Четвертый, а ведь не третий,
И не первый,
И даже не десятый…
Ну и где же ты, несчастная цифра четыре?
Два дня спустя
Результаты своей экспедиции они, конечно же, другим рассказали. Слишком уж они мало, по мнению других, поведали об обитателях Сумрачного леса и о самом месте, поэтому среди Звездных предков были недовольные — в чем смысл этой экспедиции? Чего они узнали? Ну посмотрели на них, ну увидели их ожесточенные бои, что дальше? Чего они добились? Конечно же, и среди них, кто участвовал в экспедиции, были те, кто считал, что она безсполезна, но большинство склонялось к тому, что они что-то и узнали — Кленовница странно себя вела, те, кто возродились, были немного измученными — особенно Звездоцап. А это вполне предсказуемо — в который раз он возрождается? Кто их остановит? Этот вопрос был поднят на собрании и множество ответов он получил, среди которых — избранники. Но кто ими станут? Сколько их будет? Хоть ответов и было много на этот вопрос, но Звездные предки остановились на выборе избранников.***
Она и подумать не могла, что когда-то снова встретится с ними во сне. Вроде бы все тихо и спокойно, если не считать недавней войны между Грозовым и племенем Ветра. Или ее худшие опасения все-таки подтвердились? «Неужели Сумрачные коты опять что-то задумали?» На неприметной полянке была она, а также Когтегрив, который склонил голову набок и молчал. Они, когда встретились, лишь поприветствовали друг друга, поговорили о чем-то недолго и все — о чем же им еще беседовать? «Интересно, а где Кролик?» Искра оглянулась: Когтегрив все также молчал, склонив голову набок. При этом он царапал землю, усы его едва подрагивали, уши прижаты к затылку, взгляд был туманным. «Мне кажется, что его что-то беспокоит». Кошка встала с места и еще раз осмотрелась. Пусто… Мрачные деревья, липкая грязь вместо земли, сухие папоротники — безжизненная у них, конечно, территория. Как только Искра появилась здесь, то она сначала подумала, что находится в Сумрачном лесу и ее сейчас начнут мучить… А это, как выяснилось — Звездное племя. Да и Когтегрив ее успокоил, сказав, что они уж точно не в Беззвездном краю. Внезапно она услышала сзади чьи-то шаги и бормотание. Когтегрив, сидящий напротив нее, мигом поднял голову и с опаской уставился на того, кто был сзади нее. Он распушил шерсть, а Искре стало не по себе — кто это там, сзади? — Это я — Кролик, — тихий голосок раздался сзади нее и та резко обернулась — перед ней стоял напуганный чем-то кот, который переминался с лапы на лапу. — Кролик, не пугай так, — с ноткой раздражимости произнесла Искра, а Когтегрив кивнул в ответ. Они сели в круг и что-то негромко обсуждали; в этот миг из-за деревьев доносились голоса. — Нам все-таки нужно рассказать об этом. — О том, что мы ничего не добились и ничего не узнали? — ворчливо уточнил Олень, взмахнув хвостом. — Да нет же, Олень! Им не обязательно это знать, что мы навещали Сумрачных котов, но им обязательно нужно знать, что они избранники и что некоторые возродились, — с ноткой недовольства прошептала Щербатая. Олень***
Надобно мне сказать, что к ним присоединился еще один кот. Ну как присоединился — это грубо сказано, можно сказать, что сделал он это не по своей воле. Имя этого кота — Снегоухий. Он до последнего надеялся, что сможет скрываться от них, но они нашли его — сначала говорили с ним спокойно, а когда услышали его отрицательный ответ по поводу того, что он не желает присоединяться к ним, тотчас же стали его запугивать. — Снегоухий, а ты ведь знаешь, что может быть… — оскаливая клыки и прижимая его к земле, Звездоцап усмехался, а тот лишь молчал не в состоянии сопротивляться антагонисту. — Подумай хорошо. Прошло несколько минут. За это время он так и оставался прижатым к земле, его окружали, казалось, сотни котов. Его запугивали, говорили, что он умрет самой мучительной смертью… Снегоухий по началу даже не слушал их, пока не почувствовал как клыки Звездоцапа впились в его горло — антагонист еще пока не собирался его убивать. Ему не хотелось вот так закончить свою жизнь, к тому же он знал этих котов. Это опасные коты, которые добьются желаемого — несмотря на то, что они уже два раза проиграли, они вновь сплотились — значит, те сделают все, чтобы тот присоединился к ним. — Говори свой ответ, — раздраженно произнесла Кленовница. «В этот раз я буду драться против вас в Битве». Зачем? Зачем ему это? Тут, конечно же, автору следовало расписать огромный ответ с множеством аргументов, но они будут разбросаны по главам и, возможно даже, что по подглавам. Что ж, автор приведет первый аргумент: он вообще не хочет к ним ни в какую присоединяться. Он скорее умрет, чем сделает это, но ведь перед этим он так хорошенько ему помучают… — Я буду с вами, — Снегоухий зажмурил глаза.Предатель!
— Серьезно? — удивился Звездоцап. — Да, я буду воевать на вашей стороне, — уверенно ответил он.Вот и все — теперь Снегоухий один из них.
***
Шло время — он за ними наблюдал, вслушивался в их слова. К сожалению, все их планы было либо невыполнимыми, либо слишком сложными — по крайней мере тот видел в них одни лишь недостатки. Вот и сейчас было очередное собрание обитателей Беззвездного края, проходившее на непонятной полянке, которую скрывали одновременно могучие и горбатые деревья. Здесь земля была проклятой, здесь воздух скверен, здесь небо скрыто от лишних глаз… — Это все не то! — нахмурившись, воскликнул Звездолом. Он и Коршун активно спорили между собой, пока Звездоцап и Кленовница предпочли не вмешиваться в их спор, остальные же молчали. А Уголек так и сидел да думал, чем же так плох план Коршуна и почему им так недоволен Звездолом, а также почему Звездоцап и Кленовница предпочли не вмешиваться в спор этих двух антагонистов. — Нет, это слишком рискованно! — огрызался Звездолом. — Если быть очень аккуратными, то все пройдет хорошо, — взмахнув хвостом и сверкнув глазами, процедил он. — Шуму только наведем, а уйдем ни с чем. — Будем аккуратными — все пройдет хорошо. — Нет, кто-нибудь да побежит за помощью в соседнее племя и все! Конец! — крикнул Звездолом, на что в ответ услышал фырканье Коршуна. — Это верно подмечено… — Коршун оскалил клыки. — Но будем мы аккуратными — все тогда у нас получится! Они так и продолжали активно спорить, остальные же — молчать. «Я думаю, что можно уже рассказать им свой план, — Уголек зловеще усмехнулся, а затем встал с места — на него сразу же обратили внимания другие. — Ждут моего слова. Похвально». Уголек быстро подошел к антагонистам и в наглую протиснулся вперед, гордо поднимая голову. — Коршун и Звездолом, у вас еще будет время на то, чтобы поспорить, а сейчас могу ли я рассказать свой план? — ледяным голосом проговорил кот, царапая землю. — Говори, — быстро сказала кошка, Звездоцап в ответ кивнул, а Коршун и Звездолом ненавистно смотрели друг на друга да замолкли. — Это тяжело объяснить словами. Одно лишь скажу — я знаю как вселяться в живого кота. Его достаточно убить, подождать немного, а дальше… Это надо уже показать, — скептически поглядывая на толпу, сказал он. — Вселяться в кота?! — с недоумением спросила Кленовница. — А дальше-то что? — со злобой спросил Звездолом, распушив шерсть и зевнув. — Ну допустим, что в кота можно вселиться, а дальше-то что? — Мы так сможем племена рассорить, — Уголек фыркнул, развернулся и оглядел каждого антагониста. — Предлагаешь нам впятером посетить живых? — с иронией поинтересовался Звездоцап. — Да, — уверенно ответил Уголек. — То есть ты покажешь нам как вселяться в умершего кота? — с явным недоверием поинтересовался Коршун. — В недавно умершего кота, — поправил он его, в ответ Коршун хмыкнул. Уголек довольно улыбнулся — кажись, теперь жизнь живых станет куда уж лучше и счастливее!***
«Они говорили со мной. Я была там в Звездном племени». Неведомо мне сколько было времени, но могу точно сказать, что полдень уже прошел. «Они сказали, что мы избранники… Ох, неужели Сумрачные коты никогда не успокоются? Да и еще четвертого надо найти…Им вновь придется сплотить племена перед общей бедой, отыскать четвертого и вместе со всеми победить Сумрачных котов!
Вот только как это будет в этот раз? Сумрачные коты теперь пошли совершенно другим путем: они даже не стали искать себе учеников. «О Великое Звездное племя, что нас ждет?»***
Так вышло, что антагонисты не очень-то и хорошо ориентировались на территории племен, хотя уже бывали здесь. Уголек шагал впереди всех, за ним Кленовница и Звездоцап, которые перешептывались между собой, а потом шли недовольные Звездолом и Коршун. Он вел их неясной дорогой, они побродили по территории Грозового племени, но так и не нашли лагерь — странно это, не так ли? А затем оказались на территории племени Теней — в хвойном лесу. — Даже в предводителя можно вселиться и неважно сколько у него там жизней осталось, — сказал Уголек, довольно улыбаясь и гордо поднимая голову. Он услышал как-то фыркнул в ответ да дальше продолжил вести их за собой. И никто не был этого против. Долго они шли или нет, но вскоре им улыбнулась удача — перед ним был абсолютно опустевший лагерь, вот только его двое охраняли — Рыжинка и Рябинник.Вот она — добыча! Им повезло!
Но больше всех был доволен Уголек — он наконец-то почувствует себя живым!Жизнь живых наконец-то станет лучше и счастливее!