You're my tired hero

      Темнота постепенно заполнялась угольной дымкой, завихрения которой ползли непозволительно медленно, закручиваясь сами с собой. Дым становился всё плотнее, приобретая фиолетовый оттенок, когда уже практически заполнил собой всё, стелясь вокруг ярко-красных кроссовок.       Соник сосредоточенно водил острыми ушами, вылавливая любые звуки в этом пространстве, но всепоглощающая тишина не упускала ничего. Его усталые изумрудные глаза уже слезились от напряжения, выискивая призрачный силуэт, а дым, казалось, заигрывал с ним, извиваясь так, что воображение ежа начинало сходить с ума. Соник чувствовал, как он ждёт, когда бдительность спидстера даст осечку, навязчиво ощущал, как когтистые руки тянутся и вот-вот схватят и утащат в темноту. Соник резко обернулся, вздыбив иглы и по-животному прорычав. Натренированное тело рефлекторно занесло кулак, чтобы ударить в пустоту. Он готов был поклясться, что слышал где-то отголосок смеха... Как же быстро его рассудок пошатнулся. Ещё бы. Ему некуда бежать и негде прятаться в собственной голове. Но сколько бы паразит не изводил его своей игрой, герой хотел быть готовым встретить его нос к носу и постоять за себя. Еле уловимое движение зацепило край зрения, и ёж мгновенно обернулся снова, чтобы, наконец, столкнуться с горящими точками зрачков. Соник рефлекторно отпрянул, но взял себя в руки, сжав кулаки. Вот и он. Демон левитировал перед ним, сложив руки на груди и склонив голову на бок, любопытно оценивая своего пленника.       — Скажешь хоть что-нибудь? — Соник неосознанно повторил скрещивание рук и уставился на Экзектора в ответ.       — У тебя, наверное, куча вопросов: кто ты такой, что тебе нужно, где я? — скучающе перечислил демон. — Сколько ещё у меня за сегодня потребуют этот отчет...       — Почему ты выглядишь как я? — с придиркой перебил Соник.       Демон несдержанно упустил удивленный звук. Действительно, почему? По его опыту, он был свободен в своих воплощениях и обычно подстраивался под того, с кем приходилось работать. Однако сейчас у него были иные цели, нежели обычно, когда он изводил своих жертв до лишения рассудка.       — Потому что ваш мозг омерзительно ленив и всегда выбирает готовый образ. Ты заметил себя в отражении буквально на мгновение, даже не осознал этого, но в твоей голове это осталось, — надменно процедил демон.       Ёжик вздрогнул и отпрянул, представив себя в таком виде, бросающимся на друзей.       — А кровь из глаз? Что за дешевый эффект?       — Это мое проявление в тебе. Твое тело немного не подходит. Вытри уже нос.       Соник смутно почувствовал, как из носа полилась струйка крови, и его рука рефлекторно стерла её кулаком. Только сейчас он осознал, что ощущает себя смутно, как во сне, будто подвешаным в воздухе.       — Ты просто образ в твоей пустой башке. То, как ты себя представляешь. Визуализация твоего сознания.       — Почему ты сохраняешь мне его?       — Хороший вопрос. Если ты свихнешься, то толку от тебя не будет.       — О, так значит, я тебе нужен? — Соник хитро прикрыл глаза, заигрывая с похитителем.       Экзектор прищурился, дернув носом.       — Нужен. — С улыбкой протянул синий ёж.

***

      Длинные лампы с треском и заиканием освещали маленькую комнату желтоватым светом. Кухня не была особо обставлена, кроме плиты, старого серванта, раковины с сушилкой, микроволновки, которую надо бы перебрать, и большого стола, умещающего за собой команду героев. Пока самый младший из всех находился в отдельной комнате этажом выше, тройка старших разделяла напряженное молчание сидя за упомянутым столом. Им нужна была короткая передышка банально осознать то, что они видели, и как-то вписать это в картину мира. Или хотя бы просто подавить нарастающую панику, что уже было сверхзадачей.       — Что, во-первых, мы должны у него выяснить? — подала голос Руж, переводя взгляд с одного самца на другого.       — Кто он, черт возьми, такой. — процедил Наклз, хрустнув кулаками.       — И как его достать. — мрачно продолжил гибрид.       — И сразу же уничтожить.       — Даже если он нам скажет, — Руж устало потерла переносицу. — То что дальше?Мы не знаем, во что поймать этого демона или как прикончить на месте.       — Для этого придётся детально изучать захоронение, на что у нас времени скорее нет, чем есть. Мы можем попробовать договориться. Возможно, у него будут требования. Он может пойти на сотрудничество, если они окажутся выполнимыми. Так мы хотя бы можем забрать у него Соника.       — Тогда сначала придется узнать всё, что сможем. Нам нужна любая информация о нём. Думаю, мы не решим всё за раз. — с сожалением подытожила шпионка.       — Ясно. — Наклз резко поднялся из-за стола.       — Ты уже готов идти?... — летучая мышь поднялась следом, немного нервно поджимая крылья.       — Не вижу смысла откладывать. Соник с ним один на один, а мы здесь. Их вообще нельзя оставлять одних.       — Да, ты прав. Но сначала, — Руж подняла палец вверх, прерывая движения обоих. — Правило номер один: подвергайте сомнению каждое слово; и правило номер два: держите свои руки при себе. Этот демон будет провоцировать вас. Я уверена.       — Я не верю в демонов. — фыркнул Шедоу.       — Его это не волнует.       Тройка вернулась в большое складское помещение. Руж не сдержалась и чуть сбавила шаг, когда увидела свернувшееся в шар существо на полу под энергетическим куполом клетки. Одержимый лежал к ним спиной, пыльный мех спутался клочьями, иглы стояли дыбом, и плечи дрожали от того, с какой силой исколотые о собственные иглы пальцы впивались в них. Шедоу, проходя мимо, незаметно коснулся её предплечья, что немного помогло девушке справиться.       — Мы хотим поговорить. — Наклз подошел к мерцающему куполу клетки и остановился скрестив руки, с выжиданием смотря на одержимого. Не сразу, но ёж медленно разжал скрюченные пальцы, отпустив пучки игл, и также медленно развернулся, с облегчением выдохнув. Что бы не происходило в голове спидстера, он продолжал лежать к ним спиной, явно пытаясь прийти в себя.       — А я уж думал, не дождусь, — проскрежетало нечто в теле Соника. Наконец он сел и обернулся. Существо окинуло взглядом каждого, подметив что-то для себя, но в особенности задержалось на хранителе. По телу Руж пробежали мурашки от подобного сканирования. Она мельком глянула на Шедоу, но искусственный ёж пристально следил за врагом, идеально скрывая волнение.       — Что ты такое? — начал Наклз, на что услышал самодовольный смешок.       — Значит, ты решил задавать вопросы только теперь? Ну ты и паскуда. — ядовито прошипел он.       — Да как ты смеешь?!       — Как я смею?! — Экзектор поднялся и мгновенно оказался перед носом Наклза, с яростью ударив кулаком о барьер между ними. — Ты и твоё сраное племя аборигенов!!! Я выкошу каждого из вас! — Его голос чуть не сорвался на повышенных тонах. — Я не сжалюсь ни перед кем! — он вновь кинулся на мерцающий купол, клацая зубами перед лицом растерянного парня, не в силах добраться до него. — Я доберусь до тебя, сука! Молись, чтобы эта штука выдержала, ведь я превращу твою жизнь в кошмар, пока ты не сдохнешь!!! Если я позволю тебе сдохнуть!       — Наклз, живо выйди отсюда. — поспешила Руж.       — Забери свои слова назад! — рявкнул разъяренный ехидна, не обращая внимания на подругу.       — Ну уж нет. Я вобью их в тебя, как ты когда-то проломил мне ребра! — прошипел синий ёж.       — Я понятия не имею, о чём ты!       — Лжец! Грязный. Примитивный. Мерзкий лжец, — процедил демон, практически прижавшись носом к ограничивающему полю, уже чувствуя, как электризуется короткая шерсть на морде.       — Мы все видим тебя впервые. — вкрадчиво вставил Шедоу. — Мы знаем, что тебя захоронили ехидны. Наклз просто похож на кого-то.       — Да, в рамках вида мы можем быть очень похожими. — поддержала Руж.       — Вам не понять. Мой анализ внешности не ошибается никогда. Это он. — горящие двумя мелкими точками зрачки вспыхнули, словно адское пламя, возвращая заключенного в состояние, граничащее с истерикой. — И ты поплатишься за свой поступок, сука!       — Наклз. — девушка посмотрела на него с укором, заставляя покинуть помещение.       — Трус. — грязно-синий ёж сплюнул на пол, с презрением проводив нехотя ушедшего ехидну. — Как и тогда – свалил.       Как только дверь закрылась, Шедоу тут же взял первенство на себя.       — Что это только что было?       — Я продолжу говорить только когда насажу его голову на кол.       — Ты не в том положении, чтобы уходить от ответа. — с нажимом произнёс Шедоу.       — У меня заложник. Это вы не в том положении.       — Назовись. — процедил СФЖ. — Что ты за вид и откуда взялся.       — Экзектор. Приятно познакомиться, — желчно процедил он. Сделав пару вальяжных шагов, демон оперся на возмущенное поле, стараясь приблизиться к гибриду вплотную. — Демон. Может быть, сам Бог для тебя, перед которым ты встанешь на колени. А больше тебе знать не нужно, ёж.              Шедоу сжал челюсти до проступивших желваков, сдавленно прорычав.       — Тебе, кажется, надо напомнить, — Руж подступила поближе, нахально улыбнувшись. — Ехидны не живут по четыре тысячи лет. Так что свой концерт можешь оставить при себе.       — При чем тут четыре тысячи лет?       — При том, что тот саркофаг, где мы нашли тебя, простоял примерно столько времени. — продолжил Шедоу.       Впервые лицо синего ежа упало. Вся бравада и способность чувствовать себя непринужденно исчезли, оставив на своём месте растерянность и сомнение.       — У меня нет основания верить тебе.       Гибрид пожал плечами.       — У тебя нет выбора. Это факт, который просто существует.       — ... Мне нужно проверить себя. Такой срок бесследно не проходит, знаете ли. Я буду говорить тогда, когда посчитаю нужным. Проваливайте. — он махнул им рукой, словно своим подчиненным, уже отвлекаясь на внутренние процессы.       — Ты, видимо, не понял, — прорычал СФЖ. — Ты находишься под арестом и выполняешь наши требования.       Экзектор медленно моргнул, смотря на Шедоу, как на сумасшедшую зверушку.       — Я – совершенное существо из когда-либо созданных. А ты то кто?       Шедоу медленно вскинул бровью, скрестив руки на груди.       — Просто Совершенная форма жизни.       Руж устало сжала переносицу.       — Звучит как вызов. — начал плести свою сеть Экзектор, но тут его прервали.       — Спасибо за информацию, красавчик. Мы ещё вернемся!

***

      Вновь маленькая кухня собрала всех старших, но теперь молчание между двумя было грубо нарушено.       — Какого черта ты вытащила меня?!       — Во-первых, Мистер Совершенная форма жизни, он может называть себя как угодно! Он даже Бога предложил! Во-вторых, ты слышал, как именно он говорил о себе? Он упустил это, и мне это показалось странным.       — Что именно?       — Его "анализ внешности" не ошибается. А в конце он назвал себя "созданным существом".       Шедоу посмотрел на неё пораженно. В тот момент ему было необходимо лишь доказать своё неоспоримое превосходство и подавить брыкающегося наглеца и он понял слова Экзектора неправильно. Вернее, обратил внимание не на то.       — ... Нужно сказать об этом Тейлзу. Он может быть проектом, о котором мы не знаем. Руж, тебе придется отправиться на базу и...       — Четыре тысячи лет, Шедоу!       — Твою мать!       Хранитель, всё это время молчавший, глубоко вздохнул, пытаясь собраться в кучу после тирады заключенного.       — Мы с Руж отправляемся на поиски. Я вообще больше ничего не понимаю. Шедоу, ты останешься. Ты тот, кто может с ним справиться в случае чего. — произнёс он немного пусто.       — Наклз... Тебе нужно время?... — летучая мышь чуть поджала крылья и уши.       — Нет.       — Хорошо.       Ехидна немного помолчал, а потом его будто бы что-то смутило.       — Я понимаю, что его не удержишь, но не позволяй Тейлзу лишний раз находиться рядом с ним. Хотя бы не один на один.       — Естественно. — СФЖ кивнул, скрестив руки.       — Как нам иметь преимущество над ним? Нам нечем крыть. Ему даже не врезать, чтобы поставить на место.       — Ты здесь шпионка, тебе такое знать. — Наклз неловко потер шею, отводя взгляд.       — Выдвигайтесь. Не будем терять время. Пока вас нет, я не спущу с него глаз и выясню что-нибудь ещё.

***

      Экзектор резко сократил расстояние и схватил пленника за подбородок. Грубо сжав, он заставил смотреть прямо себе в глаза, пока жгуты темной материи ползли по образу спидстера, плотно обхватывая его. В этот момент Сонику показалось, что частичная связь с телом вернулась, и нервные окончания перегрузило потоком информации от работающего на пределе организма.       — Со временем я буду возвращать тебе чувствительность твоего тела, но не контроль. Ты захочешь выпрыгнуть из собственной шкуры, когда твои органы начнут отказывать. — демон сдавил персиковый подбородок, пробивая короткими когтями кожу. — Мне нужен ехидна. Покажи мне его!       Снаружи одержимый сидел на холодном полу по центру клетки, немного раскачиваясь из стороны в сторону. Расфокусированный взгляд черных глаз смотрел перед собой, ни за что не цепляясь, но даже через эту отрешенность было видно, как напряжение в мышцах росло до мелкой дрожи от вихря мыслей в голове. Внутри Соник кричал и хватался за голову. Вмешательство в память ощущалось физически, как-будто что-то толстое и склизкое болезненно пытается протолкнуться между извилинами серого вещества и ёж непроизвольно вспоминал какие-то события из жизни, связанные с его близким другом. Самая старая, немного затуманенная ассоциация мелькнула перед глазами: юнец, только вошедший в подростки, стукнул кулаками в шипастых перчатках и с криком рванул на ежа, чуть младше него. Двое подняли ворох пыли и грязи, пока дрались, как умели, даже не думая остановиться. И ни один их них не заметил, как одноместный шарообразный корабль поспешно улетел, унося с собой хихикающего ученого. Когда сил после всей выбитой дури не осталось, они долго сидели в молчании под одной пальмой, косо поглядывая друг на друга, как бы держа на мушке во время перемирия. Мальчишки тогда почти не знали друг друга, ужасно устали и были совершенно уязвимы. Но несколько простых слов убедили воина пожать руку чужаку, принимая его сторону. Хоть ежонок ему и не очень нравился.       Картина сместилась на несколько лет вперед. Двое подросли и теперь с азартом спарринговали у окраины джунглей. Ехидна непредсказуемым движением сбил с ног синюю вспышку, а затем с беззлобной ухмылкой протянул руку, чтобы помочь подняться. Ёжик с усмешкой схватился за боксерскую перчатку и без предупреждения потянул на себя, лишив Наклза равновесия.       Образы рассыпались, сменяясь на новое воспоминание, в котором Наклз из прошлого уже практически сравнялся по возрасту с нынешним. Он сидел на деревянном стуле, начищая острый наконечник самодельного копья, когда Соник нашел его в своей лачуге на острове.       — Ты решил прибраться, Накс?       — О чём ты говоришь?       — Все эти шмотки. — Соник обвел пальцем непривычные украшения на шее и в дредах, и набедренную повязку, подпоясанную расшитым поясом. — Не твой обычный прикид.       — Это... по случаю моего совершеннолетия. Хотел соблюсти каноны.       Ёжик присвистнул и обвел своего друга оценивающим взглядом ещё раз, задерживаясь на полосках специальной краски, идущих через глаза к щекам.       — Стой... Это первый раз, когда ты сказал мне, когда у тебя день рождения! — Соник залез на подоконник со стороны улицы и перемахнул через него в комнату. Через мгновение любопытная мордашка уже мелькала перед напряженным парнем.       — Я уже жалею об этом. — буркнул смущенный юноша.       — Да ладно тебе. — ёж с хитринками в глазах призадумался, потерев подбородок. — Скажу Эми и Тейлзу! Жди нас вечером.       Соник уже развернулся и собрался бежать, но друг успел его окликнуть.       — Нет, не нужно! Я не вижу смысла отмечать это.       — Но это особая дата, не так ли, старик? Ты даже приоделся, никто этого не увидит?       — Это для охоты, а не для демонстрации. Это традиция перехода. Я делал то же самое в двенадцать.       — А... Кажется, я понял.       — Вечером, возможно, меня еще не будет. Я не вернусь без добычи. Это позорно.       — Хорошо, я понял тебя. — Соник закусил губу и качнулся на пятках, скользя глазами по полкам с вещами.       — Ты что-то задумал, ёж.       — Ничего конкретного! Пока!       — Несносный.       — Значит, охота для них возможность показать свою мужественность и зрелость. Хм. Как примитивно. Мне нужно глубже, это слишком свежее воспоминание.       В следующем эпизоде портал в виде кольца ослепительно воссиял из центра безумной закручивающейся спирали, отливающей всем спектром цветов. Соник и Наклз остались последние, пропустив вперед команду.       — Пора возвращаться домой, Соник. — подросток протянул руку и улыбнулся дерзко, но добродушно, уже в нетерпении перешагнуть золотую оправу портала.       Соник встрепенулся, несдержанно завиляв хвостом.       Экзектор с презрением фыркнул. Ему хотелось информации по делу, ответов! Увидеть то, чего он желал, а не фрагменты становления двух друзей и типичной самцовой ревности, которая зародилась в их компании, когда Соник привел этого чужого во всех смыслах ежа, выращенного в пробирке. Всё чушь собачья! Но Экзектор не мог ошибаться, это просто исключено. Он определенно видел Наклза в далеком прошлом. Возможно, этот плут, что корчится в его руках, продолжает упрямиться, что-то скрывает от него. Нужно надломить его, чтобы раскрыть его память и больше не встречать сопротивления. Виток дыма обогнул голову ежа, как венец, и сдавил, парализовав все тело от острой боли, пробираясь сквозь годы памяти, начинающие уже спутываться. Герой снова попытался отвлечься и перетянуть контроль себе. Он изо всех сил представил лучшее и самое знакомое ощущение – облегчение, трепет сердца в груди, все его тело несется вперед, быстрей и быстрей, рассекая воздух и догоняя немного пугающее, сюрреалистичное ощущение, будто сейчас он достигнет границы своей скорости, оттолкнется и выйдет за пределы реального, попав в какое-то иное измерение, полетит через пространство, пока другие не успели и моргнуть. Представлять собственный бег было лучшим решением по мнению Соника. Это не несло в себе никакой стратегической информации. Просто он, пересекающий поля, фруктовые сады и древние руины, осматривая остров после вмешательства Нео Метала. Герой всмотрелся в горизонт, где виднелся древний каменный алтарь... Его он оставил напоследок.       "Нет, нет, нет, нет!" – Соник затряс головой, прогоняя мысли прочь. Он даже не заметил, как свернул с воображения в воспоминание?       — А это уже лучше, — острые клыки мелькнули в довольном оскале. Экзектор приблизился, и череп пленника охватило нарастающее давление. — Расслабься, и будет легче. — обманчиво ласково проворковал он.       Герой отчаянно старался не думать, снова сосредотачиваясь на беге, но образы уже зацепили и плавно вытягивали из него:       — Мы все возвращаемся в штаб. Ты с нами?       — Неа. Мой долг защищать Мастер изумруд. Так что я останусь здесь, — фыркнул Наклз, потягиваясь лежа прямо на блестящей поверхности огромного камня.       Соник испуганно уставился на демона, окутывающего его смолисто-фиолетовыми призрачными щупальцами.       — Хороший мальчик, — сладко процедил нечестивый, хватая его иглы у основания и царапая когтями кожу. — Зачем этот камень и где племя ехидны?       Шальная идея на скорости звука пронеслась в голове Соника. Зажмурившись, он закричал что есть мочи, не попадая в ноты, но выдерживая активный темп:       — NOW DANCE, FACKER, DANCE! HE NEVER HAS A CHANCE! AND NO ONE EVEN KNEW IT WAS REALL ONLY YOU!"       Демон опешил, растерянно смотря на вопящее сознание. За столько лет паразитирования в чужих телах он сталкивался со многим, но не с подобным. Тем не менее, он быстро отошел от шока, а раздражение начало перекрывать все остальные чувства. Слова резко прервались от столкновения кулака с мордой. Перед глазами Соника помутнело, зато голову прекрасно прочистило от вторжения. Следующее, что ощутил Соник, как демон грубо хватает его за ухо и, выкручивая, притягивает к себе.       — Ты думаешь, это смешно!? — разъяренное лицо Экзектора было настолько отвратительно близко, что вызывало приступ неудержимого желания отвернуться.       — Спорим, ты не знаешь, что значит "пустить пулю между глаз?" — Соник улыбался, ощущая, как мышцы лица дубенеют от каждого движения. — Кто вообще стреляет в аду из пистолета, а?       — У нас полно времени разобраться. — прошипел пленитель.       Всё так же сидя по центру клетки, пленник резко выгнулся в спине, запрокинув голову практически в неестественном положении. Чернильно-чёрные глаза закатились, а из сдавленного горла послышался сип, пока в его голове эхом разносился собственный крик.

***

      Прислушиваясь к уходящим шагам, маленький лис поднялся с кушетки. Голова пока упорно не подкидывала никаких решений проблемы, а его планшет из раза в раз выдавал ошибку анализа. Данных со сканирования в зоне Грин Хилла катастрофически не хватало, и все они были совершенной неразберихой. Да и само упоминание Экзектора не появлялось в сети ни разу за все время существования Интернета. Он понимал, что ему придется спуститься и увидеться с ним снова. Но как бы страшно не выглядел сейчас Соник, каким бы опасным ни было существо внутри, брату нужна помощь. Тейлз просто не смог бы нормально жить, если бы поддался страху и не продолжил работать. Лисёнок глубоко вдохнул, сжимая ручки желтого кпк и решаясь. Он заставил себя выйти из комнаты, игнорируя ощущение фантомных когтей, готовых схватить его.       Спускаясь по лестнице, лисёнок заметил тёмную фигуру в проёме кухни, сидящую за столом. В полумраке (потому что в этом помещении не было окон) сверкнули алые глаза, тут же нацелившись на него, а отблески света из коридора очертили контуры смертоносных игл. Младший испуганно замер, забыв, как дышать.       — Решил сходить к нему один? — спросил знакомый хрипловатый голос.       — Ш‐Шедоу... — Тейлз облегченно выдохнул и заметно расслабился. — Твои глаза... они горят в темноте. Прости. Почему ты сидишь без света? — лис обхватил себя рукой, а его хвосты нервно извились за спиной.              Ёж пожал плечами, поднялся и включил свет над плитой, слабо освещая небольшое помещение. Младший решил, что переговариваться через коридор невежливо, и направился к кухне. Прислонившись к дверному косяку, он поймал и сжал один из хвостов, ожидая, перескажет ли Шедоу какие-то новости. Несмотря на то, что он подрос, Прауэр пока так и не избавился от нервной привычки хвататься за хвост, хоть и одергивал себя каждый раз, когда ловил на этом.       — Не знаю. Так лучше думается, — ответил он с усталостью и раздражением в голосе, которые не хотел показывать.       Привалившись к раковине, он сложил руки на груди и бездумно скользнул взглядом перед собой, не выражая никаких эмоций. Помимо основной проблемы, Шедоу осознал ещё одну головную боль. Гибрид был не совсем уверен в том, как поступать с младшим. Он хоть и был умнейшим из всех, но... он пока ещё был ребенком, лучший друг которого был в лапах непонятной хтони, вылезшей из гроба и теперь грозящей всех перебить. Нужно было как-то отгородить его от этого, защитить, поддержать. Но он был таким же упертым, как его "образец для подражания", и не станет сидеть на месте, когда может во всем разобраться.       Тейлз внезапно принюхался, почувствовав запах кофе, и у него во рту собралось как-то много слюны за раз.       — Хочешь? — Шедоу зацепился за такую мелочь, чтобы занять руки. СФЖ склонил голову в сторону чайника, на что Тейлз молча кивнул и, наконец, устроился на одном из стульев с другой стороны стола.       Пока старший выливал остатки своего кофе и кипятил воду, лисёнок следил за его немного резкими движениями. Тейлза не очень радовала перспектива провести столько времени с ним вдвоём. Чёрт, он даже не знал, сколько времени.       Несмотря на то, что он знает гибрида уже несколько лет, они почему-то не очень сошлись, с некоторой дистанцией между ними. Всегда была эта легкая несовместимость, ставящая их параллельно друг другу. Они неплохо работали вместе, когда этого требовали обстоятельства, но как друзья... Скорее они неплохие знакомые, которые не слишком были друг другу интересны, но им часто приходилось находиться на территории друг друга из-за связующего лазурного пятна. В какой-то степени Тейлз до сих пор опирался на стереотип о первом впечатлении: коварный, самоуверенный, непредсказуемый, превосходящий его брата по силе. Но то было так давно. Шедоу стал более социально гибким за годы, но всё ещё оставался тем, кто может заморозить и испепелить одновременно только взглядом насыщенно-алых глаз. Для Тейлза он всё ещё оставался частично замкнутой, противоречивой фигурой, которую он не понимал, как читать. Но Соник же доверял ему, видел в нем что-то, чего не замечал ни один морф или человек, даже когда вся планета считала гибрида злом во время вторжения Блэк Армс. Так и Шедоу открылся для своего партнера больше, чем он сам от себя ожидал.       Относительно Тейлза, со стороны Шедоу было банальное непонимание, как себя вести с кем-то, кто настолько младше и чей очень привычный жизненный уклад внезапно нарушили, заставив делить внимание определенного лазурного ежа. Скрываемая ревность иногда проскальзывала в кривой улыбке и беспокойно шуршащих хвостах, когда Соник между ним и Шедоу выбирал второго. Гибрид это замечал, но никак не комментировал. С возрастом лисья ревность стихла, но пришло новое чувство неловкости. Если Прауэр замечал украдкие проявления чувств между ежами, то это бросало его в краску, заметную даже через плотный белоснежный пушок мордочки. Юнцу буквально рвало шаблон, если он видел нежность между главными героями планеты. Но он старался реагировать нормально, правда, старался. Ради Соника.       Соник со своей позиции не видел явного соперничества и категорического непринятия между ними. Но и не знал, как бы облегчить напряжение. Всё шло как-то само по себе. Ёжик просто надеялся, что этим двоим нужно больше времени. Или же наоборот, им и не нужно это сближение вовсе, и незачем их тащить за уши в одну компанию. Сойдутся тогда, когда сойдутся. Тем более, Тейлз был в паре шагов от пубертата, который ещё неизвестно во что выльется. Так что Соник не рисковал.       Тейлз не заметил, как склонил голову на бок, пока блуждал взглядом по шипам на спине и иглам с контрастными штрихами. Этот смолисто-черный хищник всегда производил впечатление образца собранности, пружины, готовой в любую секунду сработать с швейцарской точностью. Но сейчас, освещаемый не самой яркой лампой вытяжки, он казался не идеальной машиной, под шкурой которой прочный металл, не тренированным бойцом, а кем-то... просто с этой планеты. Как все. Живой. Кто-то, кто, как и любой другой, немного проливает воду мимо кружки, потому что его мысли заняты другим. Шедоу пытался скрыть волнение, но зоркие голубые глаза уже отслеживали беспокойство в его позе. Вот только СФЖ переживал не из-за жёлтого зверька на кухне.       Закончив, он молча поставил дымящуюся кружку прямо перед носом юного гения.       — Черт. — коротко шикнул Шедоу, отворачиваясь и отходя к серванту.       — Что такое? — Тейлз непонимающе проводил его взглядом.       — Я вдруг понял, что не знаю, чем тебя накормить, если ты захочешь, — сказал он, рассматривая единственную найденную банку фасоли в томате, срок годности которой вызывал сомнения даже у тараканов.       — Оу. Ну, я прекрасно могу жить на одном кофе! — Тейлз поднял горячую кружку и легко улыбнулся. — Порой даже слишком долго...       — Вы оба доведете себя до гастрита, — парень слишком громко швырнул банку в мусорку. — И не важно, как быстро желудок может восстанавливаться. Соник спустит всю свою энергию на регенерацию ЖКТ. И ты тоже.       — Что ты сказал? — и так большие голубые глаза стали еще больше.       — Что питанием необходимо заниматься. — уточнил ёж.       — Нет, я про регенерацию. Соник тратит всё, что у него есть... Ну конечно!       — Я не понял... — Шедоу медленно сел напротив.       — Его тело действительно не выдерживает этого... эм... А кто он?       — Говорит, что демон. И ещё половина теологии по вкусу.       — Ни больше, ни меньше. — фыркнул вундеркинд. — Так вот, он выбрал между нами двумя и вселился в Соника, потому что его тело может дольше и быстрее регенерировать, а мое нет. Это объясняет и... кровь из глаз. Его тело работает на пределе. У него нет резервов на полноценное изгнание, как в случае с тобой, потому что все постоянно расходуется. Но почему его тело разрушается от присутствия демона в нем... — Тейлз нахмурился и обхватил подбородок, потирая его.       — Моё тело лучше всего справилось бы с ним в длительной перспективе. Но он не попытался завладеть мной вновь, когда мы с Соником дрались. Значит, Хаоса во мне слишком много.       — А Соник для него идеальный баланс. — Тейлз немного помолчал, почесав за ухом. — Я хотел бы собрать дополнительную информацию и просканировать Соника. Ты... сходишь со мной?       — Конечно.       Теперь это совместная работа и общая проблема, напомнил себе Тейлз. У них миссия, а не неловкое молчание в гостиной, пока Соник вышел за поп-корном к фильму.

***

      Тейлз на ходу собрался с мыслями и вошел в складское помещение. Но он всё равно оказался неподготовленным. Лис замер, как вкопанный, заметив ежа под куполом. Инстинктивно золотая шерсть встала дыбом, а хвосты поднялись, защищая своего хозяина. Однако серо-синий ёж не обратил на него внимания, пребывая в состоянии шока. Он с непривычной для себя скоростью кружил по небольшому пространству клетки, ругаясь сам с собой.       — Здесь что-то не так! Это нелогично! Это нонсенс по всем законам! Чего-то точно не хватает, какого-то звена, я уверен!!!       Резко развернувшись в очередном витке недоумения, Экзектору попалось на глаза желтое пятно.       — О-о-о, а вот и лапочка. Испуг тебе очень идет. — Экзектор хищно улыбнулся во все акульи зубы, проведя по ним кончиком острого языка.       Лисёнок передернул плечами, напоминая себе, что купол не даст демону прорваться. По крайней мере, телу Соника уж точно. Но Экзектора всё равно хотелось обойти за пару километров, даже если он на цепи. Но в следующий момент хищная заинтересованность на лице синего спала, обернувшись скукой. Низкое угрожающее рычание за спиной лисёнка и звук потрескивающей древней силы были тому причиной. Тейлзу даже не нужно было оборачиваться, чтобы чувствовать, как Шедоу был готов разрывать на части.       — И цепной совершенный пёсик. Ну конечно.       Демон отступил, но всё ещё мысленно пожирал маленькое существо, абсолютно не пытаясь это скрыть. Острые глаза СФЖ уловили, как голова одержимого дернулась, а тело пошатнулось на мгновение. Возможно, Соник пытался вмешаться изнутри.       — Делай то, за чем пришел. — кинул Шедоу всё ещё застывшему Тейлзу.       Младший встрепенулся и поспешно пробежал к компьютерам, стараясь не смотреть на серо-синюю фигуру, а ёж прошел к стульям у стены. Взяв один, он перенёс его и поставил прямо у купола, развернув спинкой вперед.       — А я послежу, чтобы тебе было нескучно. — опустившись на сиденье широко расставив ноги, чёрношерстный скрестил руки на спинке и нахально усмехнулся, заметив, как глаз одержимого дернулся от раздражения.       Демон почувствовал, как глубоко в груди захваченного тела что-то набухло, похожее, наверное, на гордость. Скривившись, он внутренне обернулся на своего пленника. Тот с ухмылкой пожал плечами и посоветовал прислушаться, за что получил пинок примерно в район солнечного сплетения. Тело вздрогнуло и согнулось пополам, закашлявшись. Тейлз взволнованно бросил взгляд через комнату, услышав сдавленный выдох, на что Шедоу тихонько мотнул головой, заставляя того не отвлекаться.              — Вернемся к тому, что ты сказал. Про Наклза. — начал Шедоу.       — Да, здесь есть, что обсудить. Ваша продолжительность жизни. Сколько тебе лет? — синий выпрямился, всё ещё морщась.       — Затрудняюсь ответить.       — Серьезно?       Одержимый вскинул голову, выискивая самое яркое пятно в комнате, быстро клацающее по клавиатуре.       — А ты, мелкий, тоже считать не умеешь?       — Мне почти одиннадцать.       — Это сколько? Что значит одиннадцать лет в вашем исчислении?       — Это значит, что Мобиус обошел по своей орбите вокруг Солнца одиннадцать раз.       Экзектор медленно моргнул. Это все равно не совсем помогало ему понять определение времени этих полузверей.       — И сколько ещё ты проживешь?       — До старости мне лет шестьдесят, наверное. А фактически... Если Эггман не прикончит нас раньше, хм....       — Тейлз! — Шедоу обернулся на него, пораженно вскинув бровями.       — Ладно, ладно. Живем мы не так много. Как я сказал, среднее значение для видов около шестидесяти, но есть и долгожители! И те, кто живет меньше, соответственно.       — И сколько эти живут?       — Некоторые черепахи где-то триста лет.       — А сколько живут ехидны?       — О.... У нас нет достоверных данных. Они все вымерли.       — Значит, Наклз - последняя ехидна, и ты не знаешь, сколько он может прожить? — Экзектор резко рассмеялся. Вот и лазейка! Значит, он дожил до этого времени с их последней встречи! Но вот воспоминания Соника с этим не вязались, как не крутись.       — По его словам, самым старым членам его племени было по восемьдесят. — начал Шедоу, когда демон успокоился. — Наклз всё ещё не мог видеть тебя в прошлом.       Экзектор отвернулся, запустив руку в иглы, по привычке думая почесать затылок, но в очередной раз укололся.       — Эй, милашка! — выкрикнул он, снова резко развернувшись на пятках и навалившись боком на стенку купола.       — Ч-что? — Тейлз растерянно выглянул из-за монитора.       — Мне нужна информация о вашей планете. Скорость вращения, радиус орбиты, значения в сидерических сутках, строение системы и её положение в галактике.       — Для чего тебе это? — вмешался гибрид.       — Этого нет в голове Соника. Этот тупица сказал спрашивать у него.       — Для чего? — надавил гибрид.       — Понять ваше летоисчисление относительно того, на что ориентирован я.              Тейлз прищурился, почувствовав что-то неладное, но принялся уточнять информацию, благо браузер всё ещё не перестал работать. Ему потребовалось несколько минут, и пока лисёнок был занят, Экзектор почувствовал легкую боль и бурление в желудке. Медленно посмеиваясь, демон обнажил ряд острых зубов, изголодавшихся по плоти.       — Ваши примитивные организмы слишком быстро требуют еды. Особенно этот синий. У него в животе пропасть, — фыркнуло существо. — Интересно, что он ест, чтобы удовлетворить себя? — демон посмотрел на молчащего ёжа, переключив всё внимание на него. — Судя по всему, ежи так же относятся к хищникам, как и я. Хах, он мог бы попытаться поймать своего младшего брата. Как и сам братик, да? У лисички хватка будет посильнее, но челюсти еще не так развиты, чтобы раздробить ежу кость. — Экзектор коротко глянул на затаившегося младшего, переставшего щелкать мышкой. — Он так молод, что его кровь должна быть самой сладкой... — он медленно провел языком по клыкам, не обращая никакого внимания на поднимающегося чёрного ежа. — Я так хочу его попробовать. Всего. Пока он ещё жив. Чтобы его сердце билось у меня в руках. Маленькое и испуганное.       — Тогда тебе сначала придется пройти через меня, потому что я здесь высший хищник. — вкрадчиво и очень низко произнес СФЖ, нисколько не сомневаясь в своих словах.       Светящиеся красным глаза метнулись к алым, упустив на секунду заинтересованность, граничащую с возбуждением.       — Я надеюсь, ты слов на ветер не бросаешь. Я с удовольствием убью и тебя.       Шедоу лишь хмыкнул. Их игру в гляделки прервал Тейлз, готовый объяснить, как сориентироваться в их понятии времени, как объяснить скорость вращения в их системе счисления и из этого понять, сколько на самом деле времени прошло. После короткой лекции, демон призадумался, что-то просчитывая для себя.       — Значит, на вашей планете прошло четыре тысячи лет, но для Сарка это около тысячи с погрешностью лет в двести, учитывая замедление скорости и искривление пространства.       — Для Сарка? Есть и второй?       — Это вас ебать не должно.       — Ну уж нет, если где-то на Мобиусе есть еще один, как ты! — начал Шедоу, но ответный лай существа прервал его.       — Он не на вашем гребаном Мобиусе! — Экзектор, шипя, сжал охапку игл, наконец, запомнив, как к ним прикасаться. — Мне нужно изучить ваши технологии, поесть и вырвать кому-нибудь кишки, потому что вы все меня заколебали.       — Еда будет вечером. После того, как ты расскажешь больше. — гибрид скрестил руки на груди.       — С чего бы мне с тобой беседы вести, полосатый? — прошипел он.       — С того, что тебе, кажется, нужна наша помощь. — хитро заметил Тейлз, подойдя к клетке.       — Ты будешь что-то еще делать? — спросил Шедоу у младшего.       — Да, я хотел настроить отслеживание показаний тела Соника. Это не так уж долго.       Тейлз приготовил шесть небольших датчиков, которые он расставил по полу, обходя купол по кругу. Экзектор внимательно наблюдал за происходящим, в какой-то степени не зная, чего ожидать. Лис старался не обращать внимания на пристальный взгляд глубоко-черных глаз, но даже оказавшись у ёжа за спиной, ощущение уязвимости не пропадало. Соник, стянутый путами демона, начинал терять терпение от бессилия, гнева и желания проломить своему захватчику череп. Он прекрасно понимал, что братишка в относительной безопасности, но пока эта тварь дышала в его сторону, он не мог так просто мириться с этим.       Уткнувшись в планшет, Тейлз активировал сканеры, заставив их всех одновременно пикнуть, что тут же привлекло внимание существа из прошлого. Экзектор, крутясь вокруг себя, следил, как образовавшаяся красная шестиугольная сетка медленно поднималась от пола вверх, проходя сквозь его тело несколько раз.       — Я раньше никогда не видел демонов. Расскажешь о себе? — начал Тейлз, пока процесс не завершился. — Как я понял, Хаос ранит тебя. Почему ты намеренно находишься там, где тебя что-то разрушает?       — Хаос? А... эта энергия в вас, я полагаю. А ты не догадался?       Лисёнок задумался и начал рассуждать.       — Тебе нужен кто-то достаточно сильный, чтобы выдержать твое присутствие. Не слишком сильный, чтобы не сжечь тебя, но и не слишком слабый, потому что тело не будет успевать восстанавливаться. Получается, что тела без дополнительной силы разрушатся еще быстрее?       — Ехидны помирали где-то за сутки. Некоторые выдерживали два дня. Но их состояние было... — демон скривился, вспоминая что-то из далекого прошлого, но затем усмехнулся, понизив тон голоса. — Они так забавно сходят с ума. Их иммунитет не понимает, что происходит. Организм чувствует чужака, но не видит его. Защита начинает бить все, что под руку попадется. Нервы перегружаются импульсами от каждой кричащей в агонии клетки. Кто-то даже пытался лишить себя жизни сам, лишь бы избавиться от боли и голоса в голове, — закончил древний, не скрывая самодовольства.       — Твой симбиоз невыгоден вам обоим, а тела паразитов обычно приспособлены к своему хозяину. Ты как будто пытаешься усидеть там, где не должен. — лисёнок подошел поближе, поддаваясь любопытству.       — Ты что, меня паразитом только что назвал?       — А кто ты на самом деле?       Экзектор приблизился к еле заметной преграде. Его глаза притягивали, будто гипнотизировали, заставляя голову с легкостью терять мысли и следовать за его голосом.       — Маленькая хитрая лиса... Ц-ц-ц. Думал подловить меня?       Шедоу внимательно наблюдал за реакцией, готовый сорваться с места, если понадобится. Тейлз сжал кулаки. Ему потребовалось перевести дух, чтобы подобрать слова и не поддаваться.       — Я думал, что встретил древнейшее существо, но ты... Я не думаю, что ты правда демон.       — Кем бы я тебе не казался, сто раз подумай, прежде чем решить, что можешь переиграть меня. — угрожающе спокойно прошептал Экзектор, заставив волоски на затылке Тейлза шевелиться.       — Ш-Шедоу, я закончил.       Гибрид кивнул, и пропустив лисёнка вперед, направился к выходу вместе с ним.       — Эй, желтый! В следующий раз приходи без этого хмурого. Поиграем.

***

      Мобианцы вернулись к тишине маленькой кухни и остывшему кофе.       — Я ненадолго отлучусь. Нам нужны какие-нибудь припасы. Может, тебе пойти со мной?       — Я справлюсь, — ответил Тейлз, прижимая к себе планшет.       — Уверен?       Тот лишь молча кивнул.       Повисла пауза, за время которой они приходили в себя после визита на нижний уровень. Тейлз снова начал рассматривать ежа, пока тот рассеянно проводил ладонью по загнутому вверх перу. Шедоу глубоко вздохнул, возвращая утерянный контроль.       — Пообещай, что будешь подальше от него.       — Да. Мне есть над чем пока работать. — парнишка приподнял планшет с новой информацией.       Шедоу вышел из-за стола, готовясь к телепортации, но помедлил.       — Эй, Тейлз. Лисьи глаза тоже светятся в темноте.       —Тогда я распугаю всех демонов, — хихикнул он в ответ, жмурясь от вспышки.

***

      Перебравшись в свою комнату, Тейлз плюхнулся на кушетку и разблокировал планшет. Подперев мордочку руками, он на несколько минут погрузился в свои мысли, прикидывая предстоящую работу. Ему хотелось скорее собрать общую картинку и удовлетворенно хлопнуть в ладоши, решив загадку лжепредставителя самого Ада. Вот только пытливый мозг молодого учёного упорно настаивал на том, что какие бы громкие имена не выбирал Экзектор, он не имел никакой связи с чем-то из священных писаний и древних мифов.