***
Было ясно, что консоль для связи с Коллекционером Совет отдавать не собирается, как и предоставлять доступ к крови титана. Впрочем, на вопрос про кровь титана Коллекционер подтвердил, что её в Колене нет, как и вообще на Островах. Но пообещал с помощью консоли показать чертежи установки, которая сможет собирать её из воздуха. После того, как Эйнгер озвучил такие новости, эта консоль стала нужна вообще всем. Тем более, по словам суперкомпьютера, в последний год в атмосфере Островов концентрация этой крови увеличилась, добавив пояснение: «Где-то тут растёт новый Титан». Уилкинс и Джимми как могли оттягивали операцию: последний даже вызывался лично отправиться в пещеру, выражая полную уверенность, что его туда пустят. Он даже собирался отправиться туда самовольно, воспользовавшись своей безнаказанностью за предыдущие подобные акции. Но каждый день проходил в изнурительных тренировках по использованию новых костюмов, после которых не хотелось ничего, кроме как лежать, а ещё лучше спать. Что он и делал. Они с Уилкинсом подключили даже знакомых ведьм к решению проблемы… Но проблема была в том, что никто не знал, где находится эта дурацкая консоль. Даже Коллекционер мог лишь примерно дать её координаты. Будь этот аппарат в чистом поле, даваемой Коллекционером точности было бы достаточно, чтоб с большим трудом, но всё же отыскать его прибор. Но он был в густой системе подземных помещений. Тело Титана было хорошо защищено от разных видов сканирования. Вид с сенсоров консоли не давал ничего, кроме темноты, так что нельзя было даже посмотреть, где она. Уилкинс же в каждом новом отчёте писал, что нужна ещё подготовка, что не хватает того и этого. В этом деле у него нашлись сторонники и по ту сторону портала, с которыми он предварительно встретился лично. На замедлении операции сказался и общественный резонанс: после того, как новость о сотрудничестве с древним исследовательским суперкомпьютером просочилась на публику, несколько философов и политиков из разных стран, в том числе США, подписали коллективное обращение с просьбой свернуть экспедицию на Острова, либо же ограничить эту миссию простыми наблюдением и самостоятельными исследованиями вместо того, чтоб гоняться за чужими знаниями, которые готов предоставить древний компьютер с неясными мотивами, целями и происхождением. Да вообще вся общественность полыхала после новости о Коллекционере. Ещё бы, ведь это означало, что, раз есть неземной суперкомпьютер, значит, есть и те, кто его сделал! Инопланетяне! Разумная жизнь в космосе существует! Ну, или существовала когда-то. Разразившийся общественный дискурс замедлил подготовку к операции в Колене. Но уже мечтающие об артефакте руководства Инквизиции, военных ведомств, научных лабораторий и конструкторских бюро настаивали на проведении операции по его захвату. Поэтому подготовка всё это время медленно, но верно шла. Готовились вертолёты, танки, бронетранспортёры, артиллерийские системы — сюда привезли даже дальнобойные РСЗО. Это притом, что артсистем в составе сил Инквизиции отродясь не было — взяли прямиком из состава вооружённых сил. Бойцам расчётов и экипажей даже не посчитали нужным выдавать новую форму. Просто нацепили легко снимающийся шеврончик, означающий их участие в экспедиции на Острова, поверх обычной армейской одежды. Да и вообще половина участников этой операции никогда никакого отношения ни к магии, ни к инквизиции не имела и была набрана либо из тех же вооружённых сил, либо из национальной гвардии. На их инструктирование убили не меньше двух недель. Довольно трудно объяснить простым людям, что, если ты кому-то попал в лоб, и у него из головы начала хлестать кровища, это ещё не значит, что ты его убил. А ещё труднее им понять, что вражеские укрепления могут вырастать прямо из земли. Собственно, поэтому их и не планировали использовать в штурмовых действиях, а только как огневую поддержку для бронетехники и как охранников захваченных позиций. Да всем ещё и подствольные гранатомёты понавыдавали как раз для борьбы с такими вот укреплениями. Кроме того, в рамках подготовки к операции несколько инквизиторов (в число которых неожиданно записалось несколько специалистов из Пентагона) позволили Коллекционеру полоскать свои мозги, чтоб тот показал им примерную схему пещеры. Как он сам заявил, всё приблизительно, поэтому всё можно использовать только для предварительного планирования. Но хоть что-то — никаких карт пещер Колена не было ни в императорской библиотеке, ни в городской. Хотя с городской библиотекой вышла совсем уж глупая история: — Ну? — спросили в столовой у Джонни и Стива, пришедших из библиотеки Борнсборо, куда они по своей инициативе решили смотаться за теми самыми картами. — Что — ну? — ответил Джонни. — Достали? — поинтересовался присевший рядом с ними Джимми. — Эээ… — Нет, — твёрдо вставил Стив. — Почему? — послышался удивлённый возглас публики. — Да там… ну… — стал пытаться выдумать оправдание Джонни, которое было бы не стыдно произносить тяжело вооружённому инквизитору, чтоб потом — и это главное — занести всё в отчёт. — Да нас девка оттуда прогнала, — опять выдал Стив, занявший расслабленную позу над тарелкой пельменей и говоривший так расслабленно, будто обсуждали поход на пикник. — Какая ещё девка? — еле удерживая уже подступающий смех, спросил Джимми, который уже подозревал, какая. — На вид лет 14 или 15, такая — с зелёными волосами. Да мы с ней пересекались как-то в местной школе, — удивительно спокойное признание в произошедшем резко отбило у всех желание поднять ситуацию на смех, хотя кто-то, конечно, смешки всё равно издал. — Да, та ещё злюка, — подтвердил Джимми. — Сам её боюсь. Ну ничего-ничего, у нас теперь танки есть, так что… Ганс! — крикнул инквизитор на всю столовую. — Я-я! — ответил мехвод одного из доставленных на эту сторону портала Абрамсов, сидевший вообще на другом конце довольно просторного помещения. — Прокатимся с тобой на танке в библиотеку! Потом… — Яволь, майн херр! — проорал он на всю столовую. — Как думаете, Абрамса хватит? — поинтересовался Джимми уже не так громко у сидевших возле него коллег. — На неё — нет, — заключил Джонни и принялся за еду. В итоге для операции по извлечению карт пещер Колена из городской библиотеки додумались дождаться дежурства кого-то менее буйного. Благо, снарядов и керосина так и не навезли в нужном количестве, так что время было. Удивительно, но взрослого мужика (пусть и с острыми ушами) размахивание стволами винтовок впечатлило куда больше, чем местную школьницу, так что доступ к отделам он дал. В итоге, долгие поиски ничего не дали. Карты не было нигде. Вот поэтому всем и пришлось составлять план на основе мутных схем Коллекционера, увиденных в не менее мутных снах. Причём не помог даже захват в плен солдата из войск Совета: тот быстро согласился сотрудничать, но просто не мог ничего описать так, чтоб это можно было занести на схему. Ну… вернее мог, но получалось ещё мутнее, чем у Коллекционера. Так что эпопея с поиском карты закончилась тем, что какой-то член ковена лекарей пришёл поздно вечером к себе домой, под завязку накачанный наркотиками, которые должны были развязать ему язык.***
Как бы кто не оттягивал этот момент, он пришёл — время начинать операцию в Колене. Для этого возле замка по-быстрому переоборудовали несколько помещений в вертолётные ангары, из которых сейчас один за другим выкатывались Апачи и Блэк Хоуки, готовились Чинуки. На позициях уже стояла батарея MLRS. Первыми в воздух поднялись 12 Апачей, за ними десяток Блэк Хоуков, на каждом из которых для придания огневой мощи повесили по ракетному блоку с каждой стороны и поставили пулемётчиков. Кто с трёхствольным 12,7-мм GAU-19, а кто и со знаменитым Миниганом. В каждом Хоуке было по 2 инквизитора в силовой броне, управление которой они кое-как освоили. Вооружены они были пистолетами, пулемётами и гранатомётами, а двое ещё и файрболомётами. По идеям Коллекционера кое-как смогли спроектировать и сделать 3 рабочих образца метателей огненных шаров. Ну, вообще-то, Коллекционер всё спроектировал от начала и до конца сам и показал инженерам, которых посетил во сне, все модели, все чертежи, графики, проекции, требования к материалам, возможные технологические схемы… но дело как раз в том, что он мог только показать: копию этой информации сделать было невозможно из-за такого способа связи. Поэтому спросонья пришлось проектировать уже самим и тратить на это тоже время. Благо, энтузиазма было много, да и Коллекционер во сне давал подсказки и наводки, так что опытные образцы получили быстро. И 2 из них отдали на эту операцию в Колене. Когда вертолёты уже были в воздухе, дали залп РСЗО, уже получившие вводные данные для стрельбы с беспилотников. Эти же беспилотники корректировали полёт снарядов, так что попадания должны были получиться довольно точными. Всё было рассчитано так, чтоб ракеты долетели до цели за несколько минут до начала высадки десанта с вертолётов. Человечество начало свой рывок в мир передовых знаний. Тем временем на начальные позиции выдвинулись привлечённые сюда мотострелковые взводы и роты: посчитали, что таких небольших подразделений в условиях Островов будет достаточно. В идеале, они не должны были никак себя проявить. Однако, если на помощь Совету решит придти Императорский ковен, мотострелки должны будут сразу же атаковать его позиции в низинных городах, тем самым сковывая силы ведьм в наземных боях. С той же целью были заранее заготовлены вводные данные для артиллерийской стрельбы по Борнсборо, Хексайду и прочим важным объектам, которые контролируют Совет или Императорский ковен. А там уже подлетят дополнительные вертолёты.***
Стояла спокойная и ясная погода. С высоты Колена открывался отличный вид на все Острова. Можно было увидеть далёкий маленький Борнсборо, где-то терялся бывший императорский замок… кругом были лесные массивы. А по краям эту картину величали огромные, торчащие из земли рёбра павшего Титана. Где-то в самом конце виднелся его череп. В такую погоду любой был бы рад посту у входа в пещеру. Тем более, силы Совета, в отличие от Императорского ковена, не слишком спешили поддерживать в себе железную дисциплину. Так что многие постовые позволяли себе расслабиться, откинуться на какой-нибудь стульчик и отдаться созерцанию сией чудесной красоты. — О, что это? — спросила ведьма из ковена растений у своего парня, который сделал на них обоих из грязи скамеечку. — Где? — Вон, — указала она на видные на фоне чистого неба тёмные точки, будто бы приближающиеся сюда, притом довольно стремительно, и раздающие рокот, слышимый всё отчётливее и отчётливее. А за этими точками были ещё одни — светящиеся, но двигающиеся куда быстрее. — Не знаю. На стаю грифонов вроде бы не похоже. Может быть, дирижабли Императорского ковена? Эй! — позвал он их общего друга-иллюзиониста. — Что там? — всё ещё довольно расслабленно спросил член ковена мерзопакостей, после чего иллюзионист с использованием своей магии стал всматриваться. — Ни на что не похоже… Какие-то странные животные. А! Да это же те то ли машины, то ли демоны, которые сюда натащили люди! О, а те светящиеся штуки несутся… на нас? О, и быстро! — На нас?! — уже с лёгкой паникой спросила ведьма из ковена растений. — Так, я побежала докладывать. Ведьмы у спуска в пещеру попытались выставить на всякий случай общий щит, но таким тонкостям, как объединение своих магических способностей с другими ведьмами, обучали, увы, только в Императорском ковене. Прочие были вынуждены довольствоваться индивидуальной мощью. Поняв, что щита не будет, ведьмы стали пытаться сдвинуть летящее на них нечто телекинезом. Строители при помощи печатей сумели немного сдвинуть траекторию, но эти штуки, казалось, сопротивляются! К тому же, они уже успели набрать огромную скорость, для гашения которой надо было бы приложить сил гораздо больше, чем нужно было бы для перемещения тех же объектов, если бы они просто стояли или лежали. Было слишком поздно. Успевшие понять это члены ковенов стали спускаться в пещеру. БАМ! Ракеты обрушились на Колено. Сотни килограмм взрывчатого вещества одновременно начали разносить всё окружающее пространство. Колено покрылось взрывами и ударными волнами от них. Не успело всё улечься, как налетевшие ударные вертолёты выпустили пучки НАРов, в очередной раз накрывая площадь взрывами. Они были слабее, но их было больше. Застрекотали закреплённые на Блэк Хоуках пулемёты. — Хорош боезапас тратить! — поругался Джонни на пулемётчика, который начал отправлять в поднявшееся облако пыли одну пулю за другой из Минигана, за которым сидел. — Да всё равно патроны казённые! — ответил тот ором, пытаясь перекричать машинку, в которую вцепился мёртвой хваткой. — Хорош, я сказал! Вот когда мы запросим поддержки, тогда они будут казённые! — Хорош уже сам ругаться! — крикнул Стиви. Начал-то он кричать из-за всё ещё плюющегося металлом пулемёта, но к концу его фразы стволы всё-таки перестали крутиться. — Точка высадки через полминуты, — раздался в наушниках неожиданно спокойный на таком фоне голос лётчика. — Приготовьтесь. Джонни и Стиви кивнули друг другу и подошли к противоположным краям десантного отсека вертолёта, оба приготовили подготовленное специально для такого случая оружие, серьёзно превосходящее по мощи обычные штурмовые винтовки. — Пошли! — скомандовал пилот, и 2 инквизитора выпрыгнули из вертолёта. Ударный отряд из 10 облачённых в силовую броню инквизиторов спрыгнул с высоты нескольких десятков метров, сразу же оказавшись посреди разорванной взрывами площадки на вершине Колена. Удивительно, но после такой плотной обработки тут остались выжившие. — Пошёл от меня! — крикнул Генри попытавшемуся атаковать его окровавленному члену ковена мерзостей, после чего обработал его из пулемёта LWMMG. Пули массой почти 20 грамм пробили все магические щиты, совершенно не оставив шансов ведьме. — Значит так. Чинуки с пехотой уже в воздухе. План вы все знаете. Проверяем, всё ли тут чисто, докладываем, передаём место пехоте, а сами спускаемся вниз. Действуем по парам. Начали! — раздав инструкции, морпех и сам принялся прочёсывать территорию, попутно отдавая указания, дабы обеспечить равномерную и всеобъемлющую проверку местности. — Маршрут завершили. Чисто. — Чисто, — зазвучали в эфире доклады после нескольких коротких очередей из взятых с собой пулемётов. — Приём, Замок. Мы Греки. Как слышно? Приём. — Слышно отлично, Греки! — послышался удовлетворённый голос с той стороны. — Как дела? Приём. — Площадка на Колене захвачена. Повторяю, площадка захвачена. Приём. — Поняли вас. Передайте позиции пехоте и далее по плану. — Да, сэр! — ответил Генри, и весь ударный отряд стал ожидать, когда здоровые Чинуки найдут себе площадку для приземления. Протяжённые машины ненадолго зависли над землёй, как бы примеряясь, могут ли они тут сесть, а затем несмело опустились. Площадку себе нашли не все, поэтому почти половина Чинуков висела в воздухе, ожидая своей очереди. Из уже приземлившихся стали выходить бойцы в тяжёлой, но всё же не такой передовой, как у ударного отряда, экипировке. Да и оружие — обычные штурмовые винтовки и карабины. Инквизиторов и бойцов вооружённых сил тут было примерно поровну. Из парочки вертолётов выехали оборудованные крупнокалиберным Браунингом Хамви. Через некоторое время солдаты распределились по позициям и принялись окапываться, готовить ходы для отступления к вертолётам, либо в пещеру, намечать себе ориентиры для стрельбы, распределять секторы обстрела и заниматься прочей рутиной, которая в целом была направлена на то, что никто не должен был сюда проникнуть. Иногда откуда-то снизу прилетали небольшие группы ведьм на палисманах, но по ним сразу же начинали работать 30-мм пушки на Апачах и пулемёты на бортах Блэк Хоуков. По ходу дела ещё иногда приходилось стрелять по тем, кто пытался выбраться из пещеры, но таких попыток было всего 2 или 3. Когда стало ясно, что вершина Колена взята под контроль, перешли к следующей стадии. 4 Блэк Хоука при поддержке того же количества Апачей полетели обследовать окрестности в поисках крупных диких животных или лагерей ведьм, чтоб уничтожить их с воздуха. Остальные вертолёты остались патрулировать воздушное пространство возле вершины, иногда сменяясь с прилетающими из замка коллегами. Чинуки после выгрузки баллонов с довольно примитивным хлором вообще улетели: в случае чего забирать обычных солдат планировали на Блэк Хоуках, а бойцы ударного отряда взяли с собой Филинов, на которых и должны были эвакуироваться в случае чего в индивидуальном порядке. Приготовившись, инквизиторы начали спускать вниз облако тяжёлого ядовитого газа. — Значит так, объясняю последний раз, — спустя полчаса начал Генри, который этим своим «последним разом» за этот и предыдущий дни успел достать очень-очень сильно. — В пещерах полно помещений, в которые газы почти наверняка не проникнет быстро. Но нам это и не нужно: вы сами все знаете, что там где человек сдохнет сразу, ведьма будет полчаса стоять на ногах и ещё отбиваться вдобавок, а в наших условиях надо ждать, наверное, неделю будет, не меньше, пока они там не передохнут все. — Да-да-да, — выпалил Стиви. — Давай к делу и пойдём уже. — Слушай, хочешь — вставай и сам говори! — А вот и встану! — ответил инквизитор и под неодобрительные взгляды привыкших к дисциплине и беспрекословному подчинению армейцев слегка вышел вперёд перед линией бойцов в силовой броне. — Значит так! — начал он своим мощным басом. — Спускаемся и валим всех! Командиром назначаю Генри! — Аве Генри! — выкрикнул кто-то. — Вперёд, мои легионеры! — ответил морпех, активировал встроенные в костюм сканеры магии, порекомендовал сделать то же самое другим, взял в обе руки пулемёт и повёл свой отряд вниз — в облако ядовитого жёлто-зелёного газа, спускающееся вниз. Сначала спуск проходил довольно спокойно. Бойцы продвигались сквозь полны газа туннели, следуя оцифрованной схеме Коллекционера. Пока она была в целом верной, что подтверждало взятое с собой оборудование со встроенной инерциальной системой навигации. — Видите? — пронеслись по каналу связи слова Генри. — Да. — Пойдём туда? — спросил кто-то из отряда. — Да. Мы должны обеспечить безопасность для тех, кто придёт сюда за нами. Инквизиторы пошли в сторону помещения, которое подсветилось в их интерфейсе. Очевидно, там прятались от газа ведьмы. Вот и пригодился датчик, обнаруживающий их с близкого расстояния! Первым к двери к помещение подошёл Джимми, предварительно всё согласовав с командиром. Прилагая минимум усилий своей брони, он постучался в дверь: — Откройте, это инквизиция! Не открывают… — протянул он, так и не дождавшись ответа за минуту. — Ну… погнали! — сообщил инквизитор и выбил тяжестью костюма дверью. Бойцы побежали по слегка поднимающемуся вверх коридорчику. Едва оказавшись в помещении, они подверглись совместной атаке 3 прятавшихся тут ведьм. Лианы, грязь, огненные шары… Но костюмы от атак такого уровня успешно защищали, поэтому, недолго думая, инквизиторы открыли огонь из пулемётов. — Живы? — осведомился Генри после того, как все 3 цели свалились на пол. — Не похоже, — сообщил один из бойцов, постояв немного над ними. — Двигаемся дальше. И они двинулись дальше. Такие комнатки, где в спешке спрятались от отравы ведьмы, зачищались без особых проблем. Не опасаясь их, инквизиторы раз за разом предлагали сдаться. И иногда с той стороны даже соглашались. И тогда они были вынуждены отправиться в облако газа, а следом наверх отправлялся доклад об этом. — А если они решат не выходить на поверхность, а спрятаться где-нибудь? — поинтересовался после одного такого ухода Джонни. — Если бы они хотели сдохнуть, сдохли бы сейчас, — весомо ответил Генри и повёл отряд дальше. Снижение происходило спокойно и методично. Наконец… — Стоять. Какая-то аномалия на сканерах. — Это что? — Вообще, похоже на кровь Титана. Только… твёрдая какая-то. — Так, всё ясно. Замок, замок! — настраиваясь на нужный канал. — У нас тут какая-то ерунда, похожая на кровь Титана. Передайте спецам, чтоб приготовились к исследованию. Мы пока трогать это не будем. Отбой, возвращаемся к выполнению задачи. Дальнейший спуск, прошедший в попытках не взаимодействовать с непонятной ерундой, которая тут всё окружила, привёл сначала к потери связи с верхом, а потом и в огромный зал, который до сих пор не был целиком наполнен газом. Даже не верилось, что такое просторное помещение может быть под землёй. И что оно когда-то было лишь одной из полостей огромного живого существа, если верить местным легендам. Инквизиторы остановились и позволили себе завороженно смотреть на это, давая своим разумам осмыслить то, что они видят. Кто-то отдал голосовую команду на сохранение изображения с камер в памяти бортового компьютера. И это наблюдение было ошибкой. Не роковой, разумеется, но тем не менее. По плотно вставшему отряду инквизиторов прилетели сразу и молнии, и огненные шары, затем из ниоткуда появились лианы и полилась грязища. Да к этому всему половина этих лиан были… ненастоящими! Иллюзии! И вокруг появилась куча ведьм. Но они оказались все иллюзиями. По крайней мере, так решили инквизиторы после того, как прошлись очередями по этой толпе. А потом из этой толпы полетели новые огненные шары. Костюмы придавали невероятную мощь, благодаря которой удавалось рвать даже магические лианы и успешно мешать грязь под ногами, попутно стреляя туда, где, предположительно, должны были находиться ведьмы. Один за другим бойцы стали стрелять. И всё бы ничего, да только костюмы почти сразу вывели на интерфейсы тревожное сообщение о предельной нагрузке буквально на всё, о росте температуры обшивки, о том, что вот-вот эта температура достигнет операторов… Откуда-то из зала издавались крики боли ведьм, попавших под пулю, но массированная атака всё равно не прекращалась. Причём, тут явно были мощные иллюзионисты, которые не только создавали ложные цели, но и скрывали настоящие, из-за чего особо храбрые ведьмы даже подходили вплотную: — АРРР! — зарычал Эбервульф, набрасываясь на инквизитора, к которому таким образом и подкрался. Животных он призвать в таких условиях не мог, а вот сам быть диким опасным зверем — запросто! — АА! — крикнул в ответ инквизитор, и тяжеленный костюм упал спиной на землю, отброшенный магом, который уже насел сверх и начал пытаться пробить шлем одной рукой и пробраться под него другой, на которой так кстати выросли огромные когтища. — ТВОЮ ЖЕ! А НУ ОТЦЕПИСЬ! — орал боец, дёргаясь изо всех сил чудо-механизма, в который был одет, но, как бы сильно он не трясся, противник успешно на нём держался, а по слоям бронестекла уже пошли трещины. — Пошёл от него! — крикнул Генри и стрельнул из файрболомёта, созданного по чертежам Коллекционера. — Р! — недовольно ответил Эбервульф и еле-еле успел отпрыгнуть, хотя шерсть на нём загорелась. Инквизитор же целиком погрузился в магическое пламя, но костюм его защитил. — Блохастая тварина! — прокомментировал освобождённый и спешно поменял пулемёт на гранатомёт — M32. — ВОТ ВАМ ВСЕМ! — начал он сообщение. — Стреляй уже! — скомандовал Генри, последовавший его примеру. Зал покрылся взрывами, так-как вслед за этими двумя гранатами стали пуляться и всем остальные. Это дало инквизиторам время удалиться с открытого пространства в узкие коридорчики, рыская по которым, они опять без проблем по одному-двое убивали ведьм. — Что делать будем? — поинтересовался Джимми, поскольку планы командир озвучивать не спешил, а с тем залом разбираться как-то было надо. — Ты будешь, — ответил Генри. — Мы туда вернёмся и выиграем время тебе массированным огнём. Ты за это время наклепаешь нам укрытий из ледышек. Можно чем-то усилить, если сможешь. Мы займём эти укрытия и, пока они не кончатся, будем кончать ведьм. Джек, Уилл, вы будете следить за тем, чтоб за укрытия ни одна ведьма не проникла. Все всё поняли? — Да, — ответил каждый. — Отлично, тогда сейчас ещё тут покрутимся, а потом по ИНС и коллекционерским схемам выйдем обратно. Как и запланировал их импровизированный командир, инквизиторы нашли тропу, которая, вроде как, должна вести обратно. Идя по ней, они наткнулись на парочку трупов, которую они же сами и сделали. — Верной дорогой идём, — прозвучало в эфире отряда. — Погнали! — скомандовал Генри, когда они приблизились к тому самому залу. Отряд, хоть и был одет в увесистую броню, сумел прорваться через узкий проход в полном составе за очень короткий промежуток. Ведьм тут было уже меньше — газ работал — поэтому подавить их было легко. Джимми же разбросал дощечки с глифами растений вокруг занятой позиции, затем выложил ряд глифов льда, после чего обратил своего Филина в посох и, взмахнув им, активировал сначала один ряд, а следом, практически без временного лага, следующий. Едва начавшие расти лианы вросли в лёд, послужив элементом, призванным препятствовать распространению трещин в куске льда. — Готово! — сообщил инквизитор и упал за только что выращенное им укрытие, откуда на пару с Генри начал валить во все стороны файрболами: зал покрылся последовательностью взрывов различного происхождения, и был быстро зачищен. — Идём дальше, — велел командир, убедившись, что зал чист. В отличие от Императорского, прочие ковены со всей очевидностью не были приспособлены для боя. Императорский ковен быстро ориентировался в меняющейся обстановке, на ходу выдавал новые решения проблем, которые на него обрушивала Инквизиция, и та была вынуждена следовать за этим диким ведьминским темпом, выдумывая, соответственно, всё новые и новые проблемы на голову своих врагов. Обе стороны пытались подстроиться друг под друга. Каждый бой Инквизиции и Императорского ковена был в той или иной степени уникален. Здесь же… найдя новый зал, инквизиторы с полным успехом повторили схему и одержали победу, наделав ещё несколько ведьминских трупов. Бродя по пещерам, ударный отряд никак не мог найти спуск вниз, хотя зачистили уже несколько уровней. Вниз даже решились спуститься отряды без силовой брони, чтоб доставить боеприпасы своим коллегам. Впрочем, в наступление они не пошли, а лишь стали окапываться в уже зачищенных коридорах, попутно ища что-то, что могло бы быть интересно теоретическому отделу. Наконец, выйдя в какой-то узкий коридор, бойцы ударного отряда наткнулись на спуск, за которым следовало огромное свободное помещение. В полном составе тут стояли главы ковенов со своими приближёнными. Они не случайно выбрали это место: на свободных пространствах инквизиторы были более уязвимы, чем в узких коридорах, где они без проблем могли убить вообще любого. Но нападать они тоже пока не собирались. В конце концов, чуть выше эти инквизиторы уже поубивали сотни, если не тысячи ведьм, обеспечивающих деятельность засевшего в Колене самопровозглашённого правительства Островов. Сами при этом они ни одного человека не потеряли, что, разумеется, наводило на глав ковенов неприятные размышления. К тому же, они успели надышаться газом, пусть и куда меньше своих подчинённых — мощная магия позволяла фильтровать атмосферу, хотя полностью защитить от высоко токсичного вещества не могла. Главы ковенов атаковать не собирались. Вот только Генри, едва выглянув в помещение… — У… — только начал произносить он, как уже нажал на спуск, — …хх бля-а-а! — заорал он уже под стрекотание пулемёта, на которое немедленно выбежали другие. — Ух… — повторил Джимми и стал вообще стрелять с двух рук: в одной пулемёт — что изрядно снизило точность огня, но огонь и задумывался заградительным — а в другой файрболомёт. — Ухх! — выкрикнул Стиви и начал пуляться во все стороны гранатами. — Да хватит уже! — крикнул в эфир Джонни и стал, подобно командиру, пытаться поймать ведьм точным пулемётным огнём. — Дебилы, — вставил спокойным голосом Джек, расстреливая практически в упор чернокожего мага, который, получив в грудь несколько выстрелов, просто растёкся по полу, а затем исчез. — Какой-то капец, — прокомментировал он это той же невозмутимостью. Залетали гранаты, пули, файрболы… инквизиторов атаковали лианы, грязь, иллюзии, летели тяжёлые камни (вот это вот реально была проблема!)… Джимми постоянно пулялся глифами — благо, наготовил пластиковых дощечек с ними ещё до того, как эту операцию задумали — так что вдобавок ко всему тут ещё и инквизиторская магия творилась. Это был манёвренный бой. Главы ковенов всё время перемещались. — Хватит! — потребовал выросший прям перед Генри из неприметной лужи грязи Дариус и огрел того по шлему кулаком, который тут же снова обратился в грязь и стал обволакивать инквизитора со всех сторон, ища щель, в которую можно забиться. Но такой щели не было. — АААА! — ответил морпех диким рёвом и бросился на противника, тут же опрокинув его на землю и начав дубасить всей мощью ручных нейлоновых мышц. — Послушайте, мы хотим переговоров! — пытался донести глава ковена, обращая то одну, то другую часть своего тела в грязь. Вырываться уже бесполезно: он надышался, он чувствует в себе признаки отравления, больше активного боя он не выдержит. — Каких ещё переговоров?! — казалось, возмутился инквизитор, после чего в упор выстрельнул из файрболомёта, который случайно нащупал на себе. И ведьма, и инквизитор оказались полностью поглощены огненным шаром. Интерфейс костюма истерично запикал, сообщая о том, что температура воздуха вокруг резко скакнула до 800 градусов, вентилятор на выдуве заревел как бешеный, но Генри всё равно ощутил, как к коже подкатило тепло, от которого, наверное, можно было бы даже обжечься, если бы оно сразу не отступило благодаря потоку охлаждающей жидкости. А вот глава ковена мерзостей таких примочек не имел, так что после такого воздействия хоть и был жив, но явно больше не боеспособен. Остальные инквизиторы тем временем сумели додавить прочих противников, которые также банально выдохлись и просто не могли задействовать и половину своего магического потенциала. — Сдавайтесь! — потребовал Генри, целясь из пулемёта в поверженного только что противника. — Застрелю ж его и всех вас! — Его бойцы также держали под прицелом глав ковенов, причём трое инквизиторов целились гранатомётами… Генри уже хотел застрелить своего ведьмака, чтоб все поняли, что он тут не шутки шутит. Главное, потом всех убедить поддержать версию, что это было сделано во время активной борьбы. Размышления о том, как кого лучше уговаривать, прервал сам Дариус, еле-еле вытянув обгоревшие руки и пролепетав что-то вроде «сдаюсь». Один за другим главы ковенов сдались, и их потащили на поверхность, чтоб там заковать в наручники и приставить постовых, дабы при малейшей попытке что-то наколдовать они застрелили пленника.***
В пещере было убито множество ведьм, главы ковенов захвачены. Совет прекратил своё существование. Место его на Островах стал занимать Императорский ковен (потому что кто-то должен). Но инквизиторов эти тонкости островной политики не интересовали. Они искали консоль для связи с Коллекционером. В дегазированных пещерах уже вторую неделю работало несколько сотен человек, но они так ничего и не могли найти! Перевернули каждый предмет мебели, вскрыли каждый ящик, передвинули всё, что не прикручено, а что прикручено — открутили и тоже передвинули. В общем, устроили в довольно обжитых пещерах тотальнейший разгром. Но. Ничего. Не было. Коллекционер от такой ситуации во снах, если верить исследователям, только разводил руками и советовал искать дальше, пока он сам там о чём-то подумает. Спустя 2 с небольшим недели после того, как в пещере устроили уничтожение большинства её обитателей (кроме сдавшихся), Коллекционер наконец изрёк из себя новость, что на его консоль, видите ли, наложено двустороннее зацикленное маскировочное заклинание, чьи магические потоки незаметны для сканеров из-за мощного источника случайных возмущений в виде т.н. «крови дураков». — И почему ты раньше не сказал? — скептически поинтересовался Эйнгер в очередном сне. — Слушай, мне нужно было собрать данные, чтоб делать какие-то предположения. Вокруг кровь дураков, которая вносит такие возмущения, что даже мои сканеры зачастую ничего не понимают. Это заклинание можно было отследить по косвенным признакам только тогда, когда поблизости от консоли стояли ваши люди. А теперь я расскажу, как отследить и снять его… И он пустился в такие дебри, что голова заболела даже у Эйнгера: компьютер опять забыл, что компьютер тут только он, а все прочие — живые люди с ограниченными умственными возможностями. — Я сквозь сон чувствую, как у меня башка раскалывается! — Ладно-ладно, я понял, человечек, — снисходительно ответил Коллекционер, преобразив свой образ во сне учёного из мальчика в звёздной пижаме в самого этого учёного, только заметно состарившегося: Эйнгер, поскольку это был всё-таки его сон, каким-то другим каналом воспринял информацию, что перед ним он же, только старый и тупой. — Ха-ха-ха, здорово, да? Ладно, — вернулся он к обычному образу. — Зови сюда тогда вашего главного колдуна! — Кого? — не понял Эйнгер. — Кого-кого, того чувака с кучей глифов! Джеймса, во! — обнаружил он соответствие в своих базах. В итоге, пришлось уже другому инквизитору слушать уроки по магии, а не по науке. Но, если учёные науку не понимали, то этот далеко не самый умный инквизитор магию понял, и спросонья попытался восстановить комбинацию, которую ему напел Коллекционер. Потом ещё двое суток пытался повторить 3-мерный глиф, который должен был быть сканером самоподдерживающихся заклятий. В итоге-таки повторил и пошёл с этим налегке в пещеру — ну, как налегке, без силовой брони, но в стандартном обмундировании. При проходе по какой-то пустой (опустошённой инквизиторами) комнате засветился небольшой напечатанный на 3D-принтере кубик, внутри которого была сплетена сложная структура, как раз и являвшаяся глифом. Убедившись, что это здесь, Джимми достал пластинку с глифом, призванным разрушать заклятия, и активировал его. Комната ненадолго наполнилась ярким белым светом, от которого глаза заболели даже за закрытыми веками. Благо, свечение почти сразу же прекратилось. Спустя минуту-две зрение более менее восстановилось, так что Джимми смог увидеть эту самую «консоль». Небольшой круг, на вид то ли из стекла, то ли гладко полированного металла, слегка поблёскивающего даже в освещении налобного фонарика, с нарисованным посередине месяцем. Джимми поднял сий артефакт и увидел только что появившуюся на нём одобрительную улыбочку. Вот оно… у него в руках способ связи с величайшим хранителем (или хранилищем?) знаний из всех, что когда либо видело человечество. Инквизитор ощутил свою важность, от которой по телу пробежали мурашки. Погрузившись в мысли, он стал выходить из коридоров. Как вдруг… — Отдай, — прозвучал ледяной голос от фигуры, на которую неожиданно наткнулся инквизитор. Прямо в лоб Джимми был нацелен ствол LWMMG, с которого грозно свисала полная патрон лента. Перед ним стоял… кто-то в силовом костюме. В таком положении не остаётся ничего кроме как поднять руки. С парнем в силовом костюме он не справится точно, как бы не старался. — Ты что творишь? — спросил Джимми, передавая консоль Коллекционера в руки этому неизвестному, сумевшему как-то по-быстрому освоиться в силовом костюме, хотя для этого были нужны недели. Вообще, голос был знакомый, но какой-то испорченный звуковым оборудованием самого костюма… — Я творю мир, — ответил коллега, опуская пулемёт и тут же поднимая Джимми над землёй освободившейся рукой. — Если на Земле кто-то узнает, что наша страна завладела опережающими нас на тысячелетия научными знаниями, которыми не желает делиться — а она не пожелает — до ядерной войны останутся считанные часы, потому что все поймут: уже через пару лет они будут нам как дикари из каменного века. А даже если этого и не случится, то мы просто не сможем справиться со знаниями, которые позволяют заворачивать в баранку чёрные дыры или делать механизмы с огромной энергетикой, как этот силовой костюм. Запомнил? ЗАПОМНИЛ? — криком повторил человек после того, как не увидел реакцию Джимми. На этот раз ему ничего не оставалось, кроме как покивать. — Отлично. А теперь… Человек в силовом доспехе буквально разорвал на Джимми его обмундирование, получив доступ к коже на руках, куда сразу же угодила парочка шприцев. — Успокоительное с мощнейшей наркотой. Не бойся, привыкания с одного раза не будет, но отходняк тебя ждёт знатный. И погнаться ты за мной уже не сможешь. И никого не вызвать, — добавил неизвестный, откинув в сторону обмундирование, на которой и были средства связи. Перед глазами у Джимми всё поплыло, конечности моментально обмякли. Он свалился на пол и стал пытаться найти взглядом этого человека. В голову неожиданно полез целый ворох мыслей, какие-то мутно-яркие и красочно-депрессивные образы… — А ты что… — кое-как оставаясь в сознании, вопрошал инквизитор. -… ты что собираешься делать с этим? — А? — переспросил человек, уже уходя. — Ладно, думаю, не запомнишь. А запомнишь — не страшно. Я увезу это с Островов. Захвачу корабль в порту и прикажу везти меня как можно дальше. Уверен, где-то есть ещё острова. На них я и останусь. А консоль выброшу по пути на самое дно океана кипящей воды! — резко добавил неизвестный и спешно удалился. Джимми, кое-как продержался в сознании ещё несколько минут, на протяжении которых пытался совладать с ватными конечностями и доползти до брошенной в другой конец тесного, но такого огромного помещения экипировки. Но, так и сумев это сделать, он… дополз! И вызвал! Но только уже в своих бредовых снах…