Антагонисты уже зашли слишком далеко, а они еще где-то вдалеке от них.
Однако сон вскоре закончился, перед этим они все-таки обсудили еще раз сложившуюся ситуацию, а также составили еще план в случае неожиданного нападения Сумрачных котов. К слову, теперь они все будут обсуждать в Звездном племени — так безопаснее, а если нужно собраться вживую, то только в крайнем случае. Иронично, но Карпозубка вновь осталась в тени, пока они втроем все и обсуждали — ей оставалось только их слушать и иногда кивать в ответ. Но она все равно молчала даже тогда, когда туман стал окутывать неприметную полянку — кошка лишь пристально смотрела на серьезных и полных решимости избранников.***
Последние отблески заката постепенно исчезали; темнело, природа засыпала, и ветер снова притих; Луна понемногу показывала себя на ясном небе. Где-то на этой дивной территории собрались коты. Взглянем же на них — на их шкурах можно заметить, что где-то вырваны клочки шерсти, где-то были видны страшные, огромные отметины, но на них мало кто внимания обращал — больше его обращали на их несоответствующее поведение, но если так говорить, то они и не собирались играть хорошие роли, ведь скоро все закончиться. Незадолго до Совета, примерно за несколько часов до начала, те опять встретились, хотя изначально эта встреча и не планировалась; договорились о том, кто будет говорить первым, кто последним; все их новости будут самыми банальными — этих в воинов посвятили, этих в оруженосцев, дичи полно, вон недавно барсука прогнали… Казалось бы, должен быть обычный, непримечательный Совет. — Как я уже говорил ранее, любые, абсолютно любые ссоры мы не должны допустить, — громко и грозно проговорил Чернозвезд-Уголек, навострив уши. — Хорошо, с Советом разобрались. А потом как войну развяжем? — Опять также встретимся и обсудим. — Предлагаю создать некие «союзы племен»: допустим объединятся Речное и племя Теней. В решающей Битве мы ударим по самому слабому племени и племя, которое состоит с ним в союзе, прибежит на помощь, а остальные нет. — Однако, интересная у тебя идея, Кленовница. — Но перед этим мы и должны эти союзы сформировать, а затем же перед Битвой развязать войну. Можно начать с самого обычного: кто-то пытался украсть чужую дичь. — А затем пойдут разногласия и мы, как предводители, должны только усугубить положение. — И делать это осторожно: если из-за мелкого воровства дичи начнется война, то это будет поводом для подозрений. — И еще надо все так провернуть, чтобы эти слабаки ничего не поняли. — Тут слишком много всего, а у нас время заканчивается, вы ведь все знаете, что нам нельзя задерживаться. — Уголек прав, скоро Совет. Те, кивнув друг другу, встали, взмахнули хвостами, посмотрели друг на друга, словно напоследок, и разбежались кто куда. Бежали они быстро, проворно и ловко; встреча, как и прошлая, произошла на территории Грозового племени, недалеко от заброшенного гнезда Двуногих. Тем не менее все они вовремя вернулись обратно: до Совета оставались считанные часы.***
— Гончий, тебе надо быть быстрее, — в очередной раз недовольно, раздраженно критиковал Коршун приспешников, которые, нехотя, дрались между собой, а он их все пытался заставить делать это так, как полагается. — Хорошо, — фыркнув, тот встал в боевую стойку и как можно сильнее оттолкнувшись, прыгнул. Но и здесь он нашел у него недостатки, на что кот лишь что-то буркнул себе под нос и принялся повторять прыжок. Другие же дрались — полным ходом шла тренировка. Среди них некоторые упорно старались, а кто-то лениво лапами шевелил, но Коршун все равно всех заставлял драться. — Неплохо, но можно и лучше, — процедил антагонист, прожигая взглядом недовольную Скопу и немного растерянного Червехвоста, — но ты, Скопа хорошо постаралась, а Червехвосту есть над чем работать, — с этими словами он, взмахнув хвостом, развернулся и пошел смотреть на то, как Остролап пытался отбиться одновременно и от Снегоухого, и от Краснохвоста. Кстати, самым приближенным к антагонистам был именно Остролап, а остальные же просто приспешниками. Иногда, проводя собрание, Коршун, так скажем, допускал ему сидеть рядом с ним, хоть кот в основном ничего и не решал, но мог ему помочь провести очередную тренировку и покритиковать других. К тому же из всех приспешников кот, наверно, был самым сильным и опытным. Поговорим и о других приспешниках: Скопа, а она по силе уступала лишь антагонистам и Остролапу, была иногда ворчливой и недовольной, но с ними не спорила, а кроме Краснохвоста и Червехвоста ни с кем толком не говорила, да и дралась чаще всего именно с ними. Ее навыки хоть и оставляли желать лучшего по мнению антагонистов, но их и нельзя назвать плохими. Неизвестно, что побудило ее снова воевать на стороне Сумрачных котов, однако, я могу сказать одно: это не желание получить власть над племенами, ведь, даже если они и победят, то всю власть, наверняка, заберут антагонисты, а они будут их «верными помощниками». К слову, она, Краснохвост и Червехвост первыми присоединились к ним, правда, тогда Звездоцапа еще не было. Возможно, Кленовнице удалось их с помощью сладких речей заманить на сторону зла и из них никто такое и не думал, как Снегоухий, воевать на стороне добра, а он единственный из всех приспешников, который, не боясь ничего, решился на такое. Про Краснохвоста, Червехвоста, Соколятника, Царапана и Снегоухого можно сказать одно: они непримечательные, едва заметные приспешники. Навыки ведения боя у них у всех были примерно одного уровня, однако, были они, опять-таки по мнению антагонистов не очень-то и хорошими. Остальные же приспешники, а именно Частокол и Гончий, были так скажем, «самыми худшими». То, как они дрались, зачастую не устраивало не только антагонистов, но и других Сумрачных котов. Чаще всего им всегда прилетало от предводителей за плохой бой. Однако если Частокол был отчасти самоуверенным и часто находился около Звездоцапа, то Гончий был иногда боязливым и зашуганным. Вот и сейчас Частокол дрался, по крайней мере пытался, с Царапаном. Многочисленные раны покрывали его тело, в то время как тот отделался лишь несколькими царапинами. Сейчас они, занимая боевую позицию, прожигали друг друга недобрыми взглядами. Правда, на их еще поглядывал Коршун. В целом, эта тренировка точно удалась. У Коршуна хорошо получается руководить этими котами, но потом ему придется вести их в бой.И хорошо ему, однако, быть самым главным.
***
Искра, осторожно ступая по земле и оглядываясь, шла рядом с предводителем, который молча вел их за собой. Рядом, опустив голову, шла Белка, которая выглядела слишком уж измученной и уставшей: даже в вопросе о том, кто пойдет на Совет ей пришлось принять участие: большинство котов выбрала именно она; да стоит только на нее только посмотреть — сразу видно, что она загружена работой: шерсть вся славялась, взгляд потух… А избранница даже рада, что окажется на Совете и надеялась на то, что там будут и другие избранники: в случае чего, каждый из них будет понимать сложившуюся ситуацию. Кошка еще раз осмотрелась: кругом были одни молчаливые соплеменники да лес — они только покинули лагерь. Их путь освещала такая далекая, холодная и одинокая Луна. Под ее светом шкуры многих котов казались серебристыми; ее свет словно бы вел их на Остров, где состоится Совет. Подул ветерок; в траве что-то зашуршало; деревья склонили свои могучие ветки, которые уже стали покрываться желтыми листьями. Сезон Падающих Листьев уже близок. А за ним последует Сезон Голых Деревьев. И это время, по мнению Искры, может стать очень опасным — оно самое идеальное для нападения Сумрачных котов на племена, когда голод и болезни бродят по дивной территории. «Это идеальное время для нападения и тогда нам нужно быть предельно внимательными. И сейчас тоже, ведь неизвестно, что они задумали», — тут она посмотрела украдкой на спокойного предводителя, который, хоть и был ко всему безразличен и холоден, в душе ухмылялся. Если бы она знала, что их ведет уже не Ежевичная Звезда, забила бы тревогу, но, увы, пусть Звездоцапу и не удалось быть таким как его сын, но еще никто не заподозрил то, что случилась подмена. Да и кому это в голову придет? Такое, ведь, наверняка невозможно. Хотя об этом могут поведать Звездные предки, но они — еще те слабаки, раз уж он и остальные антагонисты все еще находятся в телах предводителей. А ведь если так задуматься, то Звездоцап все равно занял место предводителя Грозового племени, пусть и немного необычным способом. Огнезвезду не удалось его остановить, он убивал его уже несколько раз, а тот все равно возрождался и как бы своего добился, пусть и поздно. И самое главное, что никто пока не догадывается о том, что вместо Ежевичной Звезды теперь он. Да и Огнезвезда больше в живых нет; это слабый, жалкий домашний котишка не на что не способен — так и думал про него антагонист — сколько бы тот не пытался ему противостоять — все было тщетно. Между тем прошло некоторое время. Они приближались к Острову. Все также шли в тишине, лишь кто-то сзади с кем-то шептался. А тут, неподалеку, показалось на горизонте племя Теней. Искра, похлопав глазам, сначала не поняла, кто стоял впереди, но по мере их приближения к ним, она заметила Чернозвезда, который хитро ухмылялся; рядом шел вымотанный Рябинник — тот хоть и гордо голову поднимал, но все равно выглядел очень уставшим — видимо, Чернозвезд тоже целыми днями отдыхает. И там еще, в толпе, кошка заметила макушку уж очень сильно знакомого кота — кажется, Когтегрив тоже будет на Совете присутствовать. «Если вдруг что случиться, то он по крайней мере будет все знать. А будут ли на Совете Карпозубка и Кролик?» Поток ее мыслей был прерван возней впереди. Оказалось, что уже коты стали взбираться на дуб, чтобы перебраться на Остров. Но рядом было множество котов, везде были слышны незнакомые голоса. Искра, помотав головой, заметила, что все взбирались на дерево по очереди. И поскольку она была впереди, то и ей скоро придется взбираться. Впрочем, так и было — вскоре она оказалась на той стороне. Какое-то время она простояла на месте, разглядывая Теневых котов, которые чего-то были тихими и спокойно ждали, пока все из их племени попадут на Остров; только вдалеке шептались между собой предводители. — Интересно, Кленовница и Звездолом уже там? — Говори еще тише, не то заподозрят. — Кто именно? Мы слишком далеко находимся от других, к тому же, кто догадается о том, что в кота вселиться можно? — с яркой ухмылкой проговорил Чернозвезд-Уголек и облизнулся. — Эти слабаки все могут им сказать, — зашипев, сказал Ежевичная Звезда-Звездоцап, а затем помотал головой — его шипение «на Чернозвезда» могло бы вызвать много вопросов, к счастью, никто этого не заметил. — Ты прав. Хоть они и не стали ничего делать, когда мы начали тела захватывать, не думаю, что дальше они будут тоже бездельничать. Дальше их разговор подошел к концу — предводители разошлись и стали дальше вести за собой котов в Битву, поскольку все уже были на Острове. «О чем это они так долго говорили? Спрашивали, как поживают? Или это я стала слишком подозрительной, но что-то здесь явно не так». Еще время прошло — коты оказались на месте. Там уже находились Речные коты, а Ветровые чуть позже появятся; тем временем коты приветствовали друг друга. «Ну пока точно никакой Битвы не будет». Искра даже успела поздороваться с Когтегривом, который сообщил, что среди присутствующих нет Карпозубки. Вскоре и племя Ветра появилось: а многие уже думали, что они опоздают. Искра навострила уши, села поудобнее и посмотрела украдкой на предводителей: у некоторых шерсть так и сияла, а у некоторых она определенно требовала ухода. «А вдруг Сумрачные коты где-то здесь, среди нас? — кошка еще раз внимательно вокруг сидящих нее котов. — Не похоже, что они Сумрачные». Поток ее мыслей был прерван громким голосом Ежевичной Звезды — наступило начало Совета.***
— В племени Ветра все спокойно. Дичи нам хватает. Ничто нас не тревожит, — громко и грозно сказал Однозвезд-Звездолом и замолк: пора следующему предводителю говорить. Все речи предводителей были короткими и монотонными — складывалось впечатление, что повторялось одно и тоже с небольшими изменениями: некоторые слова убирали или заменяли. Многих это насторожило; но коты были спокойны за то, что обошлось без конфликтов. Коты из разных племен лишь приветствовали друг друга и спрашивали как им поживается — и никто не думал с кем-нибудь даже поспорить. Небо безмятежное — нам нет ни единого облачка, одна луна сияет, значит Звездное племя не гневается. Еще было странным то, что предводители не упомянули ни о новых оруженосцах, ни о тех, кто воином стал — так и говорили одно и тоже. — В племени Теней дела обстоят хорошо. Дичи полно. Недавно мы прогнали барсука. Теперь сказал речь и последний предводитель. Совет как-то быстро и незаметно прошел, что многие, переглядываясь, не верили своим глазам и ушам; кто-то пристально разглядывал небо. «Самое главное, что обошлось без конфликтов. Хотя и меня тоже настораживает то, что они почти одно и тоже говорили». На Совете присутствовали Искра, Когтегрив и Кролик — а Карпозубка, кажется, осталась в лагере. Те обязательно скажут ей об этом странном и быстром Совете. Между тем все стали расходиться — стремительно и незаметно. Коты прощались друг с другом и расходились; Речное племя собралось довольно-таки быстро и уже покидало это место; Искра, хлопая глазами, пробиралась сквозь толпу к своим. Поляна вскоре опустела — коты разошлись в разные стороны. А одинокая Луна так и сияла в небе, ветерок игрался с падающими желтыми листьями — да, сезон Листопада вот-вот наступит.***
— Вы только посмотрите на них — они так быстро все закончили, — гневно протянула Синяя Звезда, распушив шерсть и царапнув гнилую землю. — Самое главное, что обошлось без конфликтов. — Может нам пора избранникам сказать, что прежних предводителей больше нет? — А ты прав, Ежевичная Звезда. Сколько это может продолжаться? Они наверняка что-то задумали. — Когда они лягут спать, они услышат пророчество. И вместе поймут, что оно значит, — произнесла Щербатая, нахмурившись и взмахнув хвостом. — Они поймут, что мы все в Звездном племени? — Догадаются. А мы дальше будем за всем наблюдать.***
Искра, гуляя по незнакомому лесу, вдруг остановилась. Повеяло холодным, пронизывающим ветром; тропинка все дальше уходила вглубь. «Куда меня она приведет? И что это за место?» Свет от Луны все больше терялся в кронах этих гигантских деревьев. Тем не менее избранница медленно, не торопясь двинулась дальше. Шла недолго; вскоре тропинка привела ее на открытую всем ветрам поляну — это самая обычная поляна, без крови, костей и котов. Она присела и вздохнула — воздух был свеж. И трава мягкая. «Может быть я здесь с другими избранниками увижусь?» Кошка посмотрела на небо — чистое, безмятежное. Лунный свет падал на нее так, что ее шкура казалась серебристой. Искра расслабилась, присела, замурчала и закрыла глаза. Однако, долго это не продолжалось. Ветер снова повеял, только еще сильнее и холоднее стали порывы. Искра открыла глаза и ужаснулась: кругом кровь, даже она сама была в крови. Ахнув, избранница вздрогнула, резко встала и с тихим ужасом уставилась на траву: по ней медленно растекалась кровь. Тут еще и замогильный голос заговорил: — То, что было, больше нет. И если не вернуть все, как было, кровь покроет землю, а зло восторжествует. Голос закончил говорить. Искра хлопала глазами, мотала головой из стороны в сторону, переминалась с лапы на лапу, пытаясь понять смысл сказанного. «Вы хотите сказать, что прежних предводителей больше нет?» Прямо в цель. Да, прежних предводителей больше нет. Вместо них совершенно иные коты — антагонисты. Она все больше ужасалась; сердце бешено колотилось, дыхание с трудом давалось — воздух стал тяжелым. Кошка попыталась рвануть, но лапы словно удерживала эта противная и липкая кровь.Прежних предводителей больше нет. И поймут ли они кто занял их место?