Город меджаев.
С первыми лучами солнца жизнь закипела в городке: пастушки открыли загоны со скотом, ремесленники возобновили свою работу, женщины хлопотали по дому, а дети помогали им. Поскольку никаких указаний от предводителя не поступало, меджаи так же как и остальные жители были заняты бытовыми делами своих семей. Ардет Бей тоже встал довольно рано, и как только привёл себя в порядок он вышел из комнаты, чтобы успеть приготовить какой-никакой завтрак для О`Коннелла и его сынишки. Остаток сна быстро исчез, когда меджай заметил лежащего на полу Алекса — мужчина подбежал к мальчику. — Алекс! Алекс! — Бей несильно встряхнул его, — Алекс! На крики, из комнаты выбежал сонный Ричард, а когда он увидел что с сыном что-то случилось то мгновенно очутился рядом с ним. Рик осторожно взял мальчика на руки и сел вместе с ним на диван, тщетно пытаясь разбудить. Оставив Алекса с отцом, Ардет помчался к местной ведунье и уже через несколько минут они оба были в доме вождя меджаев. Старушка провела рукой над мальчиком и покачала головой прежде чем раздался её скрипучий голос. — Это магия. Ардет нахмурился но перевёл Рику слова ведуньи. Оба мужчины не могли понять, как это произошло, ведь в городе зла гостям никто не желал. Бей обратился к женщине: — Ты можешь ему помочь? — Не беспокойся, и отцу его передай что с его сыном всё будет хорошо. Это не сильное заклинание, но тот кто наложил его явно хорошо знаком с древней магией. Ардет вновь перевёл всё что сказала ему женщина и Рик, уложив сына на диван, вышел на улицу вместе с Беем. Мужчины сели перед домом на деревянные стулья и принялись обсуждать сложившуюся ситуацию. — Кто в твоём городе мог это провернуть с моим сыном? — с долей предъявления спросил Ричард. — Я знаю каждого и уверяю — никто. Помнишь, что сказала Алима*? Тот кто сотворил это с Алексом владеет древними магическими знаниями. — Мне сейчас до звезды чем владеет этот ублюдок! Он поплатится за это! — вскочив с места прорычал Ричард. — Сядь, друг мой. — мягко произнёс Бей рукой указывая на стул, — Алима поможет Алексу, а когда он придёт в себя, возможно, он вспомнит того человека и укажет нам на него. В дверях показалась ведунья. Она жестом поманила мужчин за собой, а когда они вошли внутрь, Алекс уже сидел на диване потирая сонные глаза. Мальчик постепенно отходил от глубокого сна, а Алима обратилась к шейху. — С ним всё в порядке, его просто усыпили. Накормите его хорошо. Ардет склонил голову в знак благодарности и уважения, а Ричард протянул старушке свой любимый кинжал в уплату за помощь. Алима лишь добродушно улыбнулась и отрицательно покачала головой отодвинув руку О`Коннелла, после чего покинула дом Бея. Как только Алима ушла, Ричард сел рядом с сыном. — Ты как? — В порядке. — мальчик махнул рукой, и, не дожидаясь вопроса, сказал, — Это была Анк-Су-Намун. Мужчины переглянулись понимая зачем приходила египтянка, и Алекс продолжил: — Я хотел попить воды, и увидел как она вышла оттуда. — мальчик указал на вход в подвал, — Не успел вас позвать, как она сделала вот так, — Алекс повторил движения женщины, — и я уснул. Ричард сдержал отборные ругательства, а меджай ринулся в подвал, чтобы подтвердить свою догадку. Не зажигая свечи, на ощупь, он быстро пробрался к тайнику, а когда обнаружил что Книги Теней там нет — негромко выругался: — Шайтан! По взгляду вернувшегося Ардета Ричард понял что дела их плохи. О`Коннелл провёл рукой по глазам громко выдыхая, чтобы не обматерить весь свет, а мальчик виновато взглянул на обоих мужчин. — Простите меня… — Ты ни в чём не виноват. — Ардет присел перед Алексом, кладя руку ему на плечо, — Главное что ты остался жив. — Ты просто сама тактичность! — съязвил Ричард. — Хорошо что мама с тётей не были дома. — после Алекса Бей и Рик переглянулись. — Надо бы их навестить. — с намёком взглянув на Ардета сказал О`Коннелл-старший. Меджай уже закрепил на поясе свою саблю и пистолеты. Повернувшись к Рику он серьёзно взглянул на него и молвил: — Оставим Алекса женщинам, отведём их к Алиме и в путь. — Эй! Я с вами! — возмутился мальчишка, но Ричард тут же осадил его. — Это не игра! Ты сделаешь так как я скажу и никак иначе. Алекс видел настрой отца и не стал перечить ему, чтобы не усугублять ситуацию. По пути к палаткам девушек Ардет приказал меджаям собраться в путь и ждать их с Риком на площади. Когда троица не обнаружила в палатках ни Эвелин, ни Анастасию, Ричард вскипел от гнева. — Да твою мать! — крикнул О`Коннелл пнув с размаха стоящий у давно потухших угольков костра стул. — Может они куда-то ушли и скоро вернутся? — тихо предположил Алекс не подходя к отцу. — Боюсь, мой юный друг, это не так. — осматриваясь ответил ему Бей. — Эта тварь совсем страх потеряла! — продолжал орать Ричард. — Остынь. — прервал его Бей, — Возможно я знаю где они. — Рик выжидающе остановился на месте, — Отряд в Ам-Шере. Это были люди Касыма. Думаю, раз он служит Анк-Су-Намун, то и женщины у него. — Великолепно! Одна новость лучше другой! — хлопнув себя по бёдрам подытожил О`Коннелл. — Скорее всего Имхотеп уже жив и мы опоздали. Поэтому сначала нужно спасти твою супругу и её сестру, а затем уже что-то решать с мумиями. — О другом порядке и речи быть не могло! — раздражённо бросил Рик. — Отведём Алекса к Алиме и в путь. Как и сказал Бей, мальчика отвели к ведунье и в тот же час из городка вышел большой отряд. Ардет тут же отослал с помощью сокола весть остальным племенам, чтобы они были готовы в любой момент прийти на помощь своему шейху.Ам-Шер.
Анк-Су-Намун не спешила возвращаться в стан разбойников. Всю ночь она провела на месте бывшего оазиса ожидая что Имхотеп всё же вернётся туда, но жрец так и не появился. Понимая что время проходит впустую, женщина решила отправиться в Каир, в тот самый парк где несколько дней тому назад она наблюдала за играющими детьми. В отличие от Милы, Анк-Су-Намун была более благосклонна к малышам: она считала, что дети по определению менее грешны и у них, в отличие от уже взрослых людей, есть много возможностей вырасти достойными людьми с набором прекрасных качеств. Всё дело было лишь в окружении, в процессе воспитания и в примерах, коими всегда служили старшие. Очутившись в парке, Анк-Су-Намун села на приглянувшуюся скамейку неподалёку от места, где обычно играли дети. Наблюдая за их игрой женщина задумалась, какой бы её жизнь была, если бы она осталась верна Сети I. Возможно, у них родились бы дети, но дали бы ей во дворце в полной мере заниматься их воспитанием? Была бы у неё возможность прививать им те качества, которые она посчитала бы нужными, чтобы вырастить из них достойных, благородных людей? Скорее всего нет. Их бы воспитывали только как детей фараона, но никак фараона и его супруги. Если бы она не заколола себя и если бы Имхотепа не приговорили к Хом-Дай*, женщину ждала бы печальная участь супруги фараона, на многое не имеющей прав. Теперь же, когда Имхотеп вновь был жив, у них всё ещё оставался шанс на совместное существование и отделяло их от этого лишь недоразумение, связанное с «предательством» Анк-Су-Намун и не принятое решение самого жреца Осириса. Оставалось лишь ждать его вердикта… На Египет опустилась ночь. Анк-Су-Намун не спешила возвращаться в стан Касыма, так как попросту не видела в этом смысла. Имхотепа всё ещё не было рядом, а судьба похищенных девушек её вовсе не волновала, тем более что Эвелин О`Коннелл была одной из тех, кто постоянно мешал их с Имхотепом планам. Женщина решила отправиться на место, где под тоннами песка и земли покоилась Хамунаптра, чтобы там дожидаться своего возлюбленного.Сахара.
За множество лет вражды между меджаями и отступниками Ардет Бей хорошо успел изучить привычки Касыма, поэтому ещё до выезда из города у вождя меджаев было несколько предположений где стоит искать шатры разбойников. На следующий день после отправления Ардет разделил меджаев на несколько групп и отправил каждую в места где предположительно могли находиться бандиты. Сам же Бей, вместе с Ричардом О`Коннеллом и оставшимися меджаями, отправился в наиболее вероятное место укрытия Касыма и его людей. — Жаль что вы не можете колдовать так же как и эти двое сушёных недопокойничков. — произнёс Рик, — Нам бы не пришлось тратить столько времени на переход по пустыне. — с досадой подытожил он. — Мы всего лишь стражи, не забывай. Наш долг оберегать людей. — Ардет, у вас есть столько магических знаний! Ну, книги там всякие, свитки. Да чего далеко ходить — Алима, она же у вас вроде эта, — Рик шутливо показал руками в воздухе что-то вроде заклинания, — ведьма. — Не путай знания со способностями. Это разные вещи. — Но вы можете научиться! Вам же тогда ещё проще будет выполнять ваш меджайский долг. — Давай закончим это обсуждение. Оно ни к чему не приведёт. — спокойно заключил Бей, продолжая смотреть лишь вперёд себя. Рик замолчал. По сути, этот разговор был нужен ему чтобы хоть как-то выпустить пар из-за похищения Эвелин. Оставаясь внешне более-менее спокойным, внутри О`Коннелл не находил себе места — мало ли что могло случиться с его ненаглядной «в гостях» у бандитов, тем более что судя по тому что он о них знал, это были люди не самые добропорядочные. Вечер был хорошим помощником, чтобы незаметно передвигаться по пустыне. Меджаи не стали зажигать факелы, так как опыт пустынных походов позволял им ориентироваться в сумраке и вскоре, Бей заметил вдали небольшой оазис, что в надвигающейся ночи казался довольно мрачным. Редкие огоньки стали мелькать вдали между расставленных разбойниками шатров. — Остановимся здесь. — У нас нет времени, Ардет! — прошипел Рик. Мужчина спрыгнул с коня и направился в сторону оазиса, но Бей дёрнул его за плечо. — О`Коннелл, я понимаю твои чувства, но нам нужно сначала всё узнать. Нельзя идти напролом. — Что ты там узнавать собрался?! У них моя жена! — Мы не знаем сколько там людей, сколько у них оружия и какое оно, а главное — там могут быть Имхотеп и Анк-Су-Намун. С нашим оружием их не победить. — Тогда я сам пойду в разведку и точка. Ардет прикрыл глаза глубоко вздыхая и понимая что Ричард действительно не будет ждать, после чего повернулся к меджаям. — Разведки не будет. Будем действовать по обстоятельствам. — кончиком сабли он стал чертить схему, — Джамаль, Джазим и Аббас*, вы обходите лагерь со стороны севера; Джандаль*, Зафар* и Ияд*, вы подойдёте с запада; Кадир*, Мансур*, Саддам* и Хумам*, вы — с востока, а мы с тобой, Рик, — вождь меджаев взглянул на О`Коннелла, — пойдём напрямую с юга, к главному шатру. — после, Бей вновь обратился к своим людям, — Вы знаете, что делать. Старайтесь действовать осторожно и как можно незаметнее. Так, оставив с лошадьми пару оставшихся меджаев, мужчины направились в сторону оазиса согласно указанному Беем плану. Осторожно подобравшись ближе, Рик и Ардет оценили обстановку: в лагере было подозрительно мало разбойников, в основном это были часовые и то, каждый был с бутылкой алкоголя в руках; из самого большого, главного шатра звучала живая музыка. — Глуповатые какие-то у нас противники. — шёпотом заметил Рик, — Выпивают прямо на посту. — Не забывай, они бывшие меджаи. С умом и искусством боя у людей Касыма всё более чем хорошо, но после восстания у них появились проблемы с самодисциплиной. Рик лишь хмыкнул, после чего заметил как недалеко задвигался огонёк: кто-то из часовых направлялся в сторону «гостей». Мужчины притаились за бочками и как только бандит оказался между них — Ричард ловко вырубил бедолагу поленом по голове. — Раунд! — довольно шепнул О`Коннелл. После того как Рик и Ардет уложили бандита за бочками прикрыв брезентом, они продолжили идти к шатру иногда задерживаясь из-за часовых. Мужчины подумали что у разбойников очередная пирушка, но когда заиграла очередная мелодия, бандиты стали подпевать и ритмично хлопать, а затем раздался голос их главаря: — Ну что же, пора и нашим гостьям повеселиться с нами! — Касым неприятно рассмеялся. Ричард было дёрнулся, но Ардет задержал его тихо шепнув «Рано». До шатра было ещё шагов пятнадцать, а рядом стояло четверо охранников которых ещё нужно было тихо устранить. Вождь меджаев и сам прекрасно понимал, что нужно действовать быстрее, но любая их ошибка могла стоить Эвелин и Анастасии жизней. В это время, в шатре, двое крупных сообщников Касыма вытолкнули на середину шатра пленённых девушек: они были переодеты в костюмы для танца живота, что вызвало волну свиста и улюлюканья со стороны негодяев. Касым направил на пленниц два пистолета и надменно приподняв подбородок прохрипел: — Танцуйте. Когда ни одна, ни вторая не двинулись, Касым выстрелил из каждого пистолета по разу под ноги девушкам, после чего уже громче рыкнул: — Танцуйте. Живо! Иначе в следующий раз эти пули достанутся одной из вас. Музыканты стали играть громче, а пленницам, чтобы выжить, пришлось выполнять приказ старого бандита. Каждое движение сопровождалось гулом или цыканьем, от чего у девушек было полное ощущение грязи на теле. Быть объектом насмешек, похабных взглядов и откровенных намёков — не самое приятное и лучшее развитие событий в и без того безвыходной ситуации. — Если ты проведёшь со мной ночь — я подарю тебе золотой браслет и шелка! — выкрикнул один из бандитов Эвелин. — Если ты порадуешь меня этой ночью — я осыплю тебя золотом! — крикнул другой Анастасии. Подобные выкрики сопровождали танец девушек до самого конца. Казалось эти издевательства длились вечность — для пленниц время тянулось невообразимо медленно и каждая надеялась что вскоре это закончится. Когда музыка стихла раздались аплодисменты, но главарь сделал знак музыкантам, чтобы они стали играть следующую мелодию. Касым не сводил дула пистолетов с пленниц, чтобы у них не было соблазна остановиться, однако, к середине второго танца ему стало скучно и он громко произнёс: — У вас слишком бледная кожа на ножках, надо бы её немного украсить. Старик повертел в руках пустой кувшинчик из-под вина и тут же швырнул под ноги девушкам, после чего обе они остановились. Это взбесило Касыма и он выстрелил ещё раз. — Танцуйте не смотря ни на что! Это было последнее предупреждение! И Эвелин, и Анастасия были уже на пределе: им ещё никогда не приходилось переживать столько унижения. Посмотрев друг на друга с безысходностью они продолжили свой танец, но то что случилось дальше — было просто кошмаром: Касым сделал знак бандитам, после чего они, последовав его примеру, стали бросать пустые стеклянные бутылки под ноги пленницам. От каждого удара бутылки разбивались на мелкие осколки которые стали впиваться в ступни, причиняя девушкам немыслимую боль… Рик и Ардет уже справились с часовыми, как вдруг услышали крики соколов. Это означало одно: меджаи выполнили своё задание и окружили обиталище Касыма, ожидая приказ шейха. Бей и О`Коннелл заглянули в шатёр как раз тогда, когда разбойники стали издеваться над пленницами швыряя им под ноги бутылки и прежде чем Рик успел ворваться внутрь, Ардет Бей громко крикнул меджаям: — Йалла! Эмши! Острые сабли порезали плотную ткань и меджаи атаковали бандитов — завязалась нешуточная бойня. Девушки тут же практически без сил упали на пол от чего осколки вонзились в их руки. Пока их защитники разбирались с обидчиками, сёстры постарались укрыться за телами нескольких уже мёртвых людей Касыма. Боль от порезов на ногах была настолько сильной, что ни одна, ни вторя никак не могли помочь в борьбе против разбойников, но, в принципе, этого и не было нужно: Рик, Ардет и меджаи сами прекрасно справлялись, яростно атакуя каждого бандита что попадался им на глаза. Некоторым негодяям удалось бежать, в том числе и самому Касыму. Он не хотел связываться с Ардет Беем, так как был застигнут врасплох и не смог бы одолеть вождя меджаев, потому что пистолеты выпали из рук ещё в начале, а в искусстве сабельного боя молодой шейх был гораздо искуснее его, старого льва пустыни. Касым знал, что у него ещё будет шанс поквитаться с тем, кто оставил уродливый шрам от клинка на его лице. Мужчины быстро закончили с бандитами и вскоре в шатре воцарилась тишина. Рик рванул к измученной супруге тут же крепко сжимая её в объятиях. Он зарылся носом в её локоны, вдыхая их аромат, и тихо прошептал: — Прости, родная, я опоздал… Эвелин шептала что он ни в чём не виноват, обнимая мужа так же сильно как и Ричард её. Ардет, с помощью своего сокола отправил другим отрядам меджаев приказ возвращаться в город, после чего подошёл к девушкам, бросил взгляд на их израненные ноги и тут же отвёл глаза, чтобы никого не смущать. Защищая Хамунаптру, патрулируя Сахару, он столько раз сталкивался с отвратительными по своей натуре людьми, но поступок Касыма по отношению к девушкам был так отвратителен и ужасен, что предводитель меджаев прекрасно понимал, что никогда не сможет забыть и простить главарю отступников всё что увидел. Ардет медленно опустился рядом с бледной от потери крови и дрожащей от бессилия Анастасией. Мужчина молчал, так как думал, что девушка будет раздражена его присутствием в силу их произошедшего в Ам-Шере. Во взгляде меджая читалось сожаление, стыд и злость на самого себя из-за того что он не сумел предотвратить всего произошедшего. Замечая это в глазах Ардета, Анастасия слабо улыбнулась и шепнула лишь одно слово на арабском: — Мактуб*… Ардет опустил взгляд немного сдвинув брови, сжал рукоять сабли, чтобы справиться со своими эмоциями, после чего обратился к Ричарду: — Они не смогут идти сами. — Спасибо, о шейх Очевидность! — раздражённо ответил ему Рик. О`Коннелл взял супругу на руки и вышел из шатра. Ардет Бей последовал его примеру: осторожными движениями он одной рукой охватил талию Анастасии, другой подхватил её ноги и аккуратно поднял девушку. Ощущая руками нежную кожу на обнажённой из-за танцевального костюма талии, Бей вновь поймал себя на мыслях о девушке. Он уже столько раз нарушил традиции прикасаясь к ней… Теперь Бей нёс её, одетую в открытую одежду, на руках. Столь близкое соприкосновение заставляло смущаться их обоих, но что Ардет, что Анастасия — не показывали своего смущения, чтобы не вызвать никакой реакции ни у О`Коннеллов, ни у меджаев. На счастье, никто и словом не обмолвился до тех пор, пока отряд не вернулся к лошадям. Оставшиеся с животными меджаи, когда увидели торчащие из ран на ногах девушек осколки, покачали головами и молча подвели пару коней. — Нам нужно отъехать как можно дальше и только потом разбить лагерь. — объявил Ардет. Отряд выдвинулся в путь. Ричард нежно обнимал уставшую от вечернего кошмара любимую, отдыхающую на его груди. Укрыв Эвелин своей курткой, О`Коннел в мыслях отчётливо представлял что сделает, если Касым вновь попадётся ему на глаза. Ардет Бей и Анастасия тоже ехали на одном коне. Меджай, прежде чем усадить девушку вперёд себя, дал ей свой верхний халат, чтобы помочь ей прикрыть тело, но даже теперь, когда он держал поводья, на его руках всё ещё было ощущение нежной женской кожи. Анастасия старалась держаться прямо чтобы не соприкасаться спиной с Беем, но измождённость давала о себе знать: вскоре девушка уснула на груди Ардета. Прежде чем провалиться в сон, Анастасия заметила, что от меджая довольно приятно пахнет какими-то маслами, чего, в принципе, не особо можно было ожидать от воина. Рядом с Беем девушка чувствовала себя маленькой и хрупкой, что для неё было в новинку. Шейх меджаев был выше её на целую голову, если не больше, к тому же хорошо сложён, что, в купе с частыми физическими нагрузками, добавляло ему массивности. Ардет, почувствовав что Анастасия облокотилась о него спиной, опустил взгляд, и заметив, что она всего лишь уснула — задержал взор на её лице. Ещё несколько часов назад он и вообразить не мог, что скоро они окажутся настолько близко, при этом не ссорясь друг с другом. Меджай впервые позволил себе откровенно разглядывать девушку, любуясь ею украдкой от всех. Никто не замечал этого, так как по обыкновению Бей ехал впереди всех, ведя людей за собой к месту ночёвки. Наконец, предводитель меджаев поднял руку вверх сигнализируя об остановке на ночлег. Пока воины ставили шатры, Ардет и Рик продолжали сидеть в сёдлах, чтобы лишний раз не тревожить девушек. Услышав шум, Анастасия медленно открыла глаза, а когда она осознала что уснула прямо на груди Ардета — резко отстранилась. — Прости, я… — Всё в порядке. Ты устала. — мягко ответил Бей. Девушка отвернулась, чтобы мужчина не заметил её смущение, и стала делать вид что наблюдает за работой меджаев. Ардету тоже было немного неловко, но, как и подобает воину, он не стал этого показывать. Меджаи быстро закончили ставить лагерь, поэтому Ричард осторожно разбудил Эвелин, проведя костяшками пальцев по её щеке. Эви улыбнулась и только потом взглянула на супруга. Казалось, что не было того кошмара, которым им с кузиной пришлось пережить в плену у разбойников. Сладко потянувшись, девушка обняла Рика, не сводя с него глаз. — Пора вставать. — шепнул О`Коннелл, убирая со лба супруги выбившийся локон. — Так не хочется… — И это ты меня называешь соней? — пошутил Ричард, широко улыбаясь. Спрыгнув с коня, Рик помог супруге спуститься, но встать на песок ей не дал вновь взяв на руки. — Ты поможешь Насте? — обратился мужчина к Ардету. — Разумеется. Не беспокойся. — учтиво ответил предводитель меджаев едва кивнув. Джамаль подошёл к О`Коннеллам и указал на шатёр, поставленный специально для них двоих, после чего последовал за Риком и Эви, неся в руках всё необходимое для обработки ран и извлечения осколков. О`Коннел занёс жену в шатёр, а меджай остался снаружи, дожидаясь, пока Ричард заберёт вещи. — Джамаль, заходи! — крикнул Рик. — Нельзя. О`Коннелл выглянул наружу удивлённо глядя на Джамаля. Меджай протянул сумку и кувшин со спиртом, после чего объяснил: — У нас другие обычаи. Мы не должны смотреть на столь открыто одетых женщин, если они не являются нашими жёнами. Рик пару раз кивнул и, поблагодарив за помощь, юркнул обратно в шатёр. В это время некоторые меджаи уже готовили ужин, а остальные обрабатывали раны и порезы, которые успели получить в стане бандитов. Воины были довольны тем, что на этот раз стычка с отступниками закончилась без потерь со стороны меджаев. Спустившись с коня на песок, Ардет повернулся к Анастасии и протянул руки, чтобы вновь взять её, но девушка, взглянув на него, покачала головой. — Я попробую сама. — Ты не сможешь. Боль будет невыносимой, к тому же стекло войдёт ещё глубже и вытащить его будет гораздо труднее. Бей убедительно посмотрел ей в глаза и Анастасия наклонилась, аккуратно обхватывая руками его шею, после чего меджай с лёгкостью подхватил её на руки, спуская с коня. — Бей, всё готово. — раздался позади голос Мансура. Ардет кивнул ему и направился в сторону шатров, минуя сидящих у костра воинов. Чтобы не смущать ни своего шейха, ни девушку, меджаи не смотрели в их сторону, занимаясь своими делами. — Переночуешь в моём шатре. — заявил Бей. — Что?! Нет. Поставь меня. Я переночую на улице. — затараторила Анастасия. — Не думал, что я настолько неприятный человек. — не останавливаясь сказал Ардет едва улыбнувшись, — Не беспокойся, ты будешь ночевать одна. — А ты? — Мне не впервой ночевать под открытым небом. Перед входом в шатёр Ардет на несколько секунд остановился, задумавшись над тем что он вновь нарушает обычаи своего народа. Уверенно шагнув внутрь, меджай занёс девушку и аккуратно уложил на подушки, служившие спальным местом. — Нужно обработать твои раны. — заключил Бей, беря в руки нечто наподобие пинцета и кувшинчик со спиртом. — Может я сама?… — спросила девушка, получше запахивая халат что дал ей сам меджай. — Ты можешь сделать только хуже. — прежде чем Анастасия вновь успела возразить, Ардет закончил мысль, — У тебя нет сил: любое неосторожное движение — и без дополнительных разрезов достать стекло из кожи будет нельзя. Меджай опустился перед девушкой, но, как только он наклонился над её ножками, раздался вскрик Эвелин, от чего Анастасия дёрнулась, поворачиваясь в сторону звука. Ардет терпеливо ждал, пока она успокоится. — Это болезненная процедура. — объяснил крик Эви Бей. Анастасия взглянула на мужчину и понимающе кивнула, после чего, зажмурившись, зажала зубами пояс от халата, готовясь к процедуре. Приступив к извлечению осколков, Ардет старался быть как можно осторожнее, но стоны и писк девушки от боли звенели в его ушах. Бей столько раз слышал вой, стенания и вопли при подобных процедурах, однако, они исходили от мужчин и эти звуки никак не трогали его душу. Меджай не думал, что ему будет так морально тяжело проводить обыденную для него манипуляцию с девушкой. Время тянулось необычайно медленно, но через полчаса Ардет закончил, обработав ступни и ладони Анастасии спиртом и замотал их в бинты. Девушка вытащила изо рта пояс и откинулась на подушку, измученная вновь испытанной болью. — Отдыхай, я принесу тебе ужин. — тихо произнёс Ардет, водой омывая руки от крови. — Я ничего не хочу… — вытирая слёзы прошептала Анастасия. — Ты должна восполнить силы. — убеждая её ответил Бей, после чего вышел из шатра. Меджаи как по приказу повернули к нему головы, но никто ничего не смел сказать. Ардет тяжело выдохнул, вытер лицо руками и, взяв тарелку, подошёл к тажину, чтобы наложить еду. Не обращая внимания на своих воинов он положил овощи и мясо, после чего Бей так же молча поднялся и вернулся к девушке. В шатре висела давящая тишина от чего вновь стало неловко обоим. Поставив рядом с Анастасией тарелку, меджай тихо произнёс: — Отдыхай. Приятного аппетита и доброй ночи. — после своих слов мужчина уже было направился к выходу, но девушка окликнула его. — Ардет! Бей повернулся на зов. Анастасия сидела опустив глаза, а когда поняла что он смотрит на неё — подняла взгляд прямо на него. — Спасибо тебе… За всё. Анастасия благодарно смотрела на предводителя меджаев, а Ардет, встретившись с ней взглядом, ненадолго замер, после чего, опомнившись, склонил голову и поспешил покинуть шатёр. Анастасия не смогла сдержать улыбку и вновь легла на подушки, невольно вспоминая то как Бей нёс её на руках, его запах… Ардет тряхнул головой прежде чем направиться к костру. Его голова буквально кишела мыслями о девушке, вперемешку с осознанием о нарушенных им обычаях. Меджаи уже отправились спать и у огня остался лишь один из лучших друзей Ардета Аббас. Недаром его имя означало «хмурый лев»: мужчина был крупным и выглядел довольно сурово из-за привычки хмурить брови. Несмотря на внушительную внешность, Аббас был довольно добрым человеком, что часто вызывало у не знающих его людей недоумение из-за несоответствия внешнего вида и характера. Помимо доброты, одной из главных черт Аббаса была прямолинейность, которую в некоторых случаях можно было принять за грубость. Когда Ардет подошёл к костру, Аббас внимательно посмотрел на него явно имея к вождю вопросы, и, дождавшись пока Бей сядет напротив, меджай всё же заговорил: — Когда свадьба? Предводитель меджаев резко взглянул на товарища явно не желая заводить этот разговор, но упёртый Аббас вовсе не собирался отступать. Выдержав тяжёлый взгляд шейха, меджай продолжил: — Ты САМ на руках занёс её не просто в шатёр, а в СВОЙ шатёр, пробыл с ней наедине довольно долго, прикасался к ней. Бей, ты прекрасно понимаешь что теперь должен сделать. — Аббас. — предупреждающе процедил Ардет. — Ты нарушил наши обычаи. И хоть все мы прекрасно понимаем с чем это было связано — тебе необходимо жениться на ней. Если ты нарушишь и это — последствия тебе известны. Сделай правильный выбор, Ардет. Аббас подошёл к другу, ободряюще похлопал его по плечу и больше ничего не сказав отправился на пост. Для незнакомцев не было понятно, но Аббас действительно переживал за друга. Вождю меджаев и так было не по себе, так как он и сам прекрасно понимал, а слова Аббаса нагрузили его и без того полную мыслями голову ещё больше. Так, быстро отужинав, Ардет лёг у костра глядя в ночное небо. Даже после стольких напряжённых часов уснуть ему было трудно. Поскольку в лагере уже давно было очень тихо и костёр находился довольно близко к шатру, Анастасия невольно слышала разговор друзей. Слова Аббаса напугали её, от чего усталость отошла на второй план и девушка ещё долго лежала не в силах заснуть. Что же теперь будет? Какое решение пример Ардет? Спросит ли он её? Поставит перед фактом? А может, он не станет ничего делать? В голове возникало всё больше вопросов и тревожных мыслей, от чего Анастасия смогла уснуть только через несколько часов. На утро отряд возобновил свой путь в город меджаев. Всё было так же как и в прошлый раз: О`Коннеллы вновь ехали вместе и Ардет с Анастасией тоже были на одном коне. Хоть мысли не покидали его голову, вождь меджаев вёл себя как и обычно, будто ночного разговора между ним и Аббасом не было, а вот по девушке было ясно, что она чем-то озадачена. Так, до самого города в отряде никто ни о чём не разговаривал. При въезде в город семьи меджаев снова встречали своих воинов, но как только жители городка увидели что их вождь едет не один, а с девушкой — в городе поднялся гул: женщины стали улюлюкать и ритмично хлопать, а мужчины выкрикивать хвалу своему шейху. Таким образом люди показывали свою радость за него и только сами объекты этой всеобщей радости были в смятении. У дома предводителя меджаев их уже встречал его дядя Хасан, от местных мальчишек знавший причину столь громкого шума в городе. Старик был удивлён таким известиям, но решил сначала всё разузнать сам, прежде чем делать выводы и радоваться за племянника. Пропустив в дом сначала Рика и Эвелин, Ардет, прежде чем вновь взять на руки девушку, спрыгнул с коня и поклонился дяде, после чего они обнялись. Хасан поприветствовал и Анастасию, широко ей улыбнувшись, после чего договорился с Беем о встрече, а затем попрощался и направился к себе домой. Проводив дядю взглядом, Ардет подошёл к коню, снял с него девушку и зашагал к дому, но перед тем как он успел войти, Анастасия, понимая что за ними продолжает наблюдать народ, тихо шепнула: — Поставь меня. — Я помню, что после поездки в Ам-Шер ты обещала не переступать порог моего дома. — сделав вид что не понимает из-за чего девушка беспокоится, Ардет продолжил, — Ты не нарушишь его, потому что я сам занесу тебя в свой дом и после того как это произойдёт — твоё обещание потеряет силу. Не дав Анастасии сказать и слова Ардет шагнул в дом, внося девушку, и усадив её на диван рядом с Эвелин, обратился к ним: — Вам нужно восстанавливаться, поэтому и приготовление еды и всё остальное будет на мне. — На нас. — поддержал Бея Ричард, сидящий с сыном напротив Эвелин. Меджай согласно кивнул. Алекс сидел тихо, что для него было необычно, так как винил себя за всё что произошло. Когда мужчины окончили обсуждать планы на оставшийся день, мальчик встал и опустив голову произнёс: — Простите меня… Если бы я успел вас позвать — этого бы не случилось… — Ты не виноват, сынок. — Эвелин поманила его к себе, а когда Алекс сел рядом, то крепко обняла его, — Даже не думай брать на себя ответственность за то, что произошло не по твоей вине. Слова матери не сильно облегчили душу мальчишке, поэтому он продолжал молчать и лишь уткнулся в плечо Эвелин. Всё время пока родители были в отъезде, Алекс не мог спокойно сидеть на месте: он практически не ел и ни с кем не говорил, часто наматывая круги по комнате, в нетерпении ожидая возвращения родных. Как только все взятые в поход вещи были разобраны, Ардет отправился к Хасану, а Алекс стал расспрашивать отца о битве с разбойниками. Ему было безумно интересно как всё проходило, да и Ричард был мастером увлекательно рассказывать подобные истории. Отец и сын отправились на кухню готовить обед, оставляя девушек одних. — Я так не могу. — сказала Анастасия, разглядывая свои перебинтованные ноги. — О чём ты? — Да обо всём! — девушка нахмурилась, — чувствую себя беспомощной и слабой. Это просто унизительно! — в ответ на это Эви тихонько засмеялась. — Знаешь, ты ведь не обязана всегда быть сильной. Иногда нужно давать себе поблажки. — Эвелин обняла кузину и склонила голову ей на плечо, — К тому же, принимать искреннюю помощь — не значит быть слабой. Анастасия на несколько секунд обняла Эви в ответ, после чего пододвинулась к краю дивана, чтобы попробовать встать на ноги. Боль практически утихла, поэтому девушке казалось, что пройтись не составит особого труда. — Стой, ну что ты делаешь? — обратилась к ней кузина, придержав за плечо. — Эви, ну не могу я уже сидеть. — так же хмурясь Анастасия взглянула на сестру. Эвелин подняла руки вверх, сдаваясь, и стала наблюдать за ней. Осторожно коснувшись пола пальцами ног, Анастасия почувствовала лишь лёгкую ноющую боль. Это было не так неприятно как она думала, но когда девушка решила сразу же встать на ноги — боль пронзила её ступни, от чего она вновь села на диван. Не желая мириться с этим, Анастасия вновь встала и, превозмогая болезненные ощущения, сделала пару шагов. — Прекрати, не мучай себя. — вновь раздался голос Эвелин. — Всё в порядке. Терпимо. — Как же вы с Риком похожи. — поймав на себе непонимающий взгляд кузины Эви объяснила, — Оба упёртые до невозможности. — Ты его таким и любишь. — улыбнувшись ответила Анастасия, после чего продолжила свою «тренировку». Каждый шаг давался трудно, но отступать девушка не собиралась: чтобы стало легче, ей нужно было привыкнуть к боли. Упёртость кузины подтолкнула и Эвелин попытаться встать, но, как и у Анастасии, с первого раза у неё не получилось. Придерживаясь за подлокотник, Эви всё же поднялась, стараясь игнорировать боль. — Упёртость — дело семейное. — подшутила над сестрой Анастасия. — Да ну тебя! — хохотнула Эвелин, делая очередной шаг. Спустя какое-то время, девушки уже могли, хоть и медленно, ходить по комнате. Боль сопровождала каждый шаг, и Эвелин невольно вспомнила сказку о русалочке, которая, возможно, переживала то же самое что и они с Анастасией. Выглянув из кухни чтобы спросить как исправить подгоревший пирог, Ричард, увидев что девушки встали на ноги — воскликнул: — Вы что?! С ума посходили?! А ну живо сели обратно! Обе! — О`Коннелл указал на диван испачканным в специях пальцем. — Дорогой, всё в полном порядке. — уверила супруга Эви широко улыбаясь для пущей убедительности. Рик прищурился не особо поверив ей, но всё же вернулся на кухню, с психом выбрасывая испорченный ими с Алексом пирог. Надо сказать, что сильная половина семьи О`Коннелл не была хороша в приготовлении пищи. Максимум что хорошо получалось и у Рика и у Алекса — яичница, омлет, бутерброды, жареный картофель и напитки. — Нужно к чаю сделать что-нибудь другое. — кривясь от неприятного запаха жжёной выпечки заметил Алекс. — Есть предложения? — вытирая руки о полотенце поинтересовался Ричард. — Ну… Может… Попробуем сделать блинчики? Рик, недолго думая, махнул рукой, соглашаясь на авантюру сына. Началась работа: О`Коннелл замешивал тесто, а Алекс то и дело подбрасывал туда необходимые ингредиенты. Всё шло более чем прекрасно до тех пор, пока Ричард не стал готовить. Сработала поговорка «первый блин комом», от чего нервы главы семьи стали потихоньку сдавать и прежде чем вновь налить тесто на сковороду, О`Коннелл мысленно пригрозил посуде, что, видимо, ему и помогло, ведь далее всё начало более-менее получаться. В это время Ардет Бей вернулся от дяди в не самом лучшем настроении. Было понятно, что разговор был очень серьёзным, потому что меджай даже не сразу заметил, что девушки стояли в углу комнаты что-то обсуждая. Наконец, повернув голову, Бей увидел их и скрестил руки на груди. Строгий взгляд предводителя меджаев заставил девушек замолчать, от чего на несколько секунд повисла неловкая тишина, которую вскоре нарушила Анастасия. — Всё в порядке. — непринуждённо сказала девушка. В подтверждение её слов Эвелин кивнула и даже сделала пару шагов, чтобы точно убедить Бея в правдивости сказанного. Покачав головой Бей всё же произнёс: — Вам всё равно не стоит перенапрягаться после полученных ран. Услышав разговор, из кухни выглянул Алекс и, озорно подмигнув собравшимся, торжественно объявил: — Всё готово! Садитесь, сейчас будем обедать. Пока мужчины накрывали на стол, Эвелин с едва заметным сомнением рассматривала блюда. Она прекрасно знала, что её мальчики с кулинарией на «вы», но старание, с которым и Рик и Алекс готовили обед, она по-настоящему оценила. В принципе, кушанья оказались действительно съедобными и вкусными, за что мисс О`Коннелл похвалила и супруга и сына, от чего они, довольные, продолжили уплетать собственноручно приготовленные яства. Ближе к вечеру, Анастасия решила отправиться к Хасану. Старый меджай был единственным, с кем она могла посоветоваться и поговорить насчёт мыслей, после услышанных слов Аббаса в пустыне. Предупредив Эвелин, девушка вышла из дома, превозмогая боль в ступнях. Она взяла с собой приготовленный ею сладкий пирог, чтобы не идти к старику с пустыми руками. — Здравствуй, дитя. Ты принесла свет в мой дом. — широко улыбаясь поприветствовал Анастасию Хасан, пропуская её в дом. — Здравствуй, Хасан. — ответила девушка, немного склонив голову в знак уважения, и протянула ему гостинец. — Давно меня никто пирогами не угощал. — добродушно произнёс мужчина, — Проходи, садись рядом. Как гостеприимный хозяин дома, Хасан усадил девушку рядом с собой на подушки и налил чай в пиалы*, а после, сделав затяжку из кальяна и выдохнув большое облако пара, вновь обратился к гостье: — Вижу, тебя что-то беспокоит. Расскажи мне, дитя. Сделав глоток чая, девушка поставила пиалу на столик, пытаясь сформулировать хоть что-то в голове. — Хасан, ты единственный, с кем я могу поговорить об этом. — наконец произнесла Анастасия, взглянув на старика, — Думаю ты уже знаешь, что Ардет Бей помогал мне на протяжении всего обратного пути сюда, в город. — Хасан кивнул, а девушка, немного помолчав, продолжила, — Не думала что из-за этого у него могут возникнуть проблемы. — Проблемы? — удивлённо взглянув на гостью спросил старик. — Да. Никто не знает, но там, ночью, в пустыне, я услышала что Бей нарушил некоторые ваши обычаи и теперь он должен… — девушка замолчала опустив голову. — Жениться на тебе. — сам закончил Хасан, после чего сделал ещё пару затяжек из кальяна, — Таковы наши традиции и я знаю, какие именно Ардет нарушил. Они действительно одни из самых строгих по отношению к мужчинам и женщинам, но почему ты считаешь что у него могут быть проблемы? — старик внимательно взглянул на девушку. — Я слышала, что если он не женится, то могут быть какие-то последствия. Анастасия взглянула на Хасана в ответ. Старик долго молчал не зная, стоит ли говорить об этом, но, чувствуя на себе взгляд гостьи, всё же решил ответить. — Любое нарушение обычаев имеет последствия, дитя. Малые или большие. — Что… Что ждёт Ардета, если… — Если он не сделает тебе предложение или если ты откажешь ему? — Да. — В любом из этих случаев… — Хасан вновь задумался, но прежде чем дать ответ, с интересом спросил, — Почему тебя это так тревожит? — Потому что, как я понимаю, решается судьба человека, и нетрудно догадаться, что если Ардет задаст мне должный вопрос — мой ответ должен склонить чашу весов на одну из сторон. Явно довольный таким ответом, Хасан мягко улыбнулся и вновь сделал затяжку. Выдохнув клубы пара из лёгких он устроился поудобнее на подушках, почёсывая свою густую седую бороду. Девушка запала в душу старику, и он был бы рад, если бы всё сложилось со свадьбой племянника, но давить ни на одного из них он не собирался. Их разговор с Беем действительно был серьёзным, но Хасан вовсе не бранился, а наоборот — сказал что племянник поступил достойно, и что не станет подталкивать его к определённому выбору, потому как решение о предложении должно быть только за Ардетом. — Так что же будет, если я откажу? — нарушила тишину Анастасия, перебирая пальцами край куфии. — Ты действительно хочешь это знать? — Многие ваши обычаи мне неизвестны и раз всё настолько серьёзно, я должна знать. Хасан глубоко вздохнул покручивая между пальцами трубку кальяна, но, наконец, решил удовлетворить гостью ответом на вопрос, стараясь сформулировать свою речь как можно мягче: — Если Ардет не предложит тебе стать его женой или получит отказ — отношение к нему может несколько измениться. — В каком смысле?! — ужаснувшись спросила девушка. — Я даже не знаю как тебе это объяснить. Он останется нашим вождём, меджаи останутся ему верны, уважения он особо не потеряет. — Особо? — Скажем так: взгляд людей в его сторону немного изменится. Возможно, большинство семей откажутся выдавать за него своих дочерей. От такого ответа у Анастасии пропал дар речи. Она была в ужасе, что, естественно, не ускользнуло от мудрого Хасана. Старый меджай по-доброму улыбнулся. — Понимаю, для тебя это звучит дико, но такие у нас обычаи, такой менталитет. — сделав глоток уже остывшего чая, старик продолжил, — Именно поэтому я не хотел тебе всего рассказывать чтобы из-за этого ты не испытывала давления. — Я должна была это узнать. — тихо произнесла Анастасия, глядя на свои колени, — Насколько мне известно, у вас, на востоке, обычно до свадьбы люди не знают друг друга и решения о заключении брака принимаются старшими членами семьи. — В подавляющем большинстве так и есть, но, в связи со сложившимися обстоятельствами, ваш случай особый. К тому же вы, если можно так сказать, из разных миров: Ардет с востока, ты — с запада. Мы уважаем чужие традиции и в данном случае всё будет зависеть только от вас двоих. — А как же чувства? — Анастасия взглянула на Хасана, — Если я дам своё согласие — не факт что у нас всё получится. Ведь может выйти так, что мы оба испортим себе судьбу. — У нас на востоке, в доброй части браков, любовь рождается от совместного проживания, и как всё может сложиться у вас с Ардетом — одному Аллаху известно. — У меня не самый сахарный характер, да и покорность — не моя черта. Хасан рассмеялся, отставляя пиалу с чаем на стол, и, быстро успокоившись, ответил: — Мы все имеем свои плюсы и свои минусы, дитя. В этом и есть суть человека. — Что же делать, Хасан? Мне так нужен твой совет. — с надеждой взглянув на старика тихо молвила девушка. — Если Ардет сделает то что должен — только тебе решать соглашаться или нет. Уверяю, мой племянник не будет делать того, что не лежит к его душе. Да и тебе стоит всё хорошо обдумать ещё много раз, ведь твоё согласие будет означать, что тебе придётся остаться с нами. Веру менять тебя никто не заставит, в этом у тебя, в случае твоего согласия на брак с моим племянником, будет полная свобода. Но, прошу: несмотря на то что ты узнала от меня — прими только то решение, которое подскажет тебе сердце, ведь Аллах для того и создал человека, чтобы он был счастлив. В конце своей речи старый меджай по-отечески улыбнулся девушке, и Анастасия, искренне поблагодарив Хасана за беседу и совет, покинула его дом. На пути к дому Бея она не обращала ни на что внимания полностью окунувшись в омут своих мыслей. Теперь она точно знала, что сейчас решаются две судьбы: Ардета и её собственная.