Сказка о двух Архонтах

      Когда они пришли в "Ваньвэнь" Цзи Фан переставляла книги с места на место, лишь изредка поглядывая на уже имеющихся посетителей. Она повернулась к Путешественнику и Паймон, что уже махала ей ручкой, как старой знакомой:       — Здравствуйте, что-нибудь подсказать? — дежурно поинтересовалась владелица магазина.       — Да, — Итер кивнул. — Нам нужно узнать как можно больше о Гидро Архонте.       Цзи Фан задумчиво нахмурила брови, она покинула взглядом книжные полки, где красовались разноцветные корешки обложек.       —... Узнать о "Фокалорс"? — женщина подперла кулаком голову, хмурясь ещё больше. — Вряд ли у нас найдётся что-то о нем, но...       Двое ждали, пока Цзи Фан начала расхаживать между стеллажей и вытаскивать некоторые книги, какие-то из них окидывали изучающих взглядом и возвращали на место.       — Это сборник Легенд о войне Архонтов, написан в Ли Юэ, поэтому большинство глав посвящено ему, но какие-то события Фонтейна описаны, — объявила брюнетка, положив перед Итером первую книгу в страниц шестисот. Её быстро накрыла вторая, менее увесистая. — "Туристический путеводитель", довольная большой раздел рассказывает о Фонтейне... И, возможно, пригодится - "Сказки Тайвата".       Путешественник окинул оценивающим взглядом сборники, уже потянулся рукой, чтобы приоткрыть обложку одной из них:       — Сначала заплати - потом читай, — твердо напомнила хозяйка магазина. Итер подавил желание, театрально закатить глаза, и потянулся за морой. — И не трогай книги грязными руками, — уже более шуточным тоном добавила на прощание Цзи Фан.              ...Подобно тому как зубчатые скалы, выступающие из островов в Гуюне, на самом деле являются остатками каменных копий, которые Рекс Ляпис использовал в битве с Тем, Что Лежит в Глубине; бесчисленные водопады Фонтейна - отголоски стрел, что обрушил нескончаемым ливнем на землю Фокалор во время Огненного разрыва*.       Паймон часто задавала вопросы на счет прочитанного: "И как дракон может метать копья? Разве он не должен кусаться или дышать огнём? Или Рекс Ляпис не дышит огнем?".       ...Фонтейн действует в судебной системе, но Фокалорс не председательствует на отдельных судебных процессах. Тем не менее, он по-прежнему появляется во время каждого из них и имеет право влиять на окончательный вердикт как Архонт.       — "Появляется на каждом"? Видимо, он правда любит, чтобы справедливость торжествовала! — заключила Паймон, удобно устроив голову на плече у Итера, пока тот зачитывал вслух заинтересовавшие его отрывки из книги.       ...Торговцы и путешественники, из какого бы региона они не были, отправляясь в морской путь, возносят молитвы во имя Владыки Глубин, чтобы их путь прошел гладко. Книги, что посоветовала почитать Цзи Фан и правда содержали лишь урывки информации об Гидро Архонте. Путешественник вздохнул, отодвигая сборник сказок от себя. Глаза немного болели от долго чтения, и он проморгавшись устремил взгляд на Облачное море, где чуть покачивались корабли.       — А куда можно уплыть из гавани Ли Юэ? — поинтересовался Путешественник, у кунявшей носом Паймон.       — Мм, — девочка задумчиво помычала. — Корабли идут в Снежную, в Сумеру... В Инадзуму...       — Они все лежат за морем? — вдруг нахмурился Итер.       — Нет, только Инадзума, а до остальных просто легче добраться по морю, —развела руками беловолосая, подлитая в воздухе выше. — Я узнаю этот взгляд, чего ты придумал?       — Помнишь слова Венти?       — Какие из слов бродяжки? — нахмурила бровки Паймон.       — "Поиск семерых Архонтов будет полон трудностей", — процитировал блондин. — Думаю, Венти так дал подсказку, что так или иначе придется встретиться со всеми семью Архонтами.       — И-и?       — А Рекс Ляпис имел ввиду Облачное море... Легче отправиться туда, к чему мы ближе всего на данный момент, — он опустил взгляд на пристань, внимательно рассматривая моряков.       — Поумерю твой пыл, — нехотя осадила его попутчица. — В Инадзуму попасть... довольно сложно.       — Почему это?       — Паймон все расскажет за несколько рисовых пампушек, — она состроила высокомерную мордашку, задрав голову и скрестив руки на груди. Итер посмеялся.       — Ладно-ладно, пошли...              

***

             Целый год прошёл за путешествиями по Инадзуме. После того, с каким трудом пришлось добираться до архипелага, вернуться в Ли Юэ, как честные люди, на самом обычном торговом корабле - было благодатью.       — Куда мы держим путь теперь? — поинтересовалась Паймон, провожая взглядом несколько моряков, что разгружали ящики на пристани.       — Нам нужно отправляться на поиски Архонтов, — Итер зажмурился, подставляя лицо солнечном небу утреннего Ли Юэ. — Какой регион граничит с Ли Юэ, кроме Мондштадта?       — Хм, — девочка приложила палец к подбородку в раздумьях. — Сумеру!       — Тогда отправляемся в Сумеру, — Путешественник поднялся с ящика, на котором сидел и потянулся, разминаясь перед дорогой.       — Стоп- Что, прямо сейчас?! — пропищала Паймон.       Она выскочила перед Итером, преграждая ему путь. Тот удивленно мыкнул:       — Мы только сошли на землю, а ты уже хочешь заняться такими нагрузками! — Путешественник хмыкнул, мысленно поправив Паймон, в том, что она летает и никуда не сходила. — Нет-нет и нет! Паймон отказывается! Нам нужно отдохнуть и привести мысли в порядок, — Итер вздохнул.       — Хорошо, твоя взяла, — девочка довольно задрала голову. — И что ты предлагаешь делать?       — Для начала зайти в "Народный выбор"! — ну, конечно. — Кроме того, мы в прошлом году пропустили официальную часть Церемонии Сошествия! Самое время наверстать упущенное!              Вся площадь застыла в ужасе, окутав до недавнего момента оживленное место всепоглашающей тишиной. В ней слова Воли Небес звучали подобно грому:       — Властелин Камня убит! Перекрыть все выходы!

Моракс мёртв.

      — Получается среди нас убийца... Мы тоже подозреваемые?! — пробился сквозь мысли писклявый обеспокоенный голосок девочки беловолосой рядом. — Итер, нужно уходить отсюда! — испуганно залепетала над ухом Паймон. — Пусть мы и не виноваты, но нельзя дать им себя поймать.       Двое путешественников начали потихоньку отходить к воротам, стараясь никак не привлекать внимания стражников, что во мгновение ока наводнили площадь. Первые мгновения все шло прекрасно, окружающие будто не замечали двух чужестранцев, но когда желанная свобода была так близка-       — Вот они! — скомандовал один из солдат. и вот уже с десяток пар глаз заметили нарушителей. — Держи их!       Итер рванул с места, ловко минуя двух стражников, что были впереди на лестнице. Однако следующая четверка бесповоротно преградила путь. Сзади бежали еще пятеро. Путешественник мотал головой, оглядывая нежеланных противников. В руках появился меч, а Паймон отлетела ему за спину.       — Эй ты! Стой смирно.       Несколько стрел попало прямо в ближайших стражников, выбивая из их рук оружие. Оно со звоном упало на брусчатку.       Еще пару мгновений и миллелиты повалились на нее один за другим, походя на игрушечный солдатиков, которых не осторожно уронили движением руки. Все произошло слишком быстро, чтобы кто-нибудь из них успел среагировать на внезапную атаку.       Остался лишь тот, кто с ними все это и сделал, появившись неизвестно откуда. Только Итер хотел открыть рот, как сверху послышались очередные командные окрики солдатов Ли Юэ.       — За мной, — спокойным голосом позвал рыжеволосый парень с какой-то острой маской на лице, и метнулся к лестнице, что ввела ниже в город.       В людной части миллелитов было меньше, однако патрули все еще присутствовали. В ожидании, пока один из таких пройдет мимо, группа "подозреваемых" остановилась в одном из закоулков.       — Фу-у-ух, как же Паймон устала...       — Напомни, какие мышцы устают при полете? — съязвил шепотом Итер.       — Ах ты, грубиян! — девочка на него замахнулась, так и не опустив руку. — Ты даже не представляешь, как трудно постоянно летать вокруг тебя! Ой-       Их спаситель обернулся к ним, недовольно шикнув, чтобы не притихли, пока группа людей шла мимо их "укрытия" за клумбами. Путешественник и Паймон снова внимательно вгляделись в незнакомый образ.       — Чайльд, — первый нашёлся Итер, пока Паймон немо жестикулировала рядом, явно забыв имя рыжеволосого.       — Я же говорил, что мы ещё встретимся , — Чайльд улыбнулся, чуть показывая зубы. Самые обыкновенные, и не заостренные как у хищной рыбы.       — Погодите-ка!- — Паймон еще несколько раз бегло оглядела Чайлда с головы до ног. — Господин русалка больше не русалка!       Рыжеволосый сначала удивлённо смотрел на неё в ответ, а потом рассмеялся:       — Как неожиданно, правда? Только теперь, боюсь, это прозвище мне мало подходит, — он наклонил голову все ещё посмеиваясь над глупым выражением, что застыло на лице Паймон. — Здесь оставаться не безопасно, идём.       Он развернулся, уверенным шагом уходя все дальше вглубь города. Путешественник под все ещё ошарашенное лепетание Паймон поспешил за ним.       Они поднялись по нескольким лестницам, ветляя то влево, то вправо на каждом этаже, обходят любого миллилита; пока наконец изогнутый мостик не привел к дверям Банка Северного королевства. Женщина в маске Фатуи отдала честь и встала смирно. Чайльд же ограничился кивком, спокойным "вольно!" и отошел подальше к перилам. Он оперся на крашеное дерево локтями, поднимая голову, будто пытался что-то отыскать в трещинках на потолке или сером кусочке неба.       — Так значит, ты из Фатуи? — прервал молчание прямым вопросом Итер.       — Куда делось твоё дружелюбие, Путешественник? — Чайльд не удостоил его взглядом. — Полагаю, нам стоит познакомиться снова, — он выпрямился, доброжелательно улыбаясь. — Тарталья, Одиннадцатый Предвестник Фатуи, кодовое имя Чайльд. Но не волнуйся... Титул - лишь условность.       Рыжеволосый с удовольствием наблюдал как все более настороженными становятся его собеседники:       — Не переживай, я не собираюсь с вами сражаться, — заверил парень. — Похоже у тебя с организацией не очень хорошие отношения, да? Это все заслуга Синьоры? — то, как Итер свёл брови, послужило положительным ответом. — Видимо она произвела не самое хорошее впечатление.       Лицо Чайльда скривилось в секундном отвращении:       — Честно, я и сам от нее не в восторге, — он неопределенно махнул рукой в воздухе. — Что за женщина... Ох, — Тарталья снова приосанился, а на лице появилась дежурная улыбка. — Но сейчас не о ней. Я хочу помочь, заодно отплатить свой долг.       — Ты нас спас от миллелитов- — начал было отказываться Итер, но его жестом руки попросили замолчать.       — Я знаю, к чему ты клонишь, — строго уверил визави. — Этого не достаточно, — он скрестил руки на груди, отводя взгляд в сторону, на город, море. — Ты, наверное, и не понимаешь какую услугу мне оказал... Но я сделаю все, чтобы вернуть долг. Так, чтобы все было справедливо.       — Хм, — Итер потупил взгляд в раздумьях. — И чем же ты хочешь помочь?       — Рекс Ляпис мёртв, — напомнил Чайльд. Его взгляд на мгновение стал до боли серьёзным, можно сказать леденящим.       Путешественник опустил голову. Меньше часа назад на их глазах был убит Архонт Ли Юэ.       — А вы двое в числе подозреваемых, — взгляд синих глаз снова стал безучастным. — Такая обидная ситуация, не находишь? Я наслышан о твоих подвигах в Мондштадте. Кроме того, я наблюдал за вами двумя с самого начала церемонии. От того уверен в вашей невиновности, — он подпёр голову рукой.       — И что ты предлагаешь? — уперев руки в бока, поинтересовалась Паймон.       — Очевидно, найти убийцу. Настоящего убийцу, — выделяя слова ответил Чайльд. — Однако, я всего лишь Фатуи из Снежной. Моё слово здесь ничего не значит, а в свете недавних событий так тем более, — он высокомерно хмыкнул. — Цисин всегда относились к нам с подозрением... Не беспричинно, конечно.       Повисло неприятное молчание, прерываемое только шумом улиц портового города.       — Вот, возьми это, — Тарталья протянул Путешественнику странной формы жёлтый лист бумаги.       — Это?       — Кто знает? Деньги могут купить тебе вещи, но имя купить невозможно, — заговорчески понизив голос, объяснил Предвестник. — Это талисман. Он защитит тебя от Просветлённых Адептов.       — А-э, "Адепты"? — Паймон наклонила голову.       Тарталья театрально вздохнул и начал более подробный рассказ: куда идти, зачем, к кому и с чем вернуться по итогу. Он выглядел всё более скучающим, но не менее серьезным.       — Адепты... правда там живут?       — Хм, легенда или нет? Люди верят в это и оставляют подношения на границе Заоблачного предела, а дальше обычно не заходят, — пожал плечами Чайльд. — Но мне не нужно верить, я знаю, что Адепты существуют.       — Всё то вы, Фатуи, знаете! — буркнула Паймон, а потом задумчива погладила рукой затылок. — И всё-таки... зачем нам отправляться на их поиски?       — Ха! Мой маленький летающий друг, у обычных смертных есть тысячи причин, чтобы хотеть благословение этих Адептов, — Предвестник небрежно махнул рукой. — Богатство, здоровье, любовь... Но вам нужна справедливость.       — Справедливость... — вторил шепотом Путешественник, пока перед глазами пронеслось сразу несколько моментов, которые бы он с радостью переписал.       — Цисин уже спустили миллелитов, — продолжал Чайльд. — Они будут искать убийцу среди всех зрителей церемонии. Однако, — он театрально задумчиво склонил рыжую голову, хмуря брови. — Как простой смертный мог убить могучее божество? Властелин Камня уничтожал целые армии врагов. Такая реакция Цисин выглядит крайне подозрительно, не находишь?       — Ты думаешь, что они покрывают настоящего убийцу? — прямо спросил Итер, пока глаза Паймон становились все круглее и круглее.       — Возможно. Или... они скрывают что-то еще. Сложно сказать, все равно, что гадать на кофейной гуще. Поэтому, вам нужно идти.       — Разве ты не пойдешь с нами? Ты же говорил, что хочешь помочь! — припомнила Паймон.       — Хочу, но сейчас Цисин как никогда будут следить за каждым шагом Фатуи, любой косой взгляд может стать очередным, хм, доказательством нашей вины, — объяснил рыжеволосый. — Это здание, Банк Северного королевства, наше пристанище в Ли Юэ. В ближайшее время я не смогу его покинуть.       — Понятно, — кратко кивнул Итер.       — Я сдержу своё обещание, — положив руку на сердце напомнил Чайльд. — Но сейчас если кто-то в Ли Юэ и способен тебе помочь - это Адепты. Надеюсь, ты найдешь их раньше посланников Цисин.              — Вот блин! — воскликнула Паймон.       — Что такое? — не понял ее внезапного возмущения Путешественник.       — Я совсем забыла спросить, куда делся его хвост!       

***

             Месяцем ранее...       Ху Тао оглядела безлюдное помещение Ритуального бюро «Ваншэн». Мертвая тишина окутала комнаты словно патокой, идеально сочетаясь с непривычным запахами масел и благовоний, старого дерева.       Хозяйка в семьдесят седьмом поколении сгорбилась на высоком стуле над бумагами, спрятавшись почти полностью за стойкой. Виднелась только часть ее черной шляпы и пара красных цветов ее украшавших. Девушка недовольно поджав губы, перечитывала строчки в толстой книге бухгалтерского учета. Дела шли, не то чтобы никак, но определенно гораздо медленнее чем хотелось бы. И почему людей так отталкивало предложение купить себе гроб заранее? Очень практично ведь.       — Здравствуйте, — вывел из мыслей хозяйку бюро мягкий мужской голос. Та подняла голову от бумаг.       Мужчина средних лет, с волосами цвета кофейных зёрен с жёлто-коричневым отливом, видимо забранными в хвост на затылке. Идеально выглаженный костюм в тёмных тонах, и яркая радужка глаз.       — Доброго дня, хотите заказать гроб для умершего? — с не подходящей диалогу улыбкой начала Ху Тао. — Или для себя? В таком случае наше бюро сделает Вам хорошую скидку!       Мужчина посмеялся, легко помотав головой:       — Благодарю за столь заманчивое предложение, но я здесь по поводу объявления, — он положил на стойку какой-то исписанный документ, и девушке пришлось вытянуться на её высоком стуле, чтобы разглядеть символы на нем.       — ... "-О принятии на работу", — еле слышно вслух прочитала хозяйка Бюро. — Ох, да-да! Точно, я ведь оставляла заявку, — больше сама с собой тараторила Ху Тао. Она кинула мимолетный взгляд на небольшой календарь. Надо же, Рекс Ляпис даже месяц предсказал верно! Всё-таки не зря тогда девушка целых пятнадцать минут во всех деталях расписывала бизнес-план на грядущий год перед задумчивым драконом.       — Я, Ху Тао семьдесят седьмой директор Ритуального бюро "Ваншэн", — она вышла из-за стойки, теперь ей приходилось задрать голову, чтобы смотреть на господина перед ней. Девушка протянула руку для делового рукопожатия. — Как я могу к Вам обращаться?       — Чжун Ли, — тот склонил голову, ответив на ее жест. — Рад нашему знакомству.