***
Вся наша разношёрстная компания ушла вглубь инфернальных магматических полей, миновав всевозможные пастбища и плантации, навстречу барабанному ритму, звукам гитары, визгу скрипок и чавелинскому пению. Мы плясали как одержимые, вибрирующий ритм наполнял землю под нашими копытами и кипятил кровь в наших жилах. Мистические силы связывали участников таинственного обряда в одно существо, лишая силы воли противостоять чарам - впрочем, едва ли мы сами хотели сопротивляться. Я и Табука, Милли и тот молоденький бесёнок, всевозможные знакомые и незнакомые мне досель односельчане ловили поднимающиеся и падалющие волны мелодий дикого кочевого песнопения, кружась то под энергичный чардаш, то под звуки неведомой польки. Мы с подругой, как и прочие участники, прерывались лишь чтобы забыться коротким сном, приложиться губами к идущей по кругу чаше с горькой настойкой или снова наслаждаться телами своих избранников в сумасшедшей схватке как сбежавшие из нижних кругов призраки. Только когда солнце поднялось над горизонтом в шестой раз, старый Румис объявил, что ритуал подошёл к концу, и что праматерь Чавелла одарит нас своей милостью за оказанную щедрость. Домой мы возвращались полуживые, измученные, грязные, но бесконечно счастливые, словно запасшиеся отличным настроением на следующие несколько лет. Я тогда нёс Табуку домой на руках, хотя и у самого копыта подкашивались от усталости и грозились буквально отвалиться от тела, гудя от изнеможения. - Знаешь, - Табука поправила на плече наполовину оторванную лямку своего некогда голубого платья, теперь ставшим грязно-зелёным от пота, пыли и серы. - Всё-таки, это судьба, что мы с тобой встретились, Лурам. - Судьба тут ни при чём, - возразил я таким же шёпотом. - Просто мы оба хорошо постарались, чтобы быть вместе. - Зануда, - фыркнула моя подруга. - Я тоже тебя люблю, - я поймал её губы своими. Табука ничего не ответила, лишь улыбнулась и обвила мою шею своими тонкими сильными руками. Движение было медленным, усталым, но при этом лёгким и совершенным, как непонятное неруковторное чудо мира. Я ощущал, как под кожей играют её мышцы и пульсирует вена на шее. Домой мы возвращались на закате моего предпоследнего дня отпуска. Я с большой неохотой поставил Табуку на землю перед задней дверью её дома, чтобы подруга вытащила из тайника запасной ключ и тихо отперла дверь. Дом показался мне каким-то пустым и заброшенным, было тихо, даже слишком тихо. Коренные жители Гнева не выносили молчания - днём играла музыка и кричали дети, а ночью работали вентиляторы. Сейчас же дом Табуки встретил нас чистейшей тишиной ночного леса. - Родители, наверное, спят, - шепнула Табука, шаря рукой вдоль стены в поисках выключателя. Увы, но тут запас нашей удачи кончился - первое, что мы увидели после неприлично яркой вспышки света, было рассерженное лицо мистера Джо. Сидящая поодаль мисс Лин смотрела без особой злости, скорее с тем самым оттенком материнской тревоги, когда понимаешь, что вчерашний годовалый малыш уже перестал быть таковым. Табука испуганно отпрянула назад как кошка и вцепилась мне в руку - я инстинктивно отодвинул подругу себе за спину, готовясь принять первый удар самостоятельно. И я до сих пор не знаю - была ли это храбрость, безумие ли, или просто из моей головы до сих пор не выветрился хмель с отклубившимся туманом этой беспечной недели, но первый удар оказался за мной. - А ну молчать! - я до сих пор не знал, что могу так же громко рявкать, но только открывший рот отец Табуки так и застыл на месте с отвисшей челюстью как у парализованного старика. "Лурам, надо срочно что-то сообразить! У тебя доли секунды! Может быть... ты попытаешься извиниться? Что-нибудь сказать в своё оправдание?" "Пожалуй, да". - Кричать на Табуку не следует, - я вспомнил, что обладаю некой тактичностью, и скромно откашлялся в кулак. - Если кого и следует винить, то только меня. "Молодец, неплохое начало". - Свою вину и ответственность осознаю, от содеянного не отказываюсь и не отрицаю. "Хорошо..." - В январе Табуке исполнится восемнадцать, тогда мы полноценно закрепим наши отношения, по всем правилам. Нет-нет, провожать не надо, - быстро бросил я пытающемуся что-то возразить мистеру Джо. - Дорогу знаю сам, ещё раз приятного вечера и спокойной ночи. - Ага, конечно, Лурам, - неожиданно подала голос мисс Лин. - Может быть, останешься у нас? А то уже поздно? - Благодарю, но как-нибудь в другой раз, нужно будет заглянуть домой. Ещё раз спокойной ночи. Я отчётливо помнил лишь две вещи - как я уходил быстро, но при этом не оборачиваясь как какой-то трусливый вор, а потом моя мокрая после душа голова ударилась об уже знакомую подушку и наполнилась сонливой ленностью, словно кто-то внутри переключил рубильник с бодрости на отключку одним щелчком. И лишь внутри черепной коробки беспокойно крутилась одна и та же запоздалая мысль. "Лурам, какого неба ты только что ляпнул?!" Организм разбудил меня самостоятельно, за десять минут до первых лучей солнца. Встав непривычно отдохнувшим и выспавшимся, я наскоро сделал зарядку и, вытираясь мокрым полотенцем, вышел на крыльцо дома, вдохнув полной грудью прохладный ночной ветер. Предрассветные нежно-розовые лучи приятно наполнили глаза не слишком резким, мягким и пушистым светом, готовя к новому дню. - Доброе утро, мистер Гуляка, - голос отца прозвучал с лёгким смешком. Набтес, как и всегда, умудрялся выглядеть на все десять баллов из десяти возможных, даже несмотря на простую одежду, состоявшую из белой майки и серых брюк с подтяжками. - Ага, привет, пап, - я краем глаза заметил свежие алеющие полосы от ногтей на спине своего отца, но деликатно сделал вид, что ничего не случилось. Видимо, не я один хорошо проводил последние несколько дней и теперь только гадать, ожидать ли мне нового брата или сестричку. - Что нового слышно за последние дни? - Ну, - Набтес вручил мне кружку горячего чая. - Все гадают, куда вы с Табукой запропастились на целую неделю. Кроме того, сегодня к нам в гости приезжает твой брат. - Рактум? Да не может быть! - я обрадовался и тут же несколько сник. - Слушай, пап, извини, что так у вас и не погостил и сразу убежал с места в карьер. Просто мы с Табукой очень давно не виделись, разве что по телефону говорили и всё. - Да не за что тут извиняться, - улыбнулся Набтес, потрепав меня за рог. - Лучше уж держаться красивой молодой подружки, чем выслушивать нотации от всякого старичья, которое уже давно пора списывать. - Да какие вы у меня старики, - фыркнул я в ответ. - Вы у меня ещё ого-го, самые лучшие! Рано вас ещё списывать со счетов! - Ну, спасибо на добром слове, Лурам, - отец улыбнулся ещё шире и прикрыл глаза, жмурясь от первых солнечных лучей. - Приятно проведённое время не считается потраченным впустую. Я отпил чаю и задумался - новость о приезде старшего брата действительно меня порадовала. Всё складывается как нельзя лучше - хорошо провёл отпуск в компании друзей и любимой девушки, увижусь с Рактумом, наберусь сил и снова вернусь на своё рабочее место, чтобы и дальше зарабатывать на будущую жизнь. Тем более, что в неё теперь моими же руками вписан новый пункт касательно помолвки. Тут же в душу забрался предательский червячок сомнения - а не слишком ли я поторопился с таким важным шагом в ещё молодом возрасте? Жениться в наши-то неполные семнадцать лет? С другой стороны, разве это может иметь такое важное значение? Мы с Табукой знакомы с ранних лет, знаем слабые и сильные стороны каждого из нас и подходим друг другу так же идеально, как виски и амаретто? А что насчёт возраста, так это пустяки - Лекитта была младше Набтеса почти на двенадцать лет, но это не помешало им стать прекрасной семейной парой и жить душа в душу. - Лурам? - голос отца стал неожиданно серьёзным. - Ты, случайно, ничего такого не натворил? - Да вроде как нет, - я даже смутился. - Уже не ребёнок, чтобы лезть в чужие сады и огороды. А к чему вопрос? Набтес в ответ кивнул куда-то в сторону - проследовав за ним глазами, внутри моей груди сердце глухо ёкнуло. По направлению к нашему дому шла чуть ли не целая процессия, возглавляемая отцом Табуки. За мистером Джо, больше похожего на рассвирепевшего быка, шла его жена, а позади неё - сама Табука, к которой привязалось несколько её сельских подружек. Любопытные соседи, выглядывающие из-за заборов и окон своих домов, уже начали обсуждать свежую новость, наверняка нагло перевирая события. - Вопрос тот же, Лурам, - Набтес допил свой чай и поставил опустевшую кружку с громким стуком. - Хорошо провели время вместе с Табукой, провожал до дома, попался её родителям, наорал на Джо и пообещал жениться, - буркнул я в ответ. - Это если вкратце. - Ну и дурак, - спокойно сказал Набтес. - А что, надо было отказаться и сделать вид, что ничего не было? - я даже возмутился. - Ты же не так меня воспитывал? - Тогда был бы сволочью, - всё таким же мягким голосом отозвался мой отец. - Я бы тебя после такого и на порог бы не пустил. Ну ладно, посмотрим, с чем имеем дело. Набтес неожиданно громко засмеялся. Я прикоснулся к своему лицу и понял, что тоже смеюсь - только вот не знаю, искренне или нервно. - Доброе утро, мои хорошие, - сзади раздался голос Лекитты. - Завтрак готов, проходите за стол... У нас гости? - Похоже на то, моя милая, - отец быстро обернулся и ответил моей маме поцелуем. - Нам понадобится больше приборов. Лекитта широко улыбнулась, кивнула и скрылась в доме. - Доброго утречка, Джо, - Набтес произнёс слова приветствия совершенно обыденным дружелюбным тоном, словно не замечая всех собравшихся. - Не желаете ли с нами позавтракать? Вы как раз вовремя! К моему стыду, попытка собрать мужество в кулак провалилась от одного только взгляда в глаза мистеру Джо. Тот яростно дышал и дико вращал глазами, для полноты картины не хватало только извергаемого огня из ноздрей и ушей. И оставалось лишь молиться, что никто не слышит, как противно заурчало в желудке, и как стучат мои зубы. С другой стороны - а чего мне, собственно, бояться? Или это не страх, но волнение? - Какой ещё, к небу, завтрак! - Джо едва не завыл от злости и в сердцах топнул копытом. Ступеньки дома под ударом жалобно запищали. - Кофе и тосты с домашним джемом, - Набтес пожал плечами. - Яблочным и клубничным. Для вас могу и бутылочку сидра открыть, почему бы и нет? Сегодня суббота, да и это всего лишь сидр - холодный и из погребка. - Да я тебя сейчас сам в бутылку посажу! Но прежде - твоего сына! "Вот уж что называется неудержимая сила и непреодолимое препятствие" подумал я про себя, глядя на происходящее. - А причём здесь Лурам? - мой отец лишь удивился и поправил свои усики. - Разве он вам чем-то насолил? - Ты ещё спрашиваешь?! - в правом глазу Джо лопнуло несколько капилляров. - Да ты знаешь, что он натворил! Мало того, что мою девочку испортил, так ещё и смел орать на меня в моём собственном доме! - Крик - это, конечно же, нехорошо, - Набтес лишь покачал головой и неодобрительно цокнул языком. - Лурам принесёт свои извинения за то, что повысил голос на старших. Но о какой порче идёт речь? Или мой сын отказывался от своих слов и действий? Или не согласился взять ответственность на себя? - Да, но... - Тогда я не понимаю, в чём проблема, - Набтес иронично улыбнулся, а вот отец Табуки уже не выдержал и принялся орать едва ли не до хрипоты. - А с чего, небо его раздери, твой сукин сын решил, что я вот так вот запросто отдам Табуку за него?! - Ты только что назвал мою жену сукой? - улыбка на лице моего отца резко превратилась в холодный оскал. - И оскорбляешь моего сына в моём собственном доме? Я нервно сглотнул - обычно Набтес либо игнорировал всяческие насмешки и шпильки, либо находил чем ответить, но вот если дело касалось семьи и родных, то моего отца было невозможно остановить. Один такой случай едва ли не закончился семейной войной - кто-то из мелких бесят решил мерзко пошутить и задрал юбку моей младшей сестре выше головы. Уже через полчаса Набтес изловил горе-шутника и публично его выпорол, причём даже не ремнём, а ружейным шомполом. При виде непривычной для круга Гнева ледяной ярости, огонь в глазах Джо разом утих, словно залитый тонной воды. Я, чувствуя, что сейчас произойдёт нечто непоправимое, вцепился в руку своего отца, но Набтес одним взмахом отстранил меня прочь, словно смахнул муху. - Слушай, Набтес, - Джо моментально скис и как будто сам стал меньше в размерах. - Я просто немного погорячил... Договорить он не успел - Набтес коротко и сильно размахнулся и резко обрушил сжатый кулак прямиком между рогов отцу Табуки; звук раздался как от удара в большой котёл. Джо выпучил глаза как пойманный краб, покачнулся, наклонился вперёд и тут же налетел на второй кулак, попавший ему прямо в левый глаз. Бес кулем скатился вниз по ступенькам, тяжело шлёпнулся на землю и заохал, держась за лицо. - Набтес! - одновременно воскликнули Лекитта и Лин, причём большее волнение прозвучало в голосе моей мамы, в то время как жена Джо наверняка больше сердилась, что только-только постирала мужу одежду или что тот даже не успел ответить на удар. - Прошу прощения, немного перестарался, - мой отец сконфуженно улыбнулся, потирая сбитые костяшки на пальцах. - Лурам, не стой столбом, проводи гостей в дом и усади за стол. - Да, конечно, - только и выдохнул я. - Мисс Лин, доброго утра. Я извиняюсь за своё вчерашнее поведение и что так кричал, сам не знаю, что на меня тогда нашло. - Ничего-ничего, - фыркнула мама Табуки. - К тебе только один вопрос, Лурам. - От сказанного не отказываюсь, - я ответил твёрдо и решительно. - Тогда вопросов больше нет, - Лин ласково погладила меня по голове. - Ну, веди за стол, сто лет с твоей мамой не болтала, а тут такой повод! Табука прошла мимо меня как-то настороженно и немного испуганно, и я просто не смог не взять её за руку. Бесовка посмотрела на меня и вознаградила меня всё той же приятной моей душе улыбкой. - Спасибо, - тихо шепнула моя подруга, быстро поцеловав меня в щёку и пройдя внутрь дома. Я лишь мельком посмотрел, как Набтес помогает Джо подняться, и как оставшиеся у забора подруги Табуки что-то обсуждают, попутно совершенно открыто показывая на меня пальцем. После завтрака, каждая сторона принялась вести переговоры по-своему. Наши мамы, оставшись за столом, пили чай и щебетали о всяких пустяках, спрашивая о здоровье, хозяйстве и личных проблемах, лишь изредка касаясь конкретно меня и Табуки, словно уже заранее всё решили и теперь придаются праздной болтовне. Набтес и Джо разговаривали на улице, причём отец Табуки с самым мрачным выражением лица прижимал к заплывшему глазу потную от холода стеклянную бутылку грушевого сидра. Я сидел на диване, ссутулившись и сцепив руки в замок, даже не зная, что со мной происходит и почему так тревожно. Но, стоило лишь повернуть голову, и посмотреть на дремлющую подругу, обвившую мне плечо руками в хвостом, как все мои тревоги и сомнения тут же рассеялись. Табука уснула сразу же после завтрака, сев со мной рядом. Наверняка не могла спать после такого волнения и всего пережитого, обдумывая дальнейшие планы. Я любовно посмотрел, как плавно поднимается её грудь в такт ее дыханию и как подрагивают её ресницы, слышал как она тихо дышит и посапывает во сне. Сейчас Табука почему-то показалась мне совсем маленькой, ещё ребёнком, с таким невинным выражением спящего лица, совсем не похожим на те черты жаждущей женщины, что я наблюдал во время ритуала Чавеллинны. Погладив свою подругу по волосам, я повернул голову и прислушался к отцовскому разговору. Как и прежде, Джо кричал, Набтес говорил тихо, но доходчиво. - И всё равно! – Джо выпятил грудь колесом. – Не отдам свою дочь и всё тут, это исключено! - Тогда к чему было всё это представление? – Набтес прищурил глаз. – Пришли, кричали, требовали моего сына к ответу… - Не придуривайся мне тут! – рыкнул отец Табуки. – Прекрасно знаешь, о чём я, Набтес! Ещё и Милс с этим мелким усвистала неизвестно куда! А ты вот так запросто решил, что я выдам Табуку за твоего сссу… Шея моего отца яростно дёрнулась, и бутылка в его руке покрылась тонкой паутинкой трещин, так что Джо поспешно проглотил неласковое слово в мой адрес. - Твоего славного сына, да. Но сам рассуди – разве они такая неплохая пара? - Почему бы и да? – задумчиво ответил Набтес и пожал плечами. – Они друг другу нравятся, знаются с самых ранних лет. - Да причём тут это? – возмутился Джо, вытирая свой лоб ладонью. – Вот к примеру, сможет ли твой парень защитить мою Табуку в случае чего? Я прекрасно помню, что ни на одних из соревнований он не занял призовых мест! "Может быть, но и последним не приходил" подумал я. - Зато на охоте он первоклассный стрелок, - возразил отец. – Охотился и загонял диких вепрей и огненных аллигаторов, добыл для нашего села много трофеев и ценной кожи. И я ни разу не видел, чтобы он струсил или растерялся – или мне напомнить, что он своими руками убил Старую Энни? Я наморщил лоб – это памятное событие очень долго было предметом всеобщего спора. В тот день мне посчастливилось поймать в ловушку и прикончить ножом огромную старую самку огненного аллигатора с пятнами от капкана на морде, считавшуюся неуловимой и неуязвимой для обычного оружия. Целый год все жители от мала до велика спорили – действительно ли я настолько искусный охотник, что сумел в одиночку расправиться с живой легендой и принести её шкуру в качестве доказательства своего успеха или же мне просто повезло, и Энни сама бы умерла от старости через месяц-другой. - И потом, - продолжал Набтес, не давая Джо возразить. – Лурам был одним из тех, кто своими руками строил железную дорогу до соседней деревни. И я слышал о нём только хорошее, и как мой сын размахивал молотом наравне со всеми и не откладывал орудие раньше, чем объявят перекур. "Скорее пытался впечатлить Табуку - это мне стоило двух недель постельного режима, даже в туалет приходилось ползать на локтях. Хорошо хоть не надорвался до грыжи". - Ладно-ладно, - недовольно буркнул старый бес, прижимая бутылку к подбитому глазу. – Жить-то им есть где? - Найдётся, - спокойно ответил Набтес, и я подпрыгнул на месте от столь смелого утверждения. – Лурам хоть и не настолько богат, но вполне состоятелен. - Насколько? – Джо старался ответить подозрительно, но дрожь в голосе выдала его любопытство. - Достаточно, чтобы быть щедрым к своим родным, - тонко улыбнулся мой отец, улавливая оттенки алчности в голосе будущего свата. – Уверен, что Лурам сообразителен и поймёт, что хорошее дерево для починки крыши сарая своего тестя – это гораздо лучший подарок, чем всякие безделушки. - Возможно, - без прежней уверенности в своей правоте протянул Джо, сверкнув глазами. – Но чтобы привезти материалы, будет нужна машина, не так ли? - Какое совпадение! – рассмеялся Набтес. – У него как раз есть знакомый механик, который с радостью переберёт ваш пикап, заменит неисправные детали и поставит новый двигатель по хорошей скидке. - Звучит неплохо, - отец Табуки громко отхлебнул сидра, опустошив половину бутылки разом и едва не подавившись от волнения. – А что насчёт, так скажем, общего дохода? И эти, как их, пер-спе-кти-вы развития? Раз Лурам такой сообразительный, то вряд ли он будет до конца жизни наливать пиво за стойкой? Когда он уже сам станет владельцем кабака? Набтес что-то начал тихо шептать Джо на ухо, а я почувствовал себя ограбленным – мои финансы уже поделены на отцовских торгах на несколько лет вперёд. Пока я мысленно подсчитывал размеры суммы, которую мне придётся выложить на подарки будущим тестю и тёще и где искать место для жилья, мимо меня пролетела младшая сестра - всё такая же глазастая, любопытная, вечно улыбающаяся и полная жизни. - Привет, мелкая, - улыбнулся я, потрепав бесовку по голове. - Как поспала? Завтракала хоть? - Ага-ага! - Лори была так взволнована, что не могла стоять на месте смирно и пританцовывала, звонко цокая копытцами по деревянному полу. - Лурам, а это правда, что ты женишься? Прямо в самом деле? По-настоящему? На Табуке? - Лори, давай по одному вопросу за раз, я же тебе не машина, - я вздохнул и протер глаза. - Но в целом, на каждый из вопросов могу сказать - однозначно да. - Как здорово! - Лори так обрадовалась, что подпрыгнула несколько раз как заводная игрушечная белочка. - Это получается, что я теперь для Табуки буду эта... не сноха, но... - Золовка, - подсказала мисс Лин. - Точно! - воскликнула сестра и гордо дёрнула носом. - А потом ещё и тётей буду заодно! А если у детей Лурама и Табуки будут свои дети, то тогда я для них буду... - Лори, - Лекитта привлекла внимание бесовки свежим тостом с добрым слоем джема и улыбнулась мне. - Не грузи брату голову с утра-то пораньше, у него сейчас и так мыслей хватает. Я благодарно кивнул маме и снова вздохнул - да, есть о чём поломать голову, даже если вопрос всего один - а что будет теперь? Женитьба, дети, быт и всё остальное, но это только теория. Что, если после обмена кольцами, всё перевернётся с копыт на рога? Почти все, с кем я общался, считали брак чем-то вроде каторги. Шед утверждал, что это ограничение свободы, что нужно сначала как следует нагуляться, а потом уже остепениться и осесть, при этом умалчивая, до каких пор будет длиться это "как следует". Румис и Думузид, несмотря на свой почтенный возраст, всё ещё были холостяками - только первый заимел некий аналог семьи в виде своего клана, а второй инвестировал все свои демонические силы и ресурсы в "Капризный Сфинкс". Но я-то - совершенно другое дело. Я не чавелинщик, не глава табора, не древний демон. Я - обычный бес, который проживёт обычную жизнь, это не хорошо, но и не плохо, тем более, что для меня сейчас всё складывается просто отлично. У меня есть неплохая работа, связи, запас денег, любимая подруга и верные друзья. Так что не стоит слишком волноваться? Большая и счастливая семья, любящие друг друга супруги и хорошие дети - это ведь просто чудесно! - Лурам, мы отправляемся через час, прогреваем двигатели, - откуда-то издалека донесся голос Баглера. Я выдавил из себя что-то похожее на звук согласия, Табука зашевелилась и открыла глаза. - Уже уезжаешь? - тихо спросила бесовка. - Вроде только вчера приехал, а теперь уже пора. - Да, мне пора, моя милая, - я вздохнул и поцеловал подругу в лоб. - Работа не будет ждать. - А меня, значит, заставить ждать можно, - фыркнула Табука, слегка боднув меня в плечо. Я с грустью подумал, что мне нечего на это ей ответь. Глубоко вдохнув, я ощутил запах волос подруги, приятно и светло пахнущих шампунем, но всё ещё сохранившие степной оттенок пепла и серы. Мне в голову пришла неприятная мысль о том, сколько же мне еще успеется насладиться этим запахом, пока я не сяду в машину и не вернусь обратно в дикий и бурный Пентаграмм-сити. Но мы не забудем друг друга, а рабочее время быстро пролетит, я даже не успею оглянуться. И всякий раз, когда я буду прикрывать глаза и видеть перед собой бесовку, которую люблю, мир будет становиться намного ярче и чище. И как бы не было тяжело, меня всегда будет тянуть домой - и это самое главное. - Извини, - сказал я, сам не зная, за что извиняюсь. - Хотя это вряд ли поможет. - Всё будет хорошо, - шепнула бесовка, положив свою голову мне на плечо. - Тебе нужно работать, это очень важно. Просто буду скучать по тебе. Я хотел ответить ей теми же словами и добавить что-нибудь утешительное, но не успел. - Всем привет, я дома! - яркий, серебристый голос моего старшего брата заставил всех присутствующих переключить внимание на него. - Рактум, привет! - понимающая Табука отпустила мою руку, чтобы я смог соскочить с дивана и крепко обнять брата до хруста костей. Всю свою сознательную жизнь я замечал, что наша семья совершенно не похожа на все остальные, что жили на круге Гнева, и отношения между домочадцами не были исключением в списке отличий. Если для других было нормой, что братья и сёстры постоянно спорили, ругались и дрались между собой, причём даже не из злобности, но из особенностей характера, то у нас в семье так было не приятно - я ни разу не помнил, чтобы мы хоть раз в чём-то не ладили между собой и даже напротив. Рактум был умён не по годам и помогал мне по учёбе, а я вступался за него в драке и затыкал рты насмешникам и завистникам при помощи кулаков и едких словечек. Причиной преследования Рактума была банальная зависть со стороны его сверстников. Для большинства подростков период взросления превращался в мучительную пытку, сопровождаемую высыпанием на лице и стремительном непропорциональном росте тела, а вот мой старший братец этого избежал с небрежной лёгкостью, взяв себе всё самое лучшее. Он был самым высоким в семье, хорошо сложенным и в целом был очень красив, хотя такие черты привлекательности больше подошли бы девушке - глянцевая блестящая кожа, густые кудри, длинные ресницы и огромные глаза. Добавьте к этому мелодичный голос, талант к рисованию, лёгкость в освоении учёбы и получите идеальный магнит как для юных бесовок, так и для желчных завистников, которые предпочли не стать лучше, но сделать хуже кого-то другого. - Привет, Лурам, давно не виделись! - рассмеялся Рактум, обняв меня в ответ. - Только вот с поезда, а тут уже шум до небес! Поздравляю тебя, братец, очень за тебя рад! - Мы все рады за Лурама, - улыбнулся мой отец, пожав моему брату руку как взрослому бесу. - Не так ли, Джо? Отец Табуки тяжело вздохнул и махнул рукой - дескать, так уж и быть, уговорили ударить по рукам. - А что насчёт тебя, Рактум? - спросила мисс Лин. - Когда ты приведёшь в родительский дом невесту? Годы-то уже подходящие! - Ну, - брат порозовел и переменился в лице. - Мы ещё только встречаемся. Кики, ну проходи же, не стесняйся! - Здравствуйте, - голос принадлежал привлекательному суккубу. Дьяволица в длинном чёрном платье скромно стояла на пороге, не решаясь зайти внутрь и переминаясь с ноги на ногу. - Это - Кики, моя девушка, - Рактум повёл себя как подобает, сам взял подругу за руку, сам провёл внутрь комнаты, сам представил. Я лишь несколько удивился - обычно суккубы и инкубы вели себя гораздо раскованней и даже нахальнее, а эта робко жмётся у стены и чувствует себя смелее лишь чувствуя руку партнера. - Встретились на курсах для фотографов, начали встречаться, помогаем друг другу. А это - мои родные! - Набтес, - представился мой отец, кивнув и пристукнув копытом по старым правилам этикета. - Моя супруга, Лекитта, рекомендую. Это наши младшие - Лори и Лурам, легко запомнить - оба на одну и ту же буквы. - Добрый день, - я повторил движения своего отца. - Надо же, вы с братом совсем друг на друга не похожи, - Кики звонко рассмеялась, совершенно неожиданно для такого мрачноватого стиля одежды и украшений. - Прямо земля и небо! - Это так, - неожиданно вмешалась Табука, вцепившись в мою руку так сильно, что я едва не вскрикнул от неожиданности. Лицо моей подруги стало неожиданно серьёзным и немного хмурым, даже хвост сердито щёлкнул по полу. - Но мне Лурам нравится. - Даже не претендую, - суккуб тактично сделала вид, что не заметила столь открытой вспышки ревности, и повернулась к моим родителям. - Знаете, Набтес, а ваш сын столько хорошего о вас рассказывал, и про жену вашу тоже! - Надеюсь, что не в стихах, хотя он и так бы смог, - усмехнулся Набтес. - Прошу за стол, наверняка проголодались с дороги. - Лурам, а ты уже уходишь? - удивился Рактум. - Неужели пора? - Да, к сожалению пора обратно за барную стойку, - вздохнул я. - Я там тебе кое-что достал для учёбы, надеюсь, что тебе всё понравится. - Тогда подожди! - брат сделал такое лицо, будто вспомнил о чём-то чрезвычайно важном, и принялся копаться в своей сумке. - Вот, нашёл! Давай, на улицу! И ты, Табука, вместе с ним! Да-да-да, именно так! Я открыл белую дверь родного дома и выглянул прямиком в новый день. Над сельскими улицами висело влажное и тёплое туманное марево, солнечные лучи пульсировали как живые вены, в воздухе гудели и роились насекомые. - Табука, ты что, ревнуешь меня? - шепнул я подруге. Та в ответ лишь фыркнула и ткнула меня пальцем в бок. Забавно - вроде и чувство глупое и ненужное, а вроде и как-то приятно, что я не пустое место. - Давайте, вон к тем яблоням, ага! - глаза Рактума светились азартом и радостью, а руки брата крепко сжимали корпус "Полароида". - Считайте это моим небольшим подарком на память! - Совместное фото - это отличная идея! - я улыбнулся и приобнял Табуку за талию. Та наконец-то расслабилась и обхватила меня рукой в ответ, наслаждаясь ускользающими моментами моего отпуска. - Давайте, встаньте ближе! Вот так! Улыбка! Ещё раз! Вот, готово! Рактум спешно потряс свежими фотокарточками в воздухе, словно те жгли ему руку, и вручил итоги работы нам с подругой. - Надо же, не знал, что могу так улыбаться, - усмехнулся я, разглядывая себя и Табуку, пойманных объективом камеры. - Мы здесь такие молодые. - Я бы очень хотела, чтобы и через сотню лет мы навсегда остались такими же молодыми друг для друга, - Табука бережно убрала фотографию к себе в небольшую наручную сумочку. - Лурам, можешь кое-что сделать для меня? Только не смейся, хорошо? - Я очень постараюсь, - серьёзно кивнул я. - Тогда дай сюда руку. Я нисколько не удивился, когда Табука достала из той же сумки небольшой нож. Иногда моя подруга действительно вела себя как маленькая, веря во всевозможные клятвы, приметы и предзнаменования, но я понимал, что для неё это очень важно и серьёзно и потому просто принимал этот маленький недостаток. - Вот так, - Табука уколола сначала мой мизинец правой руки, потом повторила операцию со своим мизинцем и прижала надрезанные подушечки наших пальцев между собой. - Теперь мы навсегда вместе, Лурам, кровь не обманешь. - Кровь не обманешь, - повторил я, прижавшись своим лбом ко лбу подруги. - Скоро уже вернусь обратно, моя хорошая, и оглянуться не успеешь. - Знаю, - прошептала Табука. - Не успею и оглянуться. Я решил для себя запомнить её запах - от подруги пахло уютом родного дома, яблоневыми деревьями и потом, персиками и дымным туманом, который подхватывает ветер и несёт на горные перевалы. Нашу идиллию нарушил хриплый звук клаксона грузовика. - Что бы ни случилось, я всегда найду дорогу домой, моя хорошая. И не забывай, что я очень тебя люблю. - Я тоже тебя очень люблю.***
"Ложь, ложь и ещё раз ложь! Всё больше грязной и мерзкой лжи!" Да, это действительно так. Я не смог сдержать ни одного данного обещания, но этому есть разумное объяснения - вместо крови по моим венам бежит спирт с дерьмом пополам, опиаты по вкусу, кушайте и не обляпайтесь. Я уже не помнил, как вышел из-за стойки, ушёл к себе в каморку, сел на кровать, достал шкатулку и извлёк из неё ту самую фотокарточку, чтобы в очередной раз возненавидеть себя ещё больше. Снова возникло острое желание заплакать, осознавая, что я выгляжу гораздо хуже, чем моя старая версия. Ведь я будто бы видел себя таким буквально недавно - как будто на прошлой неделе - изящным, крепким, стойким и бодрым, готовым сорваться к подруге по первому зову, вечно улыбающимся и со здоровыми жёлтыми глазами? А теперь я превратился в старую развалину, законченного лжеца, горького пьяницу и трусливого предателя в одном флаконе, и всего-навсегда за какие-то семь лет жизни. Неплохой коктейль, если вы желаете выжечь себе пищевод в один глоток за рекордные сроки. "Заткнись, хватит себя жрать. Надо работать, грузить себя пока не переломишься пополам, это единственный способ заглушить плохое настроение". "Почти единственный". В моей груди подскочил комок внезапной и неприятной боли. Мне пришлось поспешно убрать фотографию обратно в шкатулку, запереть её и глубоко вздохнуть, чтобы тело перестало дрожать от эмоций и слёзы бы вкатились обратно, где им и стоит быть. Последние штрихи - вытащить оранжевую пластиковую баночку с длинной надписью "Тримеперидин, для приёма внутрь" и вытряхнуть себе на ладонь две сулящие успокоение таблетки. Вернувшись на рабочее место, я запил обе капсулы двойной порцией чёрного пряного рома, закурил первую за сегодня сигариллу, включил радио на своём телефоне и принялся заваривать кофе и чай для своих новых господ. Я снова бодр, свеж и готов смешивать коктейли, в эфире выступает моя знакомая Марлен Дитрих с её незабываемым лёгким истеричным надрывом в голосе. Я так и не понимаю смысла её песен, но мне нравится самое звучание её языка - вот и теперь вылетевшая из динамиков строчка Wenn Ich Mir Was Wünschen Dürfte настраивает меня на нужный рабочий лад. Я снова в строю, снова могу работать, внешнее состояние в норме, а что внутри меня - не должно касаться никого другого. Но одно обещание оказалось выполненным. Мы с Табукой навсегда остались вечно молодыми друг для друга. Этого нельзя исправить. Это до самой смерти.