Часть 11. Добро пожаловать на Темные земли
18 ноября 2022 г., 10:00
— Дом, милый дом! – радовалась Кейя, — Наконец-то можно не просто наведываться сюда, а жить!
Как выяснил Бакари, девушка могла обращаться в любое существо, размерами и весом, примерно совпадающее с ней – то есть примерно пятьдесят килограмм. Метаморфа то и дело становилась летучим созданием, которое могло очень быстро добраться до Темных земель и, разузнав все нужное, вернуться обратно. Именно таким образом она снабжала Зиграна вестями с родины все эти двести лет. На момент падения Тьмы Кейя была рядовой метаморфой на службе у Черных крыльев, но за эти столетия сильно увеличила количество навыков и сильно сдружилась с господином. Даже несколько раз изображала его жену.
— Я тоже рад вернуться. – Зигран улыбался, но как-то грустно.
Примерно час назад троица ступила на Темные земли. Кот ждал этого с волнением и теперь с любопытством озирался по сторонам и активно сканировал, а также носился кругами, все проверяя. Местные растения и животные отличались от привычных. Обережник погладил по листьям Хищный папоротник. Крайне коварный и ядовитый, но не для сильного Темного, которым стал зверолюд. Так что папоротник послушно подставил листья и не возражал против ласки. Баки был в восторге. Прямо над головами путников пронеслась стая вилорогих кусач. Такие способны обглодать до скелета за считанные минуты. Но для Темного властелина и его фамильяра эти существа были не опаснее перепелки. Кусачи не стремились напасть, чуя своих, и вели себя как обычные птички. Из кустов выскочили медвежути с детёнышами. Они с ревом прошествовали мимо троицы, не выражая агрессии. Более того – коту даже позволили потрепать «медвежонка» за ухом. Малыш размером больше самого Бакари довольно бил по земле лапкой с полуметровыми когтями.
— Какие тут все милые! – радовался зверолюд, разве что не хлопая в ладоши. – Выглядят страшно, но при этом славные.
Зигран вздохнул, представляя, как бы вела себя здешняя флора и фауна, вздумай Властелин тащить через эти земли Светлого или нейтрала. Всё вокруг пыталось бы убить и сожрать несчастного. Но для живого сгустка Тьмы, коими являлись Темный властелин и его Обережник – здесь все свое и родное, безопасное. У Владык сильная связь с Темными территориями.
— Жаль, что с Громом пришлось расстаться. – вздохнул кот. За эти недели он привязался к огромному черному коню, — Но он бы тут не выжил?
— Не выжил. – кивнула Кейя, — Зато теперь он в хорошей конюшне.
Пока спутники обсуждали судьбу жеребца, Зигран думал нелегкие думы. Во-первых, он не был дома двести лет. Теперь он хорошо разбирался в нравах и обычаях Светлых. Но стал изрядно чужим для Темных. Его сородичи не слишком хорошо отнесутся к тому, кто большую часть жизни якшался с врагом. Во-вторых, дорогой кузен Закарди, захвативший крепость Умрарн. Что-то подсказывало, что с этим делом еще придется повозиться. Но сначала – отпереть главную цитадель. Ну, и в-третьих, пора скидывать личину, которую Черные крылья носил два столетия. В обычных условиях Темному было бы все равно, как он изменился за эти годы. Но не сейчас – почему-то не сейчас. Баки может оттолкнуть столь резкая перемена – и явно перемена не к лучшему. Сейчас Зигран выглядит как красивый юноша лишь немногим старше самого кота, но в истинной форме все будет иначе – старше, мрачнее, не столь прекрасный… В то время, как сам Обережник расцветал день ото дня, становясь весьма красивым.
Намекнуть коту на повторную близость Зиграну так и не удалось – то и дело что-то происходило, рядом постоянно была Кейя. Нет, конечно Кейя – это очень хорошо. Без ее ценных сведений никуда, да и спутница она отличная. Но сейчас присутствие метаморфы немного несвоевременно.
«Пусть сначала увидит подлинного меня. Так будет честнее!» — решил про себя Темный.
Личина чернокнижника держалась из последних сил. Ее нужно было сбросить. Словно прочитав эти мысли, Баки спросил: — А когда я увижу ваше настоящее лицо?
— Эмм… Сейчас. – Зигран понял, что тянуть больше некуда и скинул фальшивый облик.
Сделав это, Черные крылья в первую очередь бросил взгляд на Бакари. Тот изучал внешность господина с интересом и без отвращения. Это внушало надежду. Связь с Обережником сообщила, что он, Зигран, точно не противен ему и не пугает.
Кот подошел и осторожно коснулся тонкими пальцами щеки Черных крыльев, сообщив: — А мне так больше нравится. Не так… приторно.
— Значит, прежняя внешность была излишне милой? – хитро прищурился Зигран.
К нему после слов зверолюда постепенно возвращалась уверенность. Подлинный облик Владыки считался здесь средненьким и непримечательным. А двести лет среди Светлых Темный провел под личиной невероятного красавца. От такого сложно отвыкнуть.
— Сейчас гармоничнее – аура и облик совпадают. Вы сейчас грозный и величественный. – признался Обережник.
Зигран осторожно положил свою руку поверх руки кота, все еще прижатой к щеке Темного. И расправил перепончатые широкие крылья за спиной. Этого ощущения сильно не хватало все два столетия.
Неожиданно для самого себя, Владыка подхватил Обережника на руки и взмыл с ним в небо. Для начала – не особо высоко – на каких-то сто метров. Баки прижался к Зиграну, вереща от восторга.
— Не напугал? – уточнил Темный.
— Нет! Это замечательно! Я тоже хочу летать! – выдал кот.
— Могу устраивать тебе вот такие полеты. – предложил чернокнижник.
— Хорошо. Раз сам я летать не могу… — кивнул зверолюд.
Черные крылья приземлился и осторожно поставил Обережника на землю.
— Ну и выпендрежник вы, Ваше Темнейшество. – со смехом сообщила Кейя. Она ощутила себя несколько неловко в данной ситуации – третьей лишней в романтический момент для этих двоих.
Троица продолжила путь. Улучив момент, Зигран посмотрелся в зеркало. Он почти не изменился за эти годы – густые черные волосы с несколькими белыми прядями, худое бледное лицо с острыми скулами, высокий лоб, довольно крупные темно-зеленые глаза, тонкие изогнутые губы. Ничего примечательного – типичный представитель своего народа возрастом лет за двести. Не такой юный, каким был Фаралу, не столь яркий. Но могло быть и хуже.
— Я обещала показать свой хвост. – подмигнула метаморфа коту. Она сбросила личину и продемонстрировала привычный облик – больше всего девушка теперь напоминала вставшую на задние лапы огромную ящерку с дивной разноцветной чешуей – преимущественно фиолетовой, но с вкраплениями золотого, бирюзового, темно-синего и нежно-зеленого. Отсутствие ушей, выпуклые глаза, полная острых зубок пасть.
— Какая красота! – восхитился Бакари. – А можно потрогать?
— Можно. – рассмеялась Кейя. Чешуйки на плече оказались приятными – теплыми и гладкими.
Зигран облегченно выдохнул. Пока все шло хорошо – Обережник отлично принял изменения. Это внушало надежду.
Нападение случилось ближе к вечеру, когда троица уже подыскивала место для ночлега. Среди атаковавших были орки, гоблины и несколько десятков «людей» похожих на Зиграна – бледных, с черными волосами.
Путники приметили врагов издали и приготовились заранее.
— Держись позади меня! – распорядился Черные крылья, обращаясь к Бакари.
Кот послушно кивнул. Он немного испугался.
Но то, что произошло потом заставило зверолюда испугаться еще больше. Бой завязался не на шутку. У черноволосых обнаружился какой-то особо хитрый артефакт – с его помощью они попытались частично связать силу Зиграна, набросив на Темного властелина что-то вроде нематериальной сети. И все это под прикрытием нападения «пушечного мяса» — орков и гоблинов. Последних снабдили хорошей броней и оружием, чтобы они продержались подольше. Вскоре подоспели еще и вампиры с оборотнями – если первые выглядели как бледные клыкастые люди, то вторые перекинулись в боевую форму, став крупными волками.
Пока Зигран с помощью Обережника отражал магические атаки, Кейя, снова вернувшая человеческий облик, занялась прочими. Кот с восхищением и ужасом смотрел, как хрупкая на вид девушка перемещается с немыслимой скоростью и крушит врагов с неимоверной силой.
Оружие просто отскакивало от кожи, клыки не причиняли вреда, яд не действовал. Кейя проходила сквозь ряды противников, словно раскаленный нож сквозь масло. Она сеяла хаос, ужас и смерть.
Опасения Баки вызывал один вампир с необычным клинком. Аура у меча была мощная и крайне Темная. Клыкастику удалось подобраться к метаморфе и ударить…
Кот неистово закричал от ужаса, когда сталь пропорола тело Кейи, выйдя со спины. Но крови не было. Да и девушка умирать не планировала. Она усмехнулась и потянула за рукоять, отбирая оружие у опешившего противника, который силился извлечь меч из тела врага, но не мог.
Когда метаморфа отшвырнула проткнувшего ее вампира и вытащила клинок из тела, тот был чистым. Раны в животе спутницы не наблюдалось. Метаморфа моментально отрегенерировала. Бакари не мог поверить своим глазам. Это зрелище пугало и восхищало.
Кейя продолжила свою пляску погибели, внушая ужас новообретенным оружием, а также появившимися ядовитыми когтями. Когда этот кошмар наяву дополнился чешуйчатым хвостом с ядовитыми шипами – кот уже не сомневался, что страшнее метаморфов – особенно Высших – никого нет.
Зигран справился с агрессивными собратьями и поспешил помочь спутнице. Волна Темной силы смела оставшихся нападавших.
Бакари осел на землю. Его трясло. Черные крылья подхватил Обережника на руки и отнес подальше – чтобы чувствительный нос кота не улавливал запах трупов и крови.
— Почему они на нас напали? – всхлипнул зверолюд. – Они же тоже Темные!
— Это Темные из враждебного королевства. Они не хотели возвращения чужого Темного властелина. – пояснил Зигран, прижимая к себе юношу, — Именно поэтому большую часть пути мы проделали по Приграничью. Чтобы избежать подобных стычек.
— А кто были те колдуны, похожие на вас? – тихо спросил Баки у господина, постепенно приходя в себя.
— Это дайну – мои собратья. В Светлых землях о них рассказывать не принято. Но основная часть Темных властелинов из этой расы. Нас не очень много, и мы самая магически одаренная народность Темных земель. – пояснил Черные крылья.
— Не все дайну – Темные Властелины, далеко не все Высшие. А Герой в свое время охотился именно за Высшими чернокнижниками. В прошлой войне погибло не слишком много моих собратьев. Они предпочитали отсиживаться за спинами подданных – гоблинов, орков, вампиров, оборотней и прочих. – продолжил Зигран.
— Вы скрывали то, что живы, и от собратьев? – ошарашенно уточнил Бакари.
Темный кивнул: — Они коварны и выдали бы меня. От моих сородичей можно ждать любого предательства. Порой Владык отдавали на откуп сами дайну – чтобы Светлый Герой не принялся за них.
— Понимаю. – кот грустно кивнул, — Звучит совершенно ужасно!
Следующий свой вопрос он адресовал Кейе: — Я же видел, что тебя проткнули мечом. Как ты выжила? Ну, то есть я, конечно, ОЧЕНЬ рад, но не понимаю…
— Я могу смещать внутренние органы, чтобы на пути оружия не встретилось ничего. Могу делать мышцы такими крепкими, что они выдерживают удар клинка. Могу моментально регенерировать. Вражеское оружие в своем теле я удержала изменившимися костями. Они у метаморфов тоже крайне прочные. Для таких, как я, возможна любая перестройка тела – стать быстрее, сильнее, дальше видеть, лучше слышать. – с оттенком гордости пояснила девушка.
— Так метаморфы – самые сильные и неубиваемые?! – искренне восхитился Обережник.
Кейя немного смутилась: — Ну, Высшего метаморфа убить ОЧЕНЬ сложно. Нужна Высшая магия Света, Высшая магия Тьмы или Высшая стихийная. По физическим данным и живучести мы и правда мощнее всех. Но творить заклинания не можем.
— Если бы вы еще и колдовали – это был бы перебор! – проворчал Зигран. Спорить никто не стал. И правда – перебор.
— Хороший плащ и рубашку испортил, гад. – печально сообщила Кейя, осмотрев последствия стычки с хитрым прежним хозяином меча.
— Уже скоро будем в цитадели. Там у тебя будет много плащей и прочих одеяний. – пообещал Зигран.
Ночь прошла в небольшом, но комфортном магическом шатре, который обнаружился у запасливой Кейи – шатер был больше внутри, чем снаружи, обладал множеством удобств и сворачивался до состояния небольшой легкой сумки. Это походное обиталище работало на Темной энергии, так что применять его в Приграничье было опасно, а здесь – в самый раз. Три лежанки, столик, печка, умывальник – то, что надо. Не номер на хорошем постоялом дворе, но намного лучше ночевки под открытым небом. В Темных землях было теплее, чем в Приграничье, но ветер дул холодный, да и снег порой шел.
Новый бой состоялся на следующее утро. На этот раз нападавшие были неразумными – потерявшие контроль от переизбытка внезапно нахлынувшей Тьмы стаи зубастиков неслись вперед, сметая всё на своем пути – шустрые мохнатые шары со злыми алыми глазами и огромными зубастыми ртами выглядели устрашающе. Путники еле успели свернуть шатер до их атаки.
— Усмирить не смогу… — вздохнул Зигран, оценив обстановку.
Он коснулся магией Бакари, черпая энергию, и применил Злой Щит – такой наносил урон всем, кто на него наткнется. Щит прикрывал всю троицу с большим запасом и врезавшиеся в него зубастики с верещанием падали замертво…
Вскоре наплыв стих – ни визгов, ни шелеста. Некоторые твари погибли, некоторые сменили траекторию.
— А почему мы не улетели от них? – тихо спросил кот. Ему было жаль живых существ.
— Если бы мы не дали отпор – сюда набежали бы десятки тысяч таких. Они чуяли бы наш запах и преследовали по земле до обитаемых областей. Мы привели бы тварей к мирным жителям. – пояснила Кейя.
Но полетом воспользоваться все же пришлось – при пересечении зыбучих топей. Длинные змееподобные твари выпрыгивали из трясины, норовя съесть пролетавших мимо Темных. Данные существа относились к разряду диких – неподвластных Темным властелинам. К счастью, Зигран не терял бдительности и умерил прыть хищников меткими магическими ударами. Кейя добавила себе клешни вместо кистей рук и цапнула особо ретивых и наглых противников.
— Какая у нас тут жизнь интересная! – оценил Баки немного нервно.
Переизбыток впечатлений утомил кота. Все вокруг было столь новым и необычным.
— Дальше будет еще интереснее! – переглянувшись, весело заверили чернокнижник и метаморфа.
Зверолюд вздохнул. Его запал немного иссяк.
Вечером навстречу троице выехала пышная процессия – целая кавалькада орков, гоблинов, оборотней, вампиров и прочих. Многие при доспехах. Над головами флаги с черным полумесяцем и драконом.
Бакари ожидал очередного сражения, но мигом ощутил через связь с Зиграном, что это свои – подданные Черных крыльев встречали господина.
— Добро пожаловать домой, Ваше Темнейшество. – поприветствовал от лица всех один из вампиров. Он низко поклонился Владыке.
Дальнейший путь проходил в комфорте и безопасности – с почетным эскортом. Бакари немного стушевался, впервые не в теории, а на практике видя, как много народу поклоняются Зиграну, беспрекословно слушаются его.
Темный властелин переменился с момента встречи с подданными – величественный вид, повелительные жесты, суровый взгляд, мрачный облик. Простая дорожная одежда сменилась куда более пышной. Теперь троица тоже ехала верхом – причем на каких-то диковинных мохнатых зверях с витыми рогами и зубастыми пастями. К счастью, спины у тварей были широкие, а шаг ровный, так что кот не опасался упасть.
Увы – ехать пришлось отдельно от Зиграна. Чернокнижник никак не представил зверолюда окружающим – по крайней мере сам Баки не слышал. Так что кот был частично предоставлен сам себе…
— Он не знает, кому можно доверять. И еще не укрепил позиции по приезде – потому и не говорит, кто ты. – пояснила Кейя, в какой-то момент оказавшаяся рядом с котом.
— Мог бы и предупредить! – обиженно надулся Обережник.
— Нас встретили раньше, чем ожидалось.
— Едет весь из себя важный. А меня словно и знать не знает! – надулся зверолюд. – А раньше был простой и хороший. Неужели Зигран и правда такой как сейчас, а раньше была неправда?!
— Он просто играет роль перед толпой – ведет себя как положено. Останетесь наедине и поговорите. – поспешила успокоить кота Кейя. Но Бакари все равно переживал. Слишком много изменений свалилось ему на голову за очень короткий срок.
А потом был первый Темный город. Зверолюд с любопытством смотрел с высоты седла огромного ездового зверя на бурно кипящую жизнь, так похожую на знакомую ему по Цойду – те же лавочки, балкончики, переулки, сады, громкие голоса, споры, суета, толкотня, смех. Только вместо хумансов – Темные расы. Обилие хвостов, когтей, шерсти, крыльев, чешуи, клювов и прочего.
— Смотри, Кейя! Тут есть зверолюды! – восхищенно заметил Баки, вглядываясь в пеструю толпу.
— Самые разные. – с улыбкой отозвалась метаморфа, — И даже Темные коты есть.
Глаза юноши горели восхищением.
Зигран с теплотой смотрел на знакомые улочки. Здесь мало что переменилось. Хотя… НАСТРОЕНИЕ! Когда он был здесь в предпоследний раз – Темные эвакуировались. Они со стонами и плачем покидали родные дома, опасаясь приближающейся армии Света. Когда ехал здесь в последний – уже под личиной Фаралу в компании Элистана – город пустовал… Ветер гулял меж глиняных и каменных стен, грохотал черепицей и горшками на заборах. Потерянная детская игрушка сиротливо лежала в пыли. Зигран не был уверен, что сумеет выжить и приехать сюда снова. Выжил. Сумел.
А сейчас улицы снова полны народа – все ликуют и веселятся. Они празднуют ЕГО возвращение.
«Надо поговорить с Баки! Он дуется!» — волновался Темный, сохраняя мрачно-величественное выражение лица.
Властелин кожей чувствовал, как Обережник сверлит его недовольным взглядом – того и гляди начнет недовольно шипеть и топорщить хвост.
