные предки их периодически получают, а потом передают их суть живым в виде пророчеств, знаков, хотя иногда могут и само видение послать. Недавно ей привиделся тёмно-бурый, полосатый кот с белым животом, который чем-то напоминал Звездоцапа. В его ледяных, колких глазах играл хитрый огонек, сам он зловеще улыбался. Она никогда не видела этого кота, она не знала его, и ее прежде всего волновала личность. Это очередной злодей, которому одной власти хочется или нет?
Но все же ей следовало рассказать об этом кому-нибудь. И она это сделает. Прямо на этом собрании.
Холодный, пронизывающий до глубины души голос Синей Звезды разлетелся по поляне, призывая к тишине, хотя были и те, кто до сих пор говорил с кем-то. Серо-голубая кошка вышла вперед, Щербатая же осталась в «тени», она пристально и недоверчиво разглядывала Звездных предков.
— Случилось то, чего мы все не ожидали. Случилось то, что считается невозможным, — Синяя Звезда отвернулась от собравшихся котов, закрыла глаза и замогильным голосом произнесла. — Звездоцап жив. Он опять возродился.
Эта новость потрясла многих котов. Кто-то громко ахнул, кто-то стал громко возмущаться, кто-то не верил сказанному: такие коты возражали, что такое невозможно; кто-то молчал, а где-то в конце толпы раздался оглушающий, ледяной голос:
— Я тоже «видела» некого кота.
Звездные предки расступились в разные стороны, шептаясь о кошке, которую пропускали вперед — про Златошейку, которая шла уверенной походкой, с ясным взглядом к ним, воинственно поднимая хвост. И Синяя Звезда, и Щербатая придирчиво смотрели на нее, словно свысока, хотя до этого мирно с ней общались; они даже недоумевали, кто мог же привидеться ей.
— А мне привиделся темно-бурый, полосатый кот с белым животом и ледяными глазами, — встав рядом с кошками, угрожающе сказала она.
— А мне — Звездолом, — негромко сообщила Щербатая, прижав уши к затылку.
— Это что же тогда получается?! Сразу трое?! — недоумевал кто-то из толпы, одновременно соглашаясь со всеми, кто был возмущен этими новостями.
—
Мы все умрем! Нам всем конец! — взвыл какой-то кот; невольно дернувшись, он задел тех, кто стоял возле него и вызвал у них шипение.
Звездные предки бурно обсуждали эти вести, пока кошки сели рядом, опустили головы и думали о своем.
Так продолжалось до тех пор, пока они не собрались с мыслями, при этом обговорив между собой некоторые детали следующей новости. Те кивнули друг другу головами, Щербатая и Златошейка сели чуть поодаль, а Синяя Звезда вышла вперед и оглушающе закричала; коты, услышав ее крик, быстро замолчали и скептически взглянули на нее. И даже так, все равно откуда-то доносились чьи-то шептания.
— Звездоцап, Звездолом и Коршун не могли вот так сами взять и возродиться. И навряд ли они выжили, — раздраженно, гневно начала говорить им она, затем, успокоившись, ее голос стал настолько спокойным, что угрожающая тишина немного испугала Звездных предков. — Возможно, что в Сумрачном лесу появилась некая сила, которая возрождает котов. И мы предлагаем навестить Сумрачных котов.
— Навестить Сумрачных котов?! — ахнул кто-то, бешено помотав головой в разные стороны.
— Я пойду с вами, — твердо и решительно произнес некто. Коты осторожно расступились и на горизонте появился тот, кто вел себя тише воды ниже травы, тот, который с момента своей смерти почти нигде не появлялся, да и впрочем-то большинство Звездных предков были, так скажем, неприметными личностями.
Кот прошел мимо других, затем внезапно остановился, не дойдя до троицы. Его пушистый хвост подрагивал, черепаховая шерсть причудливо выделялась на фоне, в глазах пробежалась осторожность, однако, он задрал голову и подошел к ним.
— Ярохвост, ты и вправду хочешь присоединиться к нам? — опасливо поинтересовалась Щербатая, обнажив клыки.
Синяя Звезда и Златошейка ходили туда сюда, пока Ярохвост думал, что же ему ответить. Вообще, это было необдуманное решение — он просто почувствовал, что ему следует пойти в эту экспедицию.
— Мне… интересно навестить Сумрачных котов, — неуверенно проговорил тот, глаза Щербатой превратились в узкие, янтарные щелки, она помотала головой в разные стороны и заметила, что к ним идут еще Звездные предки. Она вышла вперед, Ярохвост попятился назад и чуть не врезался в задумчивую, нервную Златошейку.
— Мы тоже хотим к вам присоединиться, — сказала белоснежная кошка с голубыми глазами, за ней стоял крупный, светло-серый с голубоватым отливом кот, который прижал уши к затылку и поджал нос.
— Хорошо, — сердито произнесла Синяя Звезда, уставившись на Камня — а ведь он ее сын.
К ним подошли еще несколько котов. Остальные же стояли, с недоумением поглядывая друг на друга и громко переговариваясь между собой.
— Ну раз уж никто больше не хочет к нам присоединиться… Это значит, что собрание окончено! — сухо закричала Щербатая, так закричала, что ее голос эхом отозвался, кто-то в толпе даже вздрогнул. Тем не менее Звездные предки нехотя покидали поляну, продолжая шептаться друг с другом.
Когда все разошлись, коты сгруппировались и медленно двинулись в сторону границы с Сумрачным лесом. Они огибали мрачные деревья, под их лапами хрустел папоротник, между собой те не болтали. Все, кроме Синей Звезды и Щербатой, чувствовали себя не в своей тарелке, Камень все хотел поговорить с Метелицей, да она куда-то спешила, поэтому шла рядом с впереди всех идущей кошкой — со Златошейкой. Среди них также были коты племени Ветра и Теней. Некоторых он знал — это Хмуролика и Вранохвостая. Остальные же были ему незнакомыми котами — Камня даже немного беспокоили они, ведь что от них можно ожидать? Хотя они и не похожи на каких-либо злодеев.
Дорога петляла, извивалась как могла, но если тот не ошибается, то они уже скоро будут у границы. Оглядываясь по сторонам, он запоминал «родную» территорию — когда их лапы коснутся земли неизвестной, то можно и всякое ожидать, особенно от ее обитателей.
«А ведь, в действительности, быть может, в Сумрачном лесу появилась некая сила?» — подумал Камень и чуть было не упал, из-за того, что тот, кто шел впереди, внезапно остановился; кот помотал головой и посмотрел вперед — его глаза расширились, шерсть вздыбилась, сам он попятился назад и наткнулся на Оленя, кота из племени Ветра, который нервно улыбался и хлопал глазами.
А ведь Камень и не ожидал, что они так быстро дойдут до границы. Нет, это произошло слишком быстро, мгновенно, что кот рассеянно смотрел на уверенную мать, обдумывающую каждый шаг, на сердитую Щербатую, которая царапала землю и на спокойную Златошейку.
— Мы пришли, — Синяя Звезда резко развернулась, бегло пробежалась взглядом по котам, словно ища среди них кого-нибудь, затем опустила голову.
— Без паники, — коротко бросила Щербатая и первой шагнула на территорию границы.
Место загадочное, неизвестное, земля скрыта от глаз густым туманом, так еще и таким туманом, что собственных лап не увидишь. Один за другим коты ступали на территорию, жадно ловя воздух. Что и говорить — а здесь тяжело дышать. Каждый вздох и выдох давался с трудом, туман надежно скрывал от лишних глаз две противоположные земли.
Камень, обернувшись, дернулся, вздрогнул и двинулся вперед. Он не знал, туда ли идет, он не знал самой дороги и есть ли она вообще? В этом очень густом тумане все будто бы исчезло, никаких звуков не было; Камень на миг испугался, ахнул и ускорился — надо бы побыстрее покинуть эту страшное место.
Ему, изначально, показалось, что туман бесконечен — тот будет блуждать в нем целую вечность и никогда не найдет дороги назад и никто его не вспомнит. Кот шел вслепую, постоянно оглядывался по сторонам и, не замечая никого, шел дальше. Его даже интересовало, куда же все делись или они, также как и он, «заблудились»?
Оказалось, что туман не бесконечен. Сначала до него не дошло, где он, а затем, похлопав глазами, он изумился — сейчас он находился на территории Сумрачного леса!
«Все слишком уж быстро идет» — испуганно сказал кот про себя.
И эта территория ничем не отличалась от Звездной: унылые, бездыханные деревья, алое небо без звезд, гнилой запах, воздух тяжелый…
«Мне кажется, что наша территория поменялась из-за Сумрачных котов».
Когда все коты шагнули на территорию, они сбились в кучу, чуть-ли не прижимаясь к друг другу. Камня даже удивило то, что все пришли целые, невредимые, серьезные, никто не затерялся в том «мрачном» тумане — это даже хорошо. А ведь он шел вслепую, абсолютно не разбирая дороги и не понимая, куда же она приведет его. Осмотревшись по сторонам, тот заметил Ярохвоста, который что-то шептал Синей Звезде, Оленя, который с отвращением царапал безжизненную землю, Камнезуба и Вранохвостую, котов, которые когда-то жили в племени Теней — они бурно обсуждали Сумрачный лес.
Туда, куда они пришли — это была сырая, неживая территория, холодное, пустое место и именно здесь, быть может, они найдут ответы на свои вопросы.
***
В это же время, на непонятной, укромной полянке собрались Сумрачные коты. Сегодня их стало больше — к ним присоединился Царапан, который неожиданно встретил Звездолома. Неизвестно как тому удалось уговорить кота «наступить на одни и те же грабли». И сейчас там происходило не мало важное событие — Уголек, Кленовница, Звездоцап, Звездолом и Коршун сидели рядом, шептались, пока другие с интересом смотрели на них.
Формировался союз. Союз
непобедимых антагонистов. Те поклялись друг другу помогать, и если кто-нибудь что-нибудь да задумает, то он должен рассказать им в первую очередь.
— Вы считаете, что нам всем следует «особо» объединиться? — с недоумением спросил Уголек.
— Только так мы сможем победить их всех, — ехидно ответил Звездоцап, хитро улыбаясь.
— Может быть оно так и будет, — сверкнув глазами, сухо сказал Коршун.
— Они правы, — сказал Звездолом. — По одиночке все наши силы будут напрасны. — тот недоверчиво посмотрел на «союзников» и кивнул головой
— Тогда и я с вами, — с едва скрытой ноткой раздражимости произнес Уголек.
— И я тоже, — закрыв глаза, с едва скрытой в голосе ноткой недовольства, произнес сын Звездоцапа.
Они кивнули друг другу головами, нацарапали на земле непонятные узоры и встали со своих мест.
— Наша цель — одолеть Звездных предков и живых, захватить власть и стать могучими! — воскликнула трехцветная кошка, противно ухмыляясь. — На этот раз мы справимся сами — тем меньше мы о себе даем знать, тем лучше.
— Ты права, — сказал Звездоцап, затем зловеще расхохотался, обращаясь ко всем. — Мы всех победим! Все сразим!
Звездолом, Уголек и Коршун молчали; первый бубнил себе под нос, задирая голову, второй стоял и туманным взглядом смотрел на всех — мысли смешивались в его голове, а ведь у него есть один план, но кот расскажет им об этом чуть позже, а третий переминался с лапы на лапу, думая о своем.
Слова Звездоцапа подхватили другие. Сумрачные коты были абсолютно уверены, так уверены, что думали, что они и сами справятся. Ведь, в действительности, они могут «взять» учеников, а те потом возьмут и предадут их! Нет уж, в этот раз они все сами сделают!
— Мы — непобедимы! — уверенно закричал некто из толпы. — Мы — Сумрачные коты!
— Мы — Сумрачные коты! — еще громче крикнув, повторил Звездолом, хитро улыбнувшись.
Союз антагонистов.
***
Искра, сидя в целительской, нетерпеливо ждала Листвичку и Ежевичную Звезду, которые болтали у детской. Они кивали друг другу головами, предводитель с особой внимательностью слушал кошку, пока та с осторожностью что-то сообщала ему. В палатке был Воробей, который недовольно бубнил себе под нос и раскладывал травы.
Кошка все также продолжала разглядывать поляну — наконец-то Листвичка и предводитель закончили говорить между собой и подошли к ним. Они были чем-то встревожены.
— Искра, как ты помнишь, совсем недавно Звездное племя послало нам знак — все мы считаем, что он напрямую связан с тобой, — опасливо произнесла целительница, прижав уши к затылку.
— Когда-то ты была избранницей, — сказал Воробей, который перестал заниматься травами и подошел к ним.
— А знак мы истолковываем так: тебе, как избраннице, суждено
кого-то одолеть. Все мы видели, что в той луже крови плавал не только твой клочок шерсти, но и чей-то еще.
«Избранница… Я снова буду избранницей?» — ахнула про себя кошка.
— Пока неизвестно,
кого тебе предстоит одолеть, но мне все равно это не нравится, — раздраженно проговорил Воробей. — Похоже, у нас снова начинаются темные времена.
— А мне вот сегодня приснился странный сон… Похожий на вещий, — тихо пробормотала она.
— Что за сон?
— Там был лес… Страшный лес… Море крови, костей… — начала пересказывать она, запинаясь и вздрагивая.
— Плохи дела, очень плохи дела, — заметил Ежевичная Звезда, опустив голову.
Искра резко встала, попятилась и ахнула: а вдруг ей вновь предстоит
кого-то одолеть? Вдруг она все еще — избранница звезд? И что значит ее сон?
А ведь уже есть те, кого придется одолеть…
