Они встретились.
Наконец-то случилась встреча избранников звезд. Четвертый, а если быть точнее четвертая с особой внимательностью оглядывала их, будто бы придирчиво оценивая их по внешнему виду, а они недоумевающе смотрели на нее. — Здравствуй, — протянул Кролик и похлопал глазами. — Меня зовут Карпозубка, — представилась она, и немного отойдя от недоумевающих избранников, присела. Никто не стал уточнять, что является ли это кошка избранницей — она бы уже побежала в лагерь, чтобы сообщить племени, что на их территории находятся чужаки. «Кажется, что мы где-то уже встречались», — продолжая ее разглядывать, подумала Иска и склонила голову набок. — Я однажды тренировалась в Сумрачном лесу, — протянула Карпозубка и иронично ухмыльнулась. «Тогда понятно, почему я подумала, что мы где-то встречались, хоть и могли мы вполне встретиться на Совете». Золотистые глаза Карпозубки сверкнулиНо она считает себя лишь заменой.
«Наш разговор зашел в тупик. Мы не знаем, что нам делать, а ведь в это время Сумрачные коты могут активно вытворять что-нибудь ужасное». В действительности, они уже кое-что сделали. Вместо Чернозвезда и Ежевичной Звезды были Уголек и Звездоцап, но и других предводителей скоро настигнет беда — их тела тоже захватят, пусть не сейчас, но обязательно захватят. И паника хоть немного и стихла, но коты все еще были в растерянности: странное поведение предводителей, неизвестные коты, напавшие ночью, исчезнувшие Когтегрив и Искра. — Может, нам, в действительности, поможет Звездное племя? — спросил Кролик и с уставшим взглядом посмотрел куда-то в пустоту. — Не знаю. Во всяком случае мы должны хоть какой-нибудь план придумать. — Ну что ж, есть идея, — сказала до этого молчавшая Искра; избранники сели как можно ближе к ней и внимательно вслушивались в ее медленный, дрожащий шепот.***
Составив пару-тройку планов на случайА случилось-то невозможное… Но и это событие также произошло в Грозовом племени.
И все-таки ей пока везло: никто не заметил ее на чужой территории; конечно, в родном племени уже могли ее искать, но самое главное, что никто не заметил ее здесь.***
Она буквально прибежала в лагерь; поначалу на нее соплеменники внимания не обратили; ее взгляд упал на небольшую группу котов, в центре которой гордо сидела Белка. Она с серьезным выражением лица выслушивала зашуганного и израненного Березовика. Еще было странно то, что многие носились из одного угла в другой: неужели ее исчезновение вызвало такую суматоху?Так, погодите, оставим пока суматоху: Березовик ранен?! Это что тогда получается?! Ее отец в драку уже успел ввязаться?
Искра осмотрелась: остальные выглядели вполне здоровыми, а вот Березовик, весь израненный, что-то бормотал. Помимо них рядом сидели еще Львиносвет и Воробей. — Вот ты где! — Белолапа чуть-ли не вплотную подбежала к ней; лицо матери было обеспокоенным, взгляд затуманенным, ее шерсть вся скаталась, да и вообще кошка выглядела неухоженной. — Ты куда ушла, не предупредив?! — А я… — Искра склонила голову набок и посмотрела куда-то в пустоту. «Ну не могу же я сказать, что я избранница и что я была на территории Речного племени!» — А я… Я… — она все никак не решалась ответить, а Белолапа одновременно и гневно и обеспокоенно смотрела на нее. — Искра… Ты в последнее время сама не своя. Может быть у тебя что-то случилось? — У меня все в порядке, правда. — Тогда почему ты ушла? — Я-я… не могу сказать. Я не могу… — Что это у тебя за секрет-то такой? Неужели ты встречаешься с кем-нибудь из другого племени? — Ничего подобного! — с яростью возразила кошка, оскаливая клыки и воинственно поднимая хвост. — Тогда почему мы обнаружили твой запах рядом с границей с племенем Теней? «Надо было чем-нибудь скрыть свой запах!» — Я не могу сказать, правда. К счастью, Белолапа, хоть и гневно смотрела на нее, не стала больше поднимать эту тему — она резко ее сменила. — Поскольку тебя не было какое-то время, то ты не знаешь кое-чего: на твоего отца напали неизвестные коты и он потерял на какое-то время сознание. Сейчас он подробно пытается рассказать Белке о случившимся, так как Ежевичную Звезду это не вообще интересует. «Что?! Предводителя не интересует то, что на его племя, возможно, пытались напасть?!» — Это не похоже н… — Мы все это понимаем. Но может быть у Ежевичной Звезды что-то случилось? — Я не знаю. «Пока меня не было тут уже такое произошло… Интересно, а что за неизвестные коты напали на моего отца?» — подумала Искра и украдкой взглянула на него: точно, он весь израненный: шерсть потускнела, уши прижаты к затылку, хвост беспомощно «лежал» на земле, он словно дрожал как осиновый лист. — Искра! — с другой стороны к ним подбежала растерянная Голубка. — Великое Звездное Племя, где ты была? — Я и пыталась это выяснить у нее — не говорит, — пожав плечами, произнесла Белолапа. — Я правда не могу сказать это, — опустив голову, пробормотала она. «А оправдание так вообще придумать не могу». — Ну хорошо, — с недоверием сказала ее сестра. — Ты знаешь последние события? — Конечно. Мне все рассказали. Подул ветерок — деревья зашевелились. Зашевелились их старые ветви, скрывающие таинственный овраг, где произошло невиданное событие — тело предводителя захвачено духом обитателя Сумрачного леса, при чем не простым каким-то, а его же родным отцом…***
Взглянем же на события той смутной ночи; как известно, охранником был сонный Березовик. Он часто зевал и все ждал, когда наступит рассвет — так в сон клонило. Но кот понимал, что как бы ему не хотелось спать — лагерь нужно охранять. Сумрачные коты — тихие и хитрые коты. Они смогли подкрасться к ничему не подозревающему Березовику и вырубили его — кто-то из них прижал того к земле и вонзил клыки в его горло — и дело уже сделано. К сожалению или к счастью, Березовик запомнил злые янтарные глаза, которые сверкали во тьме — это глаза противника. — А это, пожалуй, я сделаю,***
Ежевичная Звезда вовремя проснулся, ведь сейчас на него смотрели его же родственники. Сначала он побоялся встать с места, однако, предводитель понимал, что на него пристально смотрят. Кот принюхался — нет, это не племенные коты, это другие… — Здравствуй, дорогой сын, — как можно тише и ласковее, проговорил Звездоцап. — О-отец? — тут же он соскочил с места и не поверил своим глазам — перед ним живой Звездоцап, да и еще он так противно ухмылялся; с другой стороны на него смотрели глаза, которые будто сделаны из льда — некто пилил его взглядом. — Ты не ошибся, я твой отец, Звездоцап, — гордо сказал он, выпрямив спину. — К-как такое возможно? — Огнезвезд драться не умеет, вот ему и не удалось меня убить. Этот домашний комок шерсти вообще ни на что не способен, — с наслаждением протянул он и облизнулся. — Отец, что ты хочешь от меня? — больше всего его волновал именно этот вопрос, ведь Звездоцап мертв, он не может вот так стоять перед ним… Или это все пугающий сон? — Дай-ка подумать… — он на мгновение призадумался, а затем прыгнул на него и сбил того с лап. Ежевичная Звезда ахнул, он не ожидал такого от родного отца: нет, это как-то быстро и резко произошло, его действия словно чему-то противоречило… Тем не менее его немного успокоило то, что у него есть жизни, а если Звездоцап его убьет — он потеряет всего-то одну жизнь. Два сцепившихся клубка покатились по земле; Коршун отпрыгнул в сторону; он продолжал молчать, прожигая взглядом своего невинного братца, который боролся за жизнь. К счастью, Ежевичной Звезде было не до него: сейчас нужно разобраться с отцомОтец убил сына… Это как вообще понимать?!
— Все, — он слез с бездыханного тела предводителя, а затем демонстративно отвернул голову. — Хорошо, — пустым голосом проговорил Коршун. Его не тронуло убийство братца, он так и стоял с безжизненным выражением лица. — Надо немного подождать.***
Ежевичная Звезда открыл глаза и тут же закрыл; дрожь пробежалась по его телу. «Я умер и попал в Звездное племя?» Кот обессилено лежал. Почему, почему отец вдруг решил его убить? Что он ему сделал? Прислуживал Огнезвезду? Убил два раза Коршуна? В конце концов ему даже не хотелось открывать глаза: так и лежал, пока поляну не пронзили оглушающие голоса. Он открыл глаза и поднял голову: перед ним стояли серьезные Синяя Звезда и Чернозвезд, шерсть обоих сверкала «звездной пылью», а глаза сияли. — Ты в Звездном племени, Ежевичная Звезда, — как можно мягче сказала Синяя Звезда; Чернозвезд же разглядывал кота. — Это место не похоже на угодья Звездного племени, но это оно и есть, — подал голос Чернозвезд. — Тебя убили неизвестные коты? — Это были они, — задрожав, пробормотал он. «Как я могу говорить?! У меня ведь были жизни!» А ведь Звездоцап не убивал его так зверски как это сделал Бич или же он умудрился все жизни за раз потерять? Неясно. Да и Звездные предки смотрели на него серьезно, без капли удивления. — Кто они? — Су-сумрачные к-коты… Там был Звездоцап… — неуверенно пробормотал предводитель, как бы даже сомневаясь в своих словах — был ли тот неизвестный тоже Сумрачным котом? — Что?! — Синяя Звезда даже опешила от его слов, шерсть кошки распушилась. — Может они и на меня решили тоже напасть? — Чернозвезд, так и тебя ведь тож… — Да, на меня тоже напали этой ночью и убили. К сожалению, я не разглядел противника, но я понял, что это далеко не племенной кот. — Мне это не нравится. Совсем не нравится. Если это были Сумрачные коты, то зачем им вас убивать? — гневно спросила кошка, оскаливая клыки. — Может они таким вот образом пытаются посеять панику в племенах? — Я не знаю. В последнее время мы не получали никаких видений. Да и Сумрачные коты вели себя подозрительно тихо… В любом случае, Ежевичная Звезда, теперь ты будешь охотиться с нами. Мы с Чернозвездом введем тебя в курс дела, расскажем все то, что знаем о Сумрачных котах. Следуй за нами, — громко произнесла Синяя Звезда, затем она развернулась и без оглядки быстрым шагом скрылась где-то среди деревьев. Чернозвезд не спешил за ней пойти, он все ждал, пока ничего не понимающий кот встанет. В голове Ежевичной Звезды никак не укладывалось то, что его убил родной отец, да и вообще то, что он теперь Звездный предок. Он медленно поднялся и, пошатнувшись, последовал за ним с пустым выражением лица, ни о чем не думая.Отец убил сына.
***
В это время, в другом месте угодий Звездного племени некая белоснежная кошка болтала с темно-серой кошкой. Они сидели напротив друг друга и их лица были серьезными; белоснежная кошка предостерегающим, одновременно яростным голосом что-то говорила другой, от чего собеседница ахнула. — Никому, никому, абсолютно никому, ни при каких обстоятельствах не говори про то, что ты избранница, Карпозубка! Кошка ничего ей не ответила; она послушно кивнула головой, а затем ее опустила. — Итак, Карпозубка, ты должна хранить об этом молчание достаточно долгое время. — Сколько именно? — До тех пор пока Сумрачные коты не начнут активное наступление. Кстати, с избранниками ты будешь встречаться во снах. — Хорошо, — равнодушно сказала избранница и тяжело вздохнула. «Я просто твоя замена вот и все».Печально, что кошка воспринимает себя лишь как замену.
— Мы с тобой тоже будет часто встречаться. Одни. — Хорошо. — Следи за ситуацией в племенах. Если заметишь что-то подозрительное, то скажи это хотя бы другим избранникам, — давая ей наставления, Метелица пристально смотрела на нее — а Карпозубка так и сидела, безразлично смотря на свои лапы. Больше Метелице было нечего ей сказать; опять этот дурацкий туман стал окутывать ее; Карпозубка интуитивно поняла, что ее пребывание в Звездном племени подходит к концу, поэтому она закрыла глаза и вздохнула.Я — твоя замена.
***
День закончился, наступила ночь. Глашатаи Грозового и племени Теней еле-еле успокоили котов; паника стихла. Им так и не удалось поговорить с предводителями толком — ведь на их голову еще и свалилась «пропажа» Искры и Когтегрива, которые потом, к слову, нашлись — сами пришли в племена. Впрочем-то беспокойный день подошел к концу и сейчас они спали. А в племени Ветра и в Речном племени пока все было тихо и спокойно. Пока что. Бесшумно пробираясь сквозь вереск, трое антагонистов искали лагерь племени Ветра. Именно в эту ночь они закончат дело — захватят тела оставшихся предводителей, а тот кто останется будет следить за делами в Сумрачном лесу. Они еще не выяснили, кто же станет счастливчиком, но одно ясно, что теперь у живых будет по-настоящему счастливая жизнь…И ведь Сумрачные коты обязательно постараются сделать ее еще лучше и радостнее!