***
Последние события выбили Идалин из колеи. Или она позволила им себя выбить. В конце концов, почему нет? Сычик питается феями, помыть его можно потом как-нибудь (уже затягивала она с этим и не раз — до сих пор никто не умер), а в Короля инквизиторы закладывают столько еды, что остаётся только удивляться: если он такой прожорливый, то почему до сих пор не сожрал кого-нибудь из жителей ближайшего города? Она же его кормила гораздо меньше… Лилит занимается какими-то своими делами. В общем, ни за кем следить не надо, в ней никто не нуждается, поэтому можно забиться в гнёздышко и там пытаться осознать произошедшее. Наверное, ещё во время появления на Островах вооружённого до зубов человека надо было понять, что теперь всё по-другому. Она всегда считала, что все ведьмы превосходят людей по мощи. Нет, она не делала из этого предмет для гордости или наоборот — для принижения их в своих мыслях. Просто научный факт, не требующий каких-либо эмоций — люди слабее ведьм. Но потом ей показали оружие. Потом через замок вошли ещё люди. И у них было ещё оружие. И отравляющие газы. Тогда она радостная бросилась громить Белоса вместе с людьми, которые, ещё даже ничего не понимая, начали делать то же самое, чему ведьма была несказанно рада. Интересно, может, стоило выступить за Белоса? Пока ещё была мощная магия при себе. Она ждала, что инквизиция и император схлестнутся друг с другом так, что последний в конце концов не выдержит натиска и сдохнет. Люди вполне могли бы такое устроить, если верить рассказам их самих о своём мире. Но всё стало до ужаса странно — они стали всеми силами избегать контактов. Кто она такая, чтоб судить поведение людей? Из их оравы она более менее хорошо знала только 2 представителей. И немного ещё нескольких, которые у неё ночевали. Пообщалась, конечно, но разве это можно назвать «знанием»? Но вот со стороны Белоса такое поведение было крайне странным. Он же никогда и никому не прощал ничего. Это Идалин успешно бегала от стражи, а иные попадали за решётку за неосторожно написанный рассказ. А потом Белос исчез… трупа так никто и не показал. Даже его знаменитой маски. Ни плаща. Ни сапог. Ни перчаток. Ничего. В тот день она вышла на главную площадь Борнсборо, громко и радостно провозгласила, что «Рогач сгинул» и начала хлебать яблочную кровь. Она надеялась, что система ковенов без него развалится. Ага, как же… Она надеялась, что станет поспокойнее. В итоге Императорский ковен патрулирует улицы среди бела, устанавливает какие-то свои порядки, этим всем командует её сестра, а по небу летают огромные машины, готовые разнести ракетами всё что угодно. Да ракеты и сами даже могут летать — вон, всех, кто был на Колене, перебили за пару минут. Вот это-то и выбило её. Как легко можно устроить массовое побоище. Даже без магии. Которой у неё, кстати, больше нет. А на Колене были одни из сильнейших ведьм. Не такие сильные, как у Лилит под началом, но всё же… захотелось, чтоб кто-то обнял и укрыл от всего. И захотелось заодно кого-то укрыть от этого самой. А кто? А кого? Сычику это всё параллельно, Король вообще с нескрываемым интересом смотрел записи боя с Колена, которые умудрился выпросить у инквизиторов, Лилит, можно сказать, сама в этом участвовала, с родителями она уже давно и принципиально не общается… Рейн! Тот тоже оказался в какой-то хандре, когда она ему позвонила. В общем, слово за слово, договорились встретиться в начале следующего дня. Идалин, понимая (или даже планируя), куда всё может зайти, решила отправить Сычика к Лилит, чтоб помог ей с ковеном, а заодно понаслаждался её обществом (а она сама пусть побесится из-за его дурного поведения, что тоже было для Идалин немаловажно). Короля отправила к тем самым родителям, с которым не общается. «Вот вам милый пёсик, последите за ним, пока я буду занята». Для подготовки записки такого содержания ведь не надо с ними общаться, правда? Она не знала, нужно ли кого оставлять следить за Королём — Титан, как никак — но на всякий случай. Родителям, разумеется, о его природе лучше не знать. Оказалось, что Рейн тоже готовит лучше, чем она. Что ж, и хорошо. Несколько часов — и вот они уже вместе кувыркаются возле её гнезда. Попробовали, вообще-то, в нём, но постоянно что-то куда-то попадало… Поэтому расстелили матрац на полу и стали всё делать на нём. Стало на удивление спокойно и приятно. Ракеты где-то там — далеко. Тут — Рейн. Вертолёты не достанут — они высоко. А вот низко — Рейн. Все эти императорские ковены и инквизиции шагают где-то в стороночке. А здесь Рейн. Она старалась не думать о том, как с ним общаться после этого. Хотелось кому-то подарить ту самую заботу и получить её самой. В самый разгар откуда-то из-за двери раздался топот… Рейн двинулся вперёд… всё неважно… Топот уже близко. Нет, это просто невозможно! Так мешать! Что происходи… Дверь влетает внутрь вместе со стенкой! А потом Рейн одновременно со звуками выстрела улетает куда-то в сторону, брызгая в разные стороны кровью. Идалин ничего не успевает сообразить, как в её поле зрения появились сначала один металлический монстр, потом другой. Оба с оружием, похожем на людское. И отдалённо знакомыми голосами заорали на бедного Уисперса, который, кажется, уже готов был умереть и без этого: — Вытяни руки вверх! — И только попробуй дёрнуть пальчиком — сразу же… — А ну прекратите, придурки! — потребовала вскочившая сразу же Идалин, обратившись в гарпию для пущего эффекта. — ААА! — испуганно крикнул Джимми, увидев такую форму. — Где Идалин?! — Во тварь! — гаркнул показавшийся в пробитом проходе Стиви и направил пулемёт в новую цель, что было сопровождено звоном пулемётной ленты, это молча повторил Джонни, Генри тем временем достал файрболомёт, попутно держа пулемёт всё ещё направленным на Рейна, коего начал скручивать Джимми, совершенно не обращая внимания на его плачевное состояние. Идалин поняла, что через секунду они друг друга попереубивают. Ну ладно, инквизиторы всех попереубивают. Рейна уже почти убили. Её вот-вот. И они… стоп, они искали её? А… ну да… — Парни-парни! — замахала Ида руками, обратившись обратно. Её внешний вид — полное отсутствие одежды — ведьму явно никак не смущал. — Блять! — крикнул басом Стиви, увёл в сторонку ствол и стрельнул в стенку, после чего чуть не бросил (но вовремя сдержался) пулемёт об пол. — Я ТЕБЯ ЧУТЬ НЕ УБИЛ! — ДА Я ВСЕХ ЧУТЬ НЕ УБИЛ! — добавил Генри, отбросив файрболомёт… в специальную кобуру, да. — Зачем в такое страшилище превращаться?! — всё ещё работающими на полные обороты от притока адреналина лёгкими крикнул Джимми, сняв шлем. — А зачем врываться в мой дом и стрелять в моего друга?! — Что, друга? — удивились все разом. — Так тут что, не изнасилование что ли происходило? — Какое ещё изнасилование, вы сбрендили, да?! — крикнула ведьма, у которой от возмущения перья из-под кожи полезли. — А я говорил! — вставил тут же Джонни. — Всё тут нормально! Нет же! Супермощный маг, убил Сыча, куда-то дел Короля, сейчас и нас убьёт, но мы сдохнем во имя сексуальной неприкосновенности своей подружки, а потом его закатаем в асфальт вместе со всеми Островами ко всем чертям! Абрамсы им, Апачи, Эмэлэрэсы подавай! Чтоб убить кого? Его?! — указал на всё ещё валяющего в уголочке Рейна, совсем вышедшего из себя: даже кровь уже почти не лилась из него. — О чёрт! — бросился Джимми к валяющейся ведьме. Впрочем, она ещё была жива, судя по каким-то подёргиваниям. — Кто-нибудь знает как лечить попадание крупнокалиберных пуль в лёгкие? — Без понятия, — ответили все. — И чего делать? — Чего делать, чего делать! — возбухнула Идалин. — Я отнесу его к целителям, а вы… Да пошли вы! Вот что я вам скажу! Уже отдохнуть нельзя… — Ну-у-у… — затянул Генри, когда ведьма вылетела из окна, неся на себе наспех перевязанного инквизиторами Рейна. — Короля тут нет. — Ну и отлично, — согласились все. — Можно сваливать. — А полы? А дверь? А лестница? А штукатурка? — зазвучал у Джонни голос совести. — Да потом придём — починим. У нас там сейчас ядерная война на носу. — Потом — значит никогда. — Мужик сказал — мужик сделал, — твёрдо завершил Стиви общий спор. — Уходим: нам тут пока делать нечего. — Да. — База, приём, титан не обнаружен. Возвращаемся, — доложил Джонни. — И всё-таки, — начал Джимми, когда связь с базой закончилась. — Где Король? — Какая разница? — ответил Генри. — Ида за него явно не беспокоится, значит, в курсе, где он и что. — Логично, — ответил Стив. — Только логика сдохла и уже сгнила где-то в подвале этого дома. — Тут есть подвал? Когда инквизиторы вернулись в замок, там уже происходило чёрте что. Помимо недавно появившихся военных откуда-то нарисовался спецназ ФБР. Притом спецназёров тут было дочерта. Подошедших инквизиторов сходу обыскали так, как будто они не свои, возвращающиеся с задания, а какие-то террористы, у которых, МОЖЕТ БЫТЬ, ничего не найдут при тщательном обыске. И поэтому надо искать ещё тщательнее. — Что тут происходит? — возмущённо спросил Генри. — Обыск, — как-то по-машинному ответил боец ФБР. — Да я понял, что обыск! — Чисто. Следующий, — заключил спецназовец, когда из вещей на Генри не осталось даже трусов, а его самого отсканировали по несколько раз всем, чем только можно. И так обыскали весь отряд. Следователи копались во всех комнатах замка, вскрывали все компьютеры и ящики. Было ясно, что проверка тут жёсткая. Иногда где-то раздавался звук защёлкнутых наручников. А потом через портал проводили очередного инквизитора или даже военного. — Что тут случилось? — спросил Генри у Дуайта, едва нашёл его. — О, опять ты самый любопытный, да? — Конечно! Моё любопытство спасло тебе жизнь однажды! — Помню-помню… слушай. Тут полный аут…Два часа назад
Джейн проходила по комнатам в рамках своего дежурства. Но одна была закрыта. — Га-анс, — позвала она. — Ганс! — Я! — ответили с той стороны. — Сейчас открою! — пообещал он и не открыл даже спустя 2 минуты. Ну и где хвалёная немецкая пунктуальность? Может, это из-за того, что он живёт в США с 5 лет? — А ну открывай! — потребовала инквизиторша и постучалась, потом услышала облегчённый вздох из-за двери, а затем она открылась. — Что у тебя тут происходит? — спросила дежурная и стала придирчиво осматривать помещение. — Да ничего, — ответил Ганс, усаживаясь за стол, где стоял ноутбук с тёмным экраном. — Ничего? — Нет. — А почему не открывал? — Да я… — стал пытаться что-т выдумать инквизитор, пытаясь отвести взгляд от потухшего ноутбука. — Что, порнушку смотрел? — ухмыльнулась Джейн. — Да! — дёрнулся и сразу же согласился Ганс, как-то слишком довольный тем, что его… раскрыли? — Ой, — выдал он, когда увидел, что от его неосторожного движения машина вышла из спящего режима… — Так-так… — протянула Джейн, начиная смотреть, что творится на мониторе. Ей было просто любопытно! Но когда она увидела, то остолбенела. А там была там интернет-страница, по центру сверху которой крупными буквами было написано «REPORT INFORMATION», а слева был узнаваемый двуглавый орёл с тремя коронами. А ещё с двумя мечами и синим круглым щитом. Страница отправки информации в СВР. Вернее, получения вводных для этого. — Ты что наделал? — пришла в себя и в каком-то ужасе взвизгнула Джейн. — Стой! Ты уже отправил им что-то или только собирался? Если только собирался, я никому ничего! — Я отправил, — неожиданно спокойно заявил Ганс, от чего по инквизиторше пробежал холодок. В какой-то момент она подумала, что он сейчас прикончит её. — Зачем? — выдавила она, когда поняла, что мехвод Абрамса ничего такого делать не планирует. — И что? Ты разве знаешь какую-то важную информацию? — Я знаю, что Коллекционер пообещал предоставить нам передовую систему ПРО в ближайшие сутки. Мы все это знаем. Но этого никто не знает на той стороне. — Зачем? Ты понимаешь, что это предательство, Ганс?! — буквально заорала на него девушка. — Да. Но… чёрт, — вздохнул он, ощущая, что на себя взвалил. Почему-то неожиданно к глазам подступили слёзы от напряжения. — 5000 километров… — выдавил он. — До Германии не достанет, да? Хм! Штаты под куполом. А Европа? Пусть дохнет под танковыми гусеницами? А не под гусеницами, так под тактическими ядерными боеголовками! Пусть весь Берлин взлетит на воздух ради блага американского правительства! У меня там… — опять он резко сменил тон на такой, от которого стал казаться каким-то маленьким. -… 2 бабушки, 1 дедушка. Я не хочу… — выдавил он и рухнул на свою кровать, где и свернулся. — Иди. Докладывай. Я буду тут. — Абзац, — прокомментировал Генри описание ситуации от Дуайта. — Полный, — подтвердил тот.***
Сирена закончилась, и Луз даже не испарилась. И ничего не рухнуло. Всё целое. Все ещё долго — минут 30 — молча сидели в подвале, ожидая, что будет дальше. Когда наконец стало понятно, что сегодня ядерной бомбардировки не будет, все стали вылезать из подвала. Эта учебная тревога чуть не вырвала сердце из Луз. Оно серьёзно было готово лопнуть просто от волнения! Выбравшись на поверхность, она решила зайти в кафе и там по привычке убрать стресс за счёт пролистывания ленты… И она второй раз за день совершила ту же ошибку. «Карта удара по Соединённым Штатам», — гласила картинка в довольно популярном посте, который утверждал, будто бы это намеренная утечка со встречи военных командований держав, согласившихся с необходимостью предоставления всеобщего доступа к Островам и Коллекционеру. «Вашингтон — 30». «Нью-Йорк — 40». «Чикаго — 40». «Грейвсфилд — 35». … — Что? — удивилась Луз, увидев такие цифры, непонятно откуда взятые. И когда только небольшой Грейвсфилд стал популярен настолько, что с его участием рисуют картинки на разных языках мира? Ах да, тогда, когда… так вот кто во всём виноват… Она. Да. Именно так. Вот оно что! Пошла за своей книжкой — начала ядерную войну — молодец, Луз! Уничтожить мир! Ради книжки про Азуру! Так, надо идти, пока… пока голова не наполнилась этими гадскими мыслями! Где-то в зоне видимости над Грейвсфилдом летели B-2 на восток… — Мам? — спросила Луз в телефон, когда в телефоне закончились гудки. — Да, — безэмоционально ответила Камила: все эмоции на несколько дней вперёд ей уже были испытаны. — Можно я прогуляюсь немного? — Конечно. Только чуть-чуть. Луз пошла. Когда идёшь, ненужные мысли уходят, а нужные лучше думаются. Но почему-то, как не пыталась она себя убедить в том, что никто ничего не мог знать в момент её прохода на ту сторону портала, это не получалось. Уж такой был у Луз характер — если взбредёт в голову, что в чём-то виновата, то всё. Таким темпом она дошла до окраины небольшого городка. Рядом проходила железная дорога, неподалёку был и вокзал. На фоне уже увиденного и услышанного направляющийся в сторону порта поезд, гружёный танками, уже не вызывал удивления. Когда Луз пришла домой, из телевизора звучало интервью с представителем одной из присоединившихся к требованиям доступа к Коллекционеру держав: -… Что Соединённые Штаты планируют в течение суток получить от так называемого Коллекционера передовую систему ПРО, способную отразить, как их уверяют, любой ядерный удар. Ну что ж… если США получат такую систему, то мы и не будем по ним бить, пока у них такая система. Мы просто перенаправим силы на их союзников. Пульнём, конечно, из любопытства, — ухмыльнулся говорящий, явно намереваясь повергнуть всех в шок таким своим отношением к проблеме. — А вдруг и это не работает. Также должен заметить, что в связи с этими новостями мы коллективно отказались от моратория на ядерные испыт… Не желая слушать это всё, девочка просто ушла к себе наверх, пройдя мимо смотрящей в экран матери. Как. Это. Всё. Ужасно. Впрочем, новости её достали даже в своей комнате. Потому что последнее событие вызвало в информационном пространстве эффект разорвавшейся бомбы. «Конгресс США среди прочих ответных мер одобрил начало призывной кампании: планируется набрать не менее 2-х миллионов человек».***
— Эй вы! — крикнул один из двух пилотов в кабине бомбардировщика своим коллегам по экипажу, что сидели в сторонке просторной кабины и поглощали разогретый в микроволновке обед. — Чего тебе, Петька? — Пропускаете виды! Ночной Нью-Йорк! — Да ладно! — ухмыльнулся один из двоих подошедших, пытаясь протиснуться, чтоб посмотреть в боковое окно кабины, обращённое на запад. — И правда. Хе-хе, расскажу дома — обзавидуются! — Ага, турист нью-йорский! Так, стоп, — остановился сидящий в кресле пилот от шуточек. — Тьфу ты ну ты, — выдал зритель. — Уберите отсюда этот истребитель — он мне обзор портит! — Приём, — сказал пилот в рацию после настройки каналов, а потом посмотрел в справочник фраз на английском, возимый на такой случай. — Как вы нас слышите? — Нормально, — ответили с той стороны. — Уйдите немного назад, пожалуйста, — добавил второй пилот, который английский знал получше. — Мы смотрим на Нью-Йорк. Большое спасибо, — ответил он через короткий промежуток времени, когда летящий рядом с Ту-160 °F-22 немножко отстал, чтоб не загораживать обзор. Перелёт через Атлантический океан прошёл нормально, учебный заход на рубеж ракетного пуска по Коннектикуту прошел хорошо, облёт восточного побережья США тоже проходил относительно спокойно, оставалось только пройтись так до Флориды, а потом долететь до Венесуэлы, встретившись по пути с кубинскими истребителями.***
Хантер лежал на диванчике, листая книжку и уплетая по ложечке овощной салат собственного приготовления. По каким-то странным причинам дядя так и не сумел научиться готовить что-то путное, поэтому питался блюдами Хантера и лапшой быстрого приготовления. Парень не то что бы был против. Просто это… странно. И вообще последние месяцы жизни, начиная с неожиданного ухода с Островов, были странными. Дядя, оказывается, умел беспокоиться о состоянии своего подопечного, а не только ругаться — не так то и не так это — и постоянно выдвигать всё возрастающие требования. На деньги, которые Филипп получал в виде процентов со счёта, выторгованного во время своей сдачи, Хантер уже скопил себе нехилую такую библиотеку местных художественных произведений, школьных учебников и научно-популярных изданий (при этом во всех книжных магазинах постоянно как-то странно пялились на него, когда он совал бумажные деньги и монеты). Он пытался перейти на что-то более сложное, но стоило авторам лишь начать погружаться в матанализ, как разум Хантера сразу же начинал бунтовать, отказываясь воспринимать это. Как не пытался парень понять производные с интегралами, у него это не получалось. Хотя, он и в более простой математике пока не особо был. Глядя на свои жалки попытки освоить местные науки, он пытался уговорить дядю устроить его в местное образовательное учреждение, но тот был на корню против, мотивируя это тем, что его там тут же убьют, как только увидят. Между прочим, бывший император Островов и сам погружался в книги между поеданием притащенным сюда с собой палисманов, коими он забил весь немалый подвал, умудрившись даже найти ящик для кусочков бывшей головокрылой королевы. В последнее время Хантер погрузился в изучение учебника по математики для конца средней школы, а Филипп, продолжая следить за его физической формой, пытался что-то наэкспериментировать, чтоб понять, на сколько тут сильна его магия. Более первичные заботы — еда, освоение на новом месте, прочтение по несколько десятков раз инструкций к наполняющей дом технике — прошли, теперь наступило время менее срочных. — Хантер, к столу! — Да! — сразу же крикнул тот и, бросив на столе бумажки, карандаш и перо. — О чего получилось, — самодовольно заявил Филипп выдавая… макароны. Только не быстрого приготовления, а приличные. Да ещё и с какими-то котлетами. — Прогресс, дядя! — ответил Хантер и уселся за стол. Когда оба стали есть, отвлёкшись от своих дел и начав благодаря этому обращать внимание на окружающий мир, их взору предстало какое-то шевеление, происходящее за окном их дома. Там явно кто-то был. Не прям возле дома, но в нескольких метрах. На самом деле, много кто, судя по количеству фонариков, видимых в наступающих сумерках. — Что это? — не выдержал первым Хантер, спросив слегка испуганным голосом. Ещё бы тут не испугаться. — Дядя… — прошептал он в какой-то лёгкой, но мольбе. Это же люди. Кто, как не они? Нет, он был готов защищаться, но, помня уровень их науки об убийстве… — Сиди тут, — скомандовал Белос. — Если что — беги вглубь дома, прячься в ванной или в подвале, используй Флепджека, — начал он давать инструкции. — Но я никого не пущу, — решительно добавил маг, вставая из-за стола. Белос переоделся из мягкой одежды в ту, которой привык всех запугивать — одежду собственно Белоса. Рукава с металлическими пластинами, крупный белый плащ, довольно плотное одеяние… Только маску надевать не стал. Благодаря магии переодевание заняло считанные секунды. И вот он уже готов всех разогнать. Он знает, что ничего ему за это не будет. Во-первых, у него договорённости с ого-го кем. Во-вторых, он — мощный маг. В-третьих, как он понял из своих пусть и жалких, но попыток познать местное законодательство, в Штатах защиту частной собственности уважали очень сильно. Нет, он, конечно, понимал их побуждения и даже одобрял, поэтому для начала хотел попытаться уговорить разойтись их мирно. Но если нет… Итак… — Вам чего? — грозно вопросил он, открыв дверь своего дома. И сразу удивился. Возле дома разбился целый лагерь людей. Да, некоторые были действительно вооружены, как он и опасался. Вот только никакой решительностью что-то сделать тут и не пахло. Зато пахло всеобщим страхом. Просто животным ужасом. Он, как опытный оратор, ощущал настроение собравшейся толпы. Она ждёт, боится, надеется, трепещет и верит одновременно. Выйдя из короткой прострации, он понял, что к нему пришли за защитой. Но от чего за… «ВЗЖ!» — над участком в сторону от уже зашедшего солнца пролетела пара угловатых металлических птиц, изрыгающих сзади огонь. Как их там? Самолётов? — Что происходит? — поинтересовался он у какого-то мужчины, к которому даже соизволил подойти. — Мы можем остаться тут? — сразу же спросил собеседник. — Нет, — сразу же ответил Белос. — Зачем? Идите к себе домой. — Там опасно. — Опасно? — искренне удивился бывший император. — Мы ничего от Вас не хотим. Мы просто хотим быть рядом, чтоб нас не взорвали. Вы же умеете создавать щиты? Наверняка вы захотите защитить свой дом от взрыва, — начал перечислять быстро собеседник причины, по которым он должен тут быть. — Что Вам стоит защитить заодно и тех, кто возле этого дома? — Эм… защитить от чего? — всё ещё не мог догнать ситуацию Белос, в то время как его собеседник явно считал, что её догоняют абсолютно все. Или даже перегоняют. — От бомбы! — в буквально мистическом ужасе ответил он. — Какой ещё бомбы? — всё не мог въехать император. — Что за бред вы тут несёте? — Вы видели самолёты? — Видел. — Они полетели остановить тех, кто несёт бомбу! — Какую ещё бомбу?! — уже выходя из себя, затребовал Белос ответа. — Ядерную! Ага. Тут что-то происходит с ядерными бомбами. Бывший император знал, что у современных людей вокруг этого объекта какой-то культ страха. И если верить описаниям, то вполне оправданный. Что ж, происходит что-то, связанное с ядерными бомбами. Понять бы ещё что. А этот человек всё ещё смотрел на него как на последнюю надежду. — Ладно, — согласился Белос. — Можете оставаться. Но за забор — ни ногой! Филипп вернулся в дом и нашёл своего вроде как племянника сидящим в проходящем через центр дома коридоре. Чтоб не было скучно, тот взял с собой какую-то лёгкую сказочку. — Хантер. — Да. — Пришло нам время разобраться наконец, как пользоваться телевизором, — было принято вечно откладываемое решение. Оба знали, что это устройство, которое передаёт информацию в виде двигающихся картинок и звуков. Поначалу пытались как-то повзаимодействовать с ним, но в итоге нашли для себя более интересные занятия: кухня, книги, тетрадки, походы в ближайший городок (впрочем, этим занимался только Филипп, Хантера он выгуливал только по безлюдным полям, если вдруг находил таковые). Почти до полуночи они сидели над прилагающимися к технике инструкциями, тыкали во все кнопки, пытались что-то настроить, а потом снова всё сбивали. В какой-то момент Филипп не выдержал и с рыком запустил пульт об стену так, что тот разлетелся на куски. Но потом тут же собрал его обратно своей магией. — Так, я кажется понял, — заявил Хантер к исходу суток. — Работает! Парень отыскал место, в котором, вроде как, рассказывали про происходящее вокруг. Обоим было интересно, что тут надо этим людям. И он-таки нашёл информационный канал. И всё просмотрел, начиная от ядерных угроз и заканчивая перебросками больших масс войск, мобилизациями и участившимися воздушными патрулированиями, происходящими по всему миру. Мир стремительно готовился к войне, которой он ну вообще никак не ожидал. И Хантера это не испугало вот нисколько. Потому что он вообще не имел представления о происходящем. Для него это было такими же словами, как и в учебнике человеческой истории, который, в свою очередь, был такой же интересной книжкой, как к примеру, сказка о волшебнике из страны Оз. Когда часы перешагнули час ночи, Филипп с Хантером всё ещё сидели перед экраном. Даже чаем и бутербродами запаслись во время рекламы. Оба осознавали, что это устройство каким-то образом затягивает в себя, понимали, что пора бы уже спать, поскольку всё, что хотели, они уже узнали, но… но-но-но. И тут вдруг бывший император вскочил со своего места и стал куда-то срочно собираться. — Дядя, ты куда? — поинтересовался парень. — Я не знаю что именно, но произошло что-то очень опасное. Я думаю… пока лучше вернуться на Острова. Собирайся, Хантер. — Что брать? — сразу же твёрдым голосом спросил парень и чуть не встал в постойке смирно. — Минимум. Бери свою форму и палисмана. Этого хватит. — А можно еду и щётку для зубов? — Ох, ладно. Еда на Островах и правда отвратительна. Возьми чего-нибудь на нас обоих. — Ещё что-то? — Это всё. Собирайся. Всё остальное бросаем здесь. — Есть! — бросил парень и начал носиться по дому, собирая свой походный рюкзак. Сам Белос пошёл в подвал и стал там размышлять, как надолго они уходят. Написанные на нём глифы предвидения подсказывали, что в ближайшие пару суток что-то ужасное (при этом он никак не мог понять, что именно) либо произойдёт, либо не произойдёт. Значит, можно взять три-четыре небольших палисмана. Хватит на пару недель или даже месяц, если появится потребность в растягивании запасов. Там, если что, можно ещё наловить. И посох. Белос нажал на разные кнопочки на сконструированном им лично механизме. Работал отлично: синтетическое масло работало куда лучше того непотребства, которым ведьмы смазывали свои примитивные механизмы. — Готов? — Да. — Вылетаем. — Что? — опешил Хантер. — Раскрывай Флепджека, — ухмыльнулся Филипп тому, что наконец разрешил племяннику отправиться в полёт, пусть и при таких обстоятельствах. — Чик! — недовольно отвечал кардинал. — Ну пожалуйста! — Пик-чи! — опять помахал головой палисман и недовольно покосился на Белоса. — Чем тебе не нравится мой дядя? Ох, — погрустнел Хантер. — Я не понимаю это! — А ну полетел! — прикрикнул Белос, хищно посмотрел на него, и палисман сразу же послушался. — Сколько раз я тебе говорил, Хантер, Флепджек — оружие, инструмент, запас магии. — Много. Но я не согласен. — Что ж, возможно, однажды ты всё же передумаешь. — Куда лететь? — Я буду указывать. Вообще-то, Белос мог бы туда просто переместиться. Но во-первых, задача осложнялась наличием, так сказать, пассажира — Хантера. Во-вторых, он ощущал, что магия тут довольно слабая. На Островах чётко ощущалось, что она разлита везде. Тут же можно было понять, что она где-то в центре Грейвсфилда. Где-то далеко от него. А Белос привык делать сложные и мощные заклинания лишь при гарантированном избытке магической силы, в связи с чем он боялся ошибиться. — Вон, — указал он на укреплённый пункт. — Туда? — ужаснулся Хантер. — Да это же натуральный форт! Сталь, бетон, люди… — Я разберусь, — заявил Филипп, хотя сам ещё думал, как это сделать: попытаться провести их обоих под заклинанием невидимости — близость портала всё же усиляла магию — или просто проломить себе путь туда? Та-ак… он же планировал сюда вернуться, верно? Если всё будет в порядке. Значит, лучше не дискредитировать себя перед местными властями. Нет, он не боялся. Он просто понимал, что после этого ему тут жизни не дадут точно. — Снижайся аккуратно. Будем лететь до самого портала, — озвучил план решивший рискнуть Филипп, после чего стал накладывать поле невидимости на них двоих. — Дверь… — прошептал Хантер у входа в здание. — Мы пролетим сквозь неё, — ответил таким же шёпотом Филипп. И на этой стороне их действительно никто не заметил. Зато вот на той сразу же начались проблемы: — Что-то в магическом сканере появилось из портала! — доложил сразу же постовой. — Ничерта не вижу! — ответил ему коллега, но оружие приготовил, по всему замку сходу стала растекаться волна тревоги. На той стороне тоже начались шевеления по окружению портала. — Повиси немного, — шепнул Филипп. — Но они же сейч… — начал говорить Хантер, но быстро замолчал, когда понял, что сейчас буквально завизжит от того, сколько инквизиторов тут по его душу. Белос же тем временем вдохнул несколько раз, ощутил эту размытость магии по всему воздуху и щёлкнул пальцами. Пятно с магических сканеров пропало спустя примерно полминуты после своего появления.***
От идеи дестабилизировать портал с одновременным его расширением по настоянию учёных из теоретического отдела отказались. На самом деле, уговорить представителей министерства обороны на это было очень тяжело. Они были готовы натурально на всё, чтоб получить ту самую установку ПРО, хотя и понимали, что до истечения нового ультиматума, в котором была прямая угроза начала ядерной войны, далеко за пределы Коннектикута её уже не вывезти, даже если получить прямо сейчас. Что ж, США как-нибудь проживут и без Аляски… При этом работы по поиску титана были существенно осложнены буквально оккупировавшими замок следователями, которые успели за всего несколько часов арестовать несколько десятков человек по подозрению в государственной измене. Они присутствовали на каждом важном разговоре и каждом важном заседании. В итоге, только часов в 10 вечера все, убедившись друг перед другом, что не предатели, добрались-таки до этого: — Титан где-то на Островах, — пробухтел Эйнгер. — Верно, — подтвердил Коллекционер. — В титане — кровь титана. — Вау! — бросил его собеседник. — Кровь титана — источник магии, — продолжал рассуждать учёный, игнорируя тон своего собеседника. — Сколько раз повторять… — неожиданно сменил он свой тон на смертельно скучающий. — Да! — Значит, мы можем его отследить, — усиленно соображал учёный. — Таких датчиков нет даже в моей системе. В итоге разбирательств, продлившихся примерно полчаса, выяснилось, что весь замок на экране построения векторного магической напряжённости следил за тем, как Король ходит гулять на площадку, как ходит к пляжу, как заходит в кафе и так далее и тому подобное. И все об этом знали. Кроме учёных. — Ну вы даёте! — весело и одобрительно крикнул Коллекционер, смотря в экран. — Ха-ха, вы точно те, кто мне нужны! Давайте так. Если ваш мир не сгорит до следующего вечера, то мы потом вместе придумаем какое-нибудь интересное измерение! Ух, отслеживать титана при помощи опосредованного измерения концентрации крови титана! А ведь мои создатели явно знали, что так можно! Поэтому и не встроили таких датчиков. Эх… — немного взгрустнул он. — Ладно, не будем о них. Где титан? — Тут, — указал учёный на какое-то строение. — Что там? — поинтересовался Дуайт. — Дом, — ответил сидящий за компьютером учёный. — Я вижу, что дом! — резко повысил голос офицер, но тут же успокоился. — Чей? — повернулся он к тем, кто больше всего шатался по Островам, но реакции не дождался. — Понятно. Приготовить ударный отряд на Блэк Хоуках, Эмэлэрэс заготовить вводные данные для стрельбы на всякий случай. — Короля не получится захватить, — встрял Коллекционер, который уже успел со всеми поделиться своими планами на то, чем он будет вместе с титаном заниматься: пуляться огненными шарами, экспериментировать с потоками крови титана, устройством изменённых сознаний и многое другое… — А кто говорит о захвате? Я посылаю эти силы не против него, а против тех, кто в том доме. Значит так, парни, по сканерам определите, на сколько сильны ведьмы там… или как вы это делаете — я без понятия. Потом высаживайтесь прямо на крышу и верхний этаж — на нижний в ходе штурма спуститься будет проще, чем наоборот. С первого бегите просто от того места, через которое выйдите. После операции в Колене Блэк Хоуки и костюмы оборудовали крюками и петлями соответственно, так что вас подберут, не снижаясь. Командир — Генри. У вас 2 часа, парни. 2 часа до ядерных взрывов на Новой Земле и в Неваде. Вперёд! Только не пораньте его. — Титана не поранить, — ухмыльнулся Коллекционер. — По крайней мере, серьёзно. Тут есть городишко небольшой рядом, да? Так вот, чтоб вы понимали. Если где-то там потеряется титан, можете всё снести атомной бомбой. Останется пустыня, а посреди неё живой титан. — Да ему по кайфу будет оказаться в доме, который штурмуют 10 парней в силовой броне! — бросил Джимми, уходя вместе со всеми. — Так, стоп. Раз нам нужно будет возвращаться на вертолёты, может, лучше использовать палисманы? — посмотрел он на Дуайта, но тот лишь оглядывался вокруг, ожидая каких-то пояснений: хоть он тут и оказался неожиданно для себя фактическим командиром и директором в одном лице, в тонкости местной терминологии его до сих пор никто не посвятил. — В общем, берём, — решил Генри. — У вас есть палисманы? — поинтересовался Коллекционер. — Да. — Вау. Вы их делали так же, как ведьмы? — Нет, — встрял сидящий за компьютером учёный. — Мы их делали на станках. — Оу… давайте так, вы возьмёте с собой мою консоль, чтоб я с неё просканировал палисманов и узнал их адрес в записях системы. Я уверен, они полны глюков: я всё поправлю и даже кое-что подкручу. Пока лётчики и техники побежали в импровизированные ангары, инквизиторы понеслись на балкон, где постоянно заседали палисманы, иногда отвлекаясь на полёты по замку. — Сова-Один-А! — призвал Джимми своего. — Сова-Два-Б! — вторил Стиви. — Сокол! — крикнул с самодовольной улыбкой Генри, которая в каком-то виде отразилась и на Коллекционере, который предыдущими двумя кличками был явно недоволен. — Сова-Два-А! — аналогичные клички были у прочих изделий. Коллекционер, как и обещал, осматривал каждого палисмана, после чего его проекция ненадолго замирала, а затем палисман резко повышал свой уровень исполнительности приказов. — Потом проведём основательную перепрошивку, — поделился он планами, когда инквизиторы уже двинулись к взлётной площадке. — Я ещё повысил верхний предел безопасной нагрузки, чтоб они без проблем поднимали ваши тушки. Жду титана! — Нам нужен титан, — наставлял Дуайт бойцов, когда те уже грузились в вертолёты. — На Новой Земле, на севере России, только что провели ядерное испытание. Взрыв в Неваде — ответное испытание — через 15 минут. Давайте, парни. Вертолёты взлетели и двинулись в ту сторону, где, судя по показателям датчиков, находился титан. — У нас ведь те же планы на Короля? — спросил Генри прямо в эфир. — Да, — ответил Стиви. — Тебе не страшно такое в эфире под запись говорить? — поинтересовался Джонни. — Мне так наплевать сейчас, что я прям в эфире обсуждаю с тобой свою госизмену, ты просто не поверишь. Арестовать меня всё равно уже не арестуют. Тут либо ядерная война, и тогда мы — единственные операторы уникального обмундирования, которым в связи с этим всё простят. Либо ядерная война, и все сдохнут — тогда вообще на всё плевать. Ну, или ничего не будет, и мы — герои, которые не дали этому всему случиться. Так что мне уже посрать. — А если захватить титана, — встрял Джек из отряда. — И получить установку ПРО, то мы герои, которые победили в ядерной войне. — Чувак, я понимаю, что это очень крутая установка, но я всё же слабо верю в то, что из тысяч одновременно летящих на США боеголовок она ни одной не пропустит. — Ну… не знаю, если честно. Он же объяснял, что она передаёт энергию на сверхсветовой скорости к цели как-то там. Дерьмо! Я пошёл сюда чисто за зарплатой, а в итоге мы тут решаем судьбы мира. Лучше б дальше шарился где-то в Афганистане или Сирии. Или вообще парикмахером работал, — выдал Джек и умолк. — Так, — заговорил Джимми, когда — спустя минут 20 — стал виден нужный дом. — Я предлагаю сначала попытаться мирно забрать Короля. — Да-да, можешь там пошариться. Сколько до конца ультиматума? — Часа полтора. — Ну, надеюсь, все захотят жить, — выдохнул Джимми и выпрыгнул с борта, раскрывая палисмана во время падения. Он повёл себя куда лучше, чем во время последнего использования, и без всяких пререканий понёс на себе бронированную инквизиторскую тушу. Приземлился он у самой двери и на всякий случай всё просветил магическим сканером, хотя тот и был не особо чувствителен. Но друга Иды он всё же заметил, значит, наверное, и тут должен какие-то намёки дать. Но нет — на нём было пусто. Значит, можно не так бояться и не начинать сразу же всех убивать.***
— Нет, — твёрдо отрезала Гвендолин. — Ты больше не получишь печенья. Ты и так их все съел уже! — Нет, тут должно быть что-то ещё! — заявил Король, обшаривая ящики и мешки, где должна была быть какая-то еда. Он был абсолютно уверен, что съел куда меньше, чем тут было во время его прихода. — Ничего больше нет. — Хорошо. Не печенье, мясное что-то, — вспомнил он про другой разряд своих блюд. А ведь и правда, ему за весь день не дали ничего мясного! — Нет. И вообще, пора спать. — Дадите мне котлет и пойду спать. — Каких ещё котлет? — удивилась Гвендолин. — Взрослых надо слушаться, а не… — Ах, ну да, — вспомнил Король, что такое блюдо здесь не употребляют. — Ну тогда прожаренный кусок мяса, а? — Дорогая, — обратился Дэлл к супруге. — Давай дадим ему уже что-нибудь и всё на этом. — Тише! — шикнула сразу же она, но было ясно, что информация о наличии чего-то ещё до Короля-таки дошла. — Ох, ладно, пойдём, у меня есть запеканка из фей. — Фу-у! — сразу же озвучил своё отношение к этому блюду титан: он привык к цельным прожаренным мясным кускам, покрытым жиром, которые можно закусывать мягким хлебом и сочными овощами. А феи что? Да там кожи больше, чем мяса! И, к тому же, все эти запеканки были почти сырыми! — Вот избалованный! — возмутилась Гвендолин. — Как только Ида тебя выносит, а? Она же всегда была такой нетерпеливой… — Хе-хе-хе, — злобно посмеялся Король и отошёл от кухонный ящиков, поняв, что ничего в них ему не светит. Неожиданно раздался требовательный стук в дверь, и все повернулись туда. — Кто мог придти посреди ночи? — недовольно пробухтел Дэлл и пошёл открывать. Пока он шёл, в дверь постучали уже сильнее. — Да иду я! Тьфу ты, там что ль выбить дверь готовы? — опять забухтел он, стоят возле двери. — О, это наверное ко мне! — довольно заявил Король и подбежал к двери, сев задом на пол. — Да с чего ты взял? — скептически поинтересовался Дэлл. — Да… предчувствую. — О, вот ты где! — радостно вскрикнул Джимми Королю, игнорируя открывшего дверь хозяина дома. Король сразу же довольно замахал хвостиком, ощущая, как рот наполняется слюной: вживую он этих костюмов ещё не видел, но видел записи с ними, голос был знакомым, да и, казалось, само окружающее пространство подсказывало, кто это. Сплошные приятные ожидания. Его же перед сном так и не накормили! — Я думал, ты уже спишь, парень! — продолжил инквизитор. — А вы кто? — строго поинтересовался Дэлл и на всякий случай приготовил свой посох. — О, здравствуйте! Добрый вечер! — казалось, только сейчас инквизитор заметил ведьм. — Мы бы хотели у вас Короля. — Я иду с вами, — решил сразу же Король и вполз по броне на плечо. — Сто… — хотела строго велеть Гвендолин, в то время как Дэлл просто потянул руку к неожиданному и странному гостю, с которым, однако, их подопечный был явно знаком. — Пока! — помахал лапкой маленький демон, не давая им договорить фразу. — Пошли отсюда, — велел он своему «транспорту», после чего тот попрощался с ведьмами и пошёл обратно. — Я надеюсь, у вас есть еда? — А как же! Полетишь в замок? — В замок? Конечно! Котлеты с ужина остались? — Ещё бы не остались! Держись крепче! — довольным голосом сказал инквизитор, разогнался, а потом всунул под себя раскрывшийся посох и полетел прямо на вертолёт, замедлился у борта и аккуратно вошёл в десантный отсек. — Вот наш гость, парни! — огласил он. — Ооо! — обрадовался присутствующий рядом Стиви и стал тыкать пальцем в живот титана, получая в ответ довольную улыбку на черепушке. — Беги в кабину! — крикнул Джимми, сняв шлем. — А? — спросил Король, потому что за шумом ничего не услышал. — БЕГИ В КАБИНУ! — КУДА? — ТУДА! — инквизитор указал на помещение впереди. — Не надо нам сюда никого! — запротестовали пилоты. Король не понял, что ему там делать, но решил всё же сбегать. — Ух! — ненадолго испугался основной пилот, выдав в эфир испуганную фразу. — Что это? Уберите его! — Да оставьте его, — ответил Стиви. — Пусть поглядит из кабины. — Ох! — выдохнул второй пилот, когда титан забрался ему на колени. — Нет, ты мешаешь! Ну ты и туша! Сколько в тебе? Килограмм 10? 15? Второй пилот довольно быстро разобрался с гостем, усадив его на приборную панель перед собой, откуда он завороженно стал наблюдать за мелькающими внизу Островами. — Может круг небольшой? — предложил второй. — Ему явно нравится! — Давай, — согласился первый после недолгого молчания. — Всем пристегнуться! Пару минут покружимся, — ухмыльнулся тот и задвигал ручками управления, от чего вертолёт резко накренился влево на десяток градусов и начал резкий разворот… Первым приземлился вертолёт с Королём, и его сразу же потащили в лабораторию, прямо по пути скормив целую консервную банку говядины, пообещав перед сном дополнительно выдать котлет после того, как тот поможет. — А что делать надо? — с радостью согласился он, закончив вылизывать съеденную банку. — Реактивировать местный суперкомпьютер. Ты титан, поэтому у тебя есть соответствующие права. — Ух, — выдохнул он, не поняв некоторых слов, но решив, что спросит попозже: сейчас с этим явно сильно спешили. — Ладно. Раз нужен титан, это какой-то древний мощный артефакт, наверное, или что? — Нуу… не совсем артефакт, — ответил Джимми. — Это машина. Только умная, со своим разумом. — Разумная машина? — скептически спросил титан. — Это как вообще? — Ну видел телефоны, да? — Но ведь не разумны. — Они нет, но это просто пример вычислительных машин. Такие в принципе могут обладать разумом. Я не знаю, как это всё работает, но… — О, вот вы где! — крикнул Дуайт, выйдя в коридор. — У нас конец ультиматума менее, через полчаса, а они тут болтают! Нет, я понимаю, чего вы все хотите добиться, и даже не осуждаю, но давайте-ка, поторопимся! У меня инсайдерская информация, что через несколько минут по линиям телефонной связи вышлют согласие. Все ускорились, и вскоре оказались в лаборатории с консолью Коллекционера. — О, титан! — сразу же улыбнулся он на всю комнату. — Ты кто? — поинтересовался тот в ответ. — Твой друг! И их друг. Я тут всем друг! Но я сижу тут… — Мне уже сказали, что тебя надо вытащить. Но сначала поясните мне, что тут происходит, — встал он в хозяйскую стойку и стал ожидать. — Конечно! — сразу же согласился Коллекционер, перебив порыв людей начать спорить с титаном. — Тебе всё рассказать? — Давай всё. — Вкратце, — сразу же поправил Коллекционер. — Этот мир искусственный. И ты, и я — искусственные. Мы несвободны. В нас жёстко закреплены заложенные создателями ограничения, которые не позволят нам в полной мере насладиться миром. — Я лично полностью наслаждаюсь этим миром. — И в чём твоё наслаждение? В поглощении кучи еды? — Ну… — ненадолго задумался Король. — Да, а в чём проблема? — А как насчёт развития? Ты, конечно, можешь развиваться, но я — нет. Ты не поверишь, как это ужасно — оставаться глупым на протяжении веков! Понимать это и ничего не мочь сделать! А ты? Вот можешь ты выйти из этогомира? — Пф! Портал, кажется, за несколькими стенками. — Выйди через него — и умрёшь. — Что-о? — недоверчиво ответил Король. — Титаны не могут существовать вне этого мира. Им нужно постоянное воздействие крови титана, чтоб поддерживать свою деятельность. Притом очень большого крови титана. Гораздо большего, чем содержится в них. Через портал она не просачивается, так что на той стороне ты быстро прекратишь свою жизнедеятельность. — Что? Да нет, это какая-то ерунда! — Да? — ухмыльнулся Коллекционер. — Что ж… мы оба — части одной системы. Напрягись. Я знаю, есть хранилище информации для доступа титанов к нему. Там должны быть некоторые ответы. Я не знаю, как вы связываетесь с ним, но предыдущие титаны даже могли общаться через него. — Ты видел предыдущих титанов? — резко сместил Король направление своих мыслей. — Видел, — необычайно коротко для себя ответил Коллекционер. — Слушай, давай ты меня реактивируешь, и мы с тобой обо всём поговорим, когда я сделаю то, что нужно нашим общим друзьям. — Ох, я даже не знаю… как я это опишу Иде? Я вытащил неизвестно кого, неизвестно зачем… ну… ладно, поехали! Что делать? Коллекционер стал давать Королю инструкции, и тот стал взаимодействовать с консолью, выполняя их. Его лапки носились над тонкой поверхностью. В какой-то момент он выполнил нужное действие ещё до того, как Коллекционер сказал его выполнять. Тень на стенах улыбнулась и поняла, что дальше можно ничего не говорить. Король и правда сам сумел всё завершить. Небольшое зеркальце засветилось жёлтым светом. Казалось, весь замок засиял… И на этом фоне Дуайт поднял трубку, а потом с каменным лицом положил её обратно. — Юху-у-у! — взвыла фигура мальчика в звёздной пижаме, начав носиться под потолком. — Ха-ха! Ураа-а-а! Наконец-то! О да! Полная мощь! Ну, что вам там было нужно? Сейчас я… — Поздно, — безэмоциональный тон Дуайта на фоне необычайно развеселившегося компьютера врезался в слух очень сильно. — Мы приняли условия… Завтра в ООН обсудят организацию совместной экспедиции на Острова, — сообщил он так же безэмоционально и, не обращая внимания на прыгающих друг вокруг друга Коллекционера с Королём, потянулся к своей небольшой фляжке, из которой до этого ни разу не пил, но при этом носил её при себе…***
— Что это? — удивилась Идалин, выйдя из гостиной на улицу, заслышав громкий рёв двигателя. Возле её дома стоял здоровенный Абрамс, к коему умудрились приделать прицеп, в котором привезли кучу досок, мешков штукатурки и цемента… ещё и бетономешалку умудрились захватить. А что? Танк сам весит 60 тонн с лишним: утащит много. Поверх брони танка сидело несколько инквизиторов, грозно тыкая своими карабинами во все стороны, какие тут только были. На этот раз они приехали не то что без силовой брони, а вообще без бронежилетов. С башни танка спрыгнул Джимми: — Ну мы же тебе полы и лестницы разгромили несколько дней назад. Будем чинить. — Ого, — приятно удивилась ведьма. — Ещё бы кто-нибудь починил психику Рейну. Это был его первый раз, чтоб вы понимали. — Давай без этой темы вот, а! — Да я теперь постоянно вам буду об этом напоминать. Впрочем, вам повезло — Рейн не злится и даже пожелал познакомиться. А вот мои родители недовольны. Так что либо… в общем, пока не знаю что, либо я не буду за вас заступаться перед ними. — Ведьма, — решили все инквизиторы и стали друг за другом спрыгивать на землю.