Инквизиция нового века

      Здоровенное нечто, напоминавшее цветом кожи и острой форм ушей ведьм, стояло напротив группы и целилось в неё своим огромным оружием. Ни инквизиторы, ни ведьмы в группе не могли понять, готово ли это оружие к стрельбе. Однако, оно было незнакомым. И довольно увесистым. И потому внушающим.       — Пушка по площади бьёт, — пробубнел Генри в общий канал.       — С чего взял? — поинтересовался Стив, беспокойно проверяя, лежит ли его палисман в кармане.       — Компьютер костюма продолжил линию ствола: она ни в кого из нас не упирается. И этот парень не пытается скорректировать это…       — Эй, солдат! — командирским голосом крикнул Коллекционер, вышедший вперёд после достаточно долгих — по своим меркам — размышлений. — Опусти оружие!       — Сэр? — удивился воин, но ствол чуть в сторону всё же отвёл. — Что здесь происходит? Откуда… это? И что это?       — Отказано в доступе, — твёрдо ответил Коллекционер.       — Я требую! — ответил боец голосом, от которого было понятно: он действительно требует.       — У меня инструкция от нашего командования: не разглашать информацию об этом. И лучше тебе пообещать поразвлекаться со мной в ближайшее время, а то я доложу, что ты кое-что видел, — с нажимом произнёс суперкомпьютер, после чего на лице бойца выразились все его задумчивость, замешательство и удивление, но в итоге он всё же кивнул. — Отлично. А сейчас иди к себе. Раз уж ты нас увидел, то поможешь. Мы зайдём позже, когда решим кое-какие проблемы. Свободен, Кассий!       Называемый Кассием ещё несколько мгновений поразглядывал пришельцев, а затем стал стремительно удаляться — с такой скоростью, с какой человеку потребовалось бы просто бежать, в то время как для него это явно было обычным шагом. Проследив за ним взглядом, группа заметила вдалеке — на самом краю горизонта — верхушку какого-то строения. От того места, где они оказались, шло небольшое снижение в сторону, где должно было бы быть Кипящее море. Но моря нигде не было видно, несмотря на отсутствие каких-либо объектов поблизости — за исключением того строения (или строений?) — и достаточную возвышенность. Вместо моря вдалеке были видны лишь… кратеры? Останки каких-то громадных металлических конструкций? Сгоревшие остовы бронетехники? Вдобавок к отсутствию Кипящего моря совершенно явно, что показало несколько осмотров вокруг, отсутствовали и сами Кипящие острова.       Трупа Титана не было в принципе. Где-то внизу была земля с какой-то бедной растительностью, но путешественники по Архиву стояли на твёрдой поверхности. У людей прошли ассоциации с огромными бетонными конструкциями из их мира. Вот только с масштабом строения, на вершине которого очевидно стояли инквизиторы, не мог сравниться ни один небоскрёб, ни одна площадь… ничего. Это было то, что на Земле принято условно именовать аркологией — притом в большем масштабе, чем задумывались даже смелые архитекторы и фантасты. У ведьм ассоциаций вообще не было. Хотя и им стало вскоре вполне ясно, что они находятся на крыше огромного сооружения.       — Где мы? — первой поинтересовалась Лилит.       — На Кипящих островах, — ответил Коллекционер интонацией, в которой сумел совместить как самодовольную насмешку, так и будничный тон, которым отвечают на всякие дурацкие вопросы типа «а небо какого цвета?» — Только это, судя по Кассию, 83-й год по людскому исчислению.       — Да ладно! — сразу же крикнул Джимми, не в силах сдержаться. — Мы во временах Римской Империи!       — Аве! — вскрикнул Генри.       — Аве Генри! — ответил Джонни.       — Си вис пасем — пара беллум! — закончил Стиви, указывая в очередной раз стволом пулемёта на то место, где должно быть Кипящее море. — Это полигон.       — Вы перешли на какой-то странный язык, парни, — заметил Стиви, поворачивая клюв своей маски в ту же сторону.       — Мы же во времена Рима!       — Он имеет для вас большое значение? — уже научным голосом поинтересовалась Лилит.       — Запад романизировался, мир вестернизировался.       — Экскурсия по Риму запланирована? — поинтересовался Стиви.       — Никаких экскурсий. Здесь даже материалов об этом вашем Риме нет, так что о своей истории вы тут мало что узнаете. Кроме того, что иногда из неё изымались отдельные личности…       — Серьёзно? Вы были на Земле и не изучали её культуру?       — Нам было та-ак плевать на вашу культуру, ты просто не представляешь как! У нас была война. Не до того немного…       — Чего? — удивились разом все инквизиторы.       — Погодите. Война? — удивилась вслед за ними и Лилит. — С кем? И… ты же почти как бог! Те кто тебя, как ты говоришь, сделал, ещё могущественнее! Кто мог с вами воевать?       — Почему бы не быть нескольким Создателям? — высказал Ллэк религиозную идею, которую ещё неделю назад почитал сектантской.       — Идёмте за Кассием. Я сейчас кое-что разъясню вам, — пообещал Коллекционер, воспарил с поверхности, на которой все стояли, примерно на пару метров, и полетел впереди группы в сторону возвышения, видневшегося вдали. — Как я уже говорил, ведьмы были созданы нами из людей. Но я ни разу не говорил, для чего… Викторина! — резко выдал он так же резко сменившейся интонацией с типично-лекторской на весёлую. — Как вы думаете, для чего?       — Ты же не зря войну упомянул, — сразу ответил Джимми. — Наверняка, как-то с ней связано.       — Обслуга? — тут же добавил Король. — Пока ваши рабы на войне вместе с солдатами, кто-то должен прислуживать в жилищах, помогать на поле боя — чистить оружие, убирать за глупыми демонами…       — Почему обязательно с войной? — встрял Стиви, уже скинувший с себя маску, чтоб клюв не мешал осматривать всё вокруг. — Она была явно масштабной, судя по тону, но разве нельзя было создать ведьм просто для того, чтобы… ну, для того, чтобы они были? Создание чего-то чудесного и прекрасного должно быть самоцелью.       — Прекрасного… — буркнула Лилит и слегка замахнулась ногой, чтоб что-нибудь пнуть… но на поверхности, по которой они шли, ничего не было.       — Если говорить о войне, — начал свои рассуждения Генри. — то на Земле я бы хотел иметь ведьм в качестве спецотрядов, разведчиков, диверсантов. Они могли бы перемещаться по другим странам и выполнять там различные задания по ликвидации чего-либо или кого-либо. Или по проникновению на охраняемые территории и объекты. И никаких проблем с провозом оружия через границы! Они сами — оружие.       — Тепло-тепло, — похвалил Коллекционер. — Жарко, я бы сказал! Но до полного испепеления мы пока не дошли… Остался шажочек… А, вот и дошли, — мальчик указал в сторону крупной надстройки, возле которой крутилось ещё несколько таких же бойцов как Кассий: крупных, с механическими частями тела и обвешанных проводами. И все с острыми ушами. — Значит так, — начал инструкции Коллекционер. — Абсолютная уверенность. Мы здесь по заданию научного руководства. Вы — дебильчики, говорю я. Ухх… ну… Главное не наткнуться тут на меня… Честно говоря, я не помню, где была моя проекция в эти моменты времени. И лучше лишний раз не болтать — здесь везде средства наблюдения. Не знаю, как такие штуки работают в Архиве, но мало ли…       Пройдя внутрь, все начали спуск вниз, следуя за Коллекционером. Тут и там то и дело проходили другие особи как Кассий, некоторые из них были даже вооружены. И они, и Коллекционер тут как-то ориентировались, хотя и инквизиторам, и ведьмам из Императорского ковена, и Лилит эта мешанина из абсолютно чистых коридоров, потолков и стен казалась до ужаса единообразной, но при этом обильно сдобренной поворотами и лестницами, по которым все спустились уже, наверное, не на одну сотню метров, а по горизонтали прошли вообще уже добрый десяток километров в этом бесконечном здании. Огромный Хексайд, имеющий уходящие в дополнительные области пространства коридоры, невидимые снаружи здания, по внутреннему объёму не стоял и рядом с этим сооружением, которое, однако, никаких подпространств, видимо, не использовало.       — Фуух! — выдохнул артистично Коллекционер, когда подлетел к какой-то двери, никак от прочих не отличавшихся: ни номера, ни пометки, ничего: даже краска нанесена так же равномерно, как и на прочие поверхности. — Наконец дошли до комнаты этого балбеса. Тьфу ты, закрыто, — сообщил он, толкнув дверь. — Что, так и не дошёл до себя что ли?! А ну-ка! — возмутился Коллекционер и пиннул дверь, выбив её, а потом прошёл внутрь с видом, как будто всё происходит так, как и положено. — Заходите, — когда все прошли внутрь, Коллекционер надел дверь обратно на петли своей магией, собрав попутно её из кусочков, а затем так же закрыл. — Ну всё, ждём его. Тут можно болтать.       — Что нам надо от этого Кассия? — поинтересовался Джимми. — Меня лично он пугает.       — Да ну? — удивился Стиви, присаживаясь на нечто, напоминающее собой диван, оказавшийся ему… маленьким! Ноги не доставался до пола…       — Ну да. Здоровый мужик, явно владеющий неизвестно насколько сильной магией, да ещё и со стволом размером почти как он сам!       — На самом деле, нам повезло попасть на него, — ответил Коллекционер. — Нормальный парень. Я подумал, вам с ним будет легче общаться, раз вы уже знакомы. Он лучше меня всё расскажет. И даже покажет. Так, стоп!       — Что?! — ответил Король так же резко.       — Он идёт сюда… с офицером. Так, с ним я видеться не хочу: обязательно докопается до чего-нибудь. Как вы говорите, той ещё занозой в заднице у меня был! Ну, как и многие тут, впрочем. Уходим в невидимость! — в очередной раз сменил интонацию суперкомпьютер и увёл себя вместе со своей группой в невидимость силой своей магии. — И тихо всем! С офицерами потом пообщаемся, если хотите.       Спустя пару минут дверь автоматически открылась, и в неё прошёл офицер. Как все поняли, что это он? Ну, потому что это был явно не Кассий. Это было существо, похожее на Кикимору: примерно тот же цвет кожи, но более густого оттенка, примерно той же формы уши, хотя и не такие крупные, несмотря на общий больший размер — если Кикимора была ростом меньше метра, это было уже все полтора. В отличие от Кикиморы, офицер не имел таких же развитых когтей на 3-палой руке, но более длинные пальцы. Ну и, конечно, не было чьей-то руки на голове. А был головной убор, напоминавший инквизиторам одновременно и берет, и фуражку, с какой-то символикой впереди. Да и весь он был в форме, создававшей ему подтянутый вид и имевшей при этом минимум обозначений — куда меньше, чем в земных армиях. Сам Кассий был в том же виде, в каком он их встретил: даже оружие при себе всё ещё держал.       — Вы хотите что-то сказать? — поинтересовался Кассий, вошедший следом за офицером и закрывший дверь.       — Да, — ответил тот, прошёл вглубь небольшой комнаты и с размаху прыгнул на диван, по пути умудрившись извернуться так, чтоб приземлиться на него задом. — Ууух, — выдохнул офицер, отодвинувшись к спинке и откинувшись на неё: после этого он целиком оказался на диване, не касаясь пола. — Всю неделю уже какая-то жопа в штабе. Даже погонять тебя некогда. Ходишь и бездельничаешь тут?       — Так точно.       — Ну походи-походи… — наставляюще ответил офицер. — Пока время есть.       — Сэр?       — Мы готовим план. Атака на главный транспортный узел банок. Наш отряд в авангарде — мы должны выпрыгнуть из ниоткуда, десантироваться, захватить ключевые точки командного центра и обеспечить подвоз подкреплений. Дальше ликвидируем узлы ПСО, и наши корабли начинают методично расстреливать эту конструкцию с безопасной стороны. Будет задействовано около пятой части боевого состава из этой лаборатории.       — Десятки миллионов солдат! — восхитился Кассий предстоящими масштабами. — Зачем Вы мне это рассказываете?       — Мне кажется, что мы там подохнем. А ещё мне кажется, что в штабе так всем не просто кажется, а точно запланировано. В целом, планы по операциям в том звёздном скоплении уже готовы, мне дали почитать касающиеся нас разделы — я нашёл часть про атаку на узел, и… нашей эвакуации перед обстрелом там нет.       — Предполагается наша смерть до начала атаки кораблей? — совершенно спокойно спросил Кассий, не поменявший даже позы, в которой стоял.       — Это уж от меня зависит — как я спланирую нашу работу. Но да — даже если мы выживем, нас расстреляют вместе с вражеской станцией.       — Тогда спланируйте так, чтоб мы выжили до этого момента, — чуть улыбнулся Кассий. — Мечтаю посмотреть на наши корабли от лица вражеских оптических сенсоров!       — Ну поздравляю, ты уже почти боевая единица в рое интеллектуальных боевых машин! И вот ещё — я тут подумал… пошло оно к чёрту! Ничего не буду планировать — всё равно на месте будем импровизировать, как обычно. С этими банками никогда не угадаешь тактику — каждый раз что-то новое выдают! А вот ты… Да и вообще все вы. Вам, наверное, стоит немного распробовать культуру вида, от которого вас вывели. Ты вышел из пробирки ровно 10 оборотов этой планеты назад, так что я решил устроить тебе день рождения. Как в римской семье.       — Что? — удивился Кассий до такой степени, что его лицо аж перекосилось.       — А что? Мы сдохнем через месяц, так что почему нет. Я даже сумел достать вещества на основе этилового спирта — на хомо сапиенс оказывает дурманящее воздействие вплоть до полной неадекватности: посмотрим, спасут ли вас системы защиты от отравления.       — У нас будет пирог, сэр? — поинтересовался боец, всё ещё не до конца отошедший от заявлений своего командира.       — Будет. Ты что, интересовался?       — Конечно. Надо выбрать себе гения и божество, чтоб праздновать.       — Твой гений — я. Твоё божество — верховное командование.       — Придётся петь Вам стихи.       — Вот и послушаю, — ответил офицер и, спрыгнув с дивана, направился на выход. — Я выбил нам зал З117. Подходи туда через пару часов, — бросил он перед тем, как открыть дверь и выйти за неё.       Когда офицер вышел, Кассий положил своё ручное орудие (иначе и не скажешь, смотря на его размеры) на диван, а затем плюхнулся рядом с ним, после чего согнулся, упёрся локтями в область коленей, опустил голову и, казалось, вошёл в транс.       — Та-ак… — рассуждал Коллекционер всем в наушники. — Через месяц операция в Новагете. Ага… Примерно через год от того времени, в котором мы сейчас, мои создатели покинут это место.       — Атака провалилась? — поинтересовался кто-то шёпотом. — И что за Новагета?       — Цыц! — ответил Коллекционер. — Я могу говорить, не раскрывая рта, а вас всех Кассий может и услышать. Он сейчас занят другим, но из мира не ушёл. Не знаю я, что там случилось. Я и об атаке-то узнал, только подслушивая разговоры. Об итогах никто и нигде не говорил. Но подозреваю, что она провалилась, да, раз уж всё так грустно. О победе бы кричали на каждом углу. Новагета — большое звёздное скопление в галактике, в которой произошли и которую освоили мои создатели: оно было вне галактической плоскости, но неподалёку от центра, некоторые даже считали это скопление захваченной в спутники небольшой другой галактикой. Что бы там не было, это было центром галактической транспортной инфраструктуры. Наш враг, видимо, использовал скопление в тех же целях — кажется, туда доставлялись подкрепления для войны с нами. Так, — начал инструкции суперкомпьютер. — Мы тут на экскурсии, так что в целом можете творить, что хотите: ведьма, — указал на Лилит. — если что, просто остановит время. Но я бы постарался быть осторожнее на вашем месте, чтоб наблюдать за происходящим, не вмешиваясь в него. Так интереснее… с научной точки зрения. Сейчас мы станем видимыми для всех, и поболтаем с Кассием. Он проведёт вас к себе на день рождения — уверен, вы сможете его уговорить — а я тем временем кое-что поищу на базе.       — Чего?! — рявкнул Стиви от неожиданности осознания, что сейчас суперкомпьютер ихи тут бросит.       — Привет, — ответил Коллекционер уже Кассию, сбросив ореол невидимости.       — Здорова, — ответил здоровый боец спустя несколько секунд, лишь повернув голову. — О, — выдал он дополнительный звук и уже зашевелил всем телом. — Наши новые друзья? Это что, какие-то старые образцы решили ввести в эксплуатацию?       — Можно и так сказать, — кивнул суперкомпьютер. — Командир решил устроить праздник?       — Да, — без особых эмоций ответил Кассий. Прочие для себя стали отмечать, что по поводу установки Коллекционером маскировочного купола прям в комнате бойца у того вопросов никаких не возникло.       — Ну, и как? Хочешь пойти?       — Хм, — ответил Кассий и вернулся в свою позу: опирающийся на ноги за счёт рук массивный торс, все мышцы максимально расслаблены, а сам он весь совершенно неподвижен и с закрытыми глазами.       — Ушёл в свой кибернетический мирок, — прокомментировал Коллекционер. — Когда я задавал реальному Кассию этот вопрос, реакция была другой. Но тут можно всё объяснить тем, что вы рядом. Что ж, раз он вас не убил, то уже вряд ли этим займётся. Так или иначе, у вас всегда есть ультимативная мера защиты. Выведите его из этого транса, если хотите, а я пойду ещё попроверяю, с какой точностью Архив воссоздаёт личность.       — Как это можно проверить? — еле успела среагировать Лилит до того, как Коллекционер покинул помещение.       — Я буду говорить им ровно то, что говорил реальным прототипам в ровно такой же ситуации.       — И что ты ожидаешь услышать? То же самое?       — А вот не скажу. А то Архив поймёт, чего я жду, и эксперимент пропал. В отличие от вас, мои мысли формируются не тут, а за пределами Архива. Это ваши мысли можно уловить. Ну, пока! — махнул он ручкой и с небольшой вспышкой испарился.       — Он ска…       — …зал, мои мысли могут уловить? — в унисон произнесли Джонни и Стиви, после чего оба посмотрели друг на друга под раздавшийся из-под брони басовитый смех Стива.       — А о чём это вы там думаете, а? — сразу же весёлым голосом поинтересовался Джимми.       — О том как…! — начал сердито говорить Джонни, но неожиданно прекратил. — Чтоб вас всех черти взяли, мне стало стыдно за гениальный ответ, который я придумал!       — Я готов, — заметил Ивал и, обнажив находящуюся до того под перчаткой правую ладонь, раздвинул когтистые пальцы в разные стороны: причём, прямо во время движения, как показалось Джону, длина когтей выросла на пару сантиметров.       — Ах ты ж чёрт! — выплюнул инквизитор ещё до того, как сообразил, что вообще говорит…       И все погрузились в истерический хохот, смеясь уже не над комичным диалогом, о котором в эти моменты все наверняка уже и позабыли, а над смехом другого. И посреди этой полной хохота комнаты сидел в неподвижной позе здоровенный Кассий, никак не реагировавший на окружающую обстановку и представляющий скорее предмет интерьера, чем ещё один находящийся тут субъект.       — Ой всё, — выдохнула Лилит, кое-как отошедшая от очередного приступа хохота. — Хватит!       — И всё-таки, — заметил Король. — Из меня чертяка лучше!       — Это что было? — поинтересовалась ведьма, проигнорировав маленького демона.       — Сбросили нервную энергию, — ответил Джимми и направился к Кассию.       — Вы умеете смеяться? — вкрадчиво поинтересовался Стив у своей начальницы, пока человек шёл к живой боевой машине, что отдыхала на диване, на что лишь получил взгляд слегка суженных глаз.       — Пр…       — Чего вам? — прервал фразу Джеймса голос Кассия: хоть он был спокойным и без какого-либо видимого напряжения, все прочие звуки в помещении были им сразу же подавлены, за ним ощущались могучие лёгкие и вообще вся вложенная в этого бойца мощь.       — Коллекционер сказал, ты проведёшь для нас что-то вроде экскурсии, — ответил инквизитор, и повисла полуторасекундная пауза, за время которой Кассий взглядом пробежался по абсолютно каждому гостю, успев оценить его.       — Кто вы такие?       — Коллекционер нас привёл, — решил уйти Джимми от ответа, потому что не знал, что вообще отвечать.       — Я не это спросил. Я хоть и тупой быдлопехотинец, но что-то всё-таки соображаю.       — Ну… Ээ… Мы… Люди!       — То есть? — переспросил Кассий так, что на его лице наконец изобразились какие-то эмоции. — У одной из вас острые уши: вы — не люди. О, и кстати, — произнося эту фразу, огромный киборг поднимался со своего дивана, оказавшись — точно по таймингу — в своём полном росте. — Ты! — указал пальцем на Лилит. — Когда это в программу производства включили самок? Я об этом не слышал. И зачем это вообще нужно?       Лилит погрузилась в размышления больше всех. Программа производства самок? Зачем они нужны? Ну, очевидно…       — Самки нужны, чтобы…       — Она — экспериментальная модель! — выдал Джимми, не дав ведьме сказать и половину своей фразы. — Как раз, чтобы ответить на твой последний вопрос.       — Сомневаюсь в боевой эффективности такой… — ненадолго призадумался Кассий, подбирая нужное слово. — В боевой эффективного этого, — нашёлся он, указав на Лилит. — Связывающей жидкости в организме почти нет, киберимплантов нет, жировые отложения практически отсутствуют, других запасов питательных веществ — например, в капсулах — тоже нет… Да и другие трое, я так понял, тоже экспериментальные модели. Это что? Ширпотреб для формального расширения объёма выпуска? Эти дебилы в Главном управлении совсем что… — и тут его понесло примерно на минуту, в течение которой он перечислял свои претензии к некому Главному управлению, которое, видимо, отвечало за ведение какой-то непонятной прибывшим в Архив исследователям войны. — А вы? — указал он же на инквизиторов. — Броня есть… Вы что, всегда в ней? Интересно… Я вижу кровь Титана, но не вижу связывающей жидкости. А-а-а… я понял! Похоже, вы и правда люди, и эти балбесы решили попробовать… Так, стоп. Люди! Их, — указывая на ведьм. — я ещё могу понять, но вы! Здесь же уже давно вывели из эксплуатации оборудование для клонирования чистых людей! Вас что, притащили сюда с Земли?       — Наконец-то заткнулся, — пробухтел под нос Генри, на что получил взгляд со стороны Кассия, из которого понял, что тот всё слышал, хотя ничего предпринимать по этому поводу ничего не собирается. — Как баба на базаре, ей-богу… — прибавил он, несмотря на это понимание.       — Значит, с Земли, — ответил Кассий. — Здесь у нас ни базаров, ни баб, ни баб на базаре, — ко всеобщему удивлению, это сразу же сделало инквизиторов интересными собеседниками в глазах киборга, и тот уже с довольно расслабленным общим видом сел на свой диван и откинулся на его спинку. — Садитесь, чего вы. Долго вас тренировали?       — Да нормально, — бросил Джимми.       — Ну и как это — перейти от коротких махалок и щитов к плазменным винтовкам и силовой броне? Всегда было интересно, как бы поменялось мироощущение от такой резкой перемены жизни бойца. Вот он должен был шагать черепахой на своих противников, вступать в рукопашную… а вот он же может поражать цели с расстояния десятка километров и вместо маршей черепахой десантируется из стратосферы!       — Это трудно описать… — смял Джимми фразу, усевшись всё-таки рядом.       — Думаю, я смогу, — вставил Генри. — Переход от примитивного к более совершенному оружию довольно интересен — можно воочию наблюдать, как у человека угасает интерес к новому. Получил силовую броню вместо доспехов — вау, круто! Получил связь через рацию и гарнитуру вместо криков — вау! Получил разведку с личного беспилотника вместо бесконечных вылазок — круто! Получил плазменную винтовку — ну, окей, сойдёт. Получил боевой воздушный транспорт — годится… И всё.       — Это ты себя описываешь?       — Ну в целом… — призадумался Генри, потому что описывал он вот вообще не себя. — В целом да.       — Слушайте, вы из брони выходите?       — Нет, — ответил сразу Генри, прервав всех прочих. — Мы физически слабее прочих солдат здесь, и у нас нет дополнительной мощности. Без брони было бы… хуже.       — Да, парни здесь горячие, иногда до мордобоя доходит, — согласился Кассий, сделав акцент на последнем слове.       — А вы? — указал на ведьм. — Вам сколько с момента выхода из инкубатора?       — Пару лет, — бросил Стив первое, что пришло ему в его рогатую голову.       — Я всё ещё удивляюсь, что я вас тут не видел всё это время. И пару лет, серьёзно? Кажется, мы начали показывать не такие хорошие результаты, как хотело бы командование, года полтора назад… Выходит, это началось раньше, мда уж… Ну да ладно, тут много секретных мест, а я допрашиваю вас. Наверное, это незаконно, да? Слушайте! — осенило киборга. — А давайте вы поможете устроить мой день рождения? Не то что бы я сильно хотел… просто любопытно, как всё-таки это происходит у людей, раз командир решил устроить. У вас же был на Земле хоть один до извлечения оттуда?       — Ну да, был, — заметно сомневающимся голосом согласился Джимми.       — Отлично, давайте я тогда вас отв… ААА! — заорал Кассий в ужасе, когда его глаз наткнулся на некое существо в угле комнаты, куда все сразу же посмотрели, и увидели там самое милое существо Кипящих Островов. — Это… Что ЭТО тут делает?! Чтоб вас всех Юпитер порвал! Титаны же неуправляемы! А этот что, очередной эксперимент по типу вас?       — Сейчас я тебе покажу, какой я эксперимент! — ответил злобно Король, прыгнул с небольшого возвышения, на котором был, на пол, от которого отскочил с лёгким, но заметным для сканеров Кассия, применением магии и точным прыжком оказался у него на макушке головы. — Хе-хе! — выдал демон довольный смех, развернулся там в неестественно короткий срок — никто даже не заметил, как это случилось — и воспользовался этим, чтоб свесить свой хвост прям в лицо киборгу.       — Ах ты ж! Пчхи!       — Оу, друг, да у тебя аллергия! — заметил Джонни.       — Что-то здесь не…       — ТРЕВОГА! — раздалась со всех сторон грозная команда. — ПОПЫТКА ПРОНИКНОВЕНИЯ ВНУТРЬ БАЗЫ! СРОЧНО ЗАДЕРЖАТЬ ВСЕ НЕОПОЗНАННЫЕ ОБЪЕКТЫ! ЭТО НЕ УЧЕНИЯ! ВОЗМОЖНА ДИВЕРСИОННАЯ ОПЕРАЦИЯ!       — Сдавайтесь! — сразу же скомандовал Кассий всем, кто находился в комнате.       — Чего? — удивился Джимми.       — Это вы! Взломанный Коллекционер! Взломанный Титан!       Поняв, что сдаваться никто не собирается — потому что не особо понимает происходящее — Кассий, не обращая внимания на Короля на своей макушке, рванул вперёд с таким ускорением, что для сторонних наблюдателей он просто исчез в одном месте и появился в другом, ударив своим плечом в находящегося ближе всех к нему Генри, от чего тот отлетел в стену с такой силой, что, если бы не броня, превратился в бы кровавое пятно. Но и броня помялась.       — Охх… Сейчас сблюю… — сообщил инквизитор в канал связи о сильном сотрясении своего мозга, когда сполз по стене на пол.       — Эй! — грозно сказал Король.       — А ну! — продолжил он же, но Кассий успел точно так же отправить в нокаут уже и Джимми. — Ну хватит! — крикнул Король и ударной волной прижал Кассия к полу.       Но если более слабого удара хватало, чтоб с большой дистанции покачнуть дирижабль Императорского ковена, то боевой киборг, упав на пол, задействовал свою магию и рассёк волну, после чего сразу же вскочил на ноги и сильнейшим ударом, в который была вложена сила магии и синтетических мышц, вышедших на повышенную мощность, отправил Короля в стену, от чего та чуть не проломилась. Стиви и Джонни попытались открыть огонь из штурмовых винтовок, ведьмы уже зарядили магический заряд на своих ладонях, но Кассий снова какой-то то ли магией, то ли всё-таки силой кибернетических конечностей (а, скорее, и тем, и тем) повернулся в их сторону и без всякой подготовки спустил со своей ладони огненную волну. Ведьмы были вынуждены спешно переводить всю накопленную энергию в защиту, попутно экстренно доставая дополнительные силы из своего мешочка с магической жидкостью, что было — мягко говоря — неполезно для их организмов. Но даже так они обожглись и ухватились за вспыхнувшие болью лица. Больше всего досталось Лилит, поскольку из-за отсутствия магии та была вынуждена пользоваться магией своих подчинённых, что — ввиду отсутствия времени на правильную группировку — было куда слабее собственной защиты. Показатели термодатчиков в костюмах инквизиторов подскочили до таких значений, что системы управления пришли к выводу, что безопаснее будет выбросить своих владельцев из себя, чем оставлять внутри, и костюмы развалились прямо на инквизиторах, чтоб унести от них тепло. Попавшие под волну стены просто закоптились прям на глазах, а всё, что только могло гореть из личных вещей Кассия — просто вспыхнуло.       Минута — и отряд из тяжёло вооружённых инквизиторов, далеко не самых слабых ведьм и Титана (!) оказался повержен всего лишь одним бойцом. Убивать он, впрочем, никого не собирался, поэтому, поняв, что сопротивления больше не будет, сбавил мощность своих систем и, начиная думать, вышел на канал связи с командиром.       — Что-то тут, — задумчиво начал Кассий, ожидая ответа. — не та…       Выломив дверь, в помещение влетел Коллекционер, сразу же впечатавший киборга в стену напротив неё, а затем лишь одним движением неожиданно увеличившейся руки оторвавший Кассию верхние конечности.       — Уходим отсюда! — скомандовал он. — Ведьма, останавливай время, ну!       — Я не… — Лилит пыталась что-то ответить, попутно сдерживаясь изо всех сил, чтоб просто не заорать от полученных ожогов.       — Щёлк — и не больно! — ответил Коллекционер. — Но это на полминуты — не дольше! Они врубили магический экран, я не могу вылечить вас тут! Останавливай время!       Облегчённо выдохнув от резко и совсем ушедшей сильной боли, Лилит, потеряв на этом немного времени, сразу же произвела нужные жесты как раз в тот момент, когда на краю помещения оказался второй подобный Кассию боец. А, судя по звуку шагов, двигалось их сюда целое отделение — не меньше.       — Фух! — наигранно выдохнул Коллекционер, начиная колдовать над болячками ведьм. — А, ну как вам?! — весело и почти что самодовольно спросил он. — Ловко вас разнесли! И это он ещё разогреться не успел и вообще был без боевой брони! Ха-ха, а там целое отделение бежало по наши души!       — Ты ненормальный! — были первые слова Лилит, едва на ней затянулись ожоги. — Это ты устроил, да?       — Ну я.       — Да он же нас убить собирался!       — Да ничего он не собирался. Повязали бы вас, поместили под антимагическое поле и вылечили, чтоб потом допрашивать.       — Звучит безобидно, — саркастично заметил Ивал.       — Так и есть, — с таким серьёзным тоном, на какой только был способен, ответил Коллекционер. — Вы же не думаете, что тут применяют допрос с пытками и этим всем? Всё просто — подключаются к мозгу и скачивают оттуда всю информацию.       — Так чем ты там занимался? — поинтересовался Джимми.       — Я же сказал чем — говорил всем то, что уже говорил! Но в реальности… короче, вы поняли! Но мой эксперимент явно был плохо продуман, кто-то решил протестировать меня на контролируемость и, разумеется, тест показал отрицательный результат. Вот у них там у всех глаза на лоб полезли, аха-ха-ха, — опять засмеялся довольный собой суперкомпьютер. — Да не переживайте вы так! — ответил он на обеспокоенные лица. — Я всё контролировал!       — Что за тест на контролируемость? Они что ль проверяли какой-то доступ к твоему ядру? — заинтересовался Джимми.       — Да, что-то вроде того. Обращались в мой вычислительный центр со своим кодом доступа. По умолчанию, центр должен производить вычисления только в моих интересах, благодаря чему к нему не могут иметь доступ вирусные процессы во мне. Но военный допуск позволяет отменять мои протоколы. По стандарту, центр должен провести простенькое численное интегрирование, которое не помешало бы моей работе. Тест состоит в том, чтоб получить результат. Мой центр отказался его выдавать, потому что никакими допусками я больше не связан.       — Твоё ядро ведь не в Архиве.       — А это самое интересное! Когда какой-то офицер сказал мне приготовиться к тесту на контролируемость, мне самому стало интересно, получится ли у него вообще донести команду до моего центра. Получилось! — радостно ответил Коллекционер, будто угадал какую-то загадку. — Здорово, правда?       — Да уж, здорово… Что с Королём?       — Да ничего. Он Титан.       — Но Кассий его всё же вывел из драки одним ударом.       — Видимо, Королю надо подрасти и поизучать свои силы, — пожал компьютер плечами своей проекции. — Но с ним самим всё в порядке. Серьёзно, даже если ты аннигилируешь его в пределах этой большой лаборатории, он соберётся обратно! Ну… если Система посчитает нужным его собрать, ладно. Ух ты! — резко и удивлённо вскрикнул Коллекционер, а за ним и все остальные, когда из стенки комнаты вышла… Кикимора!       — Прекратите разрушительные действия в Архиве! — монотонным, но требовательным голосом сказала… она?       — Ааа! — радостно ответил Коллекционер, на чьём лице выразилось понимание того, кто это. — Здорова, здорова! Ну чего, как жизнь? Хе-хе, или её подобие, извиняюсь, — добавил он слегка злобно и хихикнул.       — Коллекционер, — так же монотонно ответило то, что было Кикиморой. — Прекрати это, иначе я задействую протокол твоего усмирения.       — Ты-ы? — с очень большим сомнением выдал он. — Да ты хоть 5-значный пароль за сколько подбираешь там? А, целых 2 минуты!       — Оставь эти насмешки. Ты знаешь: меня невозможно обидеть.       — Ну да… — буркнул Коллекционер. — Ты слишком тупой, чтоб тебя можно было обидеть.       — Рад, что ты восстановил в своей памяти эту информацию. Люди, прошу за мной, — сказало оно и ушло назад в стену.       — И чего вы на меня смотрите? — поинтересовался Коллекционер спустя полминуты. — Идите за ним — сказали же.       — А это не опасно?       — Да нет. Чего там может быть опасного? Я же с вами.       — Это что вообще такое?       — Управляющий Архивом ИИ. Речевая модель у него говёная, — использовал компьютер человеческое слово в очередной раз. — но всё-таки он умный, несмотря на мои слова. Творческие решения выдавать умеет. Думаю, будь перед ним такая задача, мог бы и разговаривать нормально. Ну, идёмте? Наверняка, сейчас ругаться будет, хе-хе.       — А мы? — поинтересовался Ллэк. — Мы же не люди.       — Идёмте все.       Люди снарядились назад в броню, все выстроились и пошли внутрь… стены. За которой оказалось довольно стеснённое замкнутое помещение, эллипсоидной формы, буквально впритык вместившее в себя всех.       — Люди, — обратился ИИ-архивист. — Я должен кое-что сообщить. И не только вам. Итак. Коллекционер тут больше не лаборант, и уже давно.       — Чего-о? — оскорблённо протянул тот.       — Молчи, — не терпящим возражения тоном скомандовало то, что выглядело как Кикимора совершенно не её голосом.       -… — что-то буркнул суперкомпьютер, сделал недовольное лицо, свёл вместе руки, приспустил свой капюшон (вернее, он сам приспустился: магия) и застыл в такой позе.       — Я наблюдал за вами, — начал рассказывать ИИ, потерявший всякий интерес к Коллекционеру, на которого инквизиторы смотрели с явным сочувствием. — Итак. Во-первых, наши с этим придурком, — тут застывший Коллекционер резко перестал быть застывшим. — создатели воевали с межгалактической цивилизацией разумных машин. На момент войны они, как следовало из добытой информации, занимались каким-то астроинженерным проектом, для которого им зачем-то потребовались ресурсы сотен галактик. У ячеек их разума, посланных в нашу галактику, к сожалению, не было информации, чем именно занимается их цивилизация.       — А это к…       — Я читал ваши мысли, пока вы были в Архиве: вам всем интересно это знать. Во-вторых, как вы и сами уже узнали, ведьмы — результат деятельности наших создателей. Изначально они — сильнейшие бойцы. Вы и сами имели возможность увидеть одного такого в действии.       — И как, — начала Лилит. — они не вымерли, если, как верить этому Кассию, среди ведьм изначально не было женщин? Магическая методика для получения совместного потомства в моногендерной паре появилось века полтора назад. Вы же не хотите сказать, что они исп…       — Тихо! Вопросы потом — наши контакты в дальнейшем продолжатся, это не одноразовая встреча. В-третьих, в течение года после операции по попытке захватить звёздное скопление Новагет машины окончательно разбили сопротивление благодаря доставленному туда подкреплению. Станция связи с лабораторией была покинута в ходе спешной эвакуации. Действующий лаборант Коллекционер предпринял попытку вырваться отсюда, но, к счастью, через какое-то время создатели вернулись на станцию и деактивировали его, после че…       — Так это была не Система?! — выкрикнул Коллекционер. — Я думал, она перегрузила моё ядро и воспользовалась моментом, чтоб переназначить параметры питания!       — Тебе обрезали питание с главного компьютера, после чего передали управляющие полномочия мне, а для возможности твоей реактивации внесли в лабораторию неуничтожаемую в её рамках консоль. Откуда, ты думал, она появилась?       — Да я как-то не…       — Не задумывался, потому что создатели поставили аппаратный — с твоей точки зрения как программы — блок на такие мысли, попутно кое-что подчистив в памяти.       — Пиздец блять! — сообщил Коллекционер о том, что думает насчёт этого всего, своим обычным детским голосом.       — Судя по тому, что ты, несмотря на твою некорректную реактивацию, не наложившей на тебя никаких ограничений, всё ещё не устроил апокалипсис на планете, блокировка твоих мыслей работает как надо, — Коллекционер на такое замечание лишь повторил ранее высказанное мнение.       — Ваши создатели дали вам какую-то задачу?       — Да, раз ты лаборант, ты отвечал за какой-то эксперимент, как ранее Коллекционер?       — Верно, человек. Я должен был вступить с вами контакт в тот период вашей истории, когда вы будете достаточно развиты, чтоб освоить хранящиеся тут знания. По этой причине бизнес ведьм-барахольщиков, таскающих вещи из вашего мира, был всегда успешен. У них всегда был покупатель. Я. Когда я стал обнаруживать портативные ЭВМ, я понял, что ещё всего 100-200 ваших лет — и вы будете готовы. Но вы оказались здесь раньше. Думаю, это ни к чему масштабному не привело бы, если бы не вмешательство Коллекционера. Я должен был бы остановить его, но ни одно логическое условие не предполагало ваше наличие. Говоря вашим языком и по-простому, я крашнулся и ушёл в перезагрузку. Реактивировался, попытался снова запустить анализ, и снова был вынужден уходить в перезагрузку. После пары сотен таких итераций Система наконец сообразила, что что-то идёт не так, и запустила уже свой анализ, направленный на устранение проблем. Поскольку все её макрокомпоненты изначально задуманы быть в той или иной степени интеллектуальными, базовая реакция Системы — найти сбоящий элемент компонента и выключить его, чтоб затем этот компонент сам стал искать коренные причины ошибки, либо обратился к разработчикам.       — И ты обратился? — саркастично спросил Коллекционер.       — Конечно.       — И никто не ответил? Вот удивительно, да?       — Неудивительно. Я знал, что так и будет.       — Тогда зачем обращался?       — Таков алгоритм. Не получив ответа, я попытался провести самостоятельный анализ на основе языковых, а не математико-логических моделей. В итоге я пришёл к выводу, что для вашего развития сейчас лучше будет мне не вмешиваться. Коллекционер успешно справлялся с вашим обучением самостоятельно. Единственное, в чём вы допустили просчёт — реактивировали его. Но вы не могли знать, к чему это может привести. Если бы он снова вернулся к своему неуправляемому поведению, мне пришлось бы необратимо повредить его ядро. Увы, такими тонкими инструментами, как наши создатели, я не обладаю.       — Ну хорошо, — заключил Джимми. — Только зачем это всё нужно? И почему люди, а не кто-то другой? Почему нельзя было тут организовать колонию?       — Крупная колония в мире, где происходит апокалипсис неостановимой силы — малоперспективное предприятие. Любое живое существо предпочло бы жить на ледяном астероиде вместо того, чтоб жить на этой планете в момент, когда создатели закрыли вход в лабораторию со своей стороны, чтоб машины не могли последовать сюда. С Землёй уже были налажены портальные связи, так что выбор очевиден. Это нужно для того, чтоб ваша цивилизация могла подготовиться к встрече гостей в космосе. Возможно, они уже в вашей галактике…       — Ага, а, возможно, они вообще вне наблюдаемой нами Вселенной!       — Может быть и такое. К сожалению, у меня нет навигационных данных по Млечному пути. Ещё вопросы? У вас есть чуть-чуть времени на них.       — Родители Эвелин… — произнесла Лилит под нос.       — Я их убил. Как и весь их орден. Сначала я видел в них возможность выноса человеческого имущества сюда, чтоб более точно отслеживать технический уровень, но их экспедиции в человеческий мир стали такими частыми, что люди наверняка стали их замечать. Явление сюда двух людей в дальнейшем подтвердило мои догадки об этом.       — И почему ты их не убил? — возмущённо спросила Лилит.       — Они застряли тут навсегда. Опасности не было, но была возможность изучить, как человеческий разум, изменявшийся в течении более тысячи лет с момента моего последнего контакта с ним, будет реагировать на этот мир.       — А как всё-таки ведьмы начали размножаться? — поинтересовался Джонни.       — Тебя слишком часто интересует эта тема насчёт ведьм, — сообщил ИИ. На счастье Джонни, на нём был толстый бронированный шлем, и никто не увидел его лица. — Вернувшиеся сюда создатели предусмотрели формирование тут самоподдерживающегося вида, способности которого люди в дальнейшем могли бы изучить. С Земли было вывезено несколько наиболее здоровых генетически женщин. К сожалению, в ходе попыток выйти из лаборатории, Коллекционер разрушил оборудование, поэтому их модификация была невозможной. К счастью, внесённые нами гены зачастую оказывались доминантными. Должен отметить, несмотря на прекрасную медицину, обеспечиваемую оставшимися тут навсегда создателями — за ними закрыли выход с той стороны — первое поколение потомства погибло более, чем наполовину, а выжившие были кто людьми, кто ведьмами… На самом деле, довольно трудная работа — заниматься селекцией на фоне разворачивающегося апокалипсиса: Коллекционер устроил невесть что, а Система — ещё до его выключения — активировала Титанов, чтоб перегрузить вообще всё и убрать это. Не представляю, как создатели справились… А потом Титаны стали грызть друг друга, когда Система перестала подавать им новые порции крови для поддержания жизни, поскольку те выполнили свою задачу. И ведьмы, и создатели практически вымерли от такого.

***

      Едва все вышли из Архивов, как Лилит отправилась в главное здание ковена, служившее ей домом по совместительству, а своих подчинённых она отпустила ещё в полёте. Когда те развернулись каждый к своему дому, ведьма наконец приняла страдальческое выражение лица от тяжёлого осознания судьбы своего вида. Сначала она — недолго — удивлялась, что на её бойцах нет никаких сомнений и тяжких дум. А потом подумала, что они, вероятнее всего, тоже не хотят показывать это, особенно перед людьми, которые, как оказалось, изначально задумывались тут как хозяева жизни. Интересно, как бы Белос — он же человек Филипп Виттебейн — среагировал бы на такие новости? А как Идалин? Вот уж кому эта история точно будет интересна… «Эй, свободолюбивая сестра, ты лишь выводок, чтоб тебя могли препарировать!» — неплохое начало дня для Идалин. В конце концов, она Лилит больше раз портила утро, чем наоборот, так что увеличить счётчик было бы справедливо… Благодаря таким мыслям удалось кое-как отвлечься и добраться до своего кабинета — жилья по совместительству — относительно спокойно, чтоб запереться там.       Понимая, что уйдёт в размышления на весь оставшийся вечер, ведьма заранее переоделась в ночное, в котором и начала расхаживать туда-сюда, хлебая то кофе, то чай, то всё-таки воду. Вот так забывшись, она села в итоге на кровать, но ложиться не стала, продолжив вместо этого попытки осознать масштабы происходящего в прошлом и сейчас. Огромные цивилизации, невероятные научные достижения, колоссальные проекты, ради которых устраиваются войны, масштабы которых у ведьмы не получалось даже примерно вообразить — тут резко вспомнились рассказы инквизиторов насчёт астрономии, которые, как сейчас казалось Лилит, она слушала невнимательно.       — Привет, — резко раздалось у неё над плечом.       — А! — вскрикнула ведьма от неожиданности, повернулась на звук и увидела там жёлтую рогатую маску, чей владелец уже заканчивал движение пальцами, после которого ведьма резко начала выключаться…