Обережник Его Темнейшества

      Бран Олмарн был рад новой жизни – третий сын графа, он не мог рассчитывать на отцовский титул. Как и на большую часть родового богатства. Кое-как завершив обучение, молодой аристократ принялся чередовать военную службу на благо родины с кутежами в имении. Месяц относительно исправной службы, именно столько длится «смена» в военной части, а затем положенный месяц отдыха в пьянстве и дебошах. Жалованье мигом испарялось. Но ведь всегда можно попросить у родителя?       Вокруг Брана сколотилась шайка таких же любителей праздной жизни – обжорство, азартные игры, оргии, запрещенные травы в курильницах. Компания прожигала жизнь так, словно каждый день – последний.       Черту молодые вельможи преступили задолго до прихода Тьмы – насилие над служанками, убийство нескольких простолюдинов – просто ради развлечения, подражание Темным ритуалам – шутки ради. Затуманенные выпивкой и наркотиками мозги перестали отличать хорошее от плохого. Компания почти не думала о последствиях своих деяний. Полностью утратив эмпатию, они ни к чему не относились серьезно.       Но убийства старались скрыть, надежно избавляясь от тел. Впрочем, это лишь отсрочило неизбежное – в народе поползли слухи о юном Олмарне и его приятелях. Многие стали догадываться, что в имении творятся не только обычные попойки, а нечто посерьезнее. Началось расследование.       Бран и его шайка были бы казнены… Если бы не приход Тьмы. Госпоже Ночи стало угодно дать подлинную силу тому, кто не всерьез поклонялся ей. Олмарн стал Темным Властелином. Его шайка – маршалами Тьмы.       В городе воцарился кровавый террор. Бран убил правителя и часть аристократии, что выступала против него, истребил стражу, запугал простой народ. Он рассчитывал надежно укрепиться в городе и постепенно расширить владения. А для этого нужны были кровавые ритуалы.       Горожане требовались для работы. А вот пришлых удобно грабить и пускать под нож на алтаре. За прошедшую с момента прихода Тьмы неделю, Бран и его соратники истребили почти тысячу человек. Из юноши вышел истинно злой Владыка – в худших традициях Тьмы.       Город был взят под наблюдение Темными вестниками – летающими соглядатаями. Они же сканировали пришлых до прихода их во дворец – определяли степень угрозы.       «Вроде, все чисто. Никого опасного!» — решил Бран, просмотрев очередной отчет. Как ни странно, став Темным властелином сын графа приобрел привычку к осторожности и планированию. Теперь у него была цель. Жизнь более не казалась пустой. Впереди как минимум два столетия правления и это значит – надо отхватить кусок исконно Темных земель вне Приграничья. Надо выжить! Попойки и бурные развлечения продолжались, но перестали быть смыслом – просто способ потешить себя и скоротать время.       — Бран, тут небольшие сложности с двумя пришлыми. – в кабинет вошел самый доверенный из маршалов – Урс. Ему было позволено обращаться к Владыке по имени в отсутствие посторонних.       — Не хотят являться? – Олмарн приподнял бровь. Алые глаза зловеще сверкнули.       — Наоборот – пришли раньше. Требуют ответов. Убьем их прямо сейчас? – помощник горел энтузиазмом.       — Да, лучше избавиться. Займись. – кивнул Темный.       Скан сообщил, что это рыжий торговец и его помощник кот-зверолюд. Ничего необычного и сложного.       Урс поклонился: — Сделаю!              За несколько дней до.              Бран проснулся от голоса Урса, который раздался прямо над его ухом: — Проснись! Проснись скорее. Сюда едут стража и священники. Хотят очистить это "нечестивое логово". Похоже та служанка смогла-таки сбежать и всё разболтала в городе.       Сын графа с трудом разлепил глаза. Над собой он увидел высокий расписной потолок главного зала и склонившееся над ним, Браном, лицо Урса — хищный нос, острые скулы, глубоко посаженные глаза, тёмные вьющиеся волосы до плеч, лёгкая щетина.       — Встаю...— аристократ с трудом поднялся и осмотрелся по сторонам. Опрокинутые бутылки с вином, разбросанная одежда, тела спящих и порядком пьяных людей почти вповалку и порой в весьма непристойных позах. Труп и тёмная атрибутика не здесь, а в подвале, двумя уровнями ниже.       "Надо всё убрать. Может ещё и пронесёт!" — мысли юноши с трудом пробивались сквозь головную боль.       Верный Урс тем временем будил остальных соратников... Бран отыскал свои вещи и спешно оделся. Где-то в глубине души Олмарн чувствовал — не пронесёт. На этот раз не обойдётся. Священники почуют кровь и эманации смертей. А значит сегодня всё может закончиться. Эти мысли заставили аристократа окончательно протрезветь и проснуться. Вместе с товарищами он спустился в подвал, надеясь замести хоть часть следов.       А потом пришла Тьмы — накрыла волной, даруя незнакомую ранее силу. Священники и стража, уже ломившиеся в ворота имения, хотели отступить. Но было поздно — они не успели. Все нападавшие вмиг превратились в прах под действием мощных чар Тьмы. Бран и его друзья смеялись, упиваясь властью. Теперь они могли убивать, не таясь. Могли делать то, что давно любили. Тьма дала им свободу и развязала руки...              Зигран и Баки мерили шагами зал, изображая нетерпеливых гостей города, которые не могут понять, зачем их пригласили во дворец и которые хотят поскорее во всём разобраться и заняться наконец своими делами.       Урс отправился к ним навстречу один. Он маршал Тьмы и не опасался какого-то торговца. Принести рыжего и его мохнатого спутника в жертву, добыть дополнительную энергию и вся недолга.                     Чёрные крылья злился. Учинять драку при свидетелях не хотелось. Но в полдень в зал бы вышли одновременно все местные Тёмные — всю шайку можно было бы уничтожить одним ударом. А так — придётся гоняться по дворцу. Ладно хоть другие "приглашённые" не будут путаться под ногами.       Урс не планировал вести беседы — он с ходу атаковал пришлых магией, не сомневаясь в успехе.       Но Зигран действовал быстрее. Его чары — концентрированное чёрное пламя — настигли Урса ещё до того, как тот успел хоть что-то понять. Главный приспешник Брана обратился в пепел, даже не вскрикнув. Чёрные крылья покосился на Обережника. Кот держался молодцом — не запаниковал. Хоть убийства ему очень не нравились.       Прочие члены здешнего шабаша ощутили смерть Урса и устремились в зал.       — Может и не придётся играть в догонялки. – довольно усмехнулся Зигран.       Он специально не проявил ауру полностью и Урса ударил далеко не в полную силу. Он прикинулся Тёмным слабее Брана. Его победу могли списать на удачу и эффект неожиданности.       Первым в зал вломился Кадарр — крупный, бородатый, растрепанный мастер Тёмного ближнего боя. Он совершил ошибку, не став ждать прочих. И тоже напоролся на атаку Чёрных крыльев, хотя и выставил Тёмный щит. Увы — Щит был примитивный и Зигран легко обошёл его защиту.       Властелин за свою долгую жизнь изучил сотни трактатов по магии Тьмы, его обучали искусствам заклинаний самые умелые колдуны, в своём поколении он считался самым одарённым и даже гениальным. Может не по мощи, но по знаниям и скорости волшбы. Первые гримуары отец читал Зиграну, когда тот ещё лежал в колыбельке. Вместо котёнка у подросшего Тёмного был товарищ по играм — дракончик. Притаившийся под кроватью чудищ он вытаскивал за хвост, чтобы рассмотреть. А монстров, прячущихся во мраке, успешно пугал сам примерно с семи лет. Высший Тёмный в седьмом поколении, Чёрные крылья значительно превосходил умениями здешнее сборище, прочитавшее на всех один сборник заклинаний и колдующее Тёмные чары примерно неделю.              Кадарр — мощный и самоуверенный — пал вслед за Урсой.       Дальше Тёмные атаковали уже вместе — слаженно и дружно. Отразить такой натиск было немного сложнее. Но Зигран, недавно объяснивший Баки, как правильно вливать энергию и усиливать заклинания своего Тёмного властелина, нагло пользовался преимуществом присутствия Обережника.       Кот, сосредоточенно закусив губу, реализовал только вчера освоенные приёмы. Получалось хорошо — он словно интуитивно чувствовал, как правильно.       Чёрные крылья оценил удобство — в отличие от изумруда — разумный Обережник сам подстраивался под его нужды, чувствуя сколько выдать маны, как лучше увеличить эффективность чар. Получался крайне эффективный тандем.       Так что бой одновременно с семью врагами, один из которых Тёмный властелин, выдался не особо сложным. К силе местных не прилагался опыт. Это было их первое серьёзное сражение.       Бран попробовал достать зверолюда. Он ничего не знал про Обережников, но чувствовал, что кот делает противника сильнее. На свою беду Олмарн атаковал чистой энергией. Бакари впитал её в заранее выставленную защиту и переработал для передачи господину. Если бы местный потрудился сплести хитрые чары или ударить физически — например при помощи энергии швырнуть в зверолюда холодное оружие, кусок колонны — отразить было бы труднее.       Зигран ни на секунду не забывал оберегать кота. Но тот справлялся сам, активно помогая.       «Хорошо, что появился шанс дать ему немного боевого опыта. В Темных землях встретятся враги посерьезнее, а значит – надо готовиться заранее.» — думал Владыка.       Ещё пара минут и на полу лежало несколько горок пепла — всё, что осталось от тех, кто запугал весь город. Зигран подчистил магические следы. По официальной версии — Бран и его свита поссорились, передрались и убили друг друга.       Бакари все-таки стошнило. Бедного кота немного трясло.       — Как ты? – заботливо поинтересовался старший.       — В порядке, почти… — прошептал Обережник, немного приходя в себя.       — Прости, что втянул тебя в это.       Баки в ответ на эти слова только отмахнулся: — Жителям города нужно было помочь. Я рад, что не подвел вас в бою. Я ведь не подвел?!       Зигран улыбнулся: — Ты держался замечательно. Самый полезный и славный кот!       Зверолюд слабо улыбнулся. Черные крылья отвел его умыться и попить. После чего настало время приводить в действие финальную сцену плана – устроить представление.              Когда перепуганные рыжий торговец и его спутник-зверолюд выбежали из дворца, истошно вопя про то, что там сражаются Тёмные колдуны, прибывшие ровно к полудню гости города только подходили к воротам. Поднялась паника. Вскоре всем стало известно, что Брана и его товарищей больше нет. Зато в подвалах обнаружилось множество человеческих останков...       Когда уставшие от гнёта горожане били чем придётся новую "стражу", Зигран и Баки отдыхали на постоялом дворе. Из Хастума она выехали день спустя, когда всё улеглось и ворота открыли для всех желающих убраться подальше.              Бакари с наслаждением кутался в теплую одежду, прижимаясь спиной к Зиграну. Верный Гром легко и ровно нес их по дороге – огромный конь обладал изрядными силой и выносливостью. К сожалению, кот не слишком хорошо ездил верхом, так что обзавестись вторым конем было бы лишним. Без аккуратно придерживающего в седле спутника зверолюд всенепременно упал бы – и много раз.       В целом – обоих вполне устраивало ехать вместе. Баки порой забирался под плащ Зиграна – в дополнение к своему. И сидел там так, что наружу торчали только часть лица и мохнатые ушки.       Ночевали путники на хороших постоялых дворах, плотно ужиная и греясь у камина. Вечерами Баки отмокал в купальне с горячей водой. Он перестал быть столь запуганным и постепенно обретал уверенность. Во многом этому способствовали спокойная сытая жизнь и частые подбадривания со стороны господина Зиграна.              — Городов поблизости нет. Остановимся на ночлег в крупном поселении. Старые горки, кажется. – сообщил Черные крылья ближе к вечеру.       — Хорошо. – кивнул кот. Его вполне устраивал данный вариант. Вот только на подъезде к Старым горкам Темные ощутили нечто странное.       — В лесу притаилась крупная Темная тварь. Жители ее боятся. – озвучил свои соображения зверолюд.       — Верно. – подтвердил Зигран.       — Нам это существо едва ли опасно. Но вот местным жителям — очень даже. — с тревогой заметил Бакари.       Он понимал, почему их с Зиграном путь так полон происшествий. Тьма пробудилась совсем недавно. А значит появилось много тварей, монстров, магов-чернокнижников. Приграничье кипело и активно перестраивалось. Уходили старые порядки, а им на смену приходили новые.       — Предлагаешь и тут вмешаться? — хитро прищурился Зигран.       С прошлого приключения он вышел с хорошим наваром — в покоях Брана Темный отыскал набор сфер виденья. А это необычайно полезные артефакты, позволяющие беседовать на расстоянии. Сфер должно хватить на все главные крепости.       "Не иначе как присутствие Обережника повышает мою удачу!" — решил про себя Чёрные крылья.       — Мы только взглянем, что в лесу за зверь, господин. — кот смущённо посмотрел на спутника. Решено было сначала заглянуть в Старые горки, отдохнуть, поужинать, послушать разговоры и действовать исходя из полученной информации.       Поселение оказалось небольшим, но чистым — хорошо вымощенная главная улица, бойкая торговля в лавках, добротные дома с черепичными крышами, сады и огороды за ровными крашеными заборами, справные клумбы. На вид — мирное и спокойное место.       Вот только что-то было не так... Страх и стыд. Именно эти две тёмные эманации уловили пришлые Властелин и его Обережник. А ещё — общая для жителей поселения тайна.       Они остановились на постоялом дворе. Ужин выдался простым, но сытным — с местными овощами и разносолами. В зале звучали смех и музыка. Но и в веселье виделся какой-то нервный надрыв.              — Как думаете, что здесь происходит? — спросил Баки, когда он и Чёрные крылья остались вдвоём в комнате.       — Пока не знаю. Может выяснится. Но здешняя крупная тварь меня заинтересовала. — сообщил Зигран.       Ответы появились с заходом солнца. Существо подобралось поближе к Старым горкам. А четверо местных — крепкие мужчины — отправились навстречу. Они волокли с собой кого-то мелкого и слабого. Всё это сообщил Тёмным скан.       — Что они творят?! Почему не прячутся, а идут навстречу? — запаниковал Баки, — Их же съедят!       — Не съедят. — заверил Зинран, который уже начал догадываться о местной тайне.       Видя, как нетерпеливо приплясывает кот возле двери, он вздохнул и накинул на обоих незаметность. После этого Властелин с Обережником облачились в теплые плащи и тихо покинули постоялый двор. Когда они добрались до места действия, мужчины уже ушли. Зато оставили нечто крепко связанное.       А именно — девчушку лет десяти. Она пребывала без сознания. Судя по синякам на руках и следам слез на щеках — успела повырываться и попаниковать до того, как её оглушили.       — Они что — откупаются от твари детьми?! — ошарашенно переспросил Бакари. Он знал, что в Старых горках есть сиротский приют — вроде того, в котором рос он сам.       — Именно так... — мрачно отозвался Зигран. Ему местные румяные ремесленники и фермеры тоже резко разонравились.       А тварь меж тем приближалась. Она напоминала Тёмный ветер — плотный поток воздуха, который нёс малую листву и ветки. У этого "ветра" имелись крылья из тумана и огромная белая маска с алыми огоньками в прорезях для глаз. Существо было голодно. И оно жаждало поглотить юную плоть и душу.       Зигран сделал шаг вперёд, громко и властно сообщив твари: — Фу, нельзя!       Тварь издала обиженный вой, как собака, у которой хозяин отобрал лакомый кусочек. Чары незаметности вовсе не мешали ей видеть Тёмного властелина и ощущать, кто он.       — Плохой фарран. Нельзя есть людей. Иди в Тёмные земли и охоться там на всякую мелочь. — приказал Чёрные крылья.       Существо заскулило. Словно просило — ну хоть немножко, в последний раз.       — Нет! А то я рассержусь. — Зигран нахмурил брови и скрестил руки на груди.       Тварь, которую Тёмный назвал "фарран" взмахнула крыльями и нехотя отправилась в сторону границы, печально плывя по воздуху и время от времени недовольно рыча.       — Ох, как у вас это получилось? — Бакари был немного напуган, но и впечатлён.       — У меня дома жила свора таких. Очень славные питомцы — преданные и сообразительные. Главное быть с ними построже и не давать есть всё подряд. — пояснил чернокнижник.       — То есть они не всегда едят людей? – осторожно уточнил зверолюд.       Темный отрицательно покачал головой: — Чаще не едят. Растения и мелкие монстры их вполне устраивают. Фарраны отличные охотники. Свора таких может загнать крупную дичь. Но там, где они обычно обитают, хумансов, как правило, нет.       — Но оно хотело сожрать девочку. – напомнил кот.       — От поданной на блюдечке добычи никто не откажется. Прилагать усилия мало кто любит. – усмехнулся Зигран.       — Ну и животные у вас в Темных землях! – вздохнул Баки. — Вернее – у нас.       Черным крыльям понравилось это уточнение.       — Ты привыкнешь. – пообещал он.       — Надо вернуть ребенка в поселение. С ней там, конечно, ужасно обошлись. Но вариантов нет. И теперь жертвы приносить некому. — проговорил кот тихо.       Они развязали пленницу и отнесли на двор приюта, так и оставшись незамеченными.       — А жители деревни так и останутся безнаказанными? — спросил зверолюд, когда он и Зигран уже укладывались спать.       — Не нам выступать судьями. Я думал лишить этих негодяев урожая или наслать болезнь. Но любой голод или хвори в поселении в первую очередь ударят по приюту. Пусть Судьба сама решает. — отозвался Тёмный. Баки кивнул.       — Спасибо, что потакаете моим просьбам. Мы вечно во всё вмешиваемся из-за меня, но вы не ругаетесь. — поблагодарил кот.       — Я и сам не против. — заверил Чёрные крылья, — А теперь спи, пушистый.       — Доброй ночи, госпо... Зигран. — зевнул зверолюд, проваливаясь в дрему.