Обережник Его Темнейшества

      Зигран был доволен Обережником. Бакари держался очень хорошо, новости воспринял отлично, ехать к Темным не боялся, с готовностью слушал истории о родине Черных крыльев и задавал вопросы, бурно радовался обновкам, ночевкам на хороших постоялых дворах и вкусной еде.       Хвост и уши распушились, синяки прошли, ребра перестали торчать – и все это за несколько дней. Парнишка выглядел намного бойчее и счастливее.       «А он хорошенький. Особенно когда отмыт, хорошо одет и не забит!» — отметил про себя Темный властелин. Новой близости не было – Баки явно стеснялся того, что произошло. Одно дело от отчаяния броситься в объятия красивого рыженького торговца Альдаса и совсем иное – становиться постоянным любовником Высшего чернокнижника – это в его планы явно не входило. Кот осторожно присматривался к Зиграну и самую малость опасался. Совсем чуточку. Обережник чувствовал, что его спутник не злой и его не обидит. Но для спокойствия к этому нужно было привыкнуть и удостовериться.       Присутствие Бакари даровало Зиграну особенно много силы и энергии – раньше, с изумрудом, отдача была куда слабее. Да и книги с артефактами, добытые благодаря зверолюду, оказались более, чем полезными.       «Мне повезло с Обережником!» — решил Темный. – «Хоть он и выглядит… немного необычно.»              На четвертый день пути Зигран и Бакари прибыли в Дальмес – один из городов Фальгаута. Они не собирались надолго задерживаться здесь – немного отдохнуть, купить кое-что и продолжить путь. Но Судьба распорядилась иначе.       У самых городских ворот Черные крылья и его Обережник стали свидетелями стычки – худой черноволосый молодой мужчина, одетый как простой горожанин, пытался пробиться к выходу из города. Он отбивался неумелой, но сравнительно сильной (для неофита) Темной магией. Отряд стражи и трое священников делали все возможное, чтобы чернокнижник не ушел. Пока у них получалось. Новоявленный колдун Тьмы был еще слишком неопытен и толком не знал, как применять энергию.       Зигран просканировал – собрат по магии на будущего Темного властелина явно не тянул – средненький чародей. Темным стал примерно день назад. Сам явно этого не ожидал. А еще он обладает даром Песни Ночи – вполне может стать настоящим певцом Тьмы. Жаль будет, если такой пропадет по вине Светлых. Но помогать на глазах у священников опасно. Незаметно не получится – в этом Дальмесе скан-кристаллы на каждом шагу. И святые отцы с палладинами – многочисленные и довольно сильные. Устроишь тут заварушку – потом будет куда сложнее увозить Обережника – с толпой Светлых-то на хвосте. А рисковать Обережником, который еще и колдовать пока не умеет ради незнакомого Темного – последнее дело.       «Пусть выкручивается сам. У меня тут Бакари, которого надо охранять как зеницу ока!» — решил Черные крылья.       Незнакомого чернокнижника, меж тем, повязали. Кот бросил на спутника выразительный взгляд – полный недоумения и мольбы. Впрочем – внешне и Зигран, и зверолюд не забыли изобразить страх при виде сражения и, как и все прочие свидетели случившегося, бросились в сторону, укрывшись за телегами, чтобы их не задело заклинанием.       Отвесив пленнику пару весомых ударов, Темного заковали в антимагические кандалы и увели. Толпа встретила это зрелище крайне одобрительно. Настроения тут царили явно не такие, как в Цойду – здесь Темным планировали противостоять. Дальмесский церковный гарнизон был силен, вера местных сурова до фанатизма.              — Почему мы не помогли тому колдуну, господин?! – поинтересовался Баки, когда они с Зиграном оказались в только что снятой комнате постоялого двора и прикрыли помещение от подслушивания.       Черные крылья бросил взгляд на спутника – желтые глаза сияют, хвост распушился и торчит трубой, тонкие ручки сложены на груди, губы поджаты от обиды.       «А был такой тихий и робкий мальчик. А сейчас боевой кот! Того и гляди кинется в атаку на священников и примется царапаться и кусаться.» — немного насмешливо и с удивлением отметил Темный.       — Незаметно помочь было нельзя. А бой в мои планы не входил. Мне важнее ТВОЯ безопасность! – пояснил Зигран, не став ничего утаивать.       — Да ничего мне не угрожает. Вы же могучий. И при Обережнике. Давайте поможем собрату?! Я очень прошу! Не хочу, чтобы ради избавления меня от небольшого риска кого-то сожгли заживо! – Бакари явно был настроен решительно. Темный властелин внезапно осознал, что ему это нравится.       — А вдруг он ужасный Темный и мучил людей? – прищурился Черные крылья.       Баки отмахнулся: — Я просканировал – он просто менестрель, который пел крамольные песни, обличающие местные власти. Его арестовали и заперли в темнице. Там у несчастного проявился Темный дар – он сумел сбежать и повторно попался. На этот раз – куда серьезнее… Теперь точно сожгут!       Зигран кивнул – он пришел к таким-же выводам.       — Хорошо. Давай все разузнаем и решим, чем мы можем помочь. – согласился чернокнижник, видя, как это важно для Обережника.       В порыве энтузиазма Баки обнял его: — Спасибо, господин!       Но кот почти сразу смутился и отпрянул в сторону: — Простите…       Зигран погладил кота по волосам – он был вовсе не против объятий.              Расспрашивать про новоявленного Темного особо не пришлось – в общем зале постоялого двора и так разговоров было только о нем. Черноволосого мужчину, пойманного стражей у ворот, звали Марселас Амальи. Исполнителю обличительных и крамольных песен непросто приходилось при нынешней власти – добропорядочные горожане его не жаловали, а поддерживали лишь самые низы, о чьей непростой участи Марселас чаще всего и повествовал в своих песнях. Но знати и зажиточным жителя города не хотелось слушать о страданиях бедняков.       Наконец, менестреля арестовали. Священники мучили его, заставляя сознаться в ереси. Но они ничего не добились от вольного барда. Становление Темным окончательно отвернуло от Амальи средние и высшие слои. Его завтрашней казни на площади ждали с нетерпением – как важного и приятного события.       «Этот Марселас очень силен духом и смел. Не мудрено, что с приходом Тьмы, тот, кого мучили святые отцы, обернулся чернокнижником!» — с волнением думал Баки. Ему было очень жаль барда.              — Надо спасти менестреля сегодня ночью. А то завтра на рассвете его сожгут! – кот мерил комнату шагами.       — К счастью, он не очень сильно избит — в сознании и ходить вполне может. С парой нужных артефактов выберется. Но тратить ценные магические предметы на незнакомца… — с сомнением протянул Зигран.       Баки положил руки ему на плечи и заглянул в глаза: — У вас есть я! Я лучше артефактов.       — Намного лучше. – с улыбкой согласился Темный. Когда Обережник вот так его касался и смотрел, трогательно прижав ушки, отказать ему в чем-то было совершенно невозможно.              Темные принялись продумывать подходящий план по спасению. Баки и Зигран тщательно изучили артефакты, прихваченные в Цойду. Колдовать при помощи амулетов было намного незаметнее.       Ночью, накинув Покров незаметности, Темный властелин и его Обережник пробрались поближе к башне, где держали пленника. Зигран создал небольшого Темного вестника и тот подкинул через окошко в камеру Марселаса артефакт в виде металлической трубочки с отверстиями и небольшой медный ключ. К Флейте ночи и Ключу свободы прилагалась записка с инструкцией. Бумага обратилась в прах, едва только менестрель проснулся от шума, подобрал подарки, а также послание и ознакомился с содержимым письма.       То, что бард умеет играть на флейте, Баки узнал еще днем. Сейчас измученный пленник поднес тонкую трубочку из металла к губам и заиграл. Исполняемую им мелодию могли слышать во всем городе только Зигран и Бакари, а вот эффект она оказывала на очень и очень многих.       Стража башни уснула. Второй артефакт – Ключ свободы – помог отпереть оковы, а затем и дверь. Марселас покинул место своего заточения, усыпляя магической мелодией всех на своем пути. На сильных колдунов или высокоранговых священников такие чары бы не подействовали, но, к счастью, поблизости таких и не было – высшее духовенство жило в другой части города, а закованного в антимагические кандалы Темного стерегли простые хумансы.       Согласно инструкции в записке, бард добрался до городской стены в бедном районе города и перебрался через нее, сделав свое тело легче обычного при помощи Темной магии.       Покидая Дальмес, менестрель Тьмы ощутил две Темные ауры – собратья по магии провожали его, желая убедиться, что он безопасно выбрался из города. Эти ауры лишь на миг мелькнули и скрылись, но Марселас запомнил своих спасителей.              — Я очень рад, что теперь он свободен! Кто знает – может мы еще встретимся? – взволнованно говорил Бакари.       Зигран улыбался. Ему было приятно видеть, как рад кот. Властелин и Обережник устроились на ночлег и спали крепко и сладко, преисполненные чувства исполненного долга.       На утро город стоял на ушах – искали сбежавшего Темного. Но его и след простыл. Черные Крылья и Бакари не опасались проверок и скана. Если не начинать творить особо мощную магию, то выявить в них Темных почти невозможно – сколько ни старайся.       Впрочем, Зигран на всякий случай вывел из строя арки-сканеры у обоих городских ворот. И некоторую часть кристаллов-детекторов. Просто чтобы следующим появившимся в городе Темным собратьям было немного попроще. Маговать в присутствии Баки было намного легче обычного – быстрее и менее энергозатратно. Чернокнижник начинал привыкать к этому чувству все возрастающего могущества. Он осознавал, что вернется в Темные земли намного сильнее, чем уходил. Зигран родился в конце Темного цикла и не застал рассвет Тьмы в прошлый раз. А сейчас на это есть все шансы.              В середине дня, пройдя тщательную проверку на выезде, Черные крылья и его спутник покинули Дальмес. Гром – огромный черный конь – легко нес их по дороге.       Но наслаждаться спокойной дорогой Темным довелось не особо долго. Уже через день, в Хастуме – их поджидало новое происшествие. Зигран просканировал город на предмет обилия Светлых. Не обнаружив ни единого, а напротив – нескольких замаскировавшихся Темных – он решил-таки остановиться здесь ненадолго. Да, разумеется, Темные собратья тоже могут быть опасными. А еще – коварными. Но эти были не особо сильны.       «Приграничье кипит. Найти совсем спокойное место просто невозможно. Для ночевки в лесу слишком холодно. Думаю – стоит рискнуть. Просто быть поосторожнее.» — решил Темный властелин.       На въезде в Хастум вместо привычной стражи – какие-то неприятные вооруженные до зубов типы в большом количестве. Они очень внимательно посмотрели на приезжих, но плату взяли умеренную и грубостей не говорили. Более того – расспрашивали о цели визита менее дотошно, чем это бывает обычно.       Но стоило путникам въехать внутрь Хастума, Зигран уловил негативные эманации – в городе большое количество народа испытывало крайне негативные эмоции. Тут были и отчаяние, и страх, и боль… А еще – здесь с недавних пор умирает намного больше людей, чем обычно.       Встреченные по дороге местные выглядели испуганными и измученными. Они спешили по своим делам, стараясь жаться к домам и не поднимая глаз. Ни смеха, ни громких разговоров… Одна торговка бросила на пришлых какой-то особенно тревожный взгляд и, по привычке осенила себя Светлым знаком. А потом испуганно осмотрелась по сторонам – не видел ли кто.       Когда по улице неспешно, с чувством собственной значимости, смеясь и переговариваясь проехал вооруженный отряд каких-то рослых воинов, облаченных в одежды городской стражи, но с совершенно бандитскими лицами, горожане поспешили не только уступить дорогу, но и вовсе скрыться с глаз долой. Баки был уверен – это не стражники. Те обычно вымуштрованные, с оружием одного типа, а не в разнобой. Еще стражники держатся строго, не зубоскалят и не стучат в запертые ставни домов для устрашения и развлечения. В целом – картина в Хастуме вырисовывалась крайне безрадостная.       — Город во власти Темных. Вернее – Темного Властелина. – сообщил Зигран. Он провел особо тщательный скан, пользуясь помощью Обережника. Хотя и так все было более-менее ясно.       — Появился недавно, начал набирать силу, за ним подтянулись его маршалы Тьмы – тоже новоявленные – там, где зарождается Властелин обычно возникает и его свита. Вся шайка – аристократы, которые и раньше любили устраивать оргии и попойки в особняке на окраине. Достаточно испорченные, чтобы стать крайне неприятной версией Темных. – пояснил Черные крылья, — Властелин и его приспешники быстро захватили город и бесчинствуют, запугивая и грабя население. Настоящая стража перебита – на их место приняты бандиты.       — И что вы думаете делать? – с волнением уточнил кот. Он понимал, что речь идет о собрате-Темном, но то, что творилось в городе Бакари сильно не нравилось. Людям нужно было помочь!       — Надо нанести визит вежливости коллеге. – усмехнулся Черные крылья, — Местный Властелин сумел найти один крайне любопытный артефакт – мне такой пригодится!       — Хорошо! – воодушевленно кивнул кот, радуясь, что Зигран не собирается просто взять и уехать.       — Но сначала осмотримся в городе. – сообщил Властелин.       Зигран и Баки сняли комнату на постоялом дворе.       — Все новоприбывшие должны явиться во дворец – представиться и зарегистрироваться. – сообщил хозяин заведения мрачно, — Завтра к полудню. Такова воля правителя.       — Зачем это? – Зигран сделал вид, что удивлен.       — Не спрашивайте лишнего! Так у нас заведено. – отозвался трактирщик.       — Раньше по-другому было. – Баки тоже решил изобразить простачка.       Он не сомневался, что простым жителям запрещено принимать постояльцев у себя в домах, а хозяева постоялых дворов докладывают во дворец о каждом приезжем. Не явившихся вовремя к правителю доставит стража. А любого попытавшегося бежать из города остановят.       — Раньше по-другому. А сейчас так. Лучше бы вам делать как велено. – заметил собеседник.       — А если нас не устраивают здешние порядки, и мы хотим уехать? – прищурился Черные крылья.       — До визита во дворец – запрещено! – подтвердил опасения зверолюда трактирщик.       Повозмущавшись для вида, Темные оставили вещи в снятой комнате и, наложив на комнату защиту, отправились поесть и пройтись.              Немного прогулявшись по городу, Тёмные убедились — никого не выпускают. Зигран и Баки издали понаблюдали, как группа путников спорит со стражей, требуя позволить им выехать. Атмосфера вокруг царила самая зловещая...       — За нами, как и за всеми пришлыми, следили Тёмные вестники — плохо сделанные и слабые, но невидимые. Такие не распознали бы и маскировку хуже нашей. — поделился своими наблюдениями Властелин, когда после прогулки, они с котом заперлись в комнате.       — И похоже всех "гостей", приехавших за сутки, собирают раз в день — в полдень — и приносят в жертву... — вздохнул зверолюд. Он не был испуган. Баки сравнил ауры Зинрана и здешнего Тёмного правителя и решил, что Чёрные крылья намного сильнее.       — Если мы хотим освободить город, то лишние свидетели нам ни к чему. Давай наведаемся на полчаса раньше. Изобразим нетерпеливых. "Как вы можете нас тут держать. Требуем ответов!". Пошумим немного. Может нас решать принести в жертву вне очереди! — усмехнулся чернокнижник.       — Хорошо, господин. — улыбнулся Баки. Ему идея понравилась.       — Не называй меня "господин", когда мы одни. Можно просто Зигран. — попросил Тёмный.       Кот бойко кивнул: — Как скажете. Обсудим план?       Примерно час Обережник и его хозяин бурно разрабатывали план действий. На этот раз Зигран меньше волновался за Бакари — на данном этапе Светлая магия священников была для него намного опаснее. А навредить Обережнику Тёмной очень сложно. Он, по сути, сам ходячий источник Тёмной маны. А устранить набирающего силу конкурента важно. Да и опыта у врага почти никакого. А вот имеющийся у него артефакт — ценный приз.       — Не страшно? — заботливо уточнил Чёрные крылья у спутника.       — Пусть местный правитель боится. — кот состроил суровую мину. Получилось не грозно, а уморительно.       Зигран улыбнулся и потрепал его по макушке: — Храбрый Тёмный кот!