Прежних предводителей больше нет.
«Если прежних предводителей больше нет, то нам всем угрожает серьезная опасность. Неизвестно, кто сейчас вместо Ежевичной Звезды управляет племенем. И это, кстати, объясняет странное поведение предводителей», — рассуждала кошка, навострив уши и глаза; она сейчас сидела в кустах и пыталась в здравом уме обдумать свой сон. Этот сон навел на нее страх; тут же проснувшись, а это случилось почти сразу же после того, как голос озвучил зловещее пророчество, Искра внезапно соскочила с подстилки и юркнула в ближайшие кусты — ее даже никто не заметил. «Да что вообще творится-то? Если Ежевичной Звезды больше нет, то кто тогда сейчас управляет племенем?! И разве можно подменить кота?» Она осмотрелась, затем взглянула на небо: такое же чистое, безмятежное, луна сияла ярко; потом кошка посмотрела на землю и заметила несколько маленьких желтых листочков. «Вовремя так сезон Падающих Листьев начинается, пусть и какое-то время будет тепло», — подумала Искра и тяжело вздохнула; ее взгляд потемнел, а шерсть непроизвольно распушилась. А луна все так и сияла, заливала светом поляну. Кошка подняла голову и, сощурив глаза, уставилась на Серебряный Пояс. «Что означает пророчество? Если и вправду их больше нет, то кто тогда вместо них? — призадумавшись, та вздрогнула и посмотрела на свои лапы. — Только не говорите мне, что это они». Искра зажмурила глаза, несколько раз вздохнула и задрожала: кто же сейчас управляет племенем вместо Ежевичной Звезды? Кто занял его место? «Дела плохи. Очень плохи. Я ведь даже не могу встретиться с другими избранниками! И не могу никому ничего рассказать — как обычная кошка может вдруг получить пророчество?!» — она яростно несколько раз царапала землю; сердце бешено колотилось, дыхание участилось, взгляд стал затуманенным; кошка, не раздумывая, резко и бесшумно перескочила из одних кустов в другие — хорошо, что Ягодник ничего не заметил. Внезапно в нос ударил свежий запах. Кто-то до нее был здесь недавно, возможно, этот кот прятался в этих же кустах, где она и задумалась; прижав уши к затылку, Искра принюхалась и поняла, что запах ведет к ежевичному туннелю. «Кто-то решил покинуть лагерь в такое позднее время? Кто именно? Но радует то, что это не вражеский запах». Когда Искра покидала воинскую палатку, то она не обратила внимание на соплеменников, однако, ей почему-то казалось, что все воины и глашатай были там.***
Совсем недавно произошло всеобщее собрание Звездных предков. Много котов и кошек его посетило; на нем и решали, как дать знать живым, что нет больше бывалых предводителей; много споров произошло, а к согласию так и не пришли. Еще обсуждали недавние видения: кто-то видел как предводители-антагонисты обсуждают свои планы, кто-то нападения Сумрачных котов на охранников… Однако, по-настоящему самым интересным видением было у Метелицы — кровавый лес. Лес, в котором растут лишь проклятые деревья без листвы, даже травы там почти нет, а вокруг кровь одна. Это напугало многих; конечно, Сумрачные коты поумнели, но они же не настолько жестокие, чтобы превратить озерную территорию в это, хотя и тут сомнения возникли у некоторых: они не остановились на том, чтобы убить предводителей, они еще и их тела захватили. Однако, это какая Битва должна произойти, что лес, полный жизнью, превратиться во что-то такое безжизненное? Это и пытались понять Звездные предки. Кто-то даже высказался о том, что следует еще раз навестить Сумрачных котов, но данную идею не поддержали — какой будет толк от второй экспедиции? Еще рассматривали несколько вопросов, но они касались лишь пророчеств, которые получат избранники. А ничего больше на собрании не рассматривалось; удивительно, что оно длилось долго. После него коты быстро разбежались — в основном, делились по двое, по трое и уходили, обсуждая свое. Когда многие ушли, некоторые коты и решили, что избранники получат пророчество, которое связано с подменой, вот только смогут ли они что-нибудь сделать?***
Не только одной Искре не спалось. Недалеко от Острова сидел хмурый кот; он также был озлобленным. Его усы едва подрагивали, шерсть распушилась, кровавые отметины будто бы блестели при лунном свете. Он оскалился, встал с места, походил туда сюда, покачал головой, прислушался — ему показалось, что кто-то рядом был. Впрочем, оно так и есть — вскоре на горизонте показался тоже кот; тот сверкнул глазами во тьме, прищурился, сел и задумался. — Звездоцап, ты чего так рано пришел? — раздался ледяной, скрипучий голос и он обернулся — это был Уголек, который непонятно каким же именно образом, оказался за его спиной — видимо, он настолько провалился в свои размышления, что не заметил как к нему сзади подошли. — Я решил немного подумать перед тем как все соберутся, — ответил тот и хмыкнул. — Что ты думаешь насчет этих союзов, которые предложила Кленовница? — Неплохую идею, однако, она предложила. Но мне кажется, что нам надо что-то в ней доработать. — Я тоже такого же мнения. — Чернозвезд-Уголек огляделся, встал и стал ходить туда сюда — шел и головой покачивал. — В любом случае действовать следует осторожно. Некоторые бывшие ученики могли снова стать избранниками — нашей главной помехой. В прошлый раз им удалось объединить племена, — с потемневшим взглядом грозно проговорил Ежевичная Звезда-Звездоцап и выпустил когти. — Чего это вы тут сидите, скучаете? — насмешливо, даже угрожающе спросила Невидимая Звезда-Кленовница, ухмыляясь. — Мы обсуждаем план по захвату леса. — Чернозвезд-Уголек внезапно остановился и взглянул на кошку, которая выглядела полностью расслабленной. — А это хорошо, — буркнула та и закрыла глаза. Вскоре и Звездолом к ним присоединился; они сели в круг и стали наперебой говорить свои мысли и идеи; иногда спорили друг с другом; иногда молчали и не шевелились. — Скоро наступит сезон Листопада. А за ним сезон Голых Деревьев, а это идеальное время для нападения, — произнес Ежевичная Звезда-Звездоцап, усмехнувшись и сверкнув глазами. — Тогда у нас и времени полно, чтобы развязать войну. Давайте тогда уж не будем торопиться. — Хорошо, но меня волнует другое: все же как вам моя идея с союзами? — Кленовница, ранее я говорил, что твоя идея довольно-таки интересная и, мне кажется, что неплохая. — Других более толковых идей у нас, как я заметил, нет. — Я думаю, что все равно бы союзы сформировались, ведь все племена не смогут примчаться на помощь одному, даже если эти начали бы объединять племена. — Ну ладно, пусть будут союзы. И кто с кем? — Племя Теней и Грозовое. Племя Ветра и Речное. — Можно и так. К слову, есть у меня одна идея. Кленовница, тут в особенности нужна твоя помощь, — холодно сказал Чернозвезд-Уголек, навострив глаза — остальные предводители-антагонисты ближе подсели к нему, пока тот шептал им свою идею и хихикал. После того, как Уголек все сказал, они еще какое-то время поговорили и разбежались кто куда. Начало хаосу, который так и хотят устроить антагонисты, положат именно Уголек и Кленовница. Каким же именно образом? Пока неизвестно.***
Ярко светило солнце. Некоторые лучи даже заглядывали в воинскую палатку, где, просыпаясь, лежал кот. Он, сам того не понимая, проспал почти до полудня — удивительно, что шум и крики на поляне лагеря не разбудили его, да и никто не поднял его. «Я ведь сегодня просыпался ночью из-за этого сна. Звездные предки снова дали пророчество», — подумал тот; Когтегрив зевнул, потянулся, огляделся, сел и стал вылизывать лапу — похоже, что он один был в палатке. Он бы так и продолжал ее вылизывать, если бы не чей-то громкий, оглушающий, замогильный голос не пронзил поляну — складывалось впечатление, что кому-то словно выносили смертный приговор. Избранник резко соскочил с подстилки и выбежал на поляну: а там, как оказалось, было собрание племени. Он не стал протискиваться вперед; Когтегрив сел в самом конце и поднял голову — тот пытался увидеть того, кто кричал. А это был Чернозвезд. Рядом с ним сидел Рябинник. «Пока я спал, должно быть, что-то серьёзное случилось». Повсюду слышались недовольные, негодующие, ледяные и громко властные голоса: — Как такое возможно?! — Это совершенно не похоже на Речных котов! Зачем им наша дичь?! Они навряд ли захотят ее есть! — Речным котам и своей рыбы хватает, зачем им наша?! — Они, по-видимому, хотят на конфликт нарваться! Избранник задрожал, опустил голову и нервно сглотнул. Его соплеменники спокойно высказывались о подлом поступке соседей, не стесняясь. Кто-то рядом с ним даже спросил его отношение к данной ситуации, но тот, кажется, не услышал вопрос. «С чего бы Речным котам так поступать? Или это они все… — Когтегрив поднял голову и посмотрел на предводителя, который… ухмылялся? Во всяком случае был он слишком спокойным, а Рябинник, его отец, стоял в тени и молчал. — Что-то тут явно не так». Ему внезапно пришла идея в голову — а что если ему проследить за Чернозвездом? «Это очень опасно. Да и предводитель редко выходит за пределы лагеря. Но я думаю, что пророчество связано с предводителями всех племен». Поток его мыслей прервал голос Чернозвезда — это был призыв к тишине. Прямо сейчас решалась дальнейшая судьба — коты пока будут внимательно по сторонам смотреть, а также теперь патрули часто будут обходить границы — прямо сейчас в лес пойдет патруль. Избранник решил пойти вместе с соплеменниками в лес — может ему и им удастся во всем разобраться.***
Произошло это утром. Несколько охотничьих патрулей отправились в лес, а предводитель и глашатай тоже пошли на охоту, оставив племя на старших воинов. «Это должно быть где-то здесь, — подумал антагонист, навострив глаза и уши — рядом с ним шел Рябинник, который что-то ему монотонно рассказывал. — Хотелось бы его сейчас заткнуть». — Тише, — глашатай мгновенно замолчал и оглянулся — даже вопросов никаких не задавал, а предводитель, ускорившись, выбежал на поляну и принюхался. — Тут кто-то был! И это был чужак! — еще не догнав его, крикнул Рябинник.Есть одно но: это охотой никогда не являлось — это часть плана антагонистов.
— Речные коты! Запах ведет к границе! — крикнул Чернозвезд-Уголек и еще быстрее побежал, следуя по запаху, а Рябинник несся за ним. Недолго бежали — вскоре возле одного из деревьев они обнаружили остатки дичи. Рябинник при виде этого ахнул, вздрогнул и навострил глаза. — Тут где-то граница! — воскликнул глашатай, обнюхав остатки и взглянув на предводителя. А тот с безразличием смотрел на него. — Запах явно ведет к границе! — Ну понятное дело, что к границе, ведь, я не думаю, что чужаки остались бы на нашей территории, но следует проверить, — холодно проговорил тот, взмахнув хвостом. Рябинник кивнул головой и побежал; предводитель спокойно пошел за ним. Казалось, что глашатая волновало это больше, чем предводителя. Но ведь это был далеко не предводитель… Да и Чернозвезд-Уголек знал, что на его территории будет охотиться Речная предводительница, поэтому его это не удивило, однако же, его лицо скосила гримаса гнева (все-таки он понимал, что если будет с безразличным лицом идти рядом с ним, то глашатай может что-то заподозрить). Все так и было — они дошли до границы, обошли ее. Рябинник убедился, что запах вел именно к границе. — И как им на это смелости хватило! — устрашающе закричал тот, оскаливая клыки. — Я думаю, что следует сказать об этом племени, — сухо сказал предводитель-антагонист, развернувшись. — Пошли, нам здесь делать больше нечего. Глашатай послушно пошел за ним.***
Избранник и несколько других котов во главе с глашатаем отправились исследовать территорию. Было решено, что сначала они все взглянут на эти остатки, затем очень внимательно обойдут границу с Речным племенем, а после и всю территорию осмотрят. Когтегрив и его соплеменники, когда добрались до нужного места, с ужасом уставились на растерзанную и покусанную дичь. Кто-то среди них даже тяжко вздохнул. — Неужели это они, в действительности, сделали? — Судя по запаху, это были Речные коты. Затем те отправились к границе. Когда же патруль там оказался, он и его соплеменники стали к каждому шороху прислушиваться и на все внимание обращать, ну и также они начали помечать границу. «Запах свежий — тут кто-то из Речных котов побывал». Внезапно один из них заметил какое-то движение. На горизонте появился Речной кот. А если быть точнее, кошка. Она несла во рту недавно пойманную рыбу. Когтегрив узнал в ней избранницу; она спокойно шла с полузакрытыми глазами и кажется, не понимала, что слишком близко подошла к границе. Внезапно кто-то ее окликнул и та с недоумением уставилась на них, а потом до нее дошло: она шла рядом с границей. «Если бы не это пророчество я бы не засыпала на ходу». Ее еще раз окликнули. Карпозубка, положив рыбу на землю, с недоумением уставилась на Теневых котов. А потом она выяснила шокирующую правду: кто-то из ее соплеменников будто бы охотился на территории чужого племени. — Нет, я ничего об этом не знаю! И я не была на вашей территории! — крикнула избранница и вздохнула; тут она заметила, что Когтегрив ее пристально разглядывает. «Неужели думаешь, что это я сделала?» — Но кто-то из вас украл нашу дичь! — Нам ваша дичь не нужна, — огрызнулась та и взглянула на рыбу. — Ваш запах был обнаружен на нашей территории! Вы своровали нашу дичь! — Нет! Такого просто быть не может! И я повторюсь, что нам ваша дичь не нужна! — Хватит врать! Все могло бы закончиться перепалкой, если бы не вовремя вмешавшийся Рябинник, который шикнул на воина — он-то и разговаривал с Карпозубкой озлобленно и свысока. Кошку все-таки отпустили — хотя избранница сомневалась, что они поверили тому, что им их дичь не нужна. Та, схватив рыбу, побежала; патруль же продолжил обходить границу. «И кто же мог так подло поступить? И главное: зачем? Почему? К тому же сейчас не сезон Голых Деревьев — дичи полно. И у меня такое ощущение, что они все, даже Когтегрив, меня подозревают, — недовольно думала кошка; она неслась по территории — у нее складывалось ощущение, что Теневые коты стоят сзади и прожигают ее взглядом; к счастью, она отбежала от границы на безопасное расстояние. — Никто странно себя не вел, кроме Невидимой Звезды, предводительницы. Но она бы не стала этого делать, к тому же, когда я покинула лагерь, чтобы поохотиться, она была в своей палатке». Кошку вся эта ситуация насторожила — никто бы из ее соплеменников так бы не поступил! Кажется, теперь та понимает, что, кроме пророчества, она и другие избранники будут обсуждать.***
Искра, пробыв почти весь день на охоте, вернулась в лагерь лишь с двумя мышками. Несколько соплеменников оценивающе взглянули на нее. — Искра, как охота? — осторожно поинтересовалась Пестроцветик, встретив ее у кучи добычи. — Как ты? — Не очень, — сухо ответила избранница и положила мышек в кучу, затем отправилась в палатку — чего-то она устала (на самом деле она просто бегала по лесу в раздумьях — она шла не на охоту, как это сказала другим). Та, ни на что внимания не обращая, спокойно дошла до палатки, затем же рухнула на подстилку. «Наверно, эта встреча будет одной из самых важных, — думала та, зевая и переворачиваясь на другой бок. — Может, из-за этого я спать так сильно хочу». — Искра, — ласковым шепотом позвал ее кто-то — это оказалась Белолапа, ее мать. —***
— Скажи, Метелица, никто ведь этого не делал? — с серьезным выражением лица спросила Карпозубка, взмахнув хвостом. — Из твоих соплеменников нет, — вскользь ответила та, нахмурившись. — Скоро поймешь. Главное, не поругайся с Когтегривом и участвуй во всех обсуждениях: я часто замечала, что ты в тени находилась. — Я постараюсь. Но меня все же волнует одно: что ведь такое произошло сегодня днем? — Я бы тебе ответила, но, увы, не могу: это вы должны сами понять. Скоро у вас будет встреча. Подготовься к ней. И не молчи. — Хорошо. Метелица вскоре покинула поляну. А Карпозубка так осталась там. К слову, она и избранница часто виделись еще до встреч. Они обсуждали многое, белоснежная кошка даже направляла ее на путь верный. «Из моих соплеменников никто… А еще это пророчество… Странное поведение предводительницы… Кажется, это все связано. Надеюсь, что мы сможем во всем разобраться». Карпозубка подняла голову и стала разглядывать кроны бездыханных деревьев.«Я надеюсь, что ситуация прояснится».