Инквизиция нового века

      Острова полнились разными слухами: сарафанное радио работало исправно. Что было известно широкой публике? Что несколько инквизиторов позавчера зачем-то вышли из замка, обрушили императорский дирижабль, вступив в схватку с его экипажем, затем бой переместился в какой-то небольшой городок, где один или несколько инквизиторов, возможно, прям во время боя изнасиловали молодую ведьму прямо на глазах у её постоянного партнёра, в итоге в плен был захвачен не кто-нибудь, а сам Золотой страж, за которым в захваченный инквизицией замок отправился сам император Белос и больше оттуда не вернулся. Это, надо сказать, вызвало среди жителей Островов никак не меньше, чем шок. Император пропал, но боя никто не слышал. Неужели его просто убили в спину? Неожиданной атакой? На этом моменте у каждого было своё мнение. Но ясно было одно: император, при котором родилось не одно поколение ведьм, исчез.       Когда слух об этом пробежался по Островам, многие первым делом лишь отринули его. Но сегодня пришла добавка — главы ковенов организовали экстренное собрание, на котором нет императора. Для многих это стало просто ударом под дых. Некоторые даже обратились к представителям ковена целителей с просьбой оказать им медицинскую помощь в связи с такой утратой. И эта помощь им была действительно нужна! Многие затребовали от глав ковенов ответа о том, что с императором. А те молчали. Тогда особые смельчаки решили обратиться к представителям инквизиции, но те тоже молчали. Тогда все вспомнили, что частенько с инквизиторами видели небезызвестных сестёр Клаторн. И если положение Лилит никто не знал, то Идалин была всегда на виду, и все знали, где она живёт. Но к образовавшемуся возле своего дома в рабочее время собранию она выходить не планировала, а Сычику сказала, чтоб никого не пускал. Впрочем, когда толпа подуспокоилась и слегка даже разошлась, что произошло довольно быстро, совина королева соизволила-таки выйти из своего убежища и сообщила, что по очень большому секрету парочка друзей из инквизиции ей рассказали, что император на Острова больше не вернётся.       — И слава Титану! — добавила ведьма, осознавая, что стоит в окружении почитателей Белоса, и потому намереваясь насладиться реакцией на брошенную ею провокацию.       Для многих это стало окончательным ударом, спрос на крепкую версию яблочной крови резко подрос, как и на успокоительные зелья. Те же, кто не поддался этому унынию, стали усерднее требовать ответа от собрания глав ковенов, и в итоге сумели добиться его к вечеру, поскольку к требованиям присоединились и бойцы императорского ковена. Весть о пропаже императора была теперь официальной.       Многие ожидали, что теперь инквизиция развернёт экспансионистскую деятельность на полную, поскольку исчез самый могущественный маг Островов, хотя бы приблизительно равным коему никого просто не было. Но люди продолжали заниматься теми же делами, какими занимались и до этого: что-то туда-сюда перевозили, что-то копали, куда-то зачем-то летали небольшими группами, попутно отгоняя от замка пытающихся приблизиться ведьм. Как будто бы для них ничего не поменялось. С одной стороны, было хорошо, конечно, что они не пользуются слабостью Островов. А с другой стороны, это даже раздражало. Тут произошло просто эпохальное событие, а они делают вид, что ничего не изменилось!       Спустя несколько дней после подтверждения исчезновения императора было заявлено о создании Совета глав ковенов до тех пор, пока не будет решён вопрос о том, кому передать императорскую власть. Но, едва подтвердив полномочия всех назначенных императором управленцев, Совет утонул во внутренних разборках. Всем было ясно, что новым императором должен стать кто-то из глав ковенов, поскольку после императора самыми могущественными магами были они. Но вот именно из них… в общем, вопрос о назначении нового императора отодвинулся неопределённо далеко. Тут как чёрт из табакерки выскочила Кикимора, которую все уже давно считали убитой инквизиторами, и заявила, что весь этот Совет незаконен и что у него нет никакой власти, как нет и законных способов передать кому-то трон, если на то не было воли самого Белоса. Весть о незаконности абсолютно любого решения подстегнула подключиться к этому и тех, кто не обладал особой магической силой, но зато обладал деньгами, на которые можно было бы купить оружия и нанять наёмников… Впрочем, попытки сбора частных армий на корню пресекались этим самым Советом, либо императорским ковеном. Но сама попытка сбора таких армий…       С императорским ковеном всё выходило вообще очень интересно. Формально, у него теперь не было никаких лидеров. Никаким другим главам ковенов он подчиняться, разумеется, был не должен. Кикимора была официально разжалована императором, поэтому, строго говоря, она императорскому ковену теперь была никем. И если в других ковенах была кое-какая внутренняя иерархия, например, у главы каждого ковена был заместитель, были местные управляющие в каждом населённом пункте или районе города, если он достаточно крупен, по типу Борнсборо, были координаторы этих управленцев, посланники… То императорский ковен был, по факту, полностью горизонтальной структурой. Есть непосредственный начальник ковена, есть император. И всё. Абсолютно все бойцы ковена находятся уже на следующем уровне сразу же после этих двоих. Да, император может назначить своих представителей, которые могут отдавать какие-то приказы ведьмам из его ковена, как это было с Кикиморой до появления на Островах инквизиции, но в последнее время он никого не назначал. Вот и получалось, что на Островах появилась большая армия достаточно сильных и хорошо обученных никому не подчиняющихся магов. И все, кто вступил в борьбу за власть, старались так или иначе привлечь эту армию на свою сторону, поскольку было ясно, что императорский ковен сможет повалить абсолютно кого угодно, потому как для того и был создан. Кто-то их снабжал едой, кто-то оказывал медпомощь в приоритетном порядке бойцам ковена и их семьям, а Блайты вообще предложили целый арсенал оружия со скидкой.       Вот только своих денег у ковена не было, поэтому его бойцы просто пришли в поместье своих друзей и сообщили, что всё оружие теперь их за бесплатно. То же самое они сообщили касательно предоставляемой им по льготам еды и прочих приятностей, которыми их пытались одарить, а в итоге они их стали просто брать сами. А когда бойцы императорского ковена по собственной воле начали исполнять ещё и полицейские функции, используя свою мощную магию для борьбы с расплодившимися на фоне сильнейшего кризиса в истории Островов уличными преступниками, всем стало ясно, что намеренно или нет, но императорский ковен из инструмента в этой игре превращается в её самого могущественного участника. Внутри ковена начали организовываться собрания заинтересованных в разрешении этой ситуации магов. Прямо на глазах у всех ковен сам внутри себя выстраивал не очень чёткую, но иерархию, фактически копируя её с других ковенов.       Спустя месяц с небольшим после исчезновения императора, не дожидаясь, когда из всего этого выделится самоназначенный новый глава императорского ковена, Совет выпустил закон о подчинении императорского ковена этому самому Совету, что было поддержано и другими участниками политической борьбы, поскольку к этому времени они уже были введены в Совет. Собственно, поэтому он и стал называться просто «Совет», а не «Совет глав ковенов». В ответ на это некий Стив написал в Совет письмо буквально следующего содержания:       — Какого хрена поддерживаем порядок мы, а командуете вы?       Сделал он это, как сам говорил позже, «по приколу», но текст стал весьма популярен среди жителей Борнсборо, в котором продолжалась относительно спокойная жизнь, поскольку тут и там был императорский ковен, охранявший порядок в городе и его окрестностях. К сожалению, в других городах Островов силы ковена могли даже не предотвращать, а лишь карать только наиболее одиозные преступления, такие как убийства, насилие, ограбление, налёт… на нарушенные торговые сделки, мелкие, в особенности карманные, грабежи, порчу общественного имущества и прочее никто даже не думал реагировать.       В итоге, этого самого Стива попытались арестовать за нанесение оскорбления императорской власти. За того вступились его товарищи по ковену. На этот раз разошлись мирно. Но через неделю пришёл срок сбора налогов. В большинстве случаев это происходило достаточно штатно, императорский ковен не препятствовал. Но некоторые местные управляющие отдали своим подчинённым приказ предотвратить сбор налогов на подконтрольной им территории, мотивируя это тем, что «налоги пытается собрать непонятно кто, а не император, поэтому пусть катятся куда подальше». Совет среагировал резким осуждением и пригрозил задействовать «объединённые силы ковенов».       В самом Совете к этому времени выявилось несколько лидеров. Бравший харизмой и горячими речами глава ковена мерзостей Дариус Деамонн, бравшая довольно умелыми манипуляциями и закулисными договорённостями Одалия Блайт и бравший понятно чем глава ковена оракулов Осран. И всем даже казалось, что Совет вот-вот наконец разберётся, кто в нём главный, пока императорский ковен продолжает представлять из себя в целом довольно рыхлую структуру, и тогда его, никому не доставшегося, уберут силой. Но тут на арену вышла Лилит Клаторн.       Вообще-то, всё началось с налёта на её импровизированную лабораторию на пляже, в которой она занималась исследованием вопроса о временных воронках. В общем, делала свои дела, откровенно наплевав на происходящее вокруг. Но каким-то бандитам показалось, что лишённая сил ведьма вполне достойная жертва. Так и не примирившаяся со своим проклятием ведьма, в отличие от своей сестры, испытывала некие проблемы с обращением в гарпию, поэтому ей действительно не оставалось ничего, кроме как бежать до этой самой сестры. Но по пути попался патруль императорского ковена, который с просто огромной радостью решил помочь своей давней любимице. А потом не отпустил. За следующие 2 дня с этого события почти весь ковен попросил лишённую магии ведьму возглавить его. В итоге дошло даже до покушения на неё. По итогам которого она и согласилась снова возглавить ковен:       — Хорошо. Но только для того, чтоб закончить этот бардак! Ну, парни, — обратилась с улыбкой ведьма к окружавшим её магам. — Готовы снова навести порядок? — те лишь вскинули руки в знак согласия.       Острова всё больше и больше приближались к состоянию гражданской войны. С одной стороны был Совет, который действовал весьма осторожно и старался экономить свои силы на поддержании порядка, но при этом претендовал на сбор налогов по установленной императором ставке, несмотря на полное расстройство хозяйства Островов из-за нарушения связей и сделок. Но при этом члены Совета строили хоть какую-то политическую программу по реорганизации государственной структуры. Хоть политическую борьбу внутри него и наполняли интриги, отравления, а несколько раз и убийства, программа обретала всё более чёткие черты. Да и всё же такие социальные функции, как лечение, образование и производство зелий, выполняли подчинённые Советы структуры. С другой стороны императорский ковен, который весьма успешно поддерживал порядок на контролируемых им территориях, а с приходом Лилит даже начал заставлять всех соблюдать условия заключённых деловых сделок, да и денежных налогов не собирал к тому же. Зато собирал еду и на регулярной основе наведывался ко всем оружейникам, особенно Блайтам, чем настраивал против себя многие богатые семьи и их союзников. Да что там, бойцы ковена даже вывезли из пещер в Колене — прямо у Совета из-под носа — накопленное Белосом вооружение в большом количестве ещё в самом начале.       Наконец, в Совете определили, что главным будет глава ковена мерзостей. На финальное голосование как раз весьма удачно не смогла придти Одалия из-за того, что в её шикарный особняк проникла целая толпа муравьёв*, решившая, что теперь тут будет их муравейник. Едва победив в голосовании, Деамонн направил Лилит письмо с просьбой о личной встрече для переговоров о дальнейшей судьбе Островов. А тем временем какая-то ведьма рассказала, что видела в контролируемом инквизицией замке «огромную металлическую штуковину, размерами превышающую самого крупного демона, громко ревущую и извергающую тучи дыма при движении»**.