***
На таинственной, непонятной полянке раздавались крики, боевые кличи, хохот и возражения — именно там собралось большинство известных, наверно, читателю Сумрачных котов. — Мы — Сумрачные коты! — хором повторяли те, пока новоиспеченный союз антагонистов обсуждал дальнейший план действий. — Вы предлагаете нам отыскать других? — оскалив клыки, недоверчиво спросил Уголек. — Среди нас нет Остролапа, а он бы нам пригодился, — с ноткой интриги в голосе, ответил Звездоцап, а Кленовница кивнула головой в знак согласия с ним. — Кстати, а где Скопа и Краснохвост? Они ж недавно были здесь, — заметил Звездолом, прищурившись и взмахнув хвостом. — Они, наверно, ушли. А Червехвост-то здесь, — сказал Коршун, сверкнув глазами. — Оставим их, может, им срочно надо было куда-то отойти, — ухмыляясь и оскаливая клыки, раздраженно произнесла она. — Нам надо найти Остролапа, а там, может быть, еще кого-нибудь найдем. Остальные согласились с ней, лишь Звездолом что-то недовольно пробурчал себе под нос. Подозвав других и рассказав им план действий, союз продолжал что-то обсуждать — выяснилось, что им нужен не только Остролап, но и еще другие коты — чтобы их стало еще больше — ведь так увеличиваются шансы удачного нападения на племена. Но где их взять? Для этого они осмотрят родную землю. Вместе. — Цель поставлена и я думаю, что мы можем уже сейчас начать искать других, — свысока посмотрев на всех, сказал Звездоцап. — Подойдите к нам все! — оглущающе закричала кошка, перекрикивая шепот котов между собой. Они не спеша и неуверенно подошли к ним. — Мы должны найти еще больше котов. Чем нас больше, тем лучше! — воскликнул Коршун. — Таким вот образом наши шансы на победу увеличиваются, — объяснил Звездолом. — Хорошо, — кивнув головой, произнес Частокол, остальные же молча подошли к союзу, как бы соглашаясь идти с ними.А есть ли у них выбор идти или нет?
***
— Ужасающее у них тут местечко, — нервно, дрожащим голосом пробормотал кто-то из Звездных предков. Его никто не услышал. Некто помотал головой и прижал уши к затылку, хвост кота поник, сам он медленно, словно нехотя, шел, шел со всеми, шел туда, куда ведут его другие — но он не может сделать самостоятельный шаг — кругом ядовитые деревья, а обитатели леса опасны и коварны — быть может, они уже знают, что Звездные предки решили их навестить. — Сколько мы уже идем? — недовольно поинтересовался кто-то из Звездных предков, распушив шерсть. — Мы недавно пришли, — с едва скрытой раздраженностью в голосе ответила Синяя Звезда, которая внимательно разглядывала каждое деревце, которое попадалось на пути, каждый безжизненный папоротник, что хрустел под лапами — но эта территория была в точности такой же, как и у них, разве что более мрачнее и пугающее. Тот, кто спрашивал, что-то пробурчал себе под нос, закатил глаза и с сердитым выражением лица дальше пошел за всеми. Камень судорожно помотал головой, понимая, что между Звездными предками не хватает чего-то того, что раньше они имели…Единства.
Когда-то давно Звездные предки были куда… добрее? Отзывчивее? Безусловно, сейчас среди них есть и такие коты, но…Есть те, кто думают лишь о себе.
И это его пугало. Что будет если они потеряются в этом проклятом лесу? А что если на них нападут Сумрачные коты? Как тогда поступят те, кто думает лишь о себе? «А может я зря себя так накручиваю? Они ведь не похожи на каких-либо злодеев… Да и о чем я вообще думаю? Надо повнимательнее рассматривать лес, а не тех кто рядом. Еще будет время, чтобы познакомиться с ними». Ядовитые деревья, которые окружали их, имели даже некую загадку. Как они растут в этом проклятом месте? Да и то, что они здесь произрастают, сказывается на них самих — деревья почти не имели листвы, сгорбившись, они крепко стояли на липкой земле, а их кроны надежно защищали небо от лишних глаз. Камень шел и ему казалось, что кроме горбатых деревьев да сухих папоротников в этом месте ничего и нет и никто в этом лесу не живет. Однако же, хоть Сумрачный лес и не блещет разнообразием, это все-таки страшное место. Не каждый отважиться перейти границу и ступить на территорию Беззвездного края — ведь это мрачная, суровая земля. Они продолжали идти. Идти дальше по таинственной территории, ожидая всего, вплоть до того, что обитатели нападут на них. Но мало кого это волновало — у них есть цель, а именно найти силу, которая возрождает котов. Ведь эта сила небезопасна — кто знает чего же от нее можно ожидать?***
Две совершенно разные группы котов бродили в Сумрачном лесу. Но если первая группа уже была затронута, то взглянем тогда на вторую — на самих Сумрачных котов — неприметные, недобрые, нехорошие коты. Это небольшая группа котов, которые искали таких же как они. Те были уверены, что в Беззвездном краю все еще кто-то да есть. Они не ошибались. Среди бесчисленных деревьев скрывался кот. А звался он Остролапом. Это полосатый темно-серый с белым кот, с острыми, как иглы репейника, клочками шерсти и темно-янтарными глазами. Его взгляд всегда был пронизывающим, тяжелым или суровым, а жил он преимущественно драками, собственно так тот и умер. Его жизнь — сплошные драки, шрамы, которые украшали его тело, говорили о множествах схватках с другими котами. — Остролап, здравствуй, — хитро улыбаясь и выступив вперед, поздоровалась с ним кошка. — Кленовница? — он сидел спиной к ним и даже не повернул голову. — Кленовница, Кленовница, — процедила кошка. — И не одна. Вот здесь-то Остролап и повернул голову. На мгновение он вытаращил глаза, затем поднялся и ехидно разглядывал группу, особенно тех, кто возродился. — Звездоцап? Звездолом? Коршун? — недоверчиво звал он их по именам. — Мы все живы, — сделав шаг вперед и гордо подняв голову, сказал Коршун. — Хорошо, хорошо. От меня-то что вы хотите? — он все-таки догадывался о том, зачем они пришли сюда, но все же решил спросить, чтобы подтвердить свои догадки. — Остролап, в первый и во второй раз нам не удалось победить живых и Звездных предков. Но мы обязательно отомстим за свои поражения! — крикнул Звездоцап, яростно царапая землю. — Мы Сумрачные коты, а не слабаки со Звездного племени! — И ведь вправду, мы — Сумрачные коты, — задумчиво повторил Остролап, уставившись в пустоту. — И действовать мы будем сами, — говорил Звездолом, мрачно поглядывая на него. — Мы должны вести себя как можно тише… Чтобы эти неженки из Звездного племени ничего не заподозрили, хоть они и получают видения. — На этот раз мы точно победим! — иронично закричала Кленовница. — Ладно, я присоединюсь к вам, заодно познакомлю вас еще с некоторыми котами, — скептически взглянув на них, проговорил тот, встав рядом с Кленовницей, которая шла впереди всех, за ней шли антагонисты, за ними — остальные. А ведь когда-то он боялся эту мстительную кошку, сейчас же безразлично относился к ней — есть она, нет ее, какая разница? Недолго они шли. Дорога, которой вел их Остролап, постоянно петляла, хотя он сам утверждал, что идут они самым коротким путем. На укромной полянке сидели двое котов, которые шептались между собой. Их шерсть была взъерошенной, усы подрагивали, уши прижаты к затылку. Один — маленький, черный кот с порванным ухом и выразительными янтарными глазами, которые смотрят на собеседника холодно, а иногда даже неуверенно. Другой — косматый, бледно-серый, словно тусклая тень, полосатый кот. Они на миг замолчали, почувствовав, что рядом с ними кто-то есть. В действительности, поблизости стоял Остролап и можно сказать, что он дышал им в спину. Они развернулись и изумились — позади него стояли еще несколько котов, которые свысока смотрели на них. — Гончий и Соколятник, — сердито позвал их Остролап. Те резко встали и с недоумением уставились на него. — Что-то случилось? — спросил Соколятник. — Мне нужно вам кое-что рассказать. Слушайте меня внимательно, — сурово поглядывая на них, говорил он. — Вы знаете, что совсем недавно была «Вторая Великая Битва». И мы предлагаем вам присоединиться к нам, чтобы отомстить живым и Звездным предкам. Некоторых из нас двигают какие-то личные цели, но всех нас объединяет одно — месть. Гончий, холодно поглядывая на Остролапа, перевел взгляд и уставился на позади стоящих котов. Они молчали, ему даже показалось, что они не шевелились, наверно, они не хотели вмешиваться, полностью полагаясь на Остролапа. А тот нетерпеливо ждал их ответа, царапая землю. А Соколятник***
— Искра, ты в порядке? — с беспокойством спросила Пестроцветик. — Конечно! — нервно улыбнувшись, ответила та, схватив из кучи добычи первую попавшуюся мышь. — Ты в последнее время сама не своя, — с ноткой грусти в голосе сказала кошка. Искра же ничего не ответила, та рассеянно хлопала глазами и подбежала к воинской палатке — именно там она будет кушать. А Пестроцветик так и осталась одна на поляне, посчитав, что лучше оставить ее одну. Во время трапезы Искра пристально смотрела на соплеменников и увидела среди них свою сестру — Голубку, которая разговаривала с Белолапой. Кошка задержала на них взгляд: те пока не замечали ее. «А ведь когда-то я ей завидовала. Завидовала… А теперь мне, возможно, придется снова стать избранницей. Не нравится мне, что от Сумрачных котов ни слуху ни духу, да и этот вещий сон, знак… Нехорошо это все. Что ж, теперь я прекрасно понимаю, что значит быть избранницей». Вообще, кошка ожидала всего. Каждый день, просыпаясь, она выбегала на поляну, принюхивалась, всматривалась вдаль — вдруг Сумрачные коты сейчас нападут на них или случится что-то ужасное? Ее жизнь никогда уже не будет прежней: живет она в страхе ожидания завтрашнего дня, да и наступит ли он? Вполне вероятно, что кошку могут убить во сне. Но пока она жива, она будет помогать своему племени и если понадобится — станет избранницей.***
Миссия шла своим ходом. Вернее быть, некоторым она уже казалась бесполезной — в лесу тишина, никого нет, следов «нечистой» силы тоже нет. Метелица шла, обращая внимание на каждое темное деревце — а ведь когда-то она здесь тренировалась. Камень, который шел впереди нее, с любопытством смотрел на чужие деревья, на чужие папоротники, на чужую, липкую землю. «Когда-то я здесь тренировалась. Помнится, что нас запугивали… А потом мы в одиночку противостояли им — но мы тогда проиграли». Внезапно Метелица чуть не упала — Камень остановился, та мысленно выругалась, а затем ее глаза округлились — в центре какой-то неизвестной поляны сидел спиной к ним кот. Он молчал, его усы едва подрагивали — интересно, а тот понимает, что на него сейчас смотрят Звездные предки?***
— Будем здесь тренироваться! — надменным голосом объявил Звездолом, переглянувшись с Кленовницей и Звездоцапом — те кивнули головами, одобряя его выбор. Пока Сумрачные коты шли, они решили, что хотят «поговорить» с Звездным предками, если, конечно, они попадутся им на пути. Те остановились на открытой полянке. Союз занял место в центре; остальные, разбившись по парам, встали друг против друга и зашипели — коты стали противниками, чтобы все выглядело правдоподобно. Сейчас союз должен закончить свои обсуждения, а затем они присоединятся к другим — тоже будут драться друг против друга.Они будут играть роль. И ждать Звездных предков.
***
— Я ничего не знаю! — воскликнул тот и открыл рот, чтобы еще что-то сказать в свою защиту, но его перебили. — Отвечай! — злобно крикнул на него Олень, оскалив клыки. — Олень, не надо так грубо. Может быть, что он, в действительности, ничего и не знает, — оглянувшись, произнесла Метелица. Олень фыркнул и демонстративно отвернулся. Синяя Звезда помотала головой, она выступила вперед, взмахнув хвостом. — Пусть будет так, что ты ничего не знаешь, но не замечал ли ты что-нибудь такое… подозрительное? — сверкнув глазами и сурово взглянув на него, спросила кошка. — Нет! — поджав хвост, быстро крикнул тот и попятился. — Хорошо, — Синяя Звезда «отступила» — кажись, от Снегоухого никакой информации не добьешься, хотя он, в действительности, чего-то может и не знать. — А не встречал ли ты здесь кого-нибудь? — оглянувшись, с опаской поинтересовалась Метелица. — Клянусь, я после Битвы вообще никого не видел! Метелица кивнула и прислушалась: где-то шептались коты. Развернувшись, она заметила задумчивую Златошейку, Оленя, который громко ворчал, а также Синюю Звезду и Щербатую — они шептались между собой. Изначально той стало интересно, о чем это они шепчутся, а потом и до нее самой дошло: притворяется ли он или нет. Сама она больше склонялась к тому, что тот ничего и не знает, но кто вдруг он что-то знает, просто скрывает это? В прошлый раз Сумрачные коты запугивали таким образом, что оставалось только и делать, что подчиняться им. Кошка до сих пор с тревогой вспоминает те дни — это ожесточенные тренировки, страх, раны, шрамы… «Ох, не нравится мне этот лес — здесь тишина какая-то… угнетающая». — Хорошо, мы тогда пойдем. Изначально ей показалось, что кот обрадовался, а затем тот поник и, склонив голову набок, взмахнул хвостом. В его глазах отражался страх — Звездные предки никогда не заходят на их территорию просто так. Значит, случилось что-то такое серьезное, что вынудило их это сделать. «А что если мне снова придется воевать на их стороне?» — нервно подумал Снегоухий. Оглянувшись, тот заметил, что от них уже и след простыл — они скрылись в глубине загадочного леса. «Ладно, я буду дальше скрываться — не хочу чтобы меня нашли они». Тот встал, постоял несколько секунд, а затем рванул, часто-часто оглядываясь по сторонам — они не должны его найти!***
— Мне кажется, что наша миссия бесполезна, — прошипел Олень, оскалив клыки. — Олень, успокойся, — Вранохвостая гневно посмотрела на него. — Все не так уж и плохо, — как можно спокойнее протянула Хмуролика. Олень фыркнул и замолчал. Вранохвостая ускорилась и поравнялась с молчаливой Златошейкой — кошка даже не обратила на нее внимание. Та вообще была немного странной — все время молчит, лишь изредка что-то говорит Синей Звезде или другим. Она — самая тихая кошка в их отряде. Дорога извивалась: им пришлось свернуть направо. Какое-то время была угнетающая, мертвая тишина, если бы не Вранохвостая, которая внезапно остановилась у какого-то высокого дерева; та зашипела. — Что такое? — обеспокоенно поинтересовалась Хмуролика, оглянувшись и прислушавшись. — Они там, — та взмахнула хвостом, взгляд от ярости у нее потемнел. — Давайте посмотрим, — с опаской сказал Камень, переглянувшись с матерью — та кивнула головой. Они, как можно тише ступая, сначала ничего не заметили, а затем им открылась та самая полянка — шли ожесточенные бои, каждый дрался с кем-то. При виде этого зрелища кто-то с отвращением фыркнул. И ведь глаза не оторвешь — они хорошо так дерутся, словно готовы сейчас друг друга убить. — Нам нужно скрыться, — прошептала Щербатая. Звездные предки спрятались в укрытиях — они скрывались среди толстых стволов деревьев, с осторожностью выглядывая из них. Им всем было интересно наблюдать за ними, а уж потом они начнут выяснять с ними отношения. Облизнув лапу, Кленовница ехидно усмехнулась. — Неплохо, очень даже неплохо. — Кленовница, ты ведь понимаешь, что они пришли? — с ноткой раздражимости сказал Звездоцап, царапнув землю. — Конечно, я их видела — но мы должны дальше играть роль. — Может тогда пойдем да посмотрим кто да как дерется? — Отличная идея. Звездоцап усмехнулся и подошел к Гончему и Соколятнику, отчитывая их за безделье — те стояли как вкопанные, не решаясь напасть друг на друга. А Кленовница с удовольствием смотрела как Остролап хотел вонзить клыки в горло Частокола. Ее интересовал его шаг — вонзит ли он клыки в его горло, пока тот будет судорожно пытаться сбросить его? Кошку вполне радовало то, как и Звездоцапа, что Сумрачные коты прекрасно играют роли — вообще, многие из них уже знают, что за ними наблюдают.Они играют роли — ведь все должно выглядеть правдоподобно!